бычнее
и прекраснее любой иллюзии.
        Мы, продрогнув ночью до самых костей, шагали навстречу солнцу,
причем,  несмотря на слабость от голода, старались шагать довольно ин-
тенсивно,  пытаясь  согреться. Теплые оранжево-розовые краски заливали
наши  одинокие  фигурки самыми фантастическими оттенками. Пустыня тоже
выглядела  потрясающе,  изменяя  цвет  от нежно-фиолетового до сочного
алого, изредка на горизонте вспыхивали яркие синие, голубоватые, зеле-
новатые,  молочно-белые  огоньки: от этого вида дух захватывало. Но мы
уже знали, что значила такая красота.
        -  Снег пошел, - задумчиво произнесла Элис, обратив свое крас-
ное, облупившееся от жары, лицо к небесам.
        Мы, как по команде, проследили за ее взором.
        Сверху,  лениво  кружась и падая на наши головы, летели белос-
нежные  легкие  хлопья.  Они  покрывали пески и волосы тонким пушистым
слоем. Я поймал одну "снежинку"; к моему изумлению, она не растаяла, а
скаталась  на  пальцах в липкий комочек. Я понюхал его, лизнул - безв-
кусно. Элис уже сканировала непонятный снег.
        -  Хлеб... - в ужасе прошептала она и перекрестилась. - Ребята
- это хлебные крошки! По крайней мере, по составу очень напоминает.
        А хлебный снегопад все валил и валил, засыпая пустыню.
        -  Наверное, Генрих стал святым и послал нам манну небесную, -
Марк умел испортить впечатление.
        -  Так-так...  Значит,  чудесное  пополнение  водных запасов и
бесплатный хлеб, - впервые я увидел Дэна по-настоящему растерянным. Он
поймал  один комочек и принялся его разжевывать. - По вкусу напоминает
чипсы.
        - С сыром? - съехидничал я.
        -  Нет,  просто  чипсы,  хотя  Элис и говорит, что состав у...
хмм... ладно уж... манны, как у хлеба.
        Девушка засмеялась:
        - Спасибо, Господи! Спасибо, Генрих! Спасибо...
        -  Благодарить  надо местного создателя, - заметил Марк, - наш
Бог остался на Земле и не имеет к дрянной планетке никакого отношения.
        - Марк, друг мой, не занудствуй! - Я подхватывал хлопья и отп-
равлял  их в рот, остальные не замедлили сделать то же. Действительно,
похоже на чипсы, и очень вкусно. Очень. Как будто я не ел лучшей пищи.
        Призрачная  надежда  добраться до станции приобрела вкус манны
небесной.


        - Вполне возможно.
        -  Ну  хорошо,  Никола, допустим, что манна - особая разновид-
ность местной флоры. Или фауны?
        - Думаю, флоры. На Земле есть такой лишайник...
        -  Ладно.  Но  вода? Она ведь не исчезает, сколько бы мы ее не
потребляли? Как ты объяснишь подобный... хм... феномен?
        - Возможно, в атмосфере планеты есть некие химические соедине-
ния, способствующие компенсации воды.
        - Что-то не происходит из ничего!
        -  Правильно.  Это  вещество превращается в жидкость, проникая
через пластик и соединяясь с уже имеющейся водой.
        - Но Элис не обнаружила никаких посторонних примесей в воде!
        - Их нужно искать в атмосфере.
        - Она идентична земной... В тебе ведь заложены предварительные
данные  исследования  планеты? Лучше признайся, что сам ничего не зна-
ешь.
        -  Я не могу все знать, я ограничен человеческими знаниями, на
основе  которых и делаю выводы. Если ты такой умный, предложи свою ги-
потезу.
        - Я умный, но гипотезы у меня нет.
        -  Тогда  принимай все на веру. И потом: какая разница, откуда
что берется? Главное, ты до сих пор жив!
        Я  лежал  животом  на  земле,  ко мне прижималась Элис, тяжело
вздыхая  во  сне. С другого бока привалился Марк, обняв меня за плечи.
Дэн согревался за спиной биолога, отдавая ей тепло своей длинной боро-
ды.  Так мы спали каждую ночь, словно веселая шведская семейка... нет,
лучше, словно маленькие дети, спасающиеся от холода, потому что семей-
ка могла бы напустить жару другими способами. Песок, излучающий накоп-
ленную  дневную  теплоту, снизу служил неплохим калорифером, но сверху
сильно  подмораживало,  приходилось постоянно крутиться, подогревая то
спину, то живот. Ноги закапывали в песок.
        Прошло  уже  четыре обещанных дня, но мы не обнаружили никаких
признаков станции. Хотя Никола вроде верно направлял нас.
        Я  медленно  перевернулся на спину. Марк недовольно сонно про-
бормотал и пребольно стукнул меня по животу.
        - Эй, не дерись, - прошипел ему в ухо.
        - Мама... - жалобно промычал он в ответ.
        Мне  стало  невероятно  грустно. Чужое равнодушное небо, чужие
звезды.  Где-то  сияла и наша. А, может, уже не сияла? Почему Земля не
отзывается?
        -  Сегодняшний  сеанс  связи с орбитальным кораблем не дал ре-
зультатов, - откликнулся на мои размышления Никола. - Я склонен подоз-
ревать...
        - Отключись. - Пессимизма хватало выше крыши.
        Моей щеки ласково коснулся ветерок. Даже приятно.
        Ветерок?  Откуда?  Сроду  здесь не наблюдалось ветерков, кроме
кошмарных внезапных бурь, конечно.
        Я  приподнялся. Движение воздуха было отчетливым. И еще: ветер
оказался солоноватым.
        - Марк! Проснись! Черт, да просыпайся же!
        -  Сдурел? - техник смотрел на меня ошалелыми спросонья глаза-
ми.
        - Чувствуешь?
        - Нихрена!
        - Ветер!
        Он вскочил на ноги, принюхиваясь. Я встал рядом.
        -  Море! Алекс, это морской ветер! - Марк схватил меня за пле-
чи и принялся трясти, радуясь непонятно чему.
        -  Кхм...  Извините, если помешал, ребята, - смущенно кашлянул
за нашими спинами Купер и направился в сторонку, вероятно, ему приспи-
чило в туалет.
        -  Дэн, стой! Разве ты не ощущаешь ветер? - радовался, как ре-
бенок, Марк. - Гребаная пустыня закончилась! Там, - он понизил голос и
указал рукой на светлеющий горизонт, - море!
        Купер с интересом смотрел на него.
        - Тогда почему же мы теряем время?

Запись четвертая. Космическая морская пехота.

        Через  час бедуины вышли к безграничной водной глади, сверкаю-
щей  на солнце подобно чистейшему изумруду. Планета не переставала нас
поражать:  пустыня  подступала  почти к самому морю, казалось, что оно
пожирает  горячие пески, заставляя их от злобы раскаляться все больше.
Но  свежий  ветер  говорил:  власть  пустыни закончилась, империя воды
вступила в свои права.
        Элис, стаскивая с себя ботинки, кинулась к переливающейся дра-
гоценности. Марк бросился вслед за ней. Я с большим удовольствием при-
соединился  к  компании. Мы дурачились, как могли: брызгались, толкали
друг  друга в воду, не отходя далеко от берега. Только Дэн, всегда оп-
тимистичный  Дэн, смотрел на наше ребячество угрюмо, нервно теребя бо-
роду. Я помахал ему рукой.
        - Купер, иди к нам!
        - Мы тебе бороденку-то намочим!
        - Как здорово, Дэн! Ну что же ты стоишь?
        - Вы напоминаете мне малолетних дебилов!
        Вот  так! Подобные слова я ожидал от Марка, но никак не от Дэ-
на.  Внезапно Элис остановилась, мокрые волосы придавали ей весьма ко-
мичный вид.
        - Ребята, наш врач прав.
        Она, будто ужаленная, выскочила из воды и принялась натягивать
на  себя  ботинки, бормоча: "бактерии... неизвестные животные... какая
же я дура..."
        Веселье  было  испорчено безвозвратно. Марк снова помрачнел. Я
вывел  Николу из режима ожидания и наткнулся на шквал упреков в безот-
ветственности.  В  пустыне мы не встретили ни одной формы жизни. Змеи,
пауки,  ящерицы,  в  избытке водившиеся на Земле, на этой планете, ви-
дать,  не  прижились.  Но если нам не удалось познакомиться со здешней
фауной в песках, то на море ее может быть предостаточно.
        Однако,  эти опасения ничто в сравнении с тем, что мы осознали
позже.
        -  Как  будем  перебираться на другой берег? - задал сакрамен-
тальный вопрос Купер.
        - Вплавь? - робко предложила Элис.
        - С ума сошла! Переплыть море! У нас нет материала для плотов,
ничего нет! - Марк опять заводился. - Алекс, болван, где твоя станция?
Как ты нас вел? Куда нас завел?
        В детстве я жил в России и учился в русской школе. Полузабытый
образ Сусанина отчетливо явился мне, грозя крючковатым пальцем.
        Алекс Полански, куда ты нас завел?
        -  Да!  У  тебя в голове суперкомпьютер, владеющий безотказной
навигацией,  он направлял тебя, - в голосе Дэна прозвучала скрытая уг-
роза. - Море должно находиться немного южнее!
        Должно, да не обязано!
        -  Я  точно  следовал  инструкциям! - Какого черта они на меня
набросились!  - Никола, скажи им! - Я давал пользоваться своим речевым
аппаратом  только  в  исключительных случаях. А сейчас наступил именно
такой случай.
        Чужой  голос. Чужой, холодный, равнодушный.
        - Оператор действовал правильно. Координаты практически совпа-
дали с заложенными. Но я не мог дать стопроцентную гарантию в подобных
экстремальных условиях. Cтатические заряды...
        -  Сейчас  ты узнаешь, что такое экстремальные условия! - Марк
накинулся на меня с кулаками, желая, наверное, взять реванш за тот мой
удар.  Никола отключился. В глазах рассыпался пестрый букет искр. Тех-
ник  врезал мне по переносице. Сзади подошел Дэн и свалил меня на зем-
лю. Кому-то из них не понравился мой живот. Ни вдохнуть, ни выдохнуть,
только открывать рот, как рыба... Рыба из проклятого моря...
        Еще один удар. На этот раз по почкам.
        Я  закашлялся.  Я  не понимал, почему Дэн бьет меня. От расте-
рянности  я даже не отвечал на их побои. В глазах двоилось, лицо зали-
вала липкая кровь.
        -  Перестаньте! - тонкий голосок Элис заходился от боли и ужа-
са.
        Избиение  прекратилось.  Я,  скорчившись, лежал на песке, сами
по себе из глаз текли слезы. Ну почему Купер? Врач! Ценитель всего жи-
вого! Или его слова - всего лишь слова?
        - Внутренних повреждений организма - ноль, - бесстрастно сооб-
щил Никола. - Но отделали тебя капитально.
        - Пошел ты...
        Девушка  тихо плакала. Купер, тяжело дыша, растерянно топтался
возле моего поверженного тела.
        -  Алекс... - от виноватого тона Дэна меня совсем затошнило, -
прости...  Не  понимаю, что со мной... чертова планета сводит с ума...
Дай посмотрю...
        - Пошел ты... - теперь уже вслух.
        - Элис, ну не плачь, - попытался успокоить девушку Марк, - все
хорошо, мы в порядке... - Он застонал. - В порядке...
        - Марк?!
        Техник без чувств свалился на землю. Купер, отвлекшись от моей
персоны,  бросился к нему. Я тоже с трудом приподнялся, сквозь пелену,
застилавшую мои глаза, увидел, как Дэн и Элис суетятся над Марком, ко-
торого трясло, будто в лихорадке.
        - Господи, он весь горит!
        - Дай сюда мой ранец! Вот так...
        Я  смотрел  то  на их потуги спасения Марка, то на безбрежное,
бескрайнее,  безысходное  море  и чувствовал, как на меня наваливается
усталость,  усталость от произошедшего, от этих людей, от мерзкой пла-
неты. Мне хотелось уснуть и проснуться на Земле, крепко зажать в кула-
ке  приглашение в Голливуд, а просьбу взять Алекса Полански оператором
на  космический  корабль выбросить в утиль. Никогда не исполняйте свои
детские мечты, они могут обернуться кошмаром. Да, мне хотелось уснуть,
избитое тело болело и рассыпалось на части, сквозь полудрему я услышал
слова Дэна:
        -  Возможно,  эта  лихорадка  заразна,  Элис, и мы все больны.
Вспышка агрессии подтверждает...
        Я отключился.

        Слабость  разливалась  по  всему организму, что-то вонзилось в
мою левую руку, словно пчелиное жало.
        - Не дергайся, Алекс, надо укрепить твою иммунную систему.
        -  Дэн...  -  язык ворочался с трудом, в горле першило, а н„бо
покрылось странными шишечками.
        - Кризис уже миновал. Я думаю, ты будешь жить.
        Кризис? Жить?
        Я разлепил веки и увидел черную бороду, участливо нависшую на-
до  мной.  Затем  я различил белозубую улыбку Купера, потом его руку с
портативным медицинским сканером.
        - Так... Очень хорошо... Чудненько...
        Ничего чудненького я в своем состоянии не находил.
        - Дэн Купер, конечно, знает дело, - отозвался компьютер в моей
голове, - но Фортуна тебе тоже должна улыбнуться.
        - Фортуна? Что за ерунду ты несешь?
        -  Марк...  Он при смерти, Алекс. Удача от него отвернулась. -
Можно  подумать,  что  Никола посочувствовал Марку! Как бы не так! Это
являлось простой констатацией факта. Составление отчета. Дебет-кредит,
прибыл-убыл. Убыл...
        Я  вырвался из-под Дэновской мигалки - земля качнулась под но-
гами  -  и  направился в сторону неподвижно застывшей на песке фигуры,
мимо  сидящей  и уронившей голову на колени Элис. Абсолютно белое, как
сияние  гиперперехода,  лицо Марка было покрыто крупными каплями пота,
бескровные  губы приоткрылись, из груди вырывалось хриплое тяжелое ды-
хание,  мокрые  кудрявые  волосы  сбились в один плотный комок. Техник
посмотрел  на  меня помутневшим взглядом и, с трудом выдавливая фразы,
сказал:
        - А... Рад, что ты живой...
        - С тобой тоже будет все в порядке.
        - Тихо... Пока я могу говорить... Хочу сказать тебе...
        Он  сорвался  на  шепот,  пришлось подставить ухо к его губам.
Никто меня не остановил: раз кризис миновал, то я уже неподвержен этой
заразе.
        - Алекс... знаешь... Извини... что подставлял тебя...
        - Ну что ты, Марк, все нормально.
        - Нет... ненормально...
        Он замолчал, потом снова заговорил:
        - Алекс... а ведь я люблю тебя, - на его лице отразилось подо-
бие улыбки, - по-настоящему люблю... Не веришь?..
        - Верю. - А что еще я мог сказать умирающему человеку?
        - Спасибо.
        Марк вздохнул, закрыл глаза, по его телу прошла судорога, и он
затих.
        Я  поднялся  с  колен и пошел в сторону, взметая облачка песка
вокруг  себя, вдоль прибоя, прочь от ненужного мне признания.
        - Алекс, что он тебе сказал? - донесся срывающийся крик Элис.
        - Он бредил. Просто бредил. - И презрение к себе стало мне на-
казанием.
        Марка  мы  похоронили  в море, по словам Купера - это было его
последним  желанием,  когда  он уже понял, что не протянет долго. "Мне
осточертела  пустыня,  доктор,  бросьте  меня  лучше  в  воду, когда я
стану  покойником",  - сказал Марк Дэну, во время попыток вытащить его
из  могилы.  Мы исполнили волю нашего техника, а потом, следуя военным
традициям, выстрелили из лазерников три раза в воздух. Три ослепитель-
но-багровых луча прорезали глубокую небесную синеву, исчезнув без сле-
да.  Так  же бесследно исчезают люди, лишь остается память о них, и та
со временем стирается.
        Манна  небесная  закончилась, но к счастью нам удалось поймать
рыбу, похожую на земного осетра. Элис тщательно исследовала незнакомый
морепродукт  и  дала добро. На вкус рыбешка оказалась ничего, а внутри
нее  мы даже обнаружили икру. Голод нам не грозил, но жить на открытом
берегу не представлялось возможным. На многие километры вокруг не рос-
ло  ни единого растения, чтобы построить мало-мальски пригодную хижину
или  соорудить  плот. Элис впала в состояние заторможенности. Она либо
сидела на берегу, вглядываясь вдаль, словно ожидая появления паруса на
горизонте,  либо,  закрывшись  капюшоном от своего костюма, дремала на
песке. На вторую ночь после смерти Марка мы лежали рядом, и Элис спро-
сила меня:
        - Алекс, зачем ты прилетел сюда?
        Вопрос, который я задаю себе бесконечно.
        -  Не знаю... Романтики захотелось, наверное. Увидеть иные ми-
ры,  узнать, какие они, чем отличаются от Земли... Не знаю я настоящей
правды, Элис. Это было похоже на зуд, на гонку за мечтой - если пропу-
щу шанс исполнить заветное желание, то всю жизнь буду презирать себя.
        -  Ты красивый, Алекс, - вздохнув, сказала девушка. - Быть ки-
ноактером не так уж и плохо...
        - А ты? Зачем ты-то здесь?
        -  Я?  -  Она отвернулась от меня. - Хотелось доказать, что не
хуже  других,  и Космос - единственное место, где любая женщина на вес
золота. Я хотела найти здесь любовь.
        - Что?
        -  Глупо звучит, да? Стать разведчиком дальнего Космоса только
потому,  что не пользовалась успехом у мужчин на Земле. Я ведь дурнуш-
ка...  пожалуйста,  не надо делать лицемерные комплименты... Мне скоро
будет  тридцать лет, а любви все нет и нет. О, стих... - Элис замолча-
ла, а я понятия не имел, что ответить.
        Капли божественной бирюзы на грубо вытесанном камне...
        - Может, ты сама должна в кого-нибудь влюбиться?
        - Может быть. Например, в тебя.
        После Марка это уже слишком. Элис засмеялась.
        - Шучу я, Алекс, мне сейчас не до амуров... Совсем не до чего.
Выбраться  бы  отсюда и уйти в монастырь, Богу нужны всякие невесты.
        Я чувствовал себя полным идиотом. Элис снова заговорила.
        -  Одним словом, мы все оказались в сетях собственных желаний.
Как из них выпутаться? У кого просить помощи? Ты веришь в Бога?
        - Нет.
        -  А надо бы... После всего, что случилось... Надо верить... -
Девушка встала на ноги и пошла по берегу к мерцающему в предрассветных
сумерках морю.
        - Элис! - совсем она чокнулась, что ли? - Стой!
        - Ребята! Быстрее сюда, - раздался ее крик, приглушенный шумом
прибоя. Я растолкал Купера, и мы отправились на зов Элис.

        Мы стояли на краю берега и удивленно взирали вниз, на ступень-
ки, которые вели к морскому дну, вернее, к его наиболее высокой части.
Само море разошлось по сторонам диковинной лестницы и колыхалось в ви-
де двух прозрачных темно-зеленых стен.
        Элис  упала  на  колени и, обернув ко мне свое серьезное лицо,
строго произнесла:
        - Вот видишь!
        Я-то видел, но разум мой отворачивался и чуял неладное.
        - Еще одно Библейское чудо, - сообщил Никола.
        - Сам знаю, - огрызнулся я. - Твои предположения, AI-2-5000?
        -  Отсутствуют.  Скорее всего, литосферная аномалия, понижение
гравитации...  -  Никола сбился. - Не понимаю я, Алекс! Честное слово!
        Мне стало жаль его, тут кто угодно рехнется.
        -  М-даа,  -  угрюмо пробручал Дэн. - Не нравится мне эта чер-
товщина. Что скажешь, оператор?
        - Ничего! - весело отозвался я. - М ы  не знаем, - и подмигнул
Куперу.
        - Понятно. Надо спускаться в ад. Иного выхода у нас нет.
        - Не богохульствуйте! - воскликнула Элис. Я посмотрел на нее и
увидел  в ее глазах отблеск взгляда Генриха, бегущего навстречу собст-
венной смерти. Девушка первой шагнула вниз, я и Дэн пошли следом.
        Спуск  оказался долгим, по оценкам Николы  мы очутились на вы-
соте  двухсотэтажного небоскреба. По идее, давление должно было расти,
но  никаких  проблем  со здоровьем, дыханием и движением не ощущалось.
Наконец,  позади  последняя  ступенька, созданная по мнению Элис около
пяти  миллиардов  лет  назад по земному времени. Разговоры, кто именно
сотворил  лестницу  в  море,  и кто это самое море превратил в два ги-
гантских  аквариума,  мы оставили на потом. Хотя Никола, без сомнения,
продолжал строить гипотезы.
        Перед  нами  расстилалась  широкая,  с  виду земляная, дорога.
Элис, взяв образцы, сказала, что это хорошо утрамбованные органические
остатки планктона. Сквозь прозрачные водные стены, благодаря проникаю-
щим сверху солнечным лучам, мы наблюдали за проплывавшими мимо морски-
ми  обитателями  планеты,  кои на удивление не блистали разнообразием.
Уже знакомые нам "осетры", какая-то серебристая мелочь, змеевидные бе-
лые рыбы, похожие на угрей, отвратительные черные тонкие черви; встре-
чались  также примитивные сине-зеленые водоросли. Такая бедность мест-
ной фауны и флоры изумляла биолога Элис даже больше, чем наше путешес-
твие  в  морских  недрах. Дэн иронично хмыкал, но помалкивал. Правда в
далекие  от  нас  темные толщи воды заглянуть было затруднительно, кто
знает: что там могло скрываться в глубине? Однажды Купер притронулся к
стене, пото