ьным характером, - фанатка дальних космических путе-
шествий. Неужели...
        -  Алекс, - Дэн орал так, будто я глухой, - рассчитай нам топ-
ливо.
        Он  недовольно  зыркнул  на плачущую девушку и процедил сквозь
зубы:
        -  Что  вы тут сидите, как в богадельне? Собирайте минимум ве-
щей, пищу, приборы. Нечего нюни распускать!
        Элис  вскочила,  пробормотав "конечно, Купер! сейчас, Купер!",
бросилась выполнять приказание. Стало уже ясно, кто в доме хозяин.
        - Алекс, готов?
        Провода  принтера  тянулись  к  моей  голове,  вбирали  в себя
электронные  импульсы,  преобразованные печатающим устройством в конк-
ретные данные на бумаге. Круговорот информации в природе. И я - неотъ-
емлемое  звено. Сам захотел. Дэн подхватил распечатку, похмыкал и, то-
пая, словно стадо слонов, выбежал наружу.
        Никола настойчиво звал меня.
        - Отключись. - Я снова стал самим собой.

Запись вторая. Священная Книга.

        Вездеход  ехал более-менее плавно, даже поразительно. Я ожидал
изматывающей  душу  тряски.  Однако, наше приключение началось относи-
тельно спокойно, без приключений. Добрый знак?
        Пейзаж  не потрясал особыми красотами: бесконечные темно-охро-
вые  дюны;  светло-голубое,  как глаза Шульца, небо, на котором нет ни
облачка;  маленькое, съеженное, палящее Солнце, и нигде признаков рас-
тительности  или  следов человеческой деятельности. Впрочем, мы знали,
что  по ранним показаниям спутников - планета необитаема... Хотя, вся-
кое бывает. Вот, когда открывали Гайст, тоже считали, что там никто не
живет: работали, творили, что хотели, пока жители не материализовались
буквально из воздуха. Пришлось, скрепя сердце и скрипя зубами, уходить
по-хорошему.  Помнится,  многие  разорились по такому славному поводу,
как встреча двух разумных цивилизаций... Кто знает, какие сюрпризы нас
ожидают на данной планетке?
        Никола  вел  вездеход  по координатам, заложенным в его память
еще  на Земле, одновременно показывая мне объемную картинку окружающей
местности. Я составлял теперь единое целое с машиной, вот ведь неудоб-
ство! Компьютер в моей голове, а голову снять нельзя, хорошо хоть про-
водов никаких - все на дистанционном управлении, часть которого торчит
из  виска,  подсоединенная к чипу. Картина пустыни отражалась также на
дисплее,  внутри кабины. Марк напряженно следил за мониторами, изредка
подключаясь ко мне через виртуальные очки. Наверное, думает, что более
компетентен.  Попробовал бы лучше потаскать в голове чип, а то все лю-
бители задарма пользоваться.
        - Алекс, все в порядке? - напряженно спросила Элис. Доверие со
стороны женщин всегда радует.
        - В порядке, - отозвался за меня Марк.
        - Марк, дорогой, помолчи, - мягко так его одернул. - Элис, Ни-
кола выдал мне эксклюзивную информацию, что твоему бесценному организ-
му ничего не угрожает.
        Техник фыркнул, девушка засмеялась, сверкая бирюзой глаз в по-
лутемной  (Купер экономил на всем) кабине, Дэн и Генрих помалкивали на
задних сиденьях. И правильно делали - нечего разжигать страсти. Почему
Марк меня недолюбливает? Единственный из всей компании, который счита-
ет  своим долгом устроить мне какую-нибудь гадость. А еще он принимает
Алекса Полански за голубого и постоянно намекает на это. Его проблемы.
Я  не собираюсь развенчивать чьи-то предубеждения, мне даже доставляет
удовольствие подыгрывать технику, доводя его до белого каления.
        На  Земле мне светила карьера киноактера: внешние данные и ак-
терский  талант  помогли бы обеспечить красивую, безбедную жизнь. Но я
стал оператором компьютера и теперь тащусь через неизведанную пустыню,
находящуюся  за Бог знает сколько километров от Земли, хотя мог бы де-
лать то же самое, но только на съемках и понарошку.
        Николай  Угодник всплыл передо мной с поистине царским величи-
ем, уставился пронзительным цепким взглядом.
        - Алекс, вы - самоубийцы.
        - Не каркай!
        - Мои расчеты показывают...
        - Иди нафиг!
        -  Вы  пожалеете  о своем решении, - сочувственно прозвучало в
моем мозгу. Никола снова вернул меня к пустыне.
        Пройдена  уже четверть пути, но кажется, что мы очень медленно
едем.  Словно  караван  верблюдов  тащимся через бескрайние пески. Что
ожидает  нас в конце путешествия? Прекрасные страны... Сказочные хрус-
тальные  дворцы... Восточные базары, предлагающие экзотические товары:
ткани, сладости, юных одалисок, стартовые модули...
        - Дьявол!
        - Сбой в системе!!!
        - О, Господи!
        - Алекс, проснись, скотина!
        - Тихо!
        - Я не сплю!
        Четкая  граница между желтым и голубым замерла на месте. Ника-
ких признаков движения.
        -  Алекс, я не могу понять причину. Вездеход исправен. - В го-
лосе Николы слышится эмоция, которую можно назвать испугом.
        - Ты все проверил?
        Схемы, таблицы, голографические изображения узлов и частей ма-
шины поплыли перед глазами.
        Двигатели: Проверка: 100% работоспособности...
        Электроника: Проверка: 100% работоспособности...
        Топливо: Проверка: 28% расходования...
        - Что за ерунда? - Марк, как техник, тоже следил за проверкой.
-  Я выйду наружу, выясню, какая чертовщина приключилась. - Он не до-
веряет компьютеру? или мне?
        Марк  вылез  из кабины, прихватив приборы для ремонта. Было бы
что  ремонтировать, электроника сама бы все исправила. Генрих, отстра-
нив меня, вывалился наружу вслед за Марком.
        -  Алекс,  ты же говорил, все в порядке! - Элис готова распла-
каться.
        -  Да. Я не знаю, в чем причина. - Успокаивать девушку особого
желания не возникало.
        - Может, компьютер сломался? - Я посмотрел на Дэна так, что он
пожал  плечами  и принялся наматывать бороду на палец. Наш врач иногда
напоминал ребенка - особенно, если начинал упорно обдумывать какую-ни-
будь идею.
        Я  замолчал  и  стал  наблюдать, как Генрих и Марк с приборами
суетятся  возле  вездехода. Изображение на дисплеях сменилось красными
буквами на черном, словно траурная повязка.
        - Внимание! Угроза перегрева! Внимание! Угроза перегрева!
        Температура воздуха в кабине повысилась за считанные секунды.
        Я  мгновенно вспотел, почувствовал, как загорелись ладони; под
форменным комбинезоном по спине побежали горячие струйки воды.
        - Ну и жара... - Далее Дэн выругался по полной программе, при-
помнив Бога, душу и мать.
        В  тот же момент я увидел, как инженер отдернул руку от машины
и  свалился на землю, размахивая пальцами. На его лице возникла жуткая
гримаса боли. Марк подбежал к нему, что-то крича.
        -  Надо  убираться. Иначе зажаримся здесь живьем. - Никола был
спокоен:  полагался на человеческий инстинкт самосохранения. Купер уже
переползал к выходу, за ним, всхлипывая, пробиралась Элис.
        - Алекс, чего сидишь? Хочешь стать шашлыком? - аж в ухе зазве-
нело  от  крика Дэна. - Внутри все нагревается! - Как будто я не заме-
тил!
        Врач  и биолог спрыгнули на песок, Купер сразу же направился к
инженеру. Марк подбежал ко мне.
        -  В чем дело, оператор? - Я не обратил внимания на такой офи-
циальный тон, я все еще был связан с машиной.
        Двигатели: Проверка: 1% работоспособности...
        Электроника: Проверка: 1% работоспособности...
        Топливо: Проверка: 99% расходования...
        Вездеход  умирал,  плавился на глазах. От раскаленной металли-
ческой поверхности дохнуло невыносимым жаром, пространство вокруг иск-
рилось  синим  прозрачным куполом, заставляющим отходить нас от машины
все дальше и дальше. А я продолжал чувствовать вездеход:
        Двигатели... неработоспособны...
        Электроника... неработоспособна...
        Голова  раскалывалась на части. Кто-то отключил меня от управ-
ления.
        - Ты уже не нужен, - бесстрастно прокомментировал Никола.
        Я  вытащил  управление из виска и бросил бесполезную деталь на
песок, смотря, как песчинки разлетаются в разные стороны.
        - Спасибо... - нуждается ли компьютер в благодарностях?
        - Вы, люди, способны переживать даже за неживое...
        За спиной раздался истошный вопль.
        -  О, майн готт! - Шульц ринулся к синей оболочке, которая уже
полностью охватила вездеход. Внутри вспыхивали маленькие белые молнии.
        - Дурак! Ты куда? - Дэн схватил Генриха за рукав.
        -  Вы не понимаете... - неожиданно у Шульца прорезался сильный
немецкий  акцент. - Там... там... мой... моя... Библия! - Инженер, за-
дыхаясь, вырывался из жестких объятий Дэна.
        Вот  те раз! Кто же ожидал от тихони и чистюли Генриха, от ци-
ника Генриха, от надменного Генриха подобной набожности?
        -  Черт  с  ней, с Библией! - орал Купер, - ты что, смерти хо-
чешь?
        - Я и так умру! - Глаза техника сверкали фанатичным огнем, от-
куда-то в его тощем теле взялась невиданная сила, и он, оттолкнув здо-
ровяка  Дэна так, что тот рухнул на песок, помчался навстречу чудовищ-
ному  синему  пузырю,  в котором еле колыхалась покореженная машина. Я
побежал вслед за Шульцем, но волна горячего воздуха остановила меня.
        -  Тоже стремишься в преисподнюю? - иронично осведомился Нико-
ла.
        Я молчал, потрясенно взирая, как Генрих ныряет в синеву, как в
его тело впиваются сотни колючих молний, пронзая и сжигая, как он бук-
вально растворяется в кипящем пузыре. Вскоре на месте пузыря появилась
ослепительная  белая вспышка. На секунду исчезло зрение, меня затошни-
ло, и я, как подкошенный, упал ничком, лицом в песок.
        Очень тихо.
        Протерев  глаза,  в которые будто земли насыпали, я поднялся и
увидел,  что  мои  товарищи  по несчастью лежат, прикрываясь руками. Я
посмотрел  в  сторону вездехода. На его месте оказался выжженный круг.
Черная  земля,  блестящая, словно стекло. Никаких остатков и... остан-
ков.
        -  Сукин сын! - Дэн никогда не стеснялся в выражениях. Пошаты-
ваясь, он встал, изумленно разглядывая круг. Элис, уже не сдерживаясь,
заплакала.  Марк мрачно озирал нас, механически стукая кулаком по мяг-
кому песку.
        -  Вы  все  в порядке? - Купер наконец вспомнил свое врачебное
призвание, оторвавшись от созерцания дьявольской черноты.
        -  Нет!!! - закричала сквозь рыдания Элис. - Я не в порядке! Я
совсем  не в порядке! - Она бросилась к Дэну и схватила его за грудки.
-  Верни  меня  обратно! Слышишь, верни меня обратно! Ты затащил нас в
эту  проклятую  пустыню! Я хочу домой... на базу... на Землю... - Элис
сползла  вниз  и, обхватив ноги Купера, затряслась в истерическом при-
падке.
        Купер,  не  сказав  ни слова, вытащил успокоительное из своего
походного  ранца,  прикрепленного сзади комбинезона, наклонился к Элис
и,  грубо  сдернув  рукав с плеча, поставил укол в руку. Девушка сразу
обмякла, съежилась в клубочек возле ног врача.
        - Черт возьми, Дэн! Она верно говорит! - это Марк, вышедший из
эмоционального  ступора,  решил  покачать права. - Ты предложил прогу-
ляться через пустыню! Что ты намерен делать сейчас? Вездеход накрылся!
Генрих  умер!  А ты тут стоишь, как ни в чем не бывало! А ты что смот-
ришь,  электронный придаток, мать твою! Раньше не мог предупредить? Ты
знал об этой дьявольщине? Знал?!
        Не люблю бить людей, но пришлось.
        - Остынь, Марк! Я ничего не знал. И Никола не знал.
        Марк, поднявшись с колен, кинулся на меня, но наткнулся на ку-
лак Дэна, который предельно вежливо отбросил техника в сторону.
        -  Элис  позволительно  закатить истерику, но не двум здоровым
мужикам. Наша цель - выжить, а не сойти с ума и поубивать друг друга в
пылу ярости. Понятно? Марк?
        - Да... - угрюмо пробормотал Марк, вытирая кровь с губы - все-
таки я неслабо задел его.
        - Алекс?
        - Да, Купер. Я готов отпустить всех с миром.
        - Отлично. Мы будем добираться до станции пешком. Через пусты-
ню. Пока хватит сил. Пока хватит... воды и пищи.
        Дэн поднял на руки Элис и пошел вперед.

Запись третья. Пасынки пустыни.

        Пищи  не хватало, но особенно трудно приходилось без воды. Ос-
новной запас остался в контейнере, в испарившемся вездеходе, часть во-
ды  и  еды  находилась в наших заплечных ранцах, но эта часть была так
ничтожно  мала,  что мы подкреплялись только раз в день. Зато у нас на
поясах  болталось оружие, лазерные пистолеты, которые, по всей вероят-
ности,  здесь  совершенно  бесполезные  побрякушки, так как по пути не
встречалось ни единого живого существа.
        После  случая  с вездеходом я выпытывал у Николы хоть какие-то
гипотезы насчет произошедшего.
        -  Неизученное атмосферное явление. Вероятно, гигантская шаро-
вая  молния. - Вот и все, что удалось придумать мощному искусственному
интеллекту.  Поведение Генриха мы списали на внезапное помутнение рас-
судка.
        Неизученные атмосферные явления неизученной планеты неизученно
влияют на человеческую психику.
        -  Почему  он  не  носил с собой электронную Библию, раз такой
верующий? - горестно вопрошала Элис. - Алекс, у тебя есть Библия?
        - У меня все есть.
        - Ну вот...
        - Подозреваю, что книжка имела немалую ценность. Она же бумаж-
ная! - Зануда Марк во всем искал подвох.
        -  Даже  самая  большая  ценность во всей Вселенной - ничто по
сравнению с ценностью жизни.
        - Дэн, ты на все смотришь с собственной колокольни.
        -  Но это так. Иначе бы мы сейчас, вместе с Генрихом, предста-
ли перед Господом Богом. Бросились бы спасать пищевые запасы...
        -  Ничего, Дэн, скоро мы встретимся с беднягой Шульцем, - Марк
злился,  и я его понимал. - Мучительная долгая смерть от голода и жаж-
ды  гуманна? А, господин врач? Лично я предпочту умереть быстро и без-
болезненно.
        Дэн обернулся и пристально посмотрел на техника.
        - Всегда есть надежда, Марк. Надежда, что ты выберешься из лю-
бой  поганой  ситуации, в том числе из нашей. Можно и дОлжно претерпе-
вать  адские муки, в надежде, что когда-нибудь они закончатся и насту-
пят  лучшие  времена.  -  Дэн помолчал. - Надо бороться за каждый час,
каждую  минуту,  каждую секунду жизни. Даже испытывая боль, ты живешь.
Живешь! И только это важно.
        Через  десять дней пути у нас осталась всего лишь одна пласти-
ковая бутылка воды и ни одного пищевого концентрата. Странно, в основ-
ном  мы  берегли воду, но еда закончилась раньше. А по приблизительным
расчетам  Николы  мы должны добраться до станции дня через три-четыре.
Иногда  на дороге нам встречались искрящиеся неоново-синие шары, похо-
жие  на  тот, что пожрал нашу машину и забрал Генриха. Днем мы умирали
от  безжалостной  жары, ночью замерзали от холода, согреваясь тем, что
прижимались друг к другу. Песчаные бури заставляли прощаться с жизнью,
мы  хоронились  в дюнах, молясь, чтобы буря не задела нас. Мы шли впе-
ред. Дэн - с надеждой на лучшее. Я - с надеждой на Николу. Марк и Элис
- с надеждой на меня.
        Элис опустилась на песок. Я сел рядом с ней.
        -  Купер, дай мне воды! - Биолог легла на спину и, глядя в ос-
лепительно-голубой  небесный купол, повторяла: - Купер, я хочу пить. Я
не сдвинусь с места. Дай мне воды. Ты врач или кто? Я хочу пить.
        Дэн осторожно вытащил бутылку, в которой уже примерно на треть
не  было благословенной жидкости, поднес к потрескавшимся губам девуш-
ки. Она жадно приникла к горлышку, стараясь делать большие глотки.
        -  Ну все-все! - Купер довольно грубо оторвал бутылку от Элис.
Она захрипела, пытаясь заплакать, но слезы у нее высохли.
        - Купер, сво-олочь... Когда-нибудь я тебя убью!..
        -  Я тебе еще пригожусь, - Дэн повернулся ко мне, протянул бу-
тылку.  Пить хотелось страшно, но я, глядя на полуживую Элис, подумал,
что чувствую себя еще ничего, чтобы тратить воду на свою персону; пос-
мотрел на Купера, покачал головой. Дэн дал бутылку Марку, но тот, бро-
сив взгляд на меня и девушку, тоже отказался.
        - Не стройте из себя благородных, ваша смерть никому не нужна,
-  сказал  врач и положил драгоценный сосуд в ранец. - Отдыхаем. - Дэн
откинулся на песок и прикрыл глаза.
        -  Значит, рыцарствуем? - Никола не преминет меня поддеть даже
в трудный час.
        - Давно такой умный?
        - Я читал книги.
        - Молодец, хороший мальчик.
        -  Чувство  юмора мне не присуще, но я различаю, когда человек
шутит, а когда говорит серьезно. Сейчас ты шутил.
        - Нет. Я серьезно. Или скажешь, что ты - плохая девочка?
        Искусственный интеллект замолчал, переваривая информацию.
        -  У  меня нет пола, Алекс. Но я, действительно, хорошая прог-
рамма.
        - Я счастлив.
        -  Ты  знаешь,  я  использую человеческую разговорную лексику,
чтобы вы быстрее и лучше понимали мое отношение к тому или иному собы-
тию...
        Я зевнул.
        -  Никола, вот прямо сейчас - самое подоходящее время для дис-
куссии на филологические темы!
        - Если бы ты мог общаться со мной на равных, Алекс!
        - Вход в твою реальность запрещен законом. Спокойной ночи!
        Никола затих. Обиделся, наверное, по-своему, по-компьютерному,
но  обиделся. Плевать! А интересно, что все-таки там - в его реальнос-
ти?  Вселенная,  где  вместо звезд - бесконечный набор цифр, или нечто
совсем  невиданное?  Тот,  кто  попадал в такую Вселенную на всю жизнь
становился психом, а мне не хотелось свихнуться от собственной работы,
без нее чудес хватает.
        - Что за черт? - удивленный возглас Дэна заставил меня открыть
глаза. Небо уже потемнело, нависая над нами темно-синим шатром. Сколь-
ко я проспал?
        - Что за черт? - повторил Дэн.
        -  Что  случилось?  О, Боже! - Элис была не менее удивлена. Да
что там стряслось, наконец? Я уселся на песок. Купер потряс бутылкой с
водой перед моим носом. Полной бутылкой. До краев. Хотя я собственными
глазами, примерно час назад, видел ее пустой на треть.
        - Твои шуточки, Купер? - подозрительно спросил Марк.
        - Я похож на клоуна?
        -  Дэн, ты испортил последнюю воду! - голос техника стал прон-
зительно тонким. - Я не собираюсь пить э т о!
        Врач откупорил герметичную крышку и сделал глоток.
        - Отлично!
        Я забрал бутылку, отхлебнул.
        Нормальная жидкость. Прохладная. Приятная. Оживляющая.
        - H2О. По составу идентична той, что вы взяли с собой в поход.
        Никола успел сделать анализ вещества, поступившего в мой орга-
низм.
        - Ты хочешь сказать, что это та же самая вода?
        - Да.
        - Каким же образом она восполнилась?
        - ...
        - Понятно.
        Я взглядом обвел окружающих.
        - Можете пить.
        Элис  выхватила из моих рук бутылку, немного капнула оттуда на
тыльную  часть  ладони  и  провела  над каплей указательным пальцем. Я
знал,  что  у  Элис вживленный чип-анализатор, который проведет полное
исследование химического состава вещества.
        -  Не может быть... не может... - Она посмотрела на нас безум-
ными  глазами.  -  Это мираж! Но сканирование... ошибки быть не может.
Наша водичка чудесным образом клонировалась.
        Девушка немного глотнула из горлышка, потом дала попить Марку.
Вода уменьшилась на треть.
        Мы  воткнули бутылку в песок и уставились на нее. Второго чуда
не произошло. Вода не прибыла. Тогда Купер засунул ее в ранец, сказал:
        -  На сегодня хватит фокусов. Пока не стукнул мороз, надо идти
дальше.
        И мы пошли, держа в голове мысль, что неплохо было бы клониро-
вать пищу.

        Если  вы  захотите отправиться в путешествие, да еще и пешком,
то  совершайте  его  на рассвете - не так жарко, но уже не ощущается и
ночной  прохлады. К тому же, вы имеете возможность полюбоваться восхо-
дом солнца. Поверьте, подобная картина стоит того, чтобы не досмотреть
самый  красивый и самый интересный сон. Реальный мир гораздо нео