этих  животных
достаточно, чтобы убить самого крупного и сильного мужчину Ихоры. А Ярх,  не
отличавшийся  особой  силой и выносливостью, был  искусан так, что на нем не
оставалось живого места, однако, продолжал уничтожать ее защитников.
     Только тогда  она  поняла, что это  был  вовсе не Ярх, а  жестокий Фчф,
принявший его облик!
     Орхеолла сделала вид, что решила ему покориться, и, повернувшись к нему
лицом, медленно подошла к ложу.  Увидев, что она готова уступить, он повалил
ее на ложе.
     - Я,  -  продолжал  бихорг, - тоже понял, что это  не Ярх,  и со  всего
размаха  налетел и  ударил насильника  по голове,  повредив  при  этом  свои
антенны.  Тот  обмяк и вдруг начал принимать свой страшный образ.  Его спина
стала расползаться, превращаясь в ком  скользкой слизи, из которой появилось
множество  щупалец, обвивающих  несчастную  девушку.  Тогда Орхеолла  вынула
из-под языка белый  кристалл и прижала его  обеими руками  к спине чудовища.
Оно  дернулось,  захрипело  и,  сдавив  свою жертву  в  смертельном объятии,
забилось  в  агонии,  стараясь  освободиться  от   впившегося  в  его   тело
позеленевшего кристалла.  Монстр рычал, вырывал из  себя целые  куски плоти,
пытаясь освободиться от проникающего  внутрь его  кристалла... Еще несколько
попыток, и по ложу стала растекаться грязная смердящая лужа. В это мгновение
и появились вы, - закончил бихорг.
     ...Тела Орхеоллы и Ярха по  ихорскому обычаю предали огню в специальной
печи. Все  жители планеты, надев  траурные  одежды,  пришли  проводить их  в
последний путь.
     По  образу и  подобию  Орхеоллы сделали  голубую  прозрачную  статую  и
установили в Куполе Продолжения рода.
     С  тех  пор перед  обрядом зачатия каждая девушка и юноша  подходили  к
статуе,  касались ладонями ее каменной  неподвижной ступни  и давали  клятву
любви и верности.
     Совет Старейшин  принял  решение - увековечить имя героически  погибшей
Орхеоллы и в каждой семье первой появившейся на свет девочке давать ее имя.
     С тех пор  на Найе из поколения в поколение передавался  обычай: каждая
старшая дочь в семье носила имя Орхеоллы.
     5
     Между  тем  вся  планета  готовилась  к событию  необычайной важности и
значения.
     После проведения последних  расчетов было принято решение  направить на
четыре тяжелые планеты, захватившие Найю в плен своего тяготения и на долгие
Периоды  изменившие  ее  орбиту,   космические  корабли.   Необходимо   было
установить особого вида взрывные  устройства и по единому сигналу произвести
синхронный взрыв на этих планетах и распылить их.
     Последовал  сигнал  с  Ихоры  и  одновременно включились  все  взрывные
устройства. Раздался  мощный взрыв.  Содрогнулась,  окуталась  непроницаемой
пеленой Звездная  Система Дрора,  и  сквозь  тугой  плотный туман на Найю не
пробивался ни один луч.
     Когда постепенно дым и  частицы пыли улеглись, то оказалось, что  Найя,
освещенная яркими лучами родного светила, вернулась на прежнюю орбиту, но на
нее  с бешеной скоростью  несется огромный  неразорвавшийся кусок спекшегося
металла и камня.
     Ближе всех к этому смертоносному снаряду находился  космический корабль
Эль Рада.
     Считанные  мгновения отделяли Найю от  гибели. Капитан корабля попросил
Эль  Рада немедленно телепортироваться на  звездолет, а  сам решил разогнать
свой корабль,  чтобы лобовым ударом изменить траекторию движения  чудовищной
массы и ценой жизни экипажа спасти Найю от надвигающейся катастрофы.
     Все  члены экипажа мысленно согласились  с капитаном и перешли в  отсек
ускорителей, чтобы, развив  максимальную скорость, усилить удар и  наверняка
отбросить от Найи грозивший ей гибелью осколок.
     Эль  Рад не мог оставить корабль, бросив на произвол судьбы его экипаж.
Он вспомнил  о  последней надежде... На  его пальце,  так  же как и на руках
любого Разведчика-Первопроходца,  находилось кольцо с  рубиновым кристаллом,
вызывающим направленный взрыв необыкновенной силы. Причем последствия такого
взрыва часто приводили к непредсказуемым результатам.
     Не колеблясь, Эль Рад направил  палец с кольцом на приближающийся кусок
планеты и повернул головку кристалла.
     Ослепительная вспышка и последовавший за ней взрыв потрясли корабль. На
потерявших сознание людей обрушилась непроницаемая тьма.
     Первым   очнулся  Эль  Рад   и   осмотрелся.  Четверо  членов  экипажа,
скорчившись, лежали  в креслах отсека  ускорения.  Ни один  из  приборов  не
работал.  Включив  экран  наружного  обзора,  Эль Рад убедился, что корабль,
видимо, попал в Черный Разрыв: не видно  ни огонька, ни мерцания или хотя бы
проблеска  света.  Тьма.  Густая  черная  тьма  со  всех   сторон   окружала
космический корабль.
     Ощущение  пустоты и беспокойства охватило  сознание Эль  Рада, -  редко
кому удавалось вырваться из Черного Разрыва.
     Эль  Рад мог телепортироваться на Андриоллу или любую точку Необъятного
Пространства   при   условии,    если   он   определит   координаты   своего
местонахождения.  А  определить точное  место  пребывания  при  неработающих
приборах  Центра Вычислений было  практически невозможно.  Вначале  он решил
попытаться помочь кому-либо из членов экипажа, а затем заняться приборами.
     Обходя кресло за креслом, он  обнаружил, что двое пилотов тяжело, почти
смертельно,  ранены, капитан  корабля и третий  пилот -  живы,  но  потеряли
сознание.
     - Где мы? Что с кораблем?... - спросил, очнувшись, капитан.
     Эль  Рад  объяснил  ситуацию   и  предложил  немедленно  начать  ремонт
приборов, так как без них им из Черного Разрыва не выбраться.
     Посоветовавшись,  капитан  и Эль Рад  решили положить  сидевших  в двух
первых  креслах  космопилотов  в  анабиоз,  чтобы потом  на  Найе попытаться
вернуть их к жизни. Третий медленно приходил в себя.
     Теперь дело  оставалось за  главным.  Необходимо  было выяснить причины
неисправности систем  корабля,  восстановить их, и  попытаться вырваться  за
пределы Черного Разрыва, определив координаты. Уже  затем предстояло  решать
проблему возвращения на Найю.
     На  корабле было несколько бихоргов и роботов-техников, капитан поручил
им  заняться  автоматическими устройствами и  Центром  вычислений. Эль  Раду
удалось выяснить, что система аварийного блок-запаса находится в критическом
состоянии.
     Собравшись  втроем, они тщательно  обсудили положение дел  и  пришли  к
выводу,  что  их может спасти только  сверхнапряженная  работа или чудо. Как
известно, чудес не  бывает, и им  приходилось  рассчитывать  только на  свои
силы,
     Капитан  извлек  из запасного отсека  еще  несколько роботов, и  вскоре
работа  на корабле закипела.  Люди работали без сна и отдыха,  их  угасающие
силы поддерживались лишь особыми питательными капсулами.
     Наконец,  стали  поступать  первые  ободряющие  сообщения.  Бихоргами и
роботами-техниками было обнаружено и  устранено несколько  неисправностей на
внешней  части корабля. Однако продолжала  оставаться  невыясненной  причина
невозможности запуска хотя бы одного корабельного двигателя.
     Неуправляемый корабль, находясь в Черном  Разрыве, продолжал движение в
Никуда. Положение становилось отчаянным. Запасы питательных капсул подходили
к  концу,  люди  выбивались  из  последних сил,  пытаясь спасти  корабль, но
тщетно.
     Возвратившиеся бихорги и роботы доложили, что практически все системы и
автоматические  устройства жизнеобеспечения  корабля исправны: не обнаружено
признаков дефектов на приборах, пультах управления и Центре вычислений. В то
же  время от  энергетических  устройств  и  силовых  установок  не поступала
энергия, Двигатели по-прежнему не запускались.
     По  предложению  капитана было  решено наиболее  тщательно  обследовать
загерметизированный  отсек,  где  находился  энергетический  центр  корабля.
Обследуя днище корпуса, наконец, нашли причину аварии:  во время взрыва были
повреждены коммуникации,  ведущие  к  энергетическому  центру и  корабельным
двигателям.
     Космопилот с роботами-техниками быстро восстановили все коммуникации.
     Капитан  нажал  кнопку  управления  двигателями.  После  восстановления
систем корабль резко рванулся вперед.
     Заработали,  замигали  табло  приборов   и   автоматических  устройств.
Наконец, включился и Центр вычисления.
     Вдруг на экране наружного обзора появилось  еле заметное светлое пятно.
Оно  постепенно  расширялось,  светлело,  и  вскоре  весь  экран  заполнился
пульсирующими огнями далеких звезд и галактик.
     Корабль, вырвавшись из Черного Разрыва, устремился к ближайшей звездной
системе. Теперь за судьбу корабля и его экипажа можно было быть спокойным.
     Центр вычисления  по  заданной Эль  Радом программе  установил,  что их
забросило в отдаленную  галактику.  В  каталоге  Ур Бара  она числилась  под
названием Путь Овернера. Там было огромное количество звездных систем. Часть
из них, по расчетам великого Эг Хуга, считалась обитаемой.
     На некоторых  из планет должны быть довольно развитые  технократические
цивилизации, однако все попытки Кольца вступить  с  ними в контакт с помощью
средств связи успехов  не имели. Предстоял трудный и долгий путь возвращения
на Найю.
     Часть вторая "На Ырфе"
     1
     Вокруг   светила  ближайшей  звездной  системы  вращалось  девятнадцать
планет.  По расчетам  Центра вычислений  на  планетах с четвертой по седьмую
могли оказаться формы существования белковой материи, при  этом не исключено
наличие гуманоидных цивилизаций.
     Наиболее подходящей по  условиям жизни, по данным запущенных спутников,
оказалась четвертая планета этой звездной системы.
     Оба жителя Найи были  в тяжелом состоянии из-за перегрузок и отсутствия
продуктов питания. На корабле не осталось ни одной питательной капсулы.
     Эль Рад передал своим друзьям часть своей жизненной энергии, они пришли
в  себя и несколько  приободрились.  Он  вывел  корабль  на орбиту четвертой
планеты и стал постепенно, виток за витком, осторожно снижаться. На  седьмом
витке все облегченно вздохнули.
     Среди    проплывающих   под   ними    колоссальных    массивов   буйных
желто-коричневых  зарослей  показались поляны, на которых высились  огромные
сооружения. Заблестела гладь водной поверхности.
     Над необъятной ширью океана с  берега нависали гигантские города. Можно
было видеть и плавающие поселения.
     Эль  Рад  опустил корабль совсем  близко  к поверхности, так  что стало
заметно  движение  живых  точек  от одного  строения  к другому.  Из  одного
сооружения  внезапно  вырвался летательный аппарат с  четырьмя  вращающимися
лопастями по бокам и по одному снизу и сверху.
     Сделав  разворот  вокруг  космического  корабля,  летательный  аппарат,
помигивая  синими  огоньками  сигналов,   резко  повернул  направо,  как  бы
приглашая следовать за ним.
     Вначале Эль Рад так и  сделал,  но  затем, неожиданно  передумав, решил
посадить корабль в менее доступном месте и сделать это наиболее незаметно.
     Ему показалось  слишком подозрительным желание жителей планеты посадить
корабль   инопланетян  в  каком-то  удобном  для  них  месте.  Разве   можно
предугадать нравы цивилизаций другой Галактики?
     Поэтому  он приказал капитану остановить двигатели и выпустить гильзы с
цветным газом,  который, окутав корабль ярким  золотисто-оранжевым  облаком,
создал видимость внезапно вспыхнувшего пламени.
     Под  его покровом  Эль Рад, увидев просвет  в густых зарослях, направил
туда корабль и посадил его на небольшую поляну.
     Почва оказалась достаточно твердой, и корабль стоял довольно устойчиво.
     В наступившей тишине  Эль Рад дал команду  роботам-техникам и  бихоргам
тщательно замаскировать корабль растительностью.
     На   мысленный   вопрос  капитана,  чем   объяснить  такую  необычайную
осторожность,  Эль Рад пояснил, что ему  не понравилось настойчивое  желание
местных  жителей  направить  корабль  Пришельцев  на  определенное место. Их
намерения не ясны и не понятны. Спрятав корабль, они смогут улететь отсюда в
любое удобное для них время.
     Исходя из этого,  Эль  Рад  предложил капитану и  космопилоту  остаться
здесь и ждать его  возвращения. Заодно определить состав  атмосферы и  взять
пробы воды и почвы.  Не исключено,  что они  могут быть безвредными. В таком
случае целесообразно пополнить запасы воды и питания. За это время  Эль  Рад
побывает в Городе и на месте выяснит ситуацию.
     Затем Эль Рад  приостановил  поток своих мыслей  и,  несколько  погодя,
добавил:
     - Сейчас  я  должен сообщить  вам  самое  главное. Молить  об  этом или
скрывать я ничего  не собираюсь.  Вам известно, что, определив координаты, я
могу  телепортироваться  на  Андриоллу, на  Найю-Ихору  или  в  любую  точку
пространства.  Когда  мы выбрались  из  Черного Разрыва, я с помощью  Центра
вычислений, находящегося на корабле, и автономного мозга, вмонтированного  в
мой скафандр,  выяснил,  что нас  забросило  в отдаленную  Галактику.  Чтобы
преодолеть  это  расстояние  до  Найи-Ихоры, кораблю  потребуется, по вашему
:чету,  значительное количество периодов.  В соответствии с законом Тер Баха
на Ихоре за  это  время сменится не менее двух  поколений, да и на Андриолле
пройдет  немало  времени.  Учитывая,  что   у   нас  давно  решена  проблема
телепортации,  я  в  любое  время мог бы оказаться  рядом с близкими,  но  я
останусь с  вами  до  конца,  каким бы он ни  был.  Теперь  держите  со мной
постоянную  связь  и  по  моему сигналу,  если  5удет  такая  необходимость,
немедленно взлетайте и выходите на орбиту планеты. Я телепортируюсь прямо на
корабль. А пока попробуйте пополнить запасы продовольствия.
     2
     Эль  Рад решил  вначале телепортироваться  в район, вблизи которого  он
видел летательный аппарат.
     Когда Эль  Рад  материализовался на  краю зарослей, чтобы осмотреться и
затем направиться к видимому издалека  высокому шпилю сооружения,  его спины
неожиданно коснулась чья-то рука, и черные с  синими длинными ногтями пальцы
впились в плечо.
     Эль  Рад,  не  оборачиваясь,  нажал  кнопку  небольшого  парализатора и
повернулся.
     Перед ним стояла чернокожая женщина с безвольно  опущенными руками, - в
одной из них было зажато оружие.
     Парализатор  обессилил ее,  и она, злобно  вращая щелевидными раскосыми
глазами, вглядывалась в Пришельца. Ее голый до пояса мощный торс лоснился от
покрывавшего его толстого слоя жира. Широкие светло-серые шаровары из тонкой
ткани  были  перехвачены  ремнем  с  шестиугольной  металлической   пряжкой.
Массивная продолговатая голова  с коротким носом, вывороченными  ноздрями  и
толстыми  фиолетовыми  губами увенчивалась  копной густых, спускающихся ниже
талии иссиня-черных волос, завязанных на макушке плотным узлом.  В основании
узла  двумя зубцами был  воткнут  козырек  из  неизвестного  материала. Этот
козырек далеко  выступал вперед и  закрывал тенью  большую половину лица его
владелицы.
     Женщина  была  на голову  выше Эль Рада, а андриольцы считались  самыми
высокими людьми из всех известных гуманоидных цивилизаций.
     Эль Рад направил поток биоимпульсов своего мозга на черную аборигенку и
ему  удалось установить, что  она  отнюдь  не  принадлежит  к высокоразвитой
цивилизации. Ее разум был примитивен.
     Эль Рад  внушил  женщине, что посягательство на  жизнь любого разумного
существа  является злом. Что Разуму, в первую  очередь,  должны быть присущи
гуманность  и  взаимопонимание. Далее он  мысленно  внушил ей  необходимость
почитания Пришельцев с других планет и,  заставив ее говорить, сразу овладел
языком жителей этой планеты.
     После  небольшого,  но  памятного  урока  вежливости  Эль  Рад отключил
парализатор,  и  женщина, рухнув на камни,  обняла  его  ноги  и,  обливаясь
слезами, стала вымаливать прощение.
     Эль Рад поднял ее и мысленно внушил,  что он больше не сердится и хотел
бы быть гостем на Ырфе, как женщина назвала свою планету.
     Низко поклонившись Эль Раду, она сказала, что ее имя  Ыма, и пригласила
следовать за собой.
     Ыма вывела его  на небольшую очищенную от растений площадку, на которой
стояло несколько сделанных из ветвей и листьев хижин. Часть из них с помощью
замысловатых  конструкций  крепились  к  ветвям  и слегка  покачивались  под
порывами ветра.
     Вокруг хижин не было видно ни души. Но из-за толстых стволов окружающих
поляну   гигантских   растений,  перевитых   многочисленными   ветвями,   за
необыкновенной парой наблюдало множество глаз.
     В центре площадки в утрамбованную почву был  врыт высокий гладкий ствол
с обрубленной вершиной, к которой была прикреплена свитая из  ветвей толстая
петля.
     За  близлежащими   зарослями  виднелись  остроконечные   шпили  города.
Карманный  биоанализатор показал, что  воздухом  Ырфы можно  дышать,  однако
взятые  микрочастицы  почвы  показали  наличие  в  них  большого  количества
разнообразных микробов. Их следовало бы основательно изучить.
     Не исключено, что  могли присутствовать  опасные для жизни  инопланетян
вирусы.  Стационарная лаборатория  имелась на корабле, поэтому Эль Рад решил
пока не снимать скафандра, не пить воду и не есть.
     В   принципе   воды   и   питания   ему   не   требовалось.   Скафандры
Разведчиков-Первопроходцев Андриоллы были устроены  таким образом, что в них
осуществлялся  полный  замкнутый  цикл,  необходимый  для  жизнедеятельности
человеческого организма.
     Поэтому  Эль  Рад мог,  не  снимая скафандра,  находиться  в  нем ровно
столько, сколько было необходимо. Практически он не нуждался ни в воде, ни в
продуктах питания.
     Что  касается  проблем  воздуха,  то  с  помощью  специальных  фильтров
осуществлялась постоянная регенерация выдыхаемых газов и они восстанавливали
в скафандре атмосферу, обеспечивавшую нормальное дыхание.
     Единственное,  что позволил  себе  Эль Рад, это, нажав  соответствующую
кнопку,  заставить  шлем   вместе  с  прозрачной  его  частью  свернуться  и
вдвинуться в воротничковую броню скафандра.
     Вдохнув воздух Ырфы, Разведчик почувствовал, что он несколько тяжеловат
для  дыхания  и  казался  тягучим,   при  этом   ноздри  неприятно  щекотали
непривычные запахи.
     Раскаленное  добела светило планеты  палило  нещадно. Правда, отдельные
порывы ветра слегка освежали кожу и лохматили мягкие волосы.
     Ыма  подошла к одной из хижин, приподняла переднюю стенку, закрепила ее
на упорах  и, сделав импровизированный навес, пригласила Эль  Рада присесть,
выдвинув  из  помещения  сидение.  В глубине  жилища  покачивалось плетеное,
подвешенное к потолку ложе для сна.
     Пришелец сел в  удобное сиденье и мысленно  спросил  Ыму  о  назначении
столба,  установленного  в  центре  маленького  поселка.  Женщина  мгновенно
вскарабкалась  на него, вдела  одну ногу  в  петлю,  оглядела окрестности и,
издав пронзительный  свист, стремительно спустилась вниз. Из  зарослей вышло
несколько  женщин,  внешне   копирующих  Ыму,  даже  шаровары  у   них  были
одинакового цвета, и молча уставились на инопланетянина.
     Потом они встрепенулись  и  начали, перебивая друг друга, расспрашивать
Ыму о Пришельце, бросились к нему, стали обнюхивать, ощупывать, пробовать на
зуб  ткань скафандра, а  одна  даже умудрилась лизнуть  его в  щеку,  видимо
хотела узнать вкус светлой кожи.
     Эль Рад  за время переговоров  с Ымой  изучил наречие  местных жителей,
хотя  в этом не было особой необходимости, - он прекрасно читал их мысли, но
делал вид, что ничего не понимает.
     Ыма прикрикнула на любознательных  соотечественниц, и они,  разобрав из
своих жилищ сидения, уселись плотной толпой вокруг Эль Рада, заглядывали ему
в лицо и, о чем-то пошептавшись между собой, негромко хихикали.
     По  поведению  Ымы  было  нетрудно  предположить,   что   она  является
владычицей этого  маленького поселения, Эль  Рад посмотрел на нее и мысленно
приказал подробно рассказать о Ырфе, ее оби