рашенных причудливой резьбой кресла.
     Струи воды,  падающие на  голубоватую фигурку женщины, создавали полную
иллюзию живого тела.
     Орх сел на среднее сидение, а Эль Рад с Ул Баком устроились на боковых.
Едва  они опустились на свои места, как купол  из золотисто-оранжевого  стал
постепенно  темнеть,  пока  не  принял  иссиня-черный  оттенок,  и   на  нем
одновременно вспыхнуло множество звезд, созвездий, целых галактик.
     Орх,   указав  на  пульсирующую  точку,  находившуюся  в  правом   углу
отдаленной Звездной Системы, протелепатировал, что  это  их  родная планета.
Вскоре купол вновь посветлел, а зал осветился ровным бело-голубым сиянием.
     - Теперь нас с  Вами видит вся  планета, -  мысленно заметил Орх.  - От
имени  Совета  Старейшин я  попросил бы Вас рассказать о Вашей Галактике,  о
цели Вашего путешествия, а кроме того, люди Ихоры хотят больше узнать о Вас,
о  Ваших  вкусах,  привычках, ведь за исключением  этого монстра  Фчфа  наша
родина никогда раньше не сталкивалась с инопланетянами.
     В  этот момент  Эль  Рад и Ул  Бак  увидели,  что  весь  зал заполнился
множеством фигур в белых, сиреневых, розовых, малиновых  накидках. На головы
Разведчиков чья-то невидимая рука  опустила голубые обручи с двумя шариками,
но без прикрепленных к ним тканей.
     С  этого  момента Разведчики  услышали  шорох  чужих  мыслей,  возгласы
удивления,  восторга,  сменявшиеся  сдержанными  замечаниями  по  поводу  их
внешнего вида.  Женщинам по  вкусу пришелся гигантский рост инопланетян и их
ярко-рубиновые  глаза.  Шарики  обручей открыли  лица,  и Разведчики впервые
увидели жителей Ихоры во всем их многообразии.
     У мужчин шарики раздвинулись до висков, так же, как у  Орха, а у женщин
- до затылка, при этом обнажились не только их лица, но и длинные гибкие шеи
с  изящными  словно   точеными,   плечами.  Они  оказались  очаровательными,
миниатюрными, по  сравнению с андриольцами, с  синими глазами и золотистыми,
различного оттенка и  длины,  волосами. Женские одеяния  были  более  нежных
расцветок и переливались в лучах яркого свечения, исходившего из центральной
части купола.
     В мозг Эль Рада и его товарища мощным потоком хлынули мысленные просьбы
назвать их имена, рассказать о планете, с которой они  сюда прибыли, о целях
и о задачах их путешествия, и о многом другом.
     Некоторые  просьбы носили несколько интимный характер, разумеется,  они
исходили  прежде  всего  от  женщин  и  девушек,  которые  при  этом  лукаво
улыбались, показывая перламутровые зубки.
     Долго длился этот бесконечный  молчаливый диалог андриольцев с жителями
Ихоры, пока Орх не заметил, что гости устали, и сделал знак рукой.
     Мысленный поток вопросов быстро прекратился, а зал наполнился плоскими,
плавающими  в  воздухе подставками, на которых находились прозрачные сосуды,
до краев  наполненные  изумрудной  жидкостью,  лежали разнообразные плоды  и
ломтики растений.
     Орх взял один  из сосудов, отпил несколько глотков  и пожевал маленький
продолговатый  плод. Заметив некоторое смущение Пришельцев, которым  Правила
запрещали есть пищу, не проверенную  биоанализаторами, Орх протелепатировал,
что их  роботы  уже  определили, что жидкость  в сосудах,  плоды и  растения
совершенно безвредны для инопланетян.
     Тогда Эль Рад первым протянул  руку, взял сосуд и отпил глоток. Напиток
оказался   превосходным   по   вкусу.   Он   обладал   тончайшим   ароматом,
кисловато-сладким  привкусом,  просветляя  сознание.  Ул Баку  напиток  тоже
понравился. А когда оба попробовали несколько плодов, то пришли в восторг от
их необыкновенно  нежного вкуса, более  того, оказалось достаточно съесть по
два-три ломтика, как чувствовалось полное насыщение.
     Зазвучала нежная музыка  и в освободившемся вокруг фонтана пространстве
заскользили изящные фигуры девушек, плавно взмахивающих в воздухе маленькими
ручками. Гости с большим удовольствием смотрели на ритуальные  танцы радости
и веселья.
     Постепенно свечение  стало ослабевать,  музыка  утихла, а Орх  мысленно
обратился к Пришельцам:
     - Народ  Ихоры рад видеть  вас нашими гостями. Мы желаем дружбы и мира.
Хотя  ваша цивилизация находится на значительно  высшей  Ступени  Развития -
ведь у вас решена проблема телепортации, мы надеемся, что некоторые из наших
изобретений могут оказаться полезными и для  вас. Мы же рассчитываем на вашу
помощь и  возможность  использования  части  ваших  достижений  по  освоению
Космического Пространства. Я больше не буду злоупотреблять вашим вниманием и
предоставляю полную свободу действий.
     Вы можете посещать любое место нашей планеты, общаться с любыми людьми,
получать всю необходимую информацию без каких-либо ограничений. Для оказания
помощи в ваших перемещениях  по планете и общении с  населением вам выделены
два робота. Они настроены на работу только от биоимпульсов вашего мозга. Они
будут всюду сопровождать вас и выполнять все желания.
     По  приглашению  Орха  к   ним  подплыли  два  сравнительно   небольших
серебристо-белых шара с  двумя тонкими  покачивающимися стержнями. В круглых
отверстиях,  расположенных по всей их  поверхности,  периодически вспыхивали
огоньки.
     Затем  Орх  поочередно  возложил свою  узкую трехпалую ладонь на  плечо
каждого  инопланетянина  -  этим  жестом  на  Ихоре  подчеркивалась  степень
дружелюбия и доверия - и выплыл из зала.
     Эль Рад подумал: "Насколько сильнее и могущественнее сил слепой природы
оказалось  трудолюбие и мужество этого народа, загнанного в глубины планеты.
Как и чем  можно объяснить, что по существу две цивилизации,  в  чем-то даже
похожие  друг на друга, оказались на разных  полюсах? Одна цивилизация  - на
Терпе - погубила себя  и свою планету,  а другая  - ихорская,  - находясь  в
тяжелейшей, почти безвыходной  ситуации, сумела не только выжить на планете,
где  практически  исключены  все  формы  биологической  жизни,  но  и  нашла
возможность,   уйдя   под  поверхность,   создать  условия   для  нормальной
жизнедеятельности  и, более  того,  сумела  подняться на  следующую  Ступень
Развития. На Терпе  не смогли  остановить рвущегося  к беспредельной  власти
маньяка,  который  ради  этого  практически  уничтожил  все население  целой
планеты,  а  здесь,   на  Найе,  сплотившись   в  единый  могучий  организм,
возглавляемый учеными и  выдающимися умами, сумели сделать почти невозможное
и  спасли жизнь многим поколениям людей, спасли  цивилизацию. Сильные духом,
мужественные люди наверняка сумеют снова  вдохнуть жизнь в легкие Найи-Ихоры
и  восстановить  ее  на  прежней  орбите.  Об этом свидетельствует атмосфера
доброжелательности,  дружелюбия  и  небывало  крепкая   сплоченность  людей,
которые  живут  одной  мечтой  -  снова  сделать свою планету  единым  живым
организмом, легко  и свободно  парящим в Просторах  Бесконечности на парусах
надежды и веры к светлому и прекрасному будущему".
     Однако, пора было возвращаться на корабль. Эль  Рад до  сих пор ни разу
не вступал в связь  ни с каплолетом,  ни со своим, оставшимся на  звездолете
помощником, которому было поручено осуществлять координацию обоих десантов.
     Да1В мысленный приказ обоим роботам-шарам  оставаться на месте  и ждать
их возвращения,  Эль Рад вместе  с Ул Баком  материализовались  в  зале, где
оставили  свои  скафандры. Над  сферой, где  лежали их  космические доспехи,
склонились  две  фигуры  в  розовой  и  сиреневой  одежде.  Увидев  внезапно
появившихся Пришельцев, они  замерли от  испуга и  спрятались за растениями.
Эль Рад  вставил полученное  от  робота  кольцо  в  лунку  на  вершине шара,
полусфера   распахнулась    и,   надев   скафандры,   Разведчики   собрались
телепортироваться на каплолет.
     Внезапно  из-за толстого  ствола  растения  выскочила одетая  в розовое
девушка.
     Протянув к инопланетянам свои  обнажившиеся  хрупкие ручонки, она упала
на  колени  и, подняв  на  них свои огромные, выделяющиеся  на бледном  лице
ярко-синие глаза, мысленно умоляла взять ее с собой.
     -  Не жалко  умереть,  лишь  бы  хоть  раз  взглянуть на свою  планету,
побывать на ее поверхности.
     Смущенный неожиданной просьбой, Эль Рад  поднял девушку с пола и, глядя
прямо в ее заблестевшие от слез глава, протелепатировал, что они очень скоро
вернутся и выполнят ее просьбу.
     Девушка, вцепившись трехпалой ладонью в ткань скафандра, недоверчиво, с
укором уставилась на Разведчика и мысленно спросила, не обманывает ли он ее?
     - Андриольцы никогда не обманывают.  У  них в  словаре даже нет  такого
слова. Они всегда говорят правду и только правду, - ответил Эль Рад.
     Девушка  успокоилась,  вытерла  пальчиком  выбегавшую из  уголка  глаза
блестящую  слезинку  и  сказала,  что   ее  зовут  Алхорой.  Затем,  поманив
держащееся поодаль существо в сиреневой одежде, представила:
     - Это мой брат, Лхор.
     Фигура осторожно приблизилась,  шарики на головном обруче  разошлись до
висков, открыв красивое, похожее на сестру, лицо синеглазого юноши.
     - Мы оба решили вместе умереть или  побывать на  поверхности планеты, -
продолжала  Алхора.  - Несмотря ни  на что,  мы все  равно, рано или поздно,
выберемся туда, хотя Совет Старейшин категорически запретил это делать. Даже
Улетающие в Бесконечность практически не могут видеть поверхности Ихоры, так
как   старты   космических   кораблей  осуществляются  из   глубокой  шахты,
находящейся в Главном Техническом Центре планеты. Поэтому... - Алхора лукаво
улыбнулась, приложила пальчик к  губам, помахала инопланетянам рукой и, взяв
своего брата за руку, исчезла в зарослях.
     Эль  Рад  сразу  телепортировался  на  звездолет,  а  Ул  Бату приказал
телепортироваться на каплолет и на нем вернуться на корабль.
     Его  помощник, Но  Лад, взволнованный  долгим отсутствием  руководителя
экспедиции, уже собирался направлять на Найю очередной десант, тем более что
с дневной стороны планеты пока вернулся только один человек.
     Эль Рад подробно  рассказал экипажу звездолета,  что  он видел, и хотел
выйти на связь с Советом Андриоллы, чтобы сообщить  о сложившейся на планете
ситуации.
     Возвратившийся  с  дневной стороны Разведчик  сообщил,  что  когда  они
опустились,   песок  под  кораблем   вдруг  завибрировал,  и  корабль  стало
затягивать. Пилоту удалось вырвать каплолет из зыбучей песчаной трясины. Эль
Нэй с товарищем вышли из корабля несколько раньше.
     Когда машина поднялась в  воздух, он увидел, что Эль Ней и его товарищ,
взявшись за  руки, с головой уходят  в песок. Связь с ними сразу оборвалась.
Было совершенно непонятно, почему они не  телепортировались, когда  их стало
засасывать,  ибо возможностей и  времени для  этого  у  них было больше  чем
достаточно.
     Он долго летал над  этим страшным  местом в надежде,  что они выберутся
или хотя бы дадут о себе знать, но пустыня молчала.
     От раскаленного  песка  исходил такой жар, что даже на большой высоте в
каплолете с  искусственным охлаждением стало невозможно дышать. Он не  хотел
думать  об  их  гибели.  Это  было  бы  слишком  нелепо,  Два  представителя
сверхмощной цивилизации погибли в обыкновенных песках? Явный абсурд!
     Он  решил  вернуться   на  звездолет  в  надежде,   что  его   товарищи
телепортировались и находятся уже там.
     Эль  Рад  вынужден был отложить  свой доклад Совету  - в  Центре  Связи
материализовался Эль Ней.  Усталый, но довольный,  он  попросил отца собрать
весь экипаж в Овальном зале и рассказал о встрече с жителями Найи.
     3
     Когда они с товарищем вышли из каплолета,  то сразу  почувствовали, что
песок под  ногами мелко завибрировал и их  начало засасывать.  Вибрация была
создана искусственным путем, так как в естественных условиях это затягивание
носило бы совершенно другой характер.
     Надо  сказать,  что  подготовка  Разведчиков  на  Андриолле  велась  на
исключительно высоком  уровне и  в  ходе занятий  проигрывались всевозможные
ситуации, которые могли встретиться на неизведанных планетах.
     Обменявшись мыслями, они пришли к решению не телепортироваться  до  тех
пор,  пока  не выяснят причину  столь интенсивной зыбучести  песков на Найе.
Взявшись за руки, Разведчики все ниже и ниже погружались в песок.
     Во время  движения  они были вынуждены  до предела включить  автономные
охладительные  установки скафандров,  так  как  появилось ощущение,  что  их
просто  заглатывает какая-то раскаленная  кипящая  масса.  Неожиданно  резко
возросли силовые нагрузки, их расцепило и потащило в разные стороны. Эль Ней
почувствовал, что какая-то сила сжала его тело, у него перехватило дыхание и
на мгновение он потерял сознание.
     Очнувшись, он  обнаружил, что  лежит на гладкой поверхности, а вокруг в
разных направлениях двигаются песчаные ручейки.
     Стряхнув перчаткой  с прозрачной  части  шлема  остатки песка, Эль  Ней
увидел  под прозрачной плотной поверхностью какое-то существо. С  внутренней
стороны  на  него уставились два  немигающих  синих  глаза.  Они  заморгали,
трехпалая ручка легла на прозрачную поверхность, перекрыв ему обозрение, и в
этот момент он  почувствовал, что начинает  сползать вниз.  Волна  песчаного
потока затягивала его в воронку и тащила под громадную  вращающуюся лопасть.
Махина  могла разрубить тело.  Решив больше  не  испытывать судьбу,  Эль Ней
телепортировался внутрь  покатого  покрытия. Оказавшись на ветвях  огромного
растения, которые сразу сломались под его тяжестью, он  рухнул вниз, увлекая
за собой шевелящийся, укутанный в розовую ткань комочек живой плоти.
     Упав  с  высоты,  Эль  Ней  увидел  рядом  с  собой улыбающееся  личико
маленькой девчушки с синими огоньками лукавых глаз.
     Она  поднялась на  ноги и  оказалась совсем  крошечной  по сравнению  с
гигантским Эль Неем.
     Девушка долго, как зачарованная,  смотрела на Пришельца, затем показала
ему жестом, чтобы он поднял ее на руки.
     Эль Ней поднял девушку одной рукой и поднес к  плечам. Она уперлась ему
коленом в грудь, обхватив  руками шлем Разведчика,  и показала, что его надо
снять. Он отрицательно показал головой. Но она продолжала настаивать.
     Когда  анализатор  скафандра  показал,  что  воздух вполне пригоден для
дыхания, он снял с головы шлем и вздохнул полной грудью. Воздух, несмотря на
закрытое помещение,  показался ему  свежим, но  пропитанным стойким  запахом
каких-то растений. Едва Эль Ней перевел дыхание, как почувствовал, что в его
мозг плавно вливается поток чьих-то мыслей. Разведчик с изумлением  взглянул
на девушку, которая продолжала пристально смотреть в его глаза.
     "Оказывается, жители планеты, как и мы, обладают телепатией", - подумал
Эль Ней, услышав ее мысли.
     - Не обижайся,  Пришелец, что я  заставила  тебя снять твою  маску.  На
ночной  стороне в  Центре  Энергии  уже  появились твои  соплеменники,  я их
видела, они были без масок. Значит, они так же, как и ты, могут дышать нашим
воздухом.
     - Выходит, с отцом все в порядке, - подумал Эль Ней.
     - Не знаю, кто твой отец, но их было двое, - мысленно ответила девушка.
-  Мне  их показал мой бихорг, - она  кивнула на металлический шар, висевший
над  ее  головой.  -  А  за  своего  второго  товарища  не  беспокойся,  его
обязательно  выловят  наши  техники. Меня  зовут  Орхеолла, я дочь  Главного
Старейшины Орха.
     Девушка  ответила  на  все мысленные  вопросы Эль  Нея, которых  у него
оказалось  больше, чем достаточно.  Затем  настала ее  очередь,  и  Эль  Ней
подробно рассказал об Андриолле и о целях экспедиции.
     Потом  Орхеолла  показала ему свои владения,  где только она одна могла
находиться   и   повелевать  своим  маленьким,  но   вполне  самостоятельным
королевством.
     - Хочешь, я покажу тебе мое жилище? Пойдем  со мной, - и она,  встав на
небольшой диск, плавно поплыла в правую сторону купола.
     Вход в соседнюю, довольно высокую, .прозрачную  полусферу  был низковат
для  Эль  Нея,  и   он,  слегка  пригнувшись,  зашел  во  внутрь  достаточно
просторного помещения.
     Девушка оставила у входа диск, сняла с  головы обруч с двумя шариками и
освободилась из розовой пены прикрепленной к нему материи.
     Легко  перебирая своими босыми ножками, она прошла  к  белому лохматому
ложу в форме  овала  с  поднятыми закругленными краями.  Ложе было настолько
велико,  что  на нем  могло поместиться  далеко не  одно такое создание, как
Орхеолла.
     Без  своего  розового  балахона  она  выглядела  совсем  миниатюрной  и
хрупкой. Все ее тело до плеч  было завернуто в кусок  белой блестящей ткани,
оставляя  обнаженными  руки и  ноги ниже  колен.  Вообще  девушка была очень
красивой, лаже с точки зрения жителя Андриоллы.
     Изящная  головка  на длинной, слегка изогнутой шее, обрамлялась  пышным
ореолом  золотистых  волос.  Тонкая,  гибкая талия  с  рельефно  очерченными
бедрами четко обозначалась под плотно натянутой тканью, которая удерживалась
на темно-розовой ленточке, пересекающей левое плечо, и с которой свешивалась
гроздь округлых, похожих на зеграсы, серебристо-перламутровых украшений.
     С вершины полусферы струилось золотистое сияние, согревавшее кожу лица.
     Эль Ней, чувствовавший себя  в скафандре не  совсем  уютно, по  примеру
хозяйки вылез из своих доспехов, которые грудой легли у входа в жилище рядом
с одеждой Орхеоллы.
     Когда он  обернулся, то увидел, что она,  опершись на локоть, полулежит
на своем великолепном ложе.
     Взмахом трехпалой руки она указала Пришельцу на место рядом с собой. Он
опустился  на край ложа,  показавшегося ему необычно  упругим и одновременно
мягким.
     Рядом  с  этим  крошечным  созданием  Эль Ней  чувствовал  себя  крайне
громоздким и неуклюжим, не зная куда деть свои огромные руки.
     Почувствовав смущение гостя, Орхеолла нажала на одну из крохотных точек
на  черном  браслете, охватывающем  запястье правой  руки. У противоположной
стены образовалась полукруглая ниша,  из которой выплыла  плоская подставка,
уставленная  сосудами   и   чашами.  Каждый   из   предметов  был  подлинным
произведением искусства.
     На некоторых изображались различные жанровые сценки из жизни обитателей
планеты,  другие   были   разукрашены  орнаментом  и  рельефно  выполненными
фигурками животных.
     Орхеолла взяла один из самых больших сосудов, налила янтарную  жидкость
в  два других,  поменьше,  на  необыкновенно тонких ножках. Из одного отпила
несколько глотков, а другой протянула Эль Нею.
     Глядя,  как  тот неуклюже держит  в руках  миниатюрный  для его больших
пальцев  сосудик,  она   залилась  звонким  смехом,   взяла  самую  большую,
наполненную плодами чашу, вытряхнула из нее содержимое и наполнила ее той же
янтарной жидкостью  и обеими руками,  чтобы не расплескать, поднесла чашу ко
рту Эль Нея. Инопланетянин  кивком  головы поблагодарил  хозяйку,  взяв чашу
двумя  пальцами, мгновенно осушил ее, почувствовав  терпкий, кисловатый вкус
очень ароматного напитка, и аккуратно поставил чашу на место.
     Орхеолла в это  время лакомилась  ярко-красным плодом, ловко освобождая
его от  кожуры и отправляя в рот крохотные дольки. Видимо, это ей доставляло
большое удовольствие, ибо она сладко жмурилась  и  слизывала языком со своих
маленьких губ остатки сока.
     Эль  Нэй  попытался взять  тот же плод, но  едва он прикоснулся к  нему
своими  толстыми  пальцами, как  тот  лопнул  и  растекся  по ладони  липким
рубиновым соком.
     Орхеолла улыбнулась,  взяла с  подставки  небольшую  трубочку, которая,
развернувшись,  быстро очистила пальцы от  остатков  жидкости и свернулась в
маленький   комочек,   оставив   в  ладони   ощущение   приятного   влажного
прикосновения.
     Затем Орхеолла продемонстрировала Эль Нею преимущества трехпалой кисти,
- моментально очистила плод от  кожуры и, попросив его открыть рот, положила
туда  тающую  ароматную  дольку.  Увидев,  что  Пришельцу  понравилось,  она
принялась таким же образом кормить его