Гиперпрыжок --  это тоже ноль...  --  сам не  знаю,  почему я  это
сказал.  --  Великое ничто,  в  которое падаешь...  в котором исчезаешь.
Маша,  ты спрашивала,  похож ли джамп на оргазм?  Нет, не похож. Скорее,
похож на смерть.
   Счетчик,  привстав на  задних лапах,  легонько хлопнул передними.  До
меня не сразу дошло, что он аплодирует.
   -- Никто из рас Конклава не сможет воспользоваться нашим методом,  --
торжественно  произнес  рептилоид.   --   Не  знаю,  что  позволяет  вам
испытывать удовольствие от  джампа.  Для меня он  --  пытка.  Но я  могу
выдержать.
   Дед потянулся за бутылкой, налил себе водки. Выпил, спросил:
   -- Тебе нужна какая-то пища, Карел?
   -- Нет, я сыт, -- невозмутимо ответил рептилоид. -- Моя потребность в
органике очень невелика... нет необходимости экспериментировать.
   -- Ладно,   я  верю  тебе,   --   решил  дед.   --  Ты  представитель
неофициальной  группы  недовольных.   Ты   пришел  ко   мне  с   деловым
предложением. Излагай.
   -- Это очень секретная информация.
   -- Конечно.   Но   мы,   все  трое,   участники  проекта  со  стороны
человечества.
   -- Согласен.    Однако   я   настаиваю,   чтобы   девушка   выключила
звукозаписывающее устройство и стерла информацию.
   Мы с дедом уставились на Машу.
   -- Я  думала...  запись нам  еще  пригодится для  анализа...  --  она
выглядела очень виноватой.
   -- В следующий раз согласовывай,  --  очень мягко сказал дед. Я такой
мягкости  в  его  голосе  побаиваюсь.   Но  Маша  деда  знала  хуже,   и
расслабилась. Молча сняла с шеи медальончик, протянула деду.
   -- Вы  позволите?  --  прошептал с  дивана  Карел.  Спрыгнул на  пол,
заковылял к  деду.  Тот  быстро  положил медальон на  пол.  Рептилоид на
мгновение коснулся его лапкой, потом поплелся обратно.
   -- Очень эффектно, -- сухо сказал дед.
   -- Там внутри микросхема...  она сгорела,  извините, -- карабкаясь на
диван сообщил Счетчик.
   Дед с  силой наступил на несчастный медальон,  повозил ногой,  словно
давя ядовитое насекомое. Бросил:
   -- Если теперь все чисто, то говори.
   -- Андрей Валентинович Хрумов,  если вы позволите, я хотел бы вначале
услышать ваши предположения.
   Дед нахмурился.
   -- Мне  хочется  уточнить  ваши  способности к  анализу  ситуации при
недостатке данных, -- любезно уточнил Счетчик.
   -- С чего это вдруг?
   -- Ваш  возраст достаточно велик для человека,  --  сообщил рептилоид
печально.  --  Мы знаем, что мыслительные способности людей ослабевают к
старости. Я должен уточнить степень вашей полезности... для проекта.
   Я  бы  на  такую  искренность  обиделся.   А  дед...  ничего.  Только
улыбнулся:
   -- Можно добавить еще,  что  при таком варианте ты  не  даешь никакой
информации. На всякий случай. Верно?
   -- Верно,  --  согласился Счетчик.  --  Но  более важно выяснить вашу
способность к анализу.
   -- Согласен, -- решил дед. -- Я предполагал три варианта, при которых
человечество может улучшить свой статус в Галактике...
   -- Простите, Андрей Валентинович... -- Счетчик поднял лапку. -- С чем
связана  важность  числа  "три"?  Три  предупреждения,  три  варианта...
Человеческое сознание оперирует в  большей мере двоичными и  десятичными
категориями.
   -- Не знаю,  --  дед пожал плечами. -- Два -- это крайности. Четыре и
более --  слишком много вариантов для нашего сознания.  Три --  в  самый
раз.  Ты  имеешь  в  виду,  что  люди  способны упускать информацию,  не
попадающую в "триаду"?
   -- Да.
   -- Не думаю.  Мы просто сводим многообразие ситуаций к  трем основным
группам. Это достаточно эффективно и удобно для нас.
   -- Спасибо. Продолжайте, пожалуйста.
   -- Я выделил три варианта,  -- дед хмыкнул. -- Н-да... Вариант первый
-- человечество  неожиданно  создает  какое-то  новое  знание,  жизненно
важное для  всей Галактики.  Аналогично джампу...  Назовем такой вариант
"Яблоко   Ньютона".   Владение  этим   знанием  резко   повышает  статус
человечества.  Возможна ситуация,  когда новое знание создает иная раса,
но человечество активно участвует в этом процессе.
   -- Так... -- с любопытством сказал Счетчик.
   -- Данный вариант представляется мне малореальным,  --  вздохнул дед.
-- Развитие  цивилизаций  идет  достаточно  комплексно.  Преимущество  в
отдельно взятой области не  окажет необходимого эффекта...  как не  стал
нашим счастьем джамп.  Даже  если мы  соорудим оружие,  способное гасить
звезды,  и умещаться в спичечном коробке --  это не сделает человечество
властителями Галактики.
   -- Несколько рас  предпринимают попытки повысить свой статус,  создав
новое знание,  недоступное другим...  --  вздохнул Счетчик.  --  Они  не
понимают,  что  максимальное,  чего могут добиться --  это  сменить свою
функцию в Конклаве. Кстати, были прецеденты. Например, Пыльные. Когда-то
они были шахтерами.  Рудокопами.  Сейчас --  занимаются преобразованиями
планет под потребности Сильных рас.
   Дед кивнул:
   -- Я знаю эту историю.
   -- Любопытны исследования тех, кого люди называют Непроизносимыми, --
добавил Счетчик.  --  Они пытаются выработать Общую Мораль...  или Общую
Философию...  тут  нет адекватного перевода.  Эта Мораль должна отвечать
потребностям всех рас.
   -- Сомнительно, -- дед покачал головой.
   -- Разделяю твое мнение. Но они пытаются. Создание Общей Морали сняло
бы  претензии  рас  друг  к  другу,  прекратило  бы  эксплуатацию Слабых
Сильными.
   -- Скорее  Общая  Мораль  закрепит сложившееся положение,  --  мрачно
сказал дед.  --  Может быть,  снимет психологический дискомфорт,  но  не
более того. Или же установит в Галактике владычество Непроизносимых.
   -- Как приятно понимать друг друга!  --  с  воодушевлением воскликнул
Счетчик.
   -- Теперь  второй  вариант,  --  дед  крякнул.  --  Петя,  налей  мне
минералки...  Второй вариант представляется мне чуть более реальным. Это
-- доступ к  комплексу знаний...  скорее не  только к  знаниям,  но и  к
силам. Например -- к знаниям иной, неизвестной Конклаву цивилизации. Эта
ситуация давно обсуждалась в земной литературе...  хм. В развлекательной
литературе.  Некая  библиотека исчезнувшей давным-давно  расы,  огромный
космический флот,  или  могучее,  но  готовое  служить первым  встречным
сверхсущество. Назовем этот вариант "Бог из машины".
   -- Как хочется легких путей... -- печально сказал рептилоид.
   -- Еще  как хочется.  Прилетел убогий земной кораблик в  неизведанную
область космоса --  а там дрейфуют три миллиона...  -- дед захохотал, --
нет,  четыре!  Четыре миллиона звездолетов размером с планету!  И каждый
звездолет человечьим голосом говорит:  "Здравствуй,  новый хозяин! Готов
служить!"
   Я хихикнул, наливая себе третий бокал вина. А как же тут не смеяться,
сколько раз в училище пилоты мечтали о таком...
   -- Вариант все же сомнителен, -- вздохнул дед. -- Насколько мы знаем,
в  доступных областях  Галактики нет  следов  рас,  более  древних,  чем
Сильные. Если же такие следы обнаружатся, то информация в первую очередь
попадет к ним. Мерцающие, которые держат все каналы передачи информации,
полностью контролируются Даэнло.  Увы,  они служат давно... они привыкли
служить.  А  самое главное --  мощь не  бывает бесхозной.  Погибшая раса
может  оставить  после  себя  памятники...   но  не  склады  с   дверями
нараспашку.  Надо быть очень большим оптимистом, чтобы надеяться на этот
вариант.
   -- Как я понимаю,  --  произнес Счетчик, -- самый реальный вариант --
третий?
   -- Да. Этот вариант можно назвать "Вторая Сила". Беда ведь в том, что
сейчас  политическая ситуация стабильна.  Возможности девяти Сильных рас
превосходят все мыслимые границы. Они едины, и лишь они -- Сила. Но если
в  Галактике появится сила,  адекватная Конклаву...  Пусть не бесхозная.
Пусть она  вовсе не  собирается служить кому-либо.  Пусть даже  сила эта
будет   агрессивна,   безобразна  и   отвратительна!   Но   в   ситуации
противостояния,  когда  _возникнет_  равновесие  сил  --  у  Слабых  рас
появится шанс.  Сильным расам  придется не  просто использовать нас.  Им
придется развивать Слабые  цивилизации.  Идти  на  уступки  --  чтобы  в
решающий момент не лишиться услуг Счетчиков, Куалькуа, Пыльников, Людей.
   -- Ты говоришь о ситуации войны?
   Дед помолчал.
   -- Не  знаю.  Если  тебе  знаком этот термин --  о  ситуации холодной
войны.
   -- Я знаю вашу историю.
   -- В  такой ситуации мы  можем многое получить.  А  если...  если  мы
узнаем о Второй Силе раньше, чем Сильные...
   В комнате повисло молчание.
   Счетчик потер морду лапками.
   -- Я  полагаю,  что в  такой...  абсолютно гипотетической ситуации...
может возникнуть необходимость контакта со  Второй Силой,  --  осторожно
произнес  дед.  --  И  тут  Алари  могут  обеспечить определенное боевое
прикрытие... Счетчики, вероятно...
   -- Да, да! -- оживился Карел. -- Что можем мы?
   -- Навигация, расчет траектории джампа. Ты уже доказал это. Еще у вас
поразительные лингвистические способности.  Вы  способны  обеспечить сам
контакт.  Кроме того вы  прекрасно анализируете поведение иных рас --  и
способны его имитировать.  Так? Ты ведешь себя почти как человек, Карел.
Словечки, запиночки, жесты, рассуждения... Но ты даже на земных рептилий
похож лишь  внешне.  Ты  абсолютно чужой.  Просто сейчас твое внутреннее
сознание обрабатывает информацию,  сравнивает ее с  имеющимися данными о
людях, и транслирует наиболее правильные ответы внешнему сознанию.
   -- Не  так просто...  но  в  целом ты  прав,  --  Карел вдруг обмяк и
распластался на диванной спинке. -- Да.
   -- Зачем нам нужны Куалькуа?  --  вопросил дед.  --  Ну, как партнеры
Алари...  это не  принципиально.  Свои функции оруженосцев они и  так бы
выполнили.   Думаю,  Куалькуа  нам  нужны  как  имитаторы  внешние.  Как
существа,  произвольно меняющие форму.  Это  может  быть  очень  важно в
установлении контакта.
   Карел молчал.
   -- Самое интересное для  меня  --  зачем нужны люди?  --  дед  тяжело
вздохнул.  --  Извозчики,  да...  доставить  делегацию на  переговоры...
Извозчики?  А  если  у  Второй Силы нет  аналогов джампу --  он  ведь их
напугает, и заставит относиться к нам с большим уважением. А?
   Рептилоид ничего не отвечал.
   -- В чем я не прав? -- резко спросил дед.
   -- Ты прав,  --  прошептал Карел.  --  Прав,  прав,  прав...  в  этой
абсолютно гипотетической ситуации.  Да...  Но  есть  еще  одна  ценность
человеческой расы,  которую ты не берешь в расчет.  Она, кстати, снижает
ценность другой расы...
   -- Стоп, -- сказал дед. -- Стоп.
   Рептилоид вытянул голову.
   -- Молчи. Я... кажется, я понял.
   Мы непроизвольно переглянулись с Машей.  Наверное, нам обоим хотелось
знать, единственные ли мы тупицы в компании двух гениев.
   -- Думаю,  дальнейшие обсуждения надо вести...  не  здесь...  --  дед
медленно поднялся.  Подошел  к  Карелу  и  замер  --  его  лицо  было  в
нескольких сантиметрах от морды рептилоида. -- Ты уверен?
   -- Да, -- тихо сказал Счетчик.
   -- Что ты предлагаешь?
   -- Твой организм способен выдержать космический полет?
   -- Мне семьдесят два года... -- прошептал дед. -- Я долго ждал...
   -- Срок определялся не нами.  Когда он наступил,  мы начали акцию. Мы
очень спешили,  Андрей Валентинович.  У  нас  есть лишь двадцать пять --
сорок   земных  дней.   По   истечению  этого  времени  Сильные  получат
информацию...  и ваша раса будет уничтожена.  Немедленно. Невзирая ни на
что.
   -- Петр!  --  дед повернулся ко мне.  --  Хватить пить!  Говори --  я
способен перенести джамп?
   Я поперхнулся вином.
   -- Дед!
   -- Говори!
   -- Не  знаю...  тут  не  джамп  --  главное.  При  старте  перегрузка
достигает трех "же"...
   -- Я сдохну?
   Мне очень хотелось сказать, что это безумие. Но я привык быть честным
с дедом.
   -- Нет, наверное -- нет. Но тебя никто не выпустит с Земли!
   -- Нам в любом случае придется украсть челнок, -- сказал дед.
   Карел кивнул.
   Я  лишь руками развел.  Если вопрос ставится так,  то все претензии к
здоровью отпадают.
   Челнок просто невозможно украсть! Это ведь не самолет даже! На каждом
старте заняты сотни людей!  Охрана стартовых позиций -- то немногое, что
стало лишь строже с гагаринских времен!
   -- Понимаю,  -- сказал дед. -- Понимаю. И все же нам придется украсть
челнок.  И что-нибудь получше твоей "Спирали". Ты, кажется, говорил, что
Данилов приглашает тебя в свой экипаж?

   На  ночь Счетчик разместился в  моей комнате.  Не  знаю,  то  ли  дед
настолько уверился в  дружественности Карела,  то  ли это входило в  его
планы.
   Меня перспектива ночевать рядом с  чужим,  в общем-то,  не пугала.  В
конце-концов мы были вместе в крошечной кабине челнока. Вместе проходили
джамп -- который был наслаждением для меня, и пыткой -- для рептилоида.
   Может это и  смешно.  Но  такое совместное путешествие хорошо снимает
фобии.
   -- Ты  будешь  спать?  --  поинтересовался  я,  укладываясь.  Счетчик
свернулся клубком в кресле, словно пес.
   -- Я  отключу внешнее сознание,  --  сообщил Счетчик.  --  Понижу его
функции до сторожевого минимума.
   -- Удобно,  --  я не удержался от иронии.  --  Хотел бы я иметь такую
возможность. Чтобы не забыть чего-нибудь во сне... случайно.
   Счетчик возился, устраиваясь поудобнее.
   -- Зачем ты стер мою память после посадки? -- прямо спросил я.
   -- Не  стер.   Временно  заблокировал,  --  выдержав  короткую  паузу
произнес Счетчик.
   -- А стереть -- можешь?
   -- Да.
   -- Тебе  могло  бы  найтись применение на  Земле,  --  заметил я.  --
Например, в лечении преступников. Стереть из их сознания все асоциальные
наклонности.
   -- Это насилие над личностью.
   -- А  террорист,  подкладывающий бомбу в  универмаг,  --  я  вспомнил
прошлогодний взрыв в Ставрополе, -- не осуществляет насилия?
   -- Вряд  ли  люди  согласятся,  чтобы представитель чужой цивилизации
перекраивал психику...  пусть даже психику убийц. Люди предпочтут старые
проверенные методы. Тюрьму и смертную казнь.
   Пожалуй, он был прав. Я вздохнул.
   -- Когда-нибудь, если наш план осуществится, -- мягко сказал Счетчик,
-- наши расы смогут больше понять друг друга...  и  принимать помощь без
предубеждения.  Внешняя деятельность никогда не  станет для нас главной,
Петр.  Но  мы  существуем в  материальном мире,  и  времена не  двинутся
вспять.  Когда-то  мы  дремали  в  гнездах  --  и  познавали мир.  Когда
информация планеты была исчерпана, мы вышли в космос. Возможно, это было
ошибкой...  мы  встретили Даэнло,  и  Конклав обязал нас  сотрудничать с
иными расами.
   -- Вы жалеете о том,  что не остались на своей планете?  -- поразился
я.
   -- Немного.
   -- Но   невозможно  овладевать  новыми  знаниями,   не  расширяясь  в
пространстве!  Если для вас познание мира -- основная жизненная цель, то
вы обязаны были выйти в космос!
   -- Не обязательно,  Петр.  Каждый атом несет в себе информацию о всей
Вселенной.  Нейтрино,  скользнувшее  сквозь  планету,  оставляет  больше
сведений,  чем тысяча кораблей,  исследующих космос. Мы могли пойти этим
путем,  но он долог... слишком долог. Был риск, что наша звезда погаснет
раньше, чем мы постигнем мир. Мы решили подстраховаться...
   Счетчик совсем по человечески вздохнул.
   Странный он.  Порой так похож на человека в  шкуре рептилии,  но ведь
это -- лишь иллюзия.
   -- Ладно, Карел. Спи... или как ты это называешь.
   Счетчик посмотрел на меня, когда я потянулся к бра.
   -- Ты поможешь нам украсть челнок?
   -- Карел, это невозможно.
   -- Нет ничего невозможного в мире, Петр.
   -- Тогда --  не знаю, -- честно сказал я. -- Это преступление. И дело
даже не  в  том,  что челнок стоит миллионы долларов.  Похищение челнока
невозможно без насилия.
   Счетчик молчал.
   -- Ты ведь тоже подчеркиваешь свое миролюбие, -- сказал я. -- Мне это
очень нравится.  Тогда пойми,  я не хочу угрожать оружием своим друзьям.
Тем, кто выводил меня в космос, тем, кто помогал вернуться домой. А если
придется стрелять...
   Счетчик ждал.
   -- Я просто не смогу, Карел.
   -- Убийство -- неприемлемый путь для тебя?
   -- Убийство невиновных -- да.
   -- Тогда спи, -- сказал Счетчик. -- Утро вечера мудренее. Так?
   -- Поклянись,  что ты не будешь влиять на мою психику,  -- потребовал
я.  Может быть дед хотел именно этого?  После долгого и безрезультатного
спора,  ни  в  чем меня не убедив --  решил доверить процесс "убеждения"
чужому?
   Какая гадость лезет в голову!
   -- Почему ты думаешь,  что меня будет сдерживать обещание? -- спросил
Счетчик.
   -- Не  знаю.  Но  я  почувствую,  если моя психика изменится.  Скорее
всего, почувствую. Вряд ли ты сумеешь повлиять на меня незаметно. А если
я  только заподозрю,  что  ты  вмешивался в  мой разум...  я  выдам тебя
властям. Оповещу Роскосмос и СКОБу.
   -- Клянусь,  что  никогда не  буду  влиять на  твой разум без  твоего
предварительного разрешения, -- сказал Счетчик.
   Я обдумал формулировку его обещания и кивнул:
   -- Спокойной ночи.
   Щелкнув выключателем вытянулся на кровати. Счетчик лежал в кресле так
тихо,  словно его вообще не было в комнате. Но покосившись в его сторону
я  увидел  два  тускло  светящихся  глаза.   Именно  светящихся,   а  не
отблескивающих, как у кошки.
   -- Твои глаза светятся, -- сообщил я.
   -- Извини, -- откликнулся Счетчик. -- Я слишком напряжен. Так лучше?
   Наверное, он опустил веки -- огоньки погасли.
   -- Да, так лучше, -- сказал я. -- Спасибо.

   Может быть от напряжения, а может быть от выпитого вечером вина -- но
я проснулся в полчетвертого. Полежал, пытаясь уловить дыхание Счетчика.
   Но в  комнате царила полная тишина.  Словно и  дыхание рептилоид лишь
имитировал.  Мерцали цифры на часах,  за окном шумели деревья.  Дождя не
было... и то хорошо.
   Через десять минут, поняв, что не усну, я нашарил на тумбочке пульт и
включил телевизор.  В  бледном свете  экрана  убедился,  что  Счетчик на
месте, и стал проглядывать каналы.
   По Национальному телевидению Дарья Нарьялова вела передачу о  жизни и
культуре чужих. Для обывателя это, наверное, было интересно. Я-то видел,
что  передача скроена  из  лоскутков --  любительские съемки  туристов и
пилотов,  пропагандистские ролики  чужих,  кусочки перехваченных передач
Хиксоидов --  одной из немногих рас, имевших аналог земного телевидения.
Щелк...  Первый  канал  крутил  мыльную оперу  для  взрослых.  Секунду я
разглядывал откровенную постельную сцену,  потом  переключился.  Щелк...
Российское  телевидение повторяло  программу  "Книголюбец" --  процессор
телевизора считал закодированную информацию,  и  оповестил меня,  что до
конца программы осталось семь минут, а повтор ее будет завтра в полдень.
Я  остался на канале,  разглядывая простенькую инсценировку --  на голой
сцене  женщина  в  пышном  платье,  сложив  руки  на  груди,  говорила в
пространство:
   -- Как я  ненавижу твое имя!  Смени его,  и я стану твоей!  Неужели я
значу для тебя меньше, чем это пустое, ненавистное слово!
   Откуда-то сбоку появился лысеющий мужчина,  тоже в  одежде старинного
фасона, со шпагой на боку. Он протянул к женщине руки и воскликнул:
   -- Я тебя за язык не тянул! Дай мне свою любовь -- и я сменю имя!
   У  меня  появилось  идиотское ощущение,  что  происходящее на  экране
смутно  знакомо...  Тем  временем  мужчина  и  женщина  обнялись,  экран
потемнел,  появилась  красочная  обложка  книги.  Окровавленный юноша  с
кинжалом в  груди  лежал у  гроба,  из  которого приподнималась бледная,
похожая на вампира, девушка.
   -- В  серии "Классический женский роман",  --  сказал мягкий голос за
кадром,  --  мы представляем роман Вильяма Шекспира "Ромео и Джульетта",
Наконец-то  в  адекватном,  современном переводе!  Теперь  и  вы  можете
прочитать то,  что  является  признанным шедевром,  окунуться в  кипение
страстей,  пиршество чувств,  красоты пейзажей и лабиринты интриг!  И не
бойтесь печального конца  --  специально для  эт