сю комнату,  но ничего полезного не нашел.  Второй горшок
мне  был  не  нужен,   а  есть  пищу,   стоящую  рядом  с  емкостью  для
экскрементов, не хотелось.
   Значит -- назад. В правый рукав туннеля.
   Здесь мне  пришлось идти довольно долго.  Чужой корабль и  впрямь был
огромен.  Если,  конечно, меня не обманули, и я действительно в космосе,
на корабле...
   С каждым мгновением я все больше понимал,  что мое бегство --  полное
безумие.  На  моем пути встретятся закрытые люки,  и  мне их не открыть.
Будут Алари -- и со всеми я так легко не справлюсь.
   Но теперь пути назад уже не было.
   Когда я  увидел люк в  стене,  то у меня уже не было ни одной здравой
мысли.  Идти дальше,  или ломиться в закрытую дверь --  какая разница. В
лабиринте нет верных направлений, есть лишь возможные.
   Но, по крайней мере, люк может не открыться. И я исключу этот путь из
числа возможных.
   Я приложил ладони к люку.  Толкнул его на себя, влево, вправо, вверх,
вниз. Никакой реакции.
   Тогда я просто постучал.
   Тоже ничего.
   Я постоял у люка,  который,  возможно,  вел к свободе.  Зло ударил по
нему судном -- прокатился гулкий звон. И пошел по туннелю.
   За спиной послышался звук открывающейся двери.
   Нет,  я бы не успел теперь напасть на Алари безнаказанно.  Время было
потеряно.
   Вот только в  открывшемся люке стоял не Алари,  а  тот самый мужчина,
что дал мне свою куртку.

   Мы не могли понять друг друга.
   В комнате, куда меня ввел мужчина, было несколько кроватей, стулья --
я  с  удовольствием вспомнил,  что  для  того,  чтобы сидеть,  придуманы
специальные подставки.  И  само помещение было больше,  и  какие-то вещи
лежали на полу...  эти люди были не пленниками,  а  гостями,  пусть и не
самыми уважаемыми. Все здесь казалось правильным, привычным.
   Но понять меня они не могли.
   Со  мной говорили мужчина,  женщина,  старик.  Кажется --  на  разных
языках.  Они пытались понять...  пытался и я.  Увы,  незнакомые звуки не
давали никакого отклика в мозгу.
   Неужели мы тоже чужие? Несмотря на все сходство?
   Старик взял меня за руку,  показал на удавку.  Я  растянул шнурок,  и
сделал такой жест, словно затягиваю петлю на чьем-то горле.
   Они поняли,  и  быстро заговорили между собой.  Я  ждал.  Пусть мы из
разных миров.  Но  мы  слишком похожи,  чтобы быть  _не-друзьями_.  Ведь
мужчина  дал  мне  куртку,  а  женщина коснулась лица...  с  тем  робким
сочувствием, которое только и могла проявить при Алари.
   Мне нужна помощь. Без нее я пропал.
   Но рискнут ли они?
   Они замолчали.  Мужчина подошел ко мне.  Молча разулся,  протянул мне
ботинки. Стал снимать брюки.
   Друзья...
   Пока я одевался,  он снял с пояса продолговатый чехол.  Я взял его --
внутри оказался длинный нож.
   Друзья.
   Брюки оказались чуть узкими,  и  я  не  мог справиться с  застежками.
Мужчина помог мне одеться.  Теперь меня могли принять за него.  Хотелось
на это надеяться.
   -- Спасибо вам,  --  сказал я.  Пусть они не поймут слов,  они должны
понять тон. -- Спасибо.
   Потом  мужчина  дал  мне  пистолет.  Странная конструкция --  толстая
рукоять,  широкий казенник,  короткий ствол,  заканчивающийся рубинового
цвета полусферой. Мужчина передернул затвор -- и очень осторожно положил
пистолет в мою руку. Показал на спусковую скобу.
   -- У вас будут неприятности, -- только и сказал я.
   Тем  временем  старик  достал  из  объемистой  сумки  лист  бумаги  и
забавное, примитивное стило. Кажется, это был кусок графита, вставленный
в  деревянную оболочку.  Начал  рисовать схему --  простенькую и  вполне
понятную.
   Кружок --  моя камера.  Линии,  ведущие от нее --  туннели в  комнату
охраны, и в это помещение. И ветвящаяся линия -- дальнейший путь.
   Если масштаб соблюден правильно --  не  так уж  и  далеко до большого
помещения. Видимо, надо пробираться туда.
   -- Мне нечем вас отблагодарить,  --  сказал я. -- Но если мне удастся
уйти...
   Старик дал мне листок -- и поцеловал в лоб. Словно благословляя.
   -- Не надо оружия, -- сказал я. -- Алари поймут, откуда оно.
   Видимо,  они думали о  том же.  Мужчина взял меня за руку,  и  быстро
поднес ее к своему лицу. Вопросительно посмотрел на меня.
   -- Я не хочу, -- сказал я. -- Понял, но не хочу!
   Они ждали.  Тогда я  размахнулся,  и изо всех сил ударил его по лицу.
Мужчина пошатнулся, прижал к лицу ладони.
   Может быть Алари поверят, что я отобрал у него оружие?
   -- Я благодарен вам, -- прошептал я. -- Спасибо. Мы будем друзьями.

   Три поворота туннеля я  прошел без всяких проблем.  Но дальше туннель
расширялся, выходя в темный зал. Я замедлил шаги.
   Очень тихо. Неправильная тишина. Нечеловеческая.
   Я  поднял подаренное оружие.  Хорошо бы было его проверить,  но я  не
знал,  каков в  нем боезапас.  На крайний случай у  меня оставались нож,
удавка и судно. Богатейший арсенал...
   Зал  был  ромбовидной формы,  почти  неосвещенный,  только кое-где  в
стенах мерцали прозрачные булыжники.  И  он был полон Алари.  Черные как
ночь,  и  почти  белые,  они  лежали на  полу,  перед  причудливой формы
возвышением.   Прямых  линий,   похоже,   эти  существа  не  признавали.
Возвышение немного походило на трибуну, но на нем никого не было.
   Что они делают?
   Последние минуты обогатили меня таким количеством новых понятий,  что
я мог выдвинуть массу гипотез. Молитва. Отдых. Работа.
   Какая разница,  мне  надо прорваться сквозь зал,  что  бы  в  нем  ни
происходило.
   Подаренный пистолет вряд ли имел большой энергозапас.  Да и  стрелять
из него значило немедленно поднять тревогу.  Я взял оружие в левую руку,
а  в  правой сжал  металлическое судно.  Шнурком примотал его  к  кисти.
Глубоко вздохнул и вышел в зал.
   Вся надежда была на то,  что для Алари люди --  на одно лицо. Я был в
одежде эксперта,  который не являлся пленником.  Быть может, мне удастся
пройти.
   Первые десять шагов  я  прошел абсолютно спокойно.  Даже  перепрыгнул
через какого-то Алари, разлегшегося прямо на дороге.
   Потом  они  начали  шевелиться,  поворачиваться в  мою  сторону.  Три
десятка остреньких мордочек уставились на меня.  Все неотличимые друг от
друга,  лишь  цвет варьируется от  черного до  белого.  Я  тоже для  них
неотличим.  Неотличим!  На мне одежда эксперта.  Я медленно иду по своим
делам... Выношу ночной горшок...
   По рядам Алари побежал шелест. Тихий, а от этого еще больше пугающий.
   Может быть эксперт не  имел права ходить здесь.  Может быть их удивил
пистолет или судно. А может быть они прекрасно различали наши лица.
   Маленький черный  Алари  прыгнул на  меня.  Я  ждал  этого,  и  успел
среагировать -- вскинул навстречу руку с пистолетом и нажал на спуск.
   Сверкнул  тонкий  белый  луч.  Лазерное  оружие...  Алари,  в  прыжке
налетевший на световую иглу,  взвизгнул.  На его груди вспыхнула шерсть,
он задергался и, слегка задев мою руку, повалился на пол.
   Алари зашумели,  вскакивая.  Я  снова нажал на  курок --  и  пистолет
дернулся,  неуклюже выплевывая маленький керамический цилиндрик,  что-то
ворочая в своем нутре.
   Да  что  же  это  такое  --  ручное  оружие,  которое  перезаряжается
несколько секунд!
   Я  отбросил пистолет вместе  с  надеждой легко  пробиться сквозь ряды
_не-друзей_. Выхватил нож, и бросился бежать.
   Алари набросились на меня всей кучей.
   Нет,  в рукопашной схватке они были куда слабее меня. Отчаянно смелы,
быстры, но гораздо слабее. Я бежал, отвешивая удары ночным горшком, так,
что гулкое эхо ударов сливалось в  ровный гул.  Будь металлический сосуд
потяжелее,   им  бы  не  поздоровилось.   А   так  полуоглушенные  Алари
отскакивали в стороны, тупо мотали головой и кидались на меня снова.
   Крупный светло-серый Алари прыгнул на меня,  вцепился зубами в куртку
на груди, а длинными передними лапами замолотил по лицу. По глазам он, к
счастью, не попал, но из щек полилась кровь. Я ударил его в бок ножом, и
Алари  отвалился,  мигом  утратив весь  боевой запал.  Но  остальных это
только разъярило.  На мне висли еще три раза,  спасало лишь,  что приемы
были абсолютно одинаковы --  вцепиться в грудь, и бить лапами по горлу и
лицу.  Куртка защищала тело, но лицо превратилось в сплошную рану, кровь
заливала глаза.
   -- Получайте!  -- кричал я, прохаживаясь судном по мохнатым мордам. Я
уже заметил их  слабое место --  черный кончик носа.  От  удара по  нему
Алари откатывались куда быстрее, и больше приближаться не рисковали.
   -- Разойдись!
   Нет, меня не понимали. Но у них все-таки был инстинкт самосохранения,
и  они расступились.  Слишком многие Алари повизгивали от боли по углам,
слишком многие корчились на полу в лужах темной крови.
   Я выбежал из зала,  оставив позади толпу разъяренных и раненых Алари.
Броситься следом они не рискнули --  несмотря на то,  что коридор больше
подходил им  по  размерам,  на  преследование они не решились.  В  узком
проходе сражаться пришлось бы один на один -- и у них совсем не осталось
бы шансов.
   Но теперь я утратил свое главное преимущество --  внезапность. О моем
побеге знали, и могли принять меры. Стоило перекрыть люки -- и я окажусь
в западне...
   Я  бежал  изо  всех  сил,  временами спотыкаясь,  но  даже  тогда  не
останавливаясь.  Если  верить схеме,  то  этот  коридор должен кончиться
большим помещением. Что там будет -- я не хотел даже задумываться.
   Туннель снова начал расширяться. Я выбежал в огромный зал -- с такими
же прозрачными светящимися глыбами в стенах, с неровным потолком. Только
размеры были куда больше,  чем в других помещениях. Если здесь нет моего
корабля -- то все кончено... Ангар оказался почти пуст -- лишь у входа в
туннель стояли два Алари, при моем появлении оцепеневшие.
   -- Привет!  --  закричал я,  обрушивая им  на головы свой безотказный
горшок. Издавая невнятные звуки существа кинулись в сторону. Похоже, это
какие-то техники, не расположенные сражаться.
   Получив секундную передышку я стал осматриваться.  В стенах виднелись
отверстия  других  туннелей,   откуда  в   любой  миг   могли  появиться
разъяренные обитатели корабля. Лезть в узкие проходы снова не хотелось.
   А  в  дальнем  углу  зала  стоял  маленький линзообразный кораблик из
тусклого серого металла. Что-то знакомое было в нем, и ноги сами понесли
меня в эту сторону.
   Вот, только, как я собираюсь им управлять? Я даже не знаю, как внутрь
попасть!
   И все-таки я бежал к металлической линзе. Это был единственный шанс.
   ...Алари нанесли удар совершенно неожиданный и эффективный. В момент,
когда я был на середине зала, пол ушел из под ног.
   Невесомость!
   Гравитация на корабле, конечно же была искусственная. И вот сейчас ее
отключили. Нелепо перебирая ногами я воспарил в воздухе.
   Как глупо!
   Я  висел в  метре над  полом,  потихоньку всплывая к  потолку.  А  из
проходов высыпали Алари.  Им  невесомость не  мешала  --  они  двигались
медленно, но уверенно, цепляясь когтями за шершавый пол. Как в кошмарном
сне --  я висел абсолютно беспомощный, а ко мне неторопливо приближались
чудовища...
   -- Нет уж!  -- завопил я. Изогнулся -- почти доставая до пола. Пальцы
беспомощно скользнули по плиткам.
   Нож!
   Я ударил ножом в пол.  Отчаянно,  почти уверенный,  что он сломается,
или отскочит,  и  я улечу к потолку.  Но сталь вошла в покрытие и прочно
завязла. Я подтянулся к полу, посмотрел через плечо: Алари приближались.
Расшатав лезвие,  выдернул его  и  воткнул подальше.  Снова  подтянулся.
Оставляя  в  воздухе  алые  шарики  --  капельки  крови,  срывающиеся  с
изодранного лица, я продвигался к кораблю.
   Алари за спиной зашумели, сообразив, что жертва убегает.
   Эта безумная гонка была недолгой,  но мне показалась вечностью. Когда
до  кораблика оставалось с  десять шагов,  его  корпус дрогнул,  и  стал
раскрываться,  выворачиваясь венчиком цветка.  Алари были уже  рядом,  и
воткнув нож в пол я не стал подтягиваться,  а просто оттолкнулся от него
направляя полет в  сторону кораблика.  Нож едва не остался в полу,  но в
последнюю секунду я успел его вырвать, и, кувыркаясь полетел над полом.
   Алари стали прыгать следом.
   Я  плохо рассчитал траекторию.  Меня относило вверх,  и я понял,  что
пролечу над кораблем,  не в силах зацепиться, и врежусь в стену. Это был
конец.
   Но в тот миг, когда я кувыркался над раскрытой кабиной, что-то плавно
потянуло меня вниз. Все стало на свои места, гравитация снова появилась.
Не во всем ангаре --  а только над корабликом.  Я с криком упал, прямо в
широкое мягкое  кресло  перед  изгибом пульта.  Купол  над  кабиной стал
закрываться.
   Толчок --  в соседнее кресло плюхнулся Алари.  Заверещал,  кидаясь на
меня.  Я  огрел его судном,  и  пока существо мотало головой,  отходя от
удара,   вышвырнул  через  закрывающийся  купол.   Еще  несколько  Алари
метнулись к  кораблику,  в  тщетной попытке успеть проникнуть внутрь.  Я
швырнул в  них судном,  и мой заслуженный ночной горшок,  соскользнув со
шнурка,  полетел к  своим создателям.  Мне  даже  стало жалко этот,  так
неожиданно пригодившийся, предмет.
   Купол сошелся,  отсекая меня от  ангара.  Его  внутренняя поверхность
немедленно засветилась матовым белым  светом.  Я  шумно выдохнул воздух,
откидываясь в кресле.  Как бы там ни было --  а это явно мой корабль. Не
зря же он впустил меня,  и  закрылся перед врагами.  На какое-то время я
был в безопасности.


Глава 2.

   Бегство,  встреча с экспертами,  драка --  все это сказочно обогатило
меня.  Теперь я знал столько нового --  оружие, невесомость, гравитация,
раны и кровь. Сознание впитало новые понятие, наполнило их смыслом.
   Но корабль, мой корабль -- он ничего не вызывал в памяти!
   Может быть то,  что в  кабине два кресла --  не случайно?  Вдруг я не
пилот? А мой товарищ, который умеет управлять кораблем -- погиб?
   Я  с  ужасом  оглядел  зигзагообразный пульт.  Множество разноцветных
огоньков-индикаторов.  Слишком тесно сгруппированных и мелких -- видимо,
предназначены для охватывания беглым взглядом,  а не по отдельности. Два
овальных экрана.
   И  по два углубления в  пульте перед каждым креслом,  по две воронки,
заполненные маслянистой серебряной жидкостью.
   Спокойно...  корабль должен управляться.  Индикаторы и экраны --  это
системы вывода информации. Что может быть устройством ввода?
   Протянув руку  я  коснулся кончиками пальцев серебряной жидкости.  На
ощупь это скорее был какой-то гель, коллоидная масса. Упругая, и в то же
время расступающаяся под рукой...
   Я  опустил руки  в  воронки.  Ладони  словно нырнули в  теплые мягкие
перчатки.
   _Приветствую на борту, капитан_...
   -- Кто ты?  --  воскликнул я.  Вслух, хотя голос раздался лишь в моем
мозгу.  Эмоций в  нем  было не  больше,  чем на  странице математических
формул. И все же -- он был живой.
   _Твой   борт-партнер.   Корабль   готов   к   старту.   Энергоресурсы
восстановлены._
   -- Ничего не помню,  --  прошептал я.  --  У меня что-то...  что-то с
памятью...
   _Возможные причины амнезии --  допрос  с  использованием разрушающего
ментоскопирования, истерический шок, срабатывание психоблокады_.
   -- Кто ты?
   _Твой борт-партнер. Искусственная система управления кораблем._
   -- Кто я?
   А вот на этот вопрос, как ни смешно, компьютер ответил ни сразу.
   _Капитан  корабля  --  Ник  Ример.  Пилот  группы  Дальней  Разведки.
Прогрессор третьего класса.  Регрессор первого  класса.  Кавалер  ордена
Славы  третьей  степени.  Право  свободного  поиска  и  принятия  важных
решений._
   Ник Ример? Это я?
   _ Ты._
   Оказывается,  мне не надо было говорить вслух, чтобы корабль услышал.
Ник Ример...
   Ни малейшего отклика в сознании. Пустота. Мрак.
   _Ты утратил все личные воспоминания. Необходима помощь врачей._
   -- Я хочу домой, -- прошептал я. -- Домой. Там... там свет.
   Будто вынырнуло из пустоты что-то,  на миг сжав тоской сердце. Дом --
это  свет.   Тепло  и  покой.  Безопасность.  Там  нет  оскаленных  морд
_не-друзей_ Алари. Там помогут.
   _Приготовиться к старту?_
   -- Да!
   _  Подготовка окончена.  Оценка  ситуации --  мы  находимся на  борту
корабля неизвестной,  агрессивно настроенной цивилизации.  Прошу полного
слияния для начала активных действий._
   -- Да...
   В  глазах потемнело.  А  через миг я  стоял посреди чужого ангара,  в
кольце Алари.
   Нет,  это был не я! Это был корабль. Просто мы стали едины. Я смотрел
во все стороны сразу.  Я чувствовал биение вернувшейся гравитации.  Знал
процентный  состав  воздуха  внутри  корабля.  Чувствовал энергетические
потоки в стенах, и толщину этих стен...
   _Необходимы активные действия для выхода в открытое пространство._
   Какое оружие у нас есть? -- подумал я.
   _ На борту нет оружия._
   Я  растерялся.  Я  ведь  помнил  тьму  космоса,  пробитую  всполохами
света...
   _Возможно    нестандартное    применение:    релятивистского    щита,
противометеоритных пушек, сейсмических зондов, ремонтных лазеров, систем
дальней связи..._
   Делай,  делай все, что необходимо! -- подумал я. Алари вокруг меня не
просто стояли,  они подтаскивали какие-то  устройства,  они готовились к
штурму. Делай все, чтобы вернуться домой!
   _Выполняю. Включено защитное поле._
   Кольцо _не-друзей_ вокруг разлетелось, рассыпалось.
   _Выдвигаю противометеоритный щит._
   Что-то  неощутимо изменилось.  Словно  я-корабль вскинул над  головой
крепко сцепленные ладони...  и  купол  потолка треснул под  их  напором,
рассыпался пылью -- и сгорел в мгновенной, ослепительной вспышке.
   _Старт._
   В  потоке воздуха,  вырывающегося сквозь пробоину,  мы начали подъем.
Препятствий не было,  чужой корабль,  видимо,  не имел устройств для боя
внутри собственного ангара.
   Впрочем, я вообще не имел оружия.
   Как  смешно звучит --  нестандартное применение...  Да,  щитом  можно
испарять космическую пыль на скоростях,  близких к световой.  А можно --
рушить корпус недружественного корабля.
   Мы выскользнули сквозь пробоину,  когда в  ангаре включилось какое-то
поле -- я мог видеть его бледное сияние. Это не было атакой или попыткой
удержать нас, Алари останавливали выходящий воздух. В облаке серебристых
кристалликов замерзшего кислорода и паров мы удалялись от них.
   Ого!
   Корабль, на котором я был в плену, оказался огромным диском. И он был
не одинок в космосе --  повсюду мелькали чужие корабли.  Небольшие шары,
идущие нам навстречу группами по четыре,  еще несколько дисков-гигантов.
Стоило мне остановить внимание на  каком-то из кораблей,  как он начинал
укрупняться,  я видел каждое его движение,  и, кажется, отдельные детали
внутренней структуры...
   _Отвлекающий маневр и уход. Произвожу пуск сейсмических зондов._
   В  кораблике --  во мне --  распахнулись амбразуры и  шесть маленьких
конусов ушли навстречу чужим кораблям.  Те рассыпались в стороны, словно
им уже приходилось встречаться с таким маневром.
   Шесть  огненных сфер  вспыхнули в  космосе.  Я  видел,  как  льются в
пространство потоки излучения,  как  отгораживаются от  взрывов пленками
защитных полей чужие корабли...
   _Субатомные заряды  средней мощности.  Используются для  зондирования
недр необитаемых планет и преодоления нерасчетных ситуаций._
   Мы пронеслись сквозь бушующее пламя. _Не-друзья_ остались позади.
   _Переходим на сверхсвет..._

   Я  пришел  в  себя  в  кабине.  Руки  по-прежнему  были  погружены  в
серебристую жидкость, но я больше не ощущал себя кораблем.
   Как хорошо, когда не приходится смотреть во все стороны сразу!
   _Ты терял сознание. Сейчас твое состояние улучшилось?_
   -- Да, -- прошептал я. -- Где мы?
   _Во вне-пространстве. Движемся к Родине._
   -- Это далеко?
   Корабль ответил после паузы.
   _Уровень твоих нарушений очень велик._
   -- Наверное. Я ничего не помню. Даже имени.
   _Ты Ник Ример. Пилот Дальней Разведки._
   -- Мне плохо, -- признался я. -- Я ничего этого не помню.
   _Ситуация  имеет  признаки  критической.