здонную
печаль, когда, превозмогая паралич, тянулся к оперативной панели.
   Звонкий удар сброшенного пандуса прозвучал как раскат грома. В  борту
"Пса" распахнулся люк, и оттуда, громыхая и  лязгая,  показалась  черная
громада автоматического георазведчика.
   Десятиметровый керамлитовый  танк  крутанулся  на  одной  гусенице  и
угрожающе поднял буровые манипуляторы.
   Митчел ощущал себя частью машины.
   Доведенные до абсурдного  автоматизма  рефлексы  вновь  сделали  свое
дело, заставив пальцы работать практически бессознательно.
   Пульт дистанционного управления стал продолжением его рук...
   Да, он знал и понимал машины как никто другой.
   Он мог их чувствовать.
   Животное застыло, заметив противника,  и  вдруг  начало  претерпевать
серии мучительных метаморфоз.
   Оно ежесекундно меняло свой облик, ослабив  при  этом  телепатический
натиск, и Джон понял, что оно лихорадочно пытается  подобрать  наилучшую
для отражения атаки форму.
   Это был шанс.
   Теперь он полностью контролировал свое сознание.
   Оказывается, возможности этой твари не безграничны...
   Георазведчик  рванулся  вперед,  сминая  развернутую  вокруг  корабля
аппаратуру.
   Провода и кабели лопались словно нити,  фонтаны  искр  омывали  траки
гусениц.
   До бесформенной глыбы противника оставалось  около  тридцати  метров,
когда  в  корпусе  разведчика   раскрылись   лепестковые   диафрагмы   и
зонд-сейсмографы выплюнули в него очередь сейсмических капсул.
   Все происходило невероятно быстро.
   Чудовище отпрянуло.
   Там, где разрывные зонды встречали мгновенно твердеющий панцирь,  они
рикошетили от него с  тоскливым  визгом,  взрываясь  среди  перевернутых
приборов и пультов, но большая часть  вонзалась  в  незащищенную  плоть,
превращая ее в кровавую кашу.
   Монстр  привстал  на  полуотросших  лапах,  пошатнулся  и,   испустив
мучительный клекот, ринулся вперед...
   За несколько секунд он преодолел разделявшие их  метры,  одновременно
обретя конкретный облик - вращающийся бронированный снаряд  яйцеобразной
формы, из которого вырвались, словно по мановению  какой-то  сатанинской
силы, десятки ороговевших конечностей.
   Буровые установки разведчика брызнули плазмой.
   Монстр взвыл, рвущий барабанные перепонки вопль заставил задребезжать
динамики, но люди, парализованные кошмарным видением, уже  не  понимали,
реально ли происходящее вокруг, настолько чудовищна  была  схватка  двух
исполинов.
   Животное и машина сплелись в едином яростном клубке.
   Они рвали друг друга, изрыгая вопли боли, лязг и скрежет.
   Джон управлял разведчиком практически вслепую, скорее интуитивно, чем
сознательно.
   Его разум не успевал реагировать на скорость, с которой  перемещалось
это существо.
   Он чувствовал, что проигрывает: часть сенсоров уже не действовала,  и
проломленный в нескольких местах корпус  машины  начал  сочиться  сизыми
струйками дыма...
   Атакуя, монстр вновь испустил серию телепатических волн. Дон  заорал,
хватая себя за волосы, он еще  никогда  не  испытывал  такой  чудовищной
боли...
   Пальцы Джона сорвались с пульта, и животное мгновенно нанесло удар.
   Половина  сервомоторов  разведчика  тут  же  застыли,  но   резервный
манипулятор, сияя клинком плазмы, рванул снизу вверх, отсекая конечности
существа.
   Еще более жуткий вопль взорвал динамики, и Джон понял, что  разведчик
больше  не  воспринимает  приказы.  Он  издал   прощальный   скрежет   и
остановился...
   Оторванные  манипуляторы  истекали  голубой  жидкостью  из   пробитой
гидравлической системы.
   Среди развороченной аппаратуры и порванных силовых кабелей  занимался
пожар.
   Голова монстра качнулась навстречу видеокамерам, и.., в  этот  момент
заработала блистерная башня левого борта.
   Звонкий лай автоматической пушки прозвучал в сознании Джона  чуть  ли
не ангельским хором.
   Шквал  снарядов  опрокинул  чудовище,  швырнув  его  на  искалеченные
останки георазведчика.
   - Мертв!..
   - не веря собственным  глазам,  выдохнул  Грозз,  и  тут  же  щелкнул
клавишей интеркома:
   - Игорь?
   - Я тут, капитан. У меня еще сорок снарядов, - жизнерадостно  сообщил
Лозанов.
   - Смотрите!!!
   Тело  ксеноморфа  мучительно  содрогнулось,  и  из-под   изувеченного
панциря медленно выползло два щупальца. Он был неуязвим!  Прошло  меньше
двадцати секунд, но  его  чудовищные  раны  больше  не  кровоточили,  их
затянула регенерированная ткань.
   Никто не успел осознать происходящего.
   Отшвырнув в  сторону  куски  изломанной  машины,  животное  рванулось
навстречу экранам, и  корабль  потряс  страшный  удар,  заставивший  его
вздрогнуть от носа до кончиков хвостовых стабилизаторов.
   - Напряжение на корпус!
   - прохрипел капитан.
   - Оно сейчас ворвется сюда!..
   Джон машинально выполнил приказ.
   - О, Дьяволы Элио... Оно разумно!.. - выдавила Гея,  когда  существо,
заметив статические сполохи на бронеплитах корабля, внезапно  прекратило
атаку.
   - Игорь! Не дай ему уйти! - заорал капитан.
   Блистерная башня молчала.
   Монстр повернулся.
   Часть его ран так и остались открыты, но даже сейчас  он  не  потерял
стремительности и способности к трансформации.
   Казалось, резерв этого организма неисчерпаем: ему потребовалось всего
несколько секунд, чтобы  претерпеть  очередную  метаморфозу  и  войти  в
скальный монолит.
   Никто из экипажа не проронил ни звука.
   Атака была отбита. Но какой ценой?..
   - Где остальные твари? - хрипло спросил капитан.
   Гея растерянно смотрела в пустой экран биорадара.
   - Не знаю... Они исчезли! - в замешательстве ответила она.
   Ни слова не говоря, Джон отстегнулся и встал.
   - Ты куда это? - встрепенулся Грозз.
   - В блистерный отсек, - мрачно ответил он.

***

   Вокруг корабля два приземистых робота  тушили  пожар,  поливая  пеной
обломки дорогостоящей аппаратуры.
   Силовое поле было свернуто.
   Капитан быстро воспринимал горький опыт, и теперь  любое  движение  в
радиусе многих километров вызвало  бы  удар  плазмы  мощностью  в  сотни
килотонн.
   Только Игорю уже было все равно.
   Он  лежал  на  полу  блистерного  отсека,  усыпанный   окровавленными
осколками бронестекла.
   Его глаза удивленно смотрели в потолок.
   Гея зарыдала, уткнувшись в плечо Джона.
   Инвар склонился над телом товарища и прикрыл остывающие веки.
   Джон слышал, как ганианец шепчет страшные проклятия своей планеты.
   В дверях отсека показался Грозз.
   Зори-Магир поднял глаза, и краска вдруг отхлынула от его лица, сделав
его пепельно-серым.
   - Ты, сволочь!..
   - процедил он, разгибаясь.
   - Это ты приказал бомбить джунгли! - Кулак Инвара метнулся вперед.
   Капитан частично отвел удар, но все же его впечатало в стену отсека.
   Ганианец  развернулся,  но  Грозз  уже  держал  в  руках   снятый   с
предохранителя бластер.
   - Вот что...
   - хрипло проговорил он, поведя стволом в сторону Инвара.
   Тыльной стороной свободной ладони он отер струйку крови, сочащуюся из
разбитой губы.
   - Мне жаль, что погиб Игорь...
   - с трудом сдерживая себя, процедил капитан.  -  Но  каждый  из  вас,
подписывая контракт, знал, на что идет.  В  том  числе  и  он,  -  ствол
бластера указал на неподвижное тело.
   Гея почувствовала, как напряглись мышцы Джона, и  сильнее  вжалась  в
его плечо.
   - Джон, не надо... - умоляюще прошептала она.
   - Вы наемники, - продолжил капитан.
   - Люди, получающие деньги за риск...
   - Вы спровоцировали атаку, - упрямо повторил Инвар.
   - Это мое дело, - отрезал Грозз. - Наш разговор беспредметен.
   Джон мягко отстранил Гею и шагнул вперед.
   - Помоги мне, - попросил он Магира, склонившись над телом Игоря.
   - И ты подпеваешь этому куску дерьма! - взорвался ганианец. -  Будешь
загребать жар для него?
   Джон не ответил.
   То, что разыгралось над телом Лозанова, казалось ему омерзительным.
   - Заткнись, - попросил он. - Игорь не заслужил этого...
   Инвар вздрогнул, словно получил пощечину.
   - Ты прав...
   - Он молча взял у Дона носилки и помог Митчелу поднять тело.

***

   Тело Игоря поместили в криогенный отсек медмодуля.
   - Митчел, останься, - приказал капитан, когда остальные члены экипажа
начали расходиться.
   Джон подчинился, заметив понимающую ухмылку Зори-Магира.
   - Я хочу показать тебе  кое-что,  -  проговорил  Грозз,  когда  дверь
отсека закрылась за ганианцем.
   - Здесь?
   - Нет. Иди за мной.
   Грозз вышел в коридор и, удостоверившись, что там никого нет,  вызвал
лифт. Они спустились в грузовой ярус корабля.
   Настроение пилота было паршивым.
   Капитан внезапно остановился и испытующе посмотрел на Джона.
   - Ты телепат?.. - неожиданно спросил он.
   - Нет.
   - Тогда кто ты?
   Джон нахмурился.
   - Мне не нравится ваш вопрос, капитан.
   - Мне тоже многое не нравится... - проворчал он. - Например, то,  что
ты взял первый попавшийся под руку аппарат и превратил его в оружие.
   - Я хотел жить.
   Грозз машинально потрогал разбитую губу.
   - Почему ты не поддержал Инвара?
   - Нас в любую минуту могут атаковать, - спокойно объяснил Джон.
   - Ясно. Ты заботился о безопасности корабля. Что ж, спасибо.
   - Но это не значит, что я одобряю ваши действия, капитан.
   - Почему?
   - Он внезапно остановился и пристально посмотрел на первого пилота.
   - Монстры разумны.
   В той или иной степени - для меня значения не имеет.
   Их разговор происходил в самом конце грузовой палубы "Пса".
   Здесь были расположены  шлюзы  для  приемки  контейнеров  и  овальный
бронированный люк, в человеческий рост.
   Дальше идти было некуда, но капитан  не  спешил  обнаружить  цель  их
визита.
   - А ты не подумал о  миллиардах  людей,  задыхающихся  в  мегаполисах
Эригона, Терры или Грайнапуса? - внезапно спросил он.
   Джон промолчал.
   - Прежде чем ответить, я бы хотел знать, что мы будем делать  дальше,
- наконец проговорил он.
   На лице Грозза не дрогнул ни один мускул.
   - Мы стартуем, как только будет готов корабль, - ответил он. -  Я  не
собираюсь бросать приборы и оборудование.
   Тебе придется заменить Зори-Магира и Игоря.
   - А Инвар?
   - Он вернется на побережье. Кто-то должен закончить работу.
   Джон неопределенно хмыкнул.
   Ему осточертела игра в вопросы.
   Пора расставлять точки над "и". Он достал  сигарету  и,  помяв  ее  в
пальцах, сказал:
   - Капитан, проблема Рая уже переросла компетенцию обычной разведки.
   Вам придется нанять хорошего адвоката  и  финансировать  исследования
разумности монстров, прежде чем Совет Безопасности  выдаст  лицензию  на
эту планету.
   - А может, не выдаст вообще?
   - Может, и так.
   - Джон затянулся. - Но тогда вы  получите  приличную  компенсацию,  -
заключил он, выпуская дым.
   Капитан нахмурился.
   Некоторое время они молчали.
   - Вы хотели что-то показать мне, - напомнил Джон.
   - Я передумал.
   Считай, что я хотел просто поговорить с тобой наедине. Пошли.
   Грозз развернулся и зашагал назад, к шахте лифта. Он был взбешен.

***

   Войдя в свою каюту, Грозз замкнул дверь и уселся в кресло.
   Клокотавшая в нем ярость медленно отступала.
   Капитан понимал, что Рай ускользает от него, на глазах превращаясь  в
мыльный пузырь.
   В углу каюты возникло движение.
   Он повернулся.
   Лохматый рыжий шар стоял  у  рабочего  стола,  мерно  покачиваясь  на
членистых лапах. По клыкам фромга текла зеленая слюна.
   - Не сейчас, - сказал Грозз своему питомцу.
   - Иди на место.
   Мне нужно подумать.
   Существо издало  злобный  клекот  и  начало  медленно  подбираться  к
креслу.
   Вид зеленых капель  на  кончиках  изогнутых  клыков  заставил  Грозза
мучительно содрогнуться от  охватившего  его  желания.  Нет.  Только  не
сейчас!..
   Фромг уже карабкался по креслу, гипнотизируя его немигающим  взглядом
пяти огромных глаз.
   - Пошел к черту!
   - капитан пнул ногой своего любимца.
   Существо зашипело, отлетев в угол.
   В огромных глазах мелькнула злоба и неутоленный голод.
   Грозз чувствовал себя не лучше.
   Он залпом осушил бокал, пытаясь справиться со  страшной  сухостью  во
рту и железистым привкусом, предвещавшим скорую ломку.
   Он принял решение. Нужно было торопиться.
   Спустя несколько  минут  скоростная  капсула  вновь  остановилась  на
уровне грузовой палубы "Пса".
   Капитан прошел к овальному люку и вставил два ключа в прорези замков.
   Одновременно повернув их, он приложил указательный палец правой  руки
к открывшемуся окошку анализатора.
   Кибермозг "Пса" считал отпечаток.
   Раздался  щелчок,  и  массивная  бронеплита  открылась,  повернувшись
вокруг своей оси.
   Узкое помещение терялось во мраке.
   Грозз шагнул вперед.
   Автоматически вспыхнул свет, освещая двадцать колонн из  бронестекла,
в толще которых застыли наводящие ужас контуры...
   Он пошел по проходу между колонн. На каждой имелся пульт управления.
   Пальцы капитана коснулись первого из них.
   На контрольном экране вспыхнула короткая надпись:
   "АКТИВАЦИЯ"
   Он пошел дальше.
   Через двадцать минут капитан вернулся в каюту.
   Вызвав Инвара, он коротко переговорил с  ним  и  уселся  за  терминал
бортового компьютера.
   Открыв с помощью специального кода доступ  к  блокам  автопилота,  он
начал программировать.
   Занятие полностью поглотило его.
   Пальцы капитана выбивали на клавиатуре строки машинного языка.
   Сзади  опять  возникло  движение,  сопровождающееся  тихим  призывным
шипением.
   Фромг появился из своего убежища.
   Жуткий голод по-прежнему стыл в глазах полуразумной твари.
   ...В обшивке "Звездного Пса" под днищем распахнулся технический  люк,
и стремительная тень выскользнула на поверхность  планеты.  Ни  одна  из
видеокамер не зафиксировала изображения.
   Тень мгновенно слилась с фоном окружающей местности.
   Еще секунда - и она рванулась вперед, к багровой стене джунглей.
   Радары не отреагировали на движение,  странный  предмет  попросту  не
существовал для них...
   Прошло сорок минут. Капитан закончил программу и нажал "Ввод".
   Фромг уже подполз под самое кресло.
   Грозз встал. Он чувствовал, что силы покидают его. Жуткие видения уже
рвали разум, требуя подпитки...
   Еще немного. Ему оставалось сделать самую малость...
   Шипение за спиной заставило его обернуться, но было поздно.
   Упадок  сил  замедлил  реакцию.  Голодный   фромг,   обезумевший   от
переизбытка зеленой  влаги,  ринулся  на  хозяина,  издав  омерзительный
клекот.
   Грозз выставил руки, поймав рыжий клубок, но длинные клыки твари  уже
чиркнули по горлу, оставив на нем кроваво-зеленый след.
   Капитан зашатался, но все же оторвал его от горла и швырнул на диван.
Тварь зашипела.
   - Нет!
   - закричал Грозз, ватными руками вытаскивая из шкафа его содержимое и
швыряя в изготовившуюся к прыжку тварь. - Потерпи...
   Силы оставили его.
   Зеленая субстанция уже впиталась в кровь.
   Грозз зашатался и рухнул в кресло.
   Его питомец издал торжествующий клекот.
   Скрывшись в своем убежище, он несколько секунд  возился  там,  и  его
шипение смешивалось с металлическим лязгом.
   Глаза капитана остекленели. Ему было хорошо...
   Фромг появился из норы в углу каюты и направился к креслу, волоча  за
собой странную конструкцию из четырех стальных полос.
   Глаза твари излучали похоть.

***

   Это была долгая вахта...
   Четыре часа наедине с планетой и собственной памятью.
   Джон сидел в планетарном модуле, покрасневшими от  усталости  глазами
пытаясь разглядеть что-то за светом прожекторов  в  угольно-черном  небе
Рая.
   "Звездный Пес" готовился к старту.
   Внутри корабля кипела механическая жизнь. "К старту  или  к  бою?"  -
вновь спросил себя Джон.
   Где-то под мрачным покровом исполинского  леса  бродили  сейчас  семь
исконных обитателей планеты. Гея в своей  каюте,  наверное,  боролась  с
кошмарами, пытаясь уснуть...
   Капитан нервно  мерил  шагами  толстый  ковер,  обуреваемый  мрачными
мыслями...
   Джон посмотрел на приборы.
   Радар молчал во всех диапазонах.
   Никто больше не пытался приблизиться к кораблю.
   Рай сонно затих, словно события  последних  часов  были  лишь  жуткой
галлюцинацией...
   Джон понял, что смертельно устал.
   Иначе ему  в  голову  бы  не  лезли  такие  мысли.  Какие,  к  черту,
галлюцинации?..
   Полукилометровая зона вокруг "Звездного Пса" походила на пространство
Горина  ,   заполненное   его
ирреальными образами.
   Столбы света, бьющие вниз, освещали механический муравейник.
   Грузовые  роботы  сновали  среди  развороченной  аппаратуры,  собирая
уцелевшие приборы.
   Обгоревшие  каркасы  пультов  таращились  в  ночь  черными  провалами
выбитых экранов.
   Перед центральным  шлюзом  "Пса"  возвышался  покореженный  эндоостов
геологического разведчика. Его  броня,  способная  защитить  от  падения
каменных глыб, была продавлена  вовнутрь,  словно  взбесившийся  исполин
молотил по нему стотонной кувалдой.
   Это было реальностью Рая.
   Их положение оставалось двусмысленным.
   Банки памяти "Звездного  Пса"  были  полны  информации  о  стерильной
планете, животный мир которой погиб миллион лет назад.
   "А ты не подумал  о  миллиардах  людей,  задыхающихся  в  мегаполисах
Эригона, Терры или Грайнапуса?" - всплыл в его памяти вопрос капитана.
   Он понял, что имел в виду Грозз.
   Стоит ли заботиться о сохранении семи чудовищных порождений  эволюции
Рая, когда планета может дать новую  жизнь  миллиардам  людей,  влачащим
жалкое существование в клоаках супермегаполисов...
   Джон внезапно вспомнил Аллор.
   Беснующееся  море  аллорской  сельвы  и  темные   клинья   выжженной,
перерожденной почвы, протянувшиеся за строем машин.
   Люди уничтожали сельву,  чтобы  жить.  Человечество  расползалось  по
Галактике, как пятно проказы, сметая биологические виды...
   Борьба за выживание шла теперь в космическом масштабе...
   Тысячи колонистов погибли на Аллоре, чтобы их дети  могли  ходить  по
новой земле, не опасаясь жалящего яда лактиний.
   Рай же готов принять людей, и тут не нужно платить безумную  цену  за
каждый квадратный километр колонии.
   Нужно всего лишь уничтожить монстров.

***

   Нет.
   Эта мысль не требовала доказательств.
   Аллор и Рай - разные...
   Человечество хоть и  пожирает  жизнь  пограничных  планет,  но  среди
неизбежного зла экспансии существуют законы Совета Безопасности Миров.
   Часть Аллора будет оставлена за исконной жизнью.
   В  конечном  итоге  появится  искусственный  баланс  между  людьми  и
сельвой.
   Здесь же нет пути к компромиссу.
   Монстры не будут сосуществовать с людьми. Слишком специфична эволюция
Рая.
   К тому же есть шанс, что подтвердится их разумность. Люди привыкли  к
своему одиночеству, и мысль о нечеловеческом разуме, пусть даже таком  -
чуждом и страшном, - была удивительна...
   Джон повернулся к панели интеркома.
   Капитан не может в одиночку решать судьбу планеты.
   Никто не вправе брать на себя такую ответственность.
   Тишина.
   Экран интеркома остался пуст. Капитанская каюта не отвечала на вызов.
   Джон помрачнел.
   Разыскивать Грозза среди сотен отсеков "Звездного Пса" через  систему
общей связи он не хотел.
   ...Шелест подъемника возвестил о смене.
   Пол модуля раскололся.
   На подвижной платформе стоял Дон.
   - Капитан прислал на смену меня, - мрачно сообщил он.
   - Почему он не объявил об этом лично?
   - спросил Джон, формально передавая дежурство.
   - Не знаю.
   Он вызвал к себе Инвара.
   По-моему, отправил его за брошенными маяками на побережье.
   А со мной разговаривал по интеркому, не включая экрана.
   Джон встал. Мышцы болели. Он зверски хотел спать.
   - Где они? - спросил навигатор, изучая показания приборов. Он имел  в
виду ксеноморфов.
   - Не знаю. Попробуй подключить метеоспутник, может, он что покажет.
   - Ладно, разберусь. Иди отдыхай.
   Джон встал на сегмент подъемника.
   -  Постарайся  не  стрелять,  если  они  вдруг  станут  п