ривающего новую территорию.
   Гея прошла к шахте лифта.
   Оказывается, это вовсе не просто - остаться  один  на  один  с  пятью
жизнями, которые ты обязана сохранить.
   Сейчас ей не хотелось вспоминать  минутную  растерянность,  когда  на
криогенной  камере  Данглара  вспыхнули  сигналы  тревоги  и  биосканеры
показали остановку сердца...
   "Хватит. Ты справилась. Успокойся", - приказала себе Гея.  Скоростная
капсула стремительно провалилась вниз, опуская ее на четвертый уровень.
   Длинный кольцевой коридор был пуст, под потолком с  легким  жужжанием
сервоприводов поворачивались видеокамеры, где-то с шипением стравливался
воздух.
   Гея невольно замедлила шаг.
   Очередная вибрация пробежала по переборкам.
   Она вдруг почувствовала, как живет вокруг нее огромный корабль.
   Полумрак переходов, яркий свет рабочих отсеков, бормотание механизмов
- все напоминало о том,  что  она  в  космосе...  где-то  в  неимоверной
бездне, среди неведомых миров, в немыслимой дали от дома...
   Двери седьмого модуля  были  открыты,  и  оттуда  сочился  рассеянный
зеленоватый свет. Переступив порог, она оказалась в широком проходе,  со
стенами из  поляризованного  стекла.  Налево  играл  бликами  наполовину
заполненный  бассейн,  направо  сквозь  толщу   армированного   пластика
просматривался тренажерный зал.
   Душевые кабинки были пусты, но в раздевалке, дальше по коридору,  она
увидела аккуратно сложенный перед раскрытым  шкафчиком  черный  полетный
комбинезон.
   Вода с шумом хлестала в  бассейн  из  двух  широких  труб.  "Придется
ждать", - расстроено подумала Гея.
   Повернувшись, она заметила  движение  за  противоположным  стеклом  и
подошла поближе, в задумчивости теребя край полотенца.
   Стена была поляризована в ее сторону, так что  оставалась  прозрачной
только со стороны коридора.
   Первый пилот не мог видеть девушку.
   Он только что встал с жесткой доски силового тренажера, и  его  грудь
тяжело вздымалась, словно он сбился с дыхания.
   Ей  вдруг  стало  неловко,  словно   она   специально   пришла   сюда
подглядывать, но что-то притягательное было в этом странном,  молчаливом
человеке...
   Пока она стояла в раздумье, Джон внезапно повернулся и пошел прямо на
нее.
   Гея отпрянула, но, опомнившись, едва не рассмеялась: между ними  было
стекло, и Митчел не мог увидеть ее сквозь дымку поляроида.
   Действительно, он остановился в нескольких шагах от стены и, подтянув
к  себе  парящий  в  антигравитационном  поле  миниатюрный  пульт,  стал
набирать команды.
   Гея вдруг почувствовала, что попала в неловкую ситуацию. Она  стояла,
не зная, что делать, и невольно разглядывала оказавшегося  совсем  рядом
полуобнаженного мужчину.
   Ее внимание приковала странная светящаяся татуировка на правом  плече
Джона.
   Голова эреснийского скарма...
   Пальцы первого пилота  стучали  по  клавишам,  и  перетянутые  черной
лентой мышцы предплечья бугрились,  придавая  голове  страшного  хищника
жуткую правдоподобность...
   Он сильно изменился после их памятной встречи на Аллоре.
   Движения Джона обрели уверенность, руки зажили на  удивление  быстро,
не осталось даже шрамов.
   Лишь настороженная сдержанность в общении да внимательный  взгляд  не
по возрасту усталых глаз напоминали  ей  того  окровавленного  человека,
которого она тащила по плитам космопорта...
   В противоположном конце зала открылся второй вход, и в нем показалась
коренастая фигура Зори-Магира.
   Джон поднял голову, и тень неудовольствия мелькнула по его  лицу.  Он
взял полотенце и,  делая  вид,  что  вытирает  взмокшую  грудь,  прикрыл
татуировку на своем плече.
   Ганианец выглядел не лучшим образом.
   - Привет, Джон, - буркнул он, повалившись на  тренажерную  скамью.  -
Фрайг подери этот анабиоз...
   - Он завел руки за спину так, что хрустнули суставы.
   - А у тебя неплохая сопротивляемость...
   - заметил Инвар, прищурясь посмотрев на Джона.
   - Да, у меня редко бывают постэффекты.
   - кивнул Митчел, поворачиваясь к выходу.
   Зори-Магир со стоном потянулся к рукояткам тренажера.
   ...Гее  показалось,  что  она   вдруг   очнулась   от   необъяснимого
наваждения.
   В данный момент ей почему-то не хотелось столкнуться с Джоном...
   Она развернулась и почти бегом кинулась в бассейн, на  ходу  скидывая
легкую одежду.
   Прохладная толща воды сомкнулась над ней, лаская разгоряченное тело и
отсекая все посторонние звуки, но перед глазами все еще стоял его образ.
   Загадочная, гибкая, полная скрытой холодной силы  фигура,  с  оскалом
эреснийского скарма на правом плече...  и  бледное  лицо  с  глазами,  в
которых читался горький опыт нелегкой жизни...
   Гея вынырнула, чувствуя привкус солоноватой воды бассейна. "Остынь, -
мысленно оборвала она себя.
   - Киборг - это не лучший выбор для нормальной, здоровой женщины..."

***

   Владелец "Звездного Пса" сидел в компьютерном центре звездолета.
   Перед капитаном Гроззом светилось несколько дисплеев и лежала папка с
пожелтевшими листами бумаги. Золотое тиснение поблекло  от  времени,  но
все  же  на  обложке  можно  было  прочесть:   "Агамеддон.   Королевские
военно-космические силы".
   Он оторвал пальцы от клавиатуры ввода и откинулся в кресле.
   Все решится в ближайшие часы.
   Руки непроизвольно перебирали хрупкие факсимильные документы.
   Сейчас он уже смутно помнил залитое кровью лицо  человека,  судорожно
сжимавшего  эту  самую  папку  много  лет  назад,  -  время  стушевывало
подробности.
   Не все ли равно, каким путем были приобретены документы, главное, что
они пригодились...

***

   "...
   20 мая 2690 года.
   Проклятье гиперсферы довлеет над нами.
   Крейсер вышел в нормальный космос, но навигаторы бессильны определить
координаты точки выхода.
   Ясно одно: мы на Окраине Галактики.
   Вокруг жуткие провалы межгалактических пустот, и лишь несколько звезд
в зоне досягаемости сферорадаров...
   ...25 мая.
   Починили систему регенерации и очистки воздуха.
   Теперь есть надежда выжить.
   Посылаем к трем окрестным звездам десантные рейдеры.
   На борту осталось всего семь человек, остальные улетают.
   По взводу космической пехоты на каждый планетолет...
   ...10 июня.
   Владимир закончил звездные карты.
   Пытаемся определить наше местоположение.
   Реакторы погашены.
   Активного вещества ровно на один прыжок.
   Связь  с  десантными  кораблями  устойчива,   несмотря   на   сильное
запаздывание сигналов.
   Все звезды имеют планеты, но есть ли на них жизнь? Меня  не  покидает
ощущение, что идет игра в "русскую рулетку". Стыдно признаться, но после
подсчетов ресурса корабля на какой-то  момент  захотелось  пустить  себе
пулю в лоб и таким образом покончить с проблемами...
   ...27 июня.
   Два рейдера вернулись.
   Планеты мертвы. Связь с третьим идет с перебоями.
   Они на подходе, но, судя по расположению орбит  планетоидов,  система
безжизненна. Глупо надеяться на чудо... Но я надеюсь..."

***

   ...Грозз с трудом оторвался от желтых страниц и отхлебнул из бокала.
   Дерьмо. Из-за таких  слюнтяев,  как  этот  полковник,  они  проиграли
войну. Трагедия корабля, затерянного в бездне пространства, капитана  не
трогала. Обычное дело.
   Любой стажер знает, что нырять  в  гиперсферу  во  время  боя,  когда
вокруг все кипит от силовых полей и ударов антиматерии,  значит  послать
свой корабль в никуда.
   Ни  один  компьютер  в  таких  условиях  не  способен   учесть   всех
переменных, а значит, точка выхода  в  трехмерный  космос  не  поддается
вычислению. Чтобы вести ближний бой в космосе, нужно обладать  стальными
нервами, а этот капитан или его пилот -  просто  струсили,  не  выдержав
напряжения схватки, и попытались удрать в подпространство...
   Следующая страница была порвана.
   Кто-то впоследствии подклеил ее  кривой  полоской  прозрачной  ленты.
Запись была сделана феррокарандашом, и почерк писавшего изменился,  став
корявым и неразборчивым. Дата отсутствовала.
   "... Мятеж на борту подавлен. Сегодня похоронили капитана.
   Тело вытолкнули в космос через главный шлюз, и оно еще долго  кружило
в гравитационном поле крейсера.
   Бунт стоил нам двадцати жизней.
   Теперь нас осталось тринадцать.
   Известий от третьего разведчика нет. Неделю назад приняли радиограмму
бредового содержания:
   "Мы спасены.
   Здесь есть жизнь - она прекрасна".
   И все. Космический рейдер со взводом десанта исчез. Запас провизии на
исходе, но мы сумели определить наши координаты.
   Идентифицирована Гамма Ориона.
   Готовимся к прыжку, но улетать не  будем,  пока  ожидание  не  станет
бессмысленным.
   Я считаю, что лететь вслед за рейдером - это чистое безумие: если там
нет пригодной для жизни планеты, мы будем обречены.
   Экипаж и так неспокоен.
   Андрей  снял  спектрограммы  планет  той  звезды   через   оптические
умножители и обнаружил у первой планеты линию кислорода.  Все  вроде  бы
сходится, но они молчат.
   Что,  спрашивается,  может  на  нецивилизованной  планете   заставить
замолкнуть взвод космической пехоты?..
   ...8 августа 2690.
   Ожидание бессмысленно.
   Планета  кислородная,   несомненно,   но   корабль-разведчик   пропал
бесследно.
   Никто уже не хочет рисковать, всеми владеет одно желание - выжить.
   Порой кажется, что все мы безумны и опустились до уровня скотов.
   Вот они - цифры,  ради  которых  были  отданы  жизни  трех  четвертей
экипажа.
   Последняя  запись  на  задворках   Вселенной   -   координаты   точки
пространства  и  расчет   гиперсферного   прыжка...   Символично,   черт
возьми..."

***

   ...Грозз закрыл папку.
   Теперь он вспомнил.
   Это было лет двести назад.
   Корабль-невозвращенец с  двумя  обросшими,  полубезумными  людьми  на
борту.
   Один из них  прятался  в  ходовой  рубке  и  бросился  на  него,  но,
напоровшись на пулю, упал, одной рукой прижимая к груди папку  бортового
журнала, а  другой  скребя  в  агонии  по  полированным  панелям  пульта
управления...
   Нетерпение вдруг накатило на капитана горячей, возбуждающей волной.
   Грозз посмотрел на хронометр и  утопил  несколько  клавиш.  Где-то  в
недрах корабля гулко и тревожно взвыла сирена.
   Он усмехнулся, отхлебнув из бокала.
   Время ожидания закончилось. Наступала пора действий.

***

   "Звездный Пес"  разворачивался  в  пространстве,  освещенный  щедрыми
россыпями навигационных огней и частыми вспышками корректирующих дюз.
   Огромные чаши сферорадаров  ускорили  вращение,  обшаривая  окрестный
космос в поисках возможных препятствий.
   В ходовой рубке корабля, разделенной  на  четыре  отсека  прозрачными
перегородками, выполнявшими функции текущих навигационных карт,  звякнул
сигнал, и центральный сегмент пола раскололся на четыре клина, пропустив
кабину подъемника.
   Первый пилот прошел к  своему  терминалу  и  уселся  в  кресло  перед
многоступенчатыми приборными панелями.
   Автоматика мгновенно отреагировала на вес его тела: сенсорные датчики
кресла передали сигнал  кибернетическому  мозгу  корабля,  и  тотчас  же
осветились дисплеи и замигали контрольные огни.
   Джон надел коммуникатор, запустил тестовую проверку и включил обзор.
   Сзади вновь звякнул сигнал, сопровождаемый жужжанием гравипривода.
   - Что, мрак его дери, случилось?
   - раздался недовольный голос навигатора. - До сбора еще полчаса!
   Джон пожал плечами. Его пальцы сновали по консолям.
   Дон прошел к своему терминалу.
   - Ничего не понимаю, - пожаловался он, включив приборы. -  Ты  видел,
куда нас занесло?
   Стереообъем первого пилота заполнила картина окружающего космоса.
   Огромный лобовой монитор создавал впечатление  окна,  распахнутого  в
бездну.
   Прямо по курсу царил абсолютный мрак  -  рассеченное  тонкими  нитями
секторов НИЧТО, в котором  едва  угадывалось  несколько  размытых  пятен
соседних звездных сообществ.
   Чуть правее мрак искололо с десяток точек - пограничные звезды родной
Галактики, и опять тьма...
   Слева не было даже намека на свет - чернильное полотно  абсолютнейшей
бездны.
   Гиперсфера вынесла их на задворки мирозданья.
   "Пес"   пронзил   спиральный   рукав   и   затормозил   на    границе
межгалактических пустот.
   - Н-да...
   -  прокомментировал  навигатор,  заученными  движениями   активизируя
сенсорные контакты своего рабочего места.
   Вокруг на десятках дисплеев моделировались  компьютерные  изображения
системы безымянного солнца, куда входил "Звездный Пес". Планет было три,
но их орбиты лежали слишком далеко от звезды, чтобы  надеяться  отыскать
на них жизнь...
   - Тебе не кажется, что Грозз промахнулся?
   - обратился он к первому пилоту.
   - Не думаю, что капитану нужны океаны жидкого аммиака и пласты сухого
льда... но едва ли он отыщет тут что-нибудь другое.
   - В  голосе  Дона  чувствовалось  разочарование:  размер  премиальных
выплат находился в прямой зависимости от исхода  поиска,  и  он  заранее
готовил себя к худшему.
   Джон Митчел включил общую связь:
   - Первый пилот к работе готов.
   Обе установки главного двигателя синхронизированы.
   В интеркоме раздалось довольное сопение Грозза.
   - Ждите. Программа сближения сейчас будет на ваших мониторах. Идем  к
первой планете.
   Джон скептически посмотрел на данные навигационного блока. Дон  прав:
выбор крайне неудачен.
   Почему "Пес" пролетел мимо сотен звезд и затормозил у  безымянного  и
совершенно бесперспективного солнца?
   - Дон, у тебя все в порядке с системами локации? - спросил он.
   - Да вроде нормально. А что?
   - Мы прыгнули на шестьдесят с лишним парсек.
   Думаешь, на нашем пути не было ни одной системы поприличнее?
   - Не знаю... - пожал плечами навигатор.
   Их разговор был прерван появлением Лозанова и Силборг.
   - Всем привет! - улыбнулся Игорь, соскочив с платформы подъемника.
   Гея улыбнулась краешком губ, кивком поздоровавшись с мужчинами.
   Форма Дальнего Поиска, на которую  она  сменила  лабораторный  халат,
только подчеркнула ее природную красоту, матово-черная ткань комбинезона
плотно облегала стройную фигуру,  повторяя  каждый  изгиб  тела.  Густые
каштановые волосы ниспадали на  плечи,  оттеняя  дерзкий  и  независимый
блеск глаз.
   Джон отвернулся, словно вид девушки причинил ему боль.
   Лозанов включил приборные панели и углубился в изучение планеты.
   Заметив это, Дон беспокойно заерзал в кресле.
   Галактбиолог заняла свое место за пультами.
   - Привет, Джон, -  поздоровалась  она,  включив  прямую  связь  между
отсеками двух пилотов.
   Митчел   кивнул,   поправил   коммуникатор   и,   сделав    несколько
переключений, спросил, не отрывая взгляда от приборов:
   - Как мой биоритмы?
   "Дежурная фраза", - поняла  Гея,  но  все  же  покосилась  на  панель
медикона.
   - Здоров, - ответила она. - Как молодой скарм. Джон вздрогнул.
   - Что? - машинально переспросил он.
   - Да нет, ничего, - она пожала плечами. - Ты волнуешься?
   Джон неопределенно хмыкнул, исчезая с ее экрана.
   В этот момент ожили мониторы внутренней связи.
   Капитан Грозз находился в своей каюте.
   Рядом с креслом видеокамера показала край пульта управления.
   - Автоматический полет окончен, - сухо заявил он.
   - Мы в  заданной  точке  пространства,  и  с  этого  момента  вы  все
начинаете работать.
   Напомню, что размер вознаграждений зависит от скорости.
   На борту устанавливается восемнадцатичасовой рабочий день.
   Силборг выдаст стимуляторы и рекомендации по их применению.
   Не забывайте, что каждый час планетарной разведки  по  энергозатратам
приравнивается к неделе автоматического полета.
   - Капитан вновь нахмурился и потер подбородок.
   - Во время гиперсферного прыжка был  допущен  перерасход  энергии,  и
теперь "Пес" на пределе, - нехотя сообщил он. - Вопросы?
   В ходовой рубке повисла тишина.
   - Все ясно, капитан, - нарушил паузу Джон.
   Он не любил длинных монологов в  приказном  тоне,  и  пальцы  первого
пилота уже сновали по консолям, совершая предстартовые включения. - Идем
к первой планете?
   - Да, - кивнул капитан. - Данглар, курс готов?
   Дон молча  указал  на  пять  зеленых  сигналов,  мигающих  на  панели
навигационного компьютера.
   - Отлично. Действуй, Митчел.
   Джон взглянул на экраны. Автопилоты уже обработали цифры,  полученные
от бортового компьютера.
   - Начинаем подготовку, - распорядился он, регулируя наклон кресла.  -
Поехали.

***

   Маневр сближения с планетой вверг Зори-Магира в жесточайшую скуку.
   Он сидел в тесном боевом отсеке планетарного модуля, закинув ноги  на
куцый пульт управления, и  разглядывал  звезды  через  масштабную  сетку
стереоприцела.
   Рядом,  у  кресла,  выстроилась  шеренга   пустых   жестянок   из-под
тоник-лайта.
   Из интеркома не доносилось ни звука: он отключил прямой канал  связи,
чтобы не слышать утомительных командных диалогов. "Пес" маневрировал,  и
чем ближе корабль подбирался  к  укутанной  в  серую  пелену  облачности
планете, тем большее уважение  чувствовал  Инвар  к  мастерству  первого
пилота.
   О том, что корабль идет с переменным ускорением, говорили лишь частые
сполохи компенсирующих дюз, но рывков почти не ощущалось.
   Джон Митчел со знанием дела использовал гравитационное поле  планеты,
сбросив почти семьдесят процентов скорости за счет тяготения  неведомого
мира, чем заслужил откровенное одобрение капитана.
   Маясь от скуки и недоумевая, зачем  капитану  понадобилось  запихнуть
его в боевой отсек, когда до ближайшей населенной планеты сотня световых
лет,  Инвар  машинально  щелкал  клавишей  обзора,   переключая   режимы
сканирования.
   Ничего любопытного или опасного. Пустое пространство.
   Конечно, ему и в голову  не  пришло  разглядывать  ослепительный  шар
звезды, и он  просто  зажмурился,  когда  после  очередного  щелчка  тот
выскочил в центре прицельной сетки.
   На  фоне  полыхающего  диска   двигалось   несколько   темных   пятен
фантастической формы, но ганианец их не  видел:  не  открывая  глаз,  он
переключил изображение.

***

   Через тридцать минут, закончив сложный маневр, "Пес" вышел на  первый
орбитальный виток.
   Планета раскинулась под плоским брюхом  корабля  пухлым  серо-голубым
шаром.
   Поисковые радары молчали.
   Капитан сделал несколько переключений на своих приборных панелях, и в
грузовых ангарах "Пса" пришли в движение погрузочные механизмы,  опуская
к створам огромного шлюза три автоматических  разведывательных  корабля.
Вспыхнули,  вращаясь,  предупреждающие  огни,  и  десятиметровые  створы
дрогнули, расходясь в стороны.
   Три дискообразных аппарата один за другим провалились в его раскрытую
пасть и начали удаляться, по пологой дуге падая в атмосферу.
   - АРК пошли, - удовлетворенно сообщил Грозз.
   - Инвар, ты там не уснул?
   - Нет, капитан.
   -  Переходи  в  основной  модуль,  будешь  работать  с  дистанционным
управлением.
   Зори-Магир послушно встал. "Наконец-то можно заняться делом", подумал
он, разминая затекшие ноги.
   На следящих экранах промелькнул алый серп зари,  затем  потемнело,  и
вдруг внизу открылся фантастический пейзаж: огромные пласты  облачности,
окрашенные   багрянцем,   проплывали   под   днищами   трех    аппаратов
автоматической разведки; люди наблюдали, как клубятся  внизу  призрачные
колоннады, свиваемые ветрами в тяжелое серое кружево;  медленные  лавины
темных облаков сминали легкие перистые замки и сами гибли,  перемешанные
воздушными течениями.
   Инвар потянул рычаг, и зонды нырнули вниз.
   Эфемерный мир облаков исчез, поглощенный серой мутью,  разлившейся  в
экранах. Так продолжалось секунд сорок, и вдруг...
   Рваные туманные клочья  разлетелись  в  стороны,  открыв  напряженным
взглядам неведомый мир.
   Из груди Геи вырвался восторженный вздох.
   Планета была живой!..
   Под брюхом АРК проплывал океан. Сильный ветер гнал по его  изумрудной
поверхности увенчанные пенистыми барашками  волны,  у  самого  горизонта
смутно очерчивалс