а древнего  рейдера.  Они  помнили  эти
минуты...
   Значит, один из них  и  есть  тот  самый  зверь,  чьими  глазами  она
наблюдала за происходящим!..
   Зверь, которому больше тысячи лет.
   Вожак дикой стаи, растерзавший человека в приступе голодной ярости!..
   НЕТ!!!
   Этот вопль, пришедший извне, буквально затопил ее сознание.
   ...Дверь в прошлое со скрипом приоткрылась, впустив в разум Геи новую
вереницу образов.

***

   ...Она медленно брела вдоль изумрудной кромки океанского прибоя, и ее
гигантская тень скользила по прозрачной воде.
   Острый приступ боли пронзил все ее существо. Ноги подкосились, и  она
повалилась набок, неистово ревя и хватаясь длинными уродливыми лапами за
голову.
   Она помнила собственную агонию...
   Если существует ад, то почему он оказался расположен именно здесь, на
этой райской с виду планете?!.
   Она была капитаном того разведывательного  корабля,  который  пережил
собственную агонию, внезапно осознав, что его разум заточен  внутри  той
отвратной нечеловеческой твари, что бросилась на него у трапа корабля...
   Тень безумия, взмахивая черными крыльями,  металась  по  воспаленному
сознанию в поисках ответа на вопрос:
   КТО Я?!
   ТАК ПРОДОЛЖАЛОСЬ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ...
   Гея вздрогнула, осознав, что вскочила  с  поваленной  ветви  и  стоит
посреди сухой площадки в двух шагах от ксеноморфов.
   Ее кулаки были сжаты, и ногти больно впились в ладонь...
   Она поняла, что случилось тут тысячу лет назад!..
   Иначе быть просто не могло, странная эволюция Рая предполагала именно
такую развязку!..
   Способность копировать и использовать клетки других организмов!
   Именно эта уникальная способность привела к  появлению  универсальных
существ.
   Функция автоматического копирования со  временем  была  закреплена  в
механизмах выживания этих животных...
   Вполне естественно, что в случае со съеденными людьми  все  случилось
как  обычно,  за  тем  исключением,  что  организм  ксеноморфов  впервые
столкнулся с радикально новыми клетками.
   Генную структуру таких органов, как рука или нога или же легкие,  он,
видимо, сумел кое-как распознать и скопировать в  основной  банк  генной
памяти, но центральная нервная система и мозг человека поставили в тупик
действующие на рефлекторном уровне механизмы копирования.
   Теперь развязка была очевидной для любого галактбиолога.
   Гея знала,  что  случилось,  словно  была  очевидцем  тех  внутренних
процессов, что протекали в организмах этих существ тысячу лет назад.
   Оказавшись  не  в  состоянии  расшифровать   сверхсложную   структуру
человеческого мозга,  ксеноморфы  скопировали  внутри  себя  каждую  его
клетку!
   Она поразилась той точности и скрупулезности, с  которыми  неразумные
существа смогли воспроизвести внутри себя этот орган, который до сих пор
является загадкой для человека!
   Это было воистину таинство, если отложенный "про запас"  новый  орган
сохранил все свои функции, вплоть до индивидуальной памяти...
   Если бы организмы ксеноморфов могли  осознать,  что  отложили  внутри
себя мины замедленного действия!
   Человеческий мозг - это не просто  скопление  нейронов,  уложенных  в
определенных последовательностях.
   Тысячи  нервных  окончаний  центральной  нервной   системы   человека
медленно, но верно, как при травме, начали налаживать обратные  связи  с
теми  тканями  и  органами   ксеноморфов,   с   которыми   оказались   в
непосредственном соседстве или связи...
   Это длилось сотни человеческих лет.
   Пока в один прекрасный или, если быть точным, чудовищный для них день
семь ксеноморфов не обрели подобие сознания. Человеческий мозг в  каждом
из них окреп и освоился настолько, что  постепенно  начал  перехватывать
управление всем организмом, подчиняя себе нервную систему животного...
   Никто, наверное, не в состоянии вообразить себе и  описать  те  муки,
что испытывали семь существ на протяжении десятков, если не  сотен  лет,
пока шла эта внутренняя  борьба  за  первенство,  которая,  по-видимому,
продолжалась и по сей день...

***

   Гея стояла, потрясенная и растерянная, чувствуя,  с  какой  жадностью
они читают каждую ее мысль,  словно  обреченные,  снедаемые  неизлечимой
болезнью пациенты, тайком укравшие свои личные дела из кабинета лечащего
врача и торопливо листающие страницы, мучаясь  надеждами  и  сомнениями,
пока в конце концов не увидели своего диагноза...
   КТО МЫ???
   Этот вопрос  звучал  внутри  нее  как  набат,  больно,  мучительно  и
требовательно.
   ВЫ ЛЮДИ, ПОСКОЛЬКУ ОСОЗНАЕТЕ СЕБЯ ИМИ!
   Ответ, печальный, но точный, больно ударил по ее натянутым как струна
нервам.
   МЫ МОНСТРЫ МЫ БУДЕМ ЧУДОВИЩАМИ В ПОНИМАНИИ БОЛЬШИНСТВА ЛЮДЕЙ.
   ЧЕЛОВЕЧЕСТВО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ ЗА ТЫСЯЧУ ЛЕТ.
   НАША СУДЬБА - ЭТО ОПЕРАЦИОННЫЙ СТОЛ ИЛИ ЖЕ  ЛАБОРАТОРИИ  КЛОНИРОВАНИЯ
АБСОЛЮТНОГО ОРУЖИЯ...
   УБЕЙ НАС!

***

   Гея подняла глаза.
   Ксеноморфов почему-то было только двое.
   Она упустила тот момент, когда один из них куда-то исчез.
   - Вы в своем уме?
   - невольно вырвалось у нее.
   - Что значит "убей нас"?!
   МЫ НЕ В СОСТОЯНИИ ПОКОНЧИТЬ С СОБОЙ, - пришел понятный и не  лишенный
логики ответ.
   - ПОКА НЕ ПРИЛЕТЕЛИ ВЫ, МЫ НЕ ДО КОНЦА ОСОЗНАВАЛИ, КЕМ МЫ БЫЛИ  И  ВО
ЧТО ПРЕВРАТИЛИСЬ.
   ТЕПЕРЬ МЫ ЗНАЕМ.
   ПОТОМУ БОЛЬШИНСТВО ИЗ НАС НЕ ХОТЕЛО ПРОТИВИТЬСЯ БОЕВЫМ МАШИНАМ.
   - Это глупо. Вы самые удивительные существа во всей Вселенной!

***

   МЫ МОНСТРЫ.
   ДАЖЕ ТЫ ЕЩЕ НЕ ОПРАВИЛАСЬ ОТ СОБСТВЕННОГО ОТВРАЩЕНИЯ К НАМ.
   МЫ НЕ ЛЮДИ.
   ПСИХОЛОГИЯ ЧЕЛОВЕКА УЖЕ ОТДЕЛЕНА ОТ НАС ПРОПАСТЬЮ.
   МЫ ВОСПРИНЯЛИ ПРЕДСМЕРТНОЕ  ЖЕЛАНИЕ  ОДНОГО  ИЗ  ВАС,  КОГДА  СНАРЯДЫ
ПРОБИЛИ ЕГО ГРУДЬ.
   ОН ГОТОВ БЫЛ ОТДАТЬ ВСЕ ЗА ЕЩЕ ОДНО МГНОВЕНИЕ ЖИЗНИ, И МЫ ВЕРНУЛИ ЕМУ
ЖИЗНЬ...
   ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛИ ТВОЕ ПРОКЛЯТИЕ И НЕНАВИСТЬ.

***

   В  первый  момент  Гея  не  нашлась  что  ответить,  ведь  это   было
действительно так!
   Ее сознание пылало, словно кто-то ворошил в мозгу пригоршню углей.
   - Я не судья вам...
   - прошептала она.
   - Тем более теперь, когда поняла, кто вы.
   Мы разные, согласна, но это не значит, что кто-то должен умереть!..
   Один из  ксеноморфов  смотрел  на  нее  двумя  только  что  отросшими
глазами.
   Внезапно за ними раздались шаги, и под крону дерева  вступил  третий,
самый маленький.
   Уродливый кентавр подошел к ней и осторожно положил к ногам смятый  и
частично оплавленный ком тусклого желтого металла, из  которого  торчали
остатки цепочки.
   Гея осторожно взяла его в руки.
   - Что это? - спросила она.
   СЛЕД, - пришел к ней мысленный образ. - ЭТОТ КУСОК МЕТАЛЛА  НИКАК  НЕ
СВЯЗАН С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО ПОДОБНОГО ТУТ НЕТ...
   В первый момент она не нашлась что ответить.
   - Я ухожу... - спустя несколько секунд проговорила она.
   А МЫ?
   - Вы остаетесь тут.
   Рай по праву принадлежит вам.
   Нам не нужна эта планета. Мы улетим и  забудем  о  ее  существовании.
Пройдет еще тысяча лет, прежде чем люди вновь доберутся сюда.
   - Она улыбнулась и, протянув руку, дотронулась до оголенных бугристых
мышц одного из них.
   - Достаточный срок, чтобы разобраться в себе, верно?
   Больше они не сказали ни слова.
   Гея развернулась и пошла к трапу АРК, чувствуя, как провожают ее  три
осязаемых, растерянных взгляда.
   Она плакала и знала, что если обернется, то увидит, что их глаза тоже
полны слез.
   ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! ТЫ И ДЖОН! ВСЕГДА!
   Мысленный крик настиг ее на верхней ступени трапа.
   Не оборачиваясь, она кивнула и скрылась внутри.
   Она всегда плохо переносила прощания...

Глава 14

   На предшлюзовой площадке ее ждал Джон.
   Он стоял, облокотившись о блестящие поручни,  наблюдая,  как  глубоко
внизу вращаются  голубые  и  красные  предупреждающие  сигналы,  заливая
внутреннее  пространство  причальной  шахты  то  мертвенно-голубым,   то
кроваво-красным светом.
   Он окончательно пришел в себя всего час назад.
   Внизу  показался  тупой  нос  АРК,  увлекаемый   электромагнитами   к
причальной плите.
   Процесс  шлюзования  окончился,  и  все  огни  погасли.   С   обшивки
разведывательного корабля капал конденсат.
   Джон чувствовал, как болезненно напрягаются участки  регенерированной
кожи,  когда  он  непроизвольно  сжал  поручни.  Он  знал,  что  пройдет
некоторое время и все посторонние ощущения исчезнут, но сейчас это  было
лишним напоминанием о том, из какой пропасти вытащила его Гея...
   Если бы она не вернулась, то он уже был бы тысячу раз мертв.
   АРК наконец дополз до причальной плиты.
   С лязгом замкнулись дугообразные захваты, прочно прикрепив обтекаемый
корабль к стене шахты.
   В обшивке АРК открылся люк, и в светлом проеме показалась Гея.
   Джон смотрел на ее  осунувшееся  лицо,  испытывая  странную,  горькую
нежность.
   Она спустилась по трапу и в этот момент увидела  одинокую  фигуру  за
барьером безопасности.
   Они встретились на полпути, посреди  решетчатого  мостика,  повисшего
над бездной стартовой шахты, по стенам которой змеились трубы и кабели.
   Где-то вокруг тревожно завывали сигналы погрузочных механизмом, шипел
стравливаемый с АРК воздух, тихо визжали сервоприводы ферм обслуживания,
а они стояли, крепко прижавшись друг к другу.
   Никто из них не произнес ни слова, потому что они им были  не  нужны.
Ни он, ни она еще несколько суток назад не верили, что им удастся выжить
и встретиться вновь...
   Наконец Гея подняла покрасневшие от слез глаза и прошептала:
   - Джон, милый, ОНИ ЛЮДИ!..
   Он вздрогнул и еще крепче прижал к себе Гею.
   - Я догадывался, - ответил он. - Перед самым твоим прилетом  один  из
них пытался объяснить мне это...
   - Страшно...
   - Она подняла глаза.
   - Как все перевернулось...
   Ты знаешь... Я должна...
   - Не надо.
   - Джон осторожно разжал руки,  чувствуя,  как  под  имплантированными
мышцами работают тончайшие сервоприводы.
   - Я все видел.
   И понял...
   - Ты следил?
   - Через систему общей коммуникации.
   Они прошли по гулкому решетчатому мостику.
   Вокруг них жил и дышал огромный корабль. Гея вздохнула.
   - Что нам теперь делать, Джон?
   - спросила она.
   - Этот корабль по праву перешел к нам, но  его  разыскивают  по  всей
Галактике...
   И Инвар... И вот это. -  Она  подняла  руку  и  показала  ему  смятые
золотые пластинки, укрепленные на обрывке цепочки.
   Он улыбнулся.
   Гея недоуменно посмотрела на него.
   - Все к лучшему, - успокоил ее Джон.
   - Кошмар закончился.
   И, по-моему, через пару дней замкнется еще один большой круг  в  моей
жизни.
   - У нас активного вещества в обрез...
   - опять засомневалась она.
   Половина систем не работает. Куда мы полетим?!
   - На Гермес, - ответил Джон.
   - А где это?
   - Почти на краю света... - усмехнулся он, привлекая ее к себе.
   Скоростная капсула межпалубного лифта вздрогнула и устремилась вверх,
туда, где располагалась ходовая рубка "Звездного Пса".

***

   ...Через два часа огромный корабль покинул орбиту Рая. Еще  некоторое
время он разгонялся и был виден, как яркая  стремительная  звездочка,  а
потом пропал, провалившись в гиперсферу.
   Их путь лежал туда, где много лет назад Джон  Митчел  превратился  из
человека в киборга.
   Там он надеялся помочь Инвару.
   Они еще не предполагали, что судьба уже сделала свой  ход,  вручив  в
руки Геи пачку золотых пластинок.
   Их ждал долгий, удивительный и опасный путь, но ни он, ни она еще  не
подозревали об этом.
   В данный момент они были  счастливы,  двое  влюбленных  после  долгой
разлуки.

Эпилог

   По унылым, безжизненным равнинам Гермеса неистовый ветер гнал плотные
тучи пыли.
   "Звездный Пес" после долгих маневров в неспокойной атмосфере  наконец
коснулся посадочными опорами ровной базальтовой площадки.
   Джон Митчел Сент-Иво вернулся.
   Он молча стоял у обзорных экранов, вглядываясь в сумрак пыльного дня,
пока его глаза не привыкли к тусклому свету и мутному воздуху.  Впереди,
в километре от севшего корабля, прорисовывались контуры комплекса Башни.
   Даже отсюда было заметно, что она необитаема уже много лет.
   Часть стены рухнула от взрыва, открыв  посторонним  взорам  и  ветрам
горизонты   нескольких   этажей;   огромные   шлюзы   в   нижней   части
циклопического сооружения приоткрыты, и за ними царит чернильный мрак  -
верный признак бесхозности и запустения.
   Со стороны она походила на какой-то древний, покосившийся артефакт.
   - Это все, что осталось от "Галактических Киберсистем"?
   - спросила Гея, проследив за его взглядом.
   Джон кивнул.
   - Отсюда моя мать увела эскадры на штурм Зороасты...
   Воспоминания, как страшные миражи, роились в его сознании.
   - Джон, но ведь тут все взорвано... - Гея привстала,  всматриваясь  в
пылевые облака.
   - Не  понимаю,  чем,  кроме  твоих  воспоминаний,  примечательны  эти
руины...
   - Это не руины.
   Взорваны  только  три  этажа,  где  располагались   лаборатории   так
называемой "Вечной Жизни". Остальной же комплекс башни попросту  застыл,
в ожидании, когда кто-нибудь из нас вернется и наведет тут  порядок.  Ты
просто не представляешь себе его возможностей.
   - Почему тогда вы с матерью не вернулись сюда сразу после Зороасты?
   - Не было смысла.
   Я ничем не мог помочь ей тут.
   Чтобы бежать, мне пришлось взорвать основные биологические комплексы,
а механическая и кибернетическая часть Башни были нам тогда ни к чему.

***

   Через полчаса  небольшой  вездеход  достиг  основания  Башни,  и  две
человеческие  фигурки  в  белоснежных  скафандрах  отделились  от  него,
исчезнув в черном провале приоткрытых створов ворот.
   Джон несколько минут исследовал стену в поисках аварийной системы.
   Наконец он нашел нужный распределительный щит и отвинтил крышку.
   Под сводами огромного зала тускло вспыхнули лампы.
   Гея и Джон стояли посреди внушительного внутреннего космодрома Башни.
   Гея невольно поежилась, глядя на пустующие стартовые плиты.
   Ветер,  проникавший  через  полуоткрытые  створы,  намел  возле   них
аккуратные откосы песка...
   Трудно было представить, что всего несколько  десятилетий  назад  тут
стояли  боевые  эскадры  "Галактических  Киберсистем",   которые   одним
безумным  и  дерзким  ударом  переломили  оборону  самой  независимой  и
преступной планеты Галактики.
   - Вот там, справа от тебя, в подземных бункерах расположены танки для
активного вещества, - раздался в коммуникаторе голос Джона.
   -  Если  мне  не   изменяет   память,   то   они   должны   содержать
неприкосновенный запас, которого "Псу" хватит на много лет.
   - Митчел взял Гею за руку и повел ко входу  во  внутренние  помещения
Башни.
   Два нижних этажа напомнили ей картины механо-реалистов прошлого века,
которые она однажды видела на выставке.
   Только сейчас, шагая вслед за Джоном  по  полутемным  коридорам,  она
начала  понимать,  какую  мощь  и  одновременно  опасность   для   всего
Человечества представляли собой "Галактические Киберсистемы".
   Никто  из  смертных,  за  исключением  самих  Сент-Иво,  не  знал   о
существовании этого комплекса.
   Десятки дверей вели в бесчисленные склады и лаборатории.
   Повсюду взгляд натыкался на застывшую механическую жизнь,  уникальное
оборудование, дорогостоящие материалы... И роботов.
   Их были сотни. Различные кибернетические механизмы, от самых  простых
до таких, что трудно было вообразить всю сложность их начинки,  заселяли
этот застывший в оцепенении ожидания мир.
   Ей было жутко и радостно одновременно.
   И опять она  находилась  в  смятении,  следуя  по  пятам  за  Джоном,
которого оскорбило и отвергло Человечество.
   И тем не менее он избрал свой собственный путь,  вместо  того,  чтобы
вернуться сюда и двинуть эту неисчислимую армию против тех, кто все  эти
годы смотрел на него, как на существо второго сорта...
   Словно прочитав ее мысли, Джон обернулся и  проговорил,  глядя  в  ее
глаза сквозь прозрачное забрало своего гермошлема:
   - Здесь мы переоборудуем и заново укомплектуем "Пса".
   Я активирую процессор Башни и  заставлю  его  отдать  все  оставшиеся
ресурсы этого комплекса, чтобы помочь Инвару обрести  новую  жизнь...  А
потом мы улетим, - твердо заключил он.
   - Куда?! - невольно вырвалось у нее.
   Джон подошел к пыльной стене и несколькими точными  движениями  нанес
на нее десяток точек, образовавших подобие шарового скопления звезд.
   Это был тот рисунок, что удалось прочесть при помощи сканера на одной
из золотых пластинок.
   - Узнаешь?
   Гея кивнула. Что за риторический вопрос. Они вместе корпели над  этим
узором пляшущих точек. И вдруг она поняла...
   - Ты нашел?!
   Джон кивнул. Последние несколько дней он не вылезал из  компьютерного
центра "Звездного Пса".
   - Где это?!
   - Малое Магелланово Облако.
   Одно из его окраинных звездных скоплений. Они пришли оттуда...

   6 января 1998 года, Псков.