шиеся  черепом  с  тремя  глазными  отверстиями  и
двадцатисантиметровыми клыками.
   - Прогрессирующие мутации...
   - Гея не верила своим глазам.
   Капитан, наверное, сам не понимает, что открыл.
   Это...  Это  же  тот  случай,  о  котором  мечтают  все   экзобиологи
Галактики!
   - Так чего ж ты хмуришься? - спросил Джон. - Похоже, этот шанс  выпал
именно тебе.
   Она молчала.
   - Понимаешь...
   - Гея подняла глаза, с трудом оторвав взгляд от чудовищных останков.
   - Я вдруг подумала о том, что животные не могли исчезнуть  бесследно.
Какая-то из мутаций непременно окажется  полезной  и  устойчивой.  Здесь
кладбище погибших монстров. А какими же будут живые?..

Глава 5

   Дымчато-красный рассвет занимался над вершинами гор.
   Серые скалы  отбросили  первые  блеклые  тени,  и  в  расселинах  еще
прятался мрак, когда пять дискообразных аппаратов  планетарной  разведки
взмыли в кровавые небеса, дробя тишину ревом турбин.
   Капельки влаги, словно слезинки, дрожали  и  падали  вниз  с  широких
бурых листьев, и узловатые исполины  вздрагивали,  прибиваемые  к  земле
выхлопом реактивных струй.
   На материк Рая пришло новое утро.
   Черная глыба "Звездного Пса" гордо застыла среди оплавленных посадкой
скал, надменно взирая зрачками видеокамер на притихшие джунгли.
   Бортовой хронометр начал отсчет седьмых суток планетарной разведки...
***

   Джон сделал  глоток  холодного  кофе  и  посмотрел  на  клубящиеся  у
горизонта свинцовые тучи.
   - Капитан, погода портится, - сообщил он на корабль. - Будет гроза.
   Интерком некоторое время молчал.
   Затем в динамике раздался приглушенный лязг.  Щелчок.  На  том  конце
линии включили экран.
   - Придержи фронт грозы парочкой  ракет,  -  спустя  несколько  секунд
распорядился капитан.
   - Незачем мочить приборы. И не беспокой меня в ближайшие полчаса.
   - Понял.
   Взгляд Джона окинул похожую на муравейник стометровую охранную зону.
   Капитан очень торопился - по его приказу было  задействовано  столько
аппаратуры, что для части ее не нашлось места  в  помещениях  корабля  и
многие системы пришлось развернуть прямо на свежем воздухе.
   Нужно отдать должное владельцу  "Пса"  -  он  хорошо  подготовился  к
поиску, и  наличие  автоматических  планетарных  разведчиков  во  многом
компенсировало малочисленность экипажа.
   Весь же комплекс: "Пес" - люди - машины - не прекращал работы  ни  на
секунду,   ежечасно   получая    и    переваривая    гигантский    объем
несистематизированной информации о Рае.
   Банки памяти бортового компьютера заполнялись один за другим, и Игорь
практически не знал  отдыха,  контролируя  обработку  бесценного  потока
знаний о планете.
   Одновременно он умудрялся помогать Дону в его навигационных  расчетах
обратного курса и для этого  часть  времени  проводил  в  ходовой  рубке
корабля.
   Опасения Геи, смутившие экипаж, понемногу  рассеивались:  семь  суток
активной  разведки  не  принесли  никаких   результатов,   кроме   новых
окаменелостей.
   Очевидно, животная ветвь эволюции  Рая  не  сумела  пережить  вспышку
звезды...
   Возможно, они недостаточно полно исследовали материк...  Но  капитана
устраивала  констатация  факта  стерильности  Рая,  и   он   по-прежнему
неодобрительно смотрел на энтузиазм галактбиолога.
   Гея оказалась несчастливее других: ее работа только начала  приносить
первые ощутимые плоды, но она понимала, что через пару дней "Пес"  будет
готов к старту и Грозз не даст ей ни одного лишнего часа.
   У горизонта появилось облако пыли.
   - "Пес"  вызывает  "Дельту",  -  проговорил  Джон  в  закрепленный  у
подбородка микрофон, наблюдая за стремительно приближающимся вездеходом.
   - "Дельта", вызываю "Пса", - скартавили наушники голосом  Инвара.  Он
устанавливал по побережью посадочные маяки  для  будущих  звездолетов  и
находился сейчас на другом конце материка. - Как дела, Джон?
   - Нормально.
   Воюю с дождиком, - пошутил он.
   - Я отключаюсь, пойду обедать. У тебя все в порядке?
   - Да. К вечеру вернусь.
   - Хорошо. Если что - вызывай корабль по коду. До связи.
   - О'кей, Джон, принято.
   Тучи приближались. Митчел набрал на тактическом пульте код  бортового
арсенала и дал указания автоматике.
   Две метеоракеты начали свой путь в стволы стартовых шахт.
   Он  закурил,  гадая,  что  прибудет  первым:  сигнал  готовности  или
вездеход Геи.
   Две голубоватые вспышки возвестили о старте ракет.
   Джон проводил их взглядом, пока не убедился, что расчеты верны и  они
попадут в цель.
   Сзади раздался визг тормозов.
   Он опустил электронный бинокль и повернулся.
   - Ну и жара...
   - Гея подхватила стоявший у его ног термос  с  кофе  и  плюхнулась  в
кресло.
   Заслонившись рукой от солнца, она отхлебнула кофе и  добавила,  глядя
на плавящийся в дымке испарений горизонт:
   - В лесу вообще не продохнуть, воздух  густой,  как  сироп.  Хоть  бы
дождик прибил эту пыль.
   - И не надейся.
   Я только что разогнал его по приказу капитана двумя ракетами.
   - Чудовище, - с нежностью, которая не укрылась  от  Джона,  упрекнула
его Гея. - Пойдем обедать.
   Он опять почувствовал, как боль холодными коготками сжимает сердце.
   Это становилось по-настоящему мучительно...
   Решетчатая ферма подъемника доставила  их  к  главному  шлюзу  "Пса",
зияющему на двадцатиметровой высоте.
   В центральном отсеке корабля  никого  не  было,  но  отсутствие  двух
приборов на сервированном к обеду столе говорило о  том,  что  остальные
уже пообедали.
   - Могу дать тебе один совет, - сказал Джон, продолжая начатый в лифте
разговор.
   - Занимайся сбором данных, а обработать их сможешь после старта.
   - В криогенной камере?
   -  У  тебя  еще  будет  трое  суток  на  орбите,  пока  мы  монтируем
подпространственный маяк.
   - Ты прав.
   Это уже лучше, чем ничего.  -  Она  подняла  бокал  и  хотела  что-то
добавить, но слова застряли в горле...
   На панели связи беззвучно вспух рубиновый сигнал общей тревоги...
   Сухо щелкнули динамики интеркома, затем  в  них  раздался  скрежет  и
глухой удар...
   - Дьявол... - это был искаженный ужасом голос Игоря. - Нет!!!
   Пальцы Геи невольно разжались, и дорогой бокал со  звоном  разлетелся
хрустальным крошевом.
   Оцепенение длилось не больше секунды.
   - В рубку! - крикнул Джон и исчез еще до того, как над всеми  входами
запылали зловещие сигналы тревоги.
   В кричащей пустоте радиального  коридора  висел  тот  же  раздирающий
барабанные перепонки скрежет, словно какой-то механизм  в  агонии  скреб
поврежденными сервоприводами...
   И вдруг все смолкло.
   Смерть пришла на корабль и стала его хозяйкой...
   Влетев в тоннель третьего яруса, Джон бросился к переходу.
   В противоположном конце  коридора  распахнулась  дверь  каюты,  и  на
пороге показался капитан. Грозз был  растрепан,  одежда  висела  на  нем
мешковатыми складками, и, судя по неуверенным движениям, он был пьян!
   На  правом  плече  капитана  громоздилось  странное   сооружение   из
нескольких стальных полос.
   Он сделал неуверенный шаг, цепляясь рукой за стену коридора,  неловко
развернулся и, потеряв  ориентацию,  загородил  проход,  заставив  Джона
остановиться.
   - Митчел!..
   - воскликнул он, наконец заметив пилота.
   - Что, черт возьми, происходит?!
   Нет, он не был пьян, но тем не менее едва держался на ногах. Забыв  о
субординации, Джон оттолкнул его к стене.
   - В рубку! - на ходу крикнул он, подразумевая, что интерком на  общую
сеть мог быть включен только оттуда.
   На контрольной площадке Митчел столкнулся с Доном.
   Навигатор находился в  полной  прострации  и  никак  не  мог  попасть
пропуском в щель считывающего устройства.
   Джон оттолкнул его, мысленно проклиная маниакальную  подозрительность
Грозза, который насовал автоматику защиты в каждую дверь.
   В ходовой рубке на  всех  терминалах  зловеще  пылали  сигналы  общей
тревоги. Тело Игоря осело в кресле.
   Его лицо напоминало лист бумаги.
   Одна рука безвольно повисла,  другую,  удерживающую  тело  в  сидячем
положении, свело судорогой на панели интеркома.
   Оставив его заботам Дона, Джон бросился к боевым системам "Пса".
   Ему хватило  одного  взгляда  на  рисунок  контрольных  огней,  чтобы
понять: непосредственной угрозы кораблю нет и, наверное,  не  было...  И
тем не менее руки сами нашли  нужные  клавиши,  в  то  время  как  глаза
беспокойно  обшаривали  красно-коричневую  стену   джунглей,   безмолвно
застывших на обзорных экранах рубки.
   Недра "Звездного Пса" вторично разодрал надсадный рев.
   Одна за другой включались системы безопасности.
   Обозначив свой контур, слабым сиянием вспыхнул купол силового поля, в
обшивке корабля открылись  порты  лазерных  орудий,  и  главный  монитор
подернулся тонкой координатной сеткой автоматической наводки.
   В рубку вбежала Гея, следом за ней появился капитан. Стальные  полосы
исчезли с его плеча, он был растрепан, но двигался уверенно.
   Глаза Грозза источали безумие.
   Он наверняка только что принял сильный нейтрализатор.
   Шагнув к своему терминалу, он мельком взглянул  на  Джона  и,  считав
показания приборов, рявкнул на оцепеневшего навигатора:
   - Свяжись с "Дельтой", болван!
   Дона передернуло.
   Грозз отвернулся, склонившись над Игорем.
   Он был без сознания.
   Гея уже сделала укол, снявший судорогу, и рука кибернетика со  стуком
сорвалась с панели интеркома.
   - Что с ним? - спросил капитан.
   - Шок. Я вызвала реанимационную камеру.
   - Опасно?
   - Не знаю, - покачала головой Гея.
   - Должно  быть,  он  увидел  что-то  такое...  -  Ее  передернуло,  и
бледность, за которой угадывался панический страх, стерла краски с  лица
биолога.
   - Джон, твои предположения? - резко спросил Грозз.
   - Я согласен с Геей.
   Игорь увидел нечто, что  ввергло  его  в  шок.  Но  приборы  контроля
молчат.
   Значит, сигнал исходил либо от "Дельты", либо от разведчиков...
   - .."Дельта", ответь "Псу".
   "Дельта", срочно ответьте... монотонно повторял навигатор.
   Джону показалось, что Дон в отчаяние задушит микрофон.  -  Ничего  не
выходит, капитан... Он молчит.
   - Вызывай еще!
   В рубку вкатилась прозрачная сфера реанимационной камеры.
   Бессознательное тело Игоря поместили вовнутрь.
   Гея  взглянула  на  ожившие  приборы  и,  ничего  не  сказав,  нажала
несколько кнопок.
   Три микроинъектора выстрелили в обнаженную шею кибернетика,  заставив
его тело конвульсивно дернуться.
   - Как он?
   - в голосе капитана неожиданно для всех прозвучала тревога.
   - Плохо.
   - Гея едва сдерживала слезы.
   - Шок переходит в кому.
   Отойдите, капитан, дорога каждая секунда.
   Грозз молча посторонился.
   В этот момент  Дон,  уже  отчаявшийся  добиться  результата,  наконец
получил сигнал ответного вызова.
   - Он жив!
   На экране дальней связи возникло скуластое лицо Зори-Магира.
   - Что кричишь? - с акцентом спросил он.
   - Пусти-ка меня, - капитан занял место Дона.
   - Инвар, слушай внимательно.
   У нас неприятности.
   Срочно возвращайся на корабль.
   Аппаратуру оставь на берегу.
   Держись максимальной высоты.
   Жду тебя, - он взглянул на хронометр, - через двадцать минут. Все.
   Пока он разговаривал с Магиром, Джон  изучал  приборы  дистанционного
контроля.
   - Третий разведчик не отвечает на позывные, - доложил он.
   - Связь оборвалась шесть минут назад.
   Это он транслировал сигнал тревоги.
   Компьютер  зафиксировал  срабатывание  "ААК"  .
   - Запись велась?
   - Да.
   Грозз сел в свое кресло и ладонями помассировал виски.
   События последних минут согнали с лица капитана  выражение  властного
упрямства, и сейчас оно было искажено  непомерной  усталостью  человека,
ведущего молчаливую борьбу с каким-то скрытым пороком своего организма.
   - Включай, посмотрим, что там стряслось, - наконец распорядился он.
   "Не прихватило бы у старика сердце", - подумал Джон,  нажимая  нужные
клавиши.
   Центральный информ осветился,  показав  "Звездного  Пса"  и  панораму
окрестностей с высоты птичьего полета.
   Это было начало записи с пропавшего разведчика.
   Несколько секунд картина почти не менялась, и Джон включил ускоренный
просмотр. Звездолет исчез, теперь аппарат  летел  над  бескрайним  морем
джунглей.
   Наконец он достиг заданного квадрата, круто  нырнул  вниз  и,  пробив
верхние кроны, завис в плотном сумраке над зеленым подлеском.
   Три прожектора осветили грязно-зеленую листву, из  которой  вырастала
колоннада бурых стволов. Это была своеобразная прослойка между верхним и
нижним лесом.
   Спустя несколько минут пятиметровый диск оказался на краю поляны.
   - Стоп! - приказал капитан. - Теперь помедленней.
   Здесь было значительно светлее.
   Зеленый  подлесок  отсутствовал,  а  кроны  красных  деревьев   стали
широкими и плоскими, с непомерно длинными ветвями, которые  образовывали
жиденький заслон, словно  деревья  протягивали  друг  другу  ветви-руки,
пытаясь прикрыть поляну от лучей звезды.
   Разведчик облетел периметр прогалины и поплыл к ее центру, где  среди
опавшей листвы торчали,  словно  иссохшие  скелеты,  обломки  стволов  и
ветвей.
   - Дистанция сто пятьдесят метров.
   Здесь у него сработал биорадар, - прокомментировал Джон,  наблюдавший
за приборами.
   Разведчик  остановился,  выдвинув  в  сторону   скопления   древесных
останков антенны анализаторов, и вдруг...
   ...Экран взорвался стремительным движением.
   Что-то  вспучило  ковер  мертвой  листвы,  взметнув  его   шелестящим
смерчем.
   Через мгновенье листья опали  вниз,  обнажив  скрывавшееся  под  ними
жуткое образование.
   - Фрайг!
   - вырвалось у капитана древнее ругательство. - Это еще что такое?!
   Джон почувствовал, как ледяной озноб пробежал по спине...
   - Ксеноморф!..
   Посреди поляны стоял десятиметровый столб живой плоти...
   Тихое проклятие сорвалось  с  губ  пилота,  он  был  внутренне  готов
увидеть обитателя Рая, но  только  не  этот  до  непристойности  мерзкий
экспонат живодерни.
   Столб пульсировал, показывая выпуклую анатомию  лишенных  кожи  мышц,
вздрагивающие нити  кровеносных  сосудов  и  желтые  связки  напряженных
сухожилий...
   Разведчик, продолжая съемку, отступил назад, на безопасное, по мнению
его компьютера, расстояние.
   Столб мгновенно отреагировал на движение.
   Он странно изогнулся, на  глазах  сворачиваясь  в  шар,  из  которого
стремительно  вырос  десяток  многометровых  щупалец.  Каждое   из   них
венчалось лишенной кожи мордой.
   Никогда ни один человек не видел ничего подобного...
   Из  контрастного  стереобъема  смотрели  десятки  глаз,   на   мордах
пульсировали вены, клыкастые, безгубые рты роняли тягучую пену...
   Пальцы первого пилота побелели, впившись в  подлокотники  кресла,  но
метаморфозы на экране только начинались...
   Внезапно щупальца потекли назад - другого слова подобрать невозможно,
- они не втягивались, не поджимались, их  плоть  перетекала  в  мышечную
ткань тела, которое неожиданно начало менять свой  цвет,  наружный  слой
мышц костенел, на глазах трансформируясь в роговой панцирь,  и  вдруг...
его прорезала трещина, и  из  нее  опять  показались  голые  мышцы.  Они
выбивались сквозь узкий разлом, оплетая по краям  роговой  щит,  который
слегка приподнялся на четырех мускулистых лапах.
   Прущие  из  чрева  монстра  мышцы   громоздились   друг   на   друга,
закручиваясь в кольца и образуя бесформенную пульсирующую массу...
   Дон не выдержал, забившись в конвульсиях. Его рвало прямо на  пол,  и
казалось, этот кошмар будет бесконечен...
   Однако данная метаморфоза  уже  пришла  к  финалу:  змеящиеся  кольца
потеряли форму, растворяясь друг в друге, меняя  цвет  и  фактуру,  пока
посреди поляны не сформировался трехметровый голубой глаз, в  оправе  из
роговых пластин.
   Черный вертикальный зрачок внезапно описал плавный полукруг и застыл,
уставившись в объективы видеокамер разведчика.
   Лайн Грозз хрипло выругался, привстав в кресле.
   В этот момент из-под глаза  стремительно  выросло  толстое  щупальце,
заканчивающееся прямым двухметровым бивнем.
   Масштабная сетка видеокамер позволяла отлично оценить размеры  нового
образования, когда оно рванулось прямо на них.
   Яркая вспышка, и экран погас.
   В пустом объеме замельтешили помехи, мелькнул код включения  резерва,
и изображение возникло вновь, но уже  немного  в  ином  ракурсе,  теперь
съемку вел включившийся аппарат катастроф.
   Чудовище застыло.
   Джон почувствовал, как волосы встают дыбом по всему телу.
   Такой  противоестественной  картины  не  могла  воспринять  даже  его
тренированная психика... Он видел приподнятый на четырех лапах громадный
глаз  и  десятиметровое  щупальце,  все  в   узлах   напряженных   мышц,
удерживающее на  весу  полуторатонный  бронированный  диск  планетарного
разведчика, насаженный на коготь, словно жук на булавку!..
   Развязка не заставила себя ждать.
   Черный  вертикальный  зрачок  пришел  в  движение  и   уставился   на
серебристый диск разведчика, изучая добычу.
   И вдруг поверхность глаза претерпела ряд странных  изменений,  словно
по нему пробежала мгновенная рябь...
   Джон готов был поклясться, что в  нем,  вытесняя  яростный,  звериный
блеск, медленно проступало осмысленное выражение...
   Это было действительно страшно...
   Во взгляде жуткой, нечеловеческой твари появилось выражение  крайнего
удивления, затем испуга, и наконец - глаз  расширился  от  неподдельного
ужаса, словно это невероятное  порождение  чуждой  эволюции  устрашилось
содеянного!..
   Оно было напугано!
   Коготь внезапно  исчез,  поверхность  глаза  моментально  подернулась
костяными пластинами,  десятиметровая  лапа  втянулась  под  панцирь,  и
ксеноморф бросился прочь, круша на своем пути исполинские деревья...
   Серебристый диск разведчика мягко упал на землю и исчез  среди  бурой
листвы. Экран вспыхнул и погас. Запись закончилась.

***

   ...Некоторое время в рубке висела гробовая тишина.
   Наконец капитан заставил себя встать.
   В его глазах ужас смешался с гневом.
   "Он потерял планету, - внезапно подумал Джон,  не  испытав  при  этом
никаких эмоций, - а вместе с ней и миллиарды..."
   Дон сидел бледный как полотно.
   Его взгляд блуждал от капитана к пилоту и обратно.
   - В планетарный модуль!
   -  посмотрев  на   него,   распорядился   Грозз.   -   Живо!!!   Всех
биоразведчиков - в воздух!..
   Джону показалось, что старик сошел с ума.
   Капитан был слишком разъярен и испуган, чтобы мыслить здраво,  однако
это не отразилось на четкости его приказов.
   - Я хочу знать, сколько еще этих тварей  прячется  под  джунглями!  -
отрывисто выдохнул он.
   Навигатор  с  некоторым  сожалением  посмотрел  в  перекошенное  лицо
Грозза, но от комментариев воздержался. Движения Дона, когда он  покидал
рубку, чем-то напоминали действия сомнамбулы.
   - Чертов кретин!
   - выругался капитан, повернувшись к Джону. -  Ты-то  еще  не  потерял
голову от страха?
   Останешься в рубке.
   Держи  под  прицелом  эти  поганые  джунгли.  Соберемся,  как  только
вернется Магир.
   Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе Джона.
   - Что вы намерены предпринять? - тихо спросил он.
   - Не твое дело. Доложишь, когда появится Инвар. Я буду у себя.
   Он вышел.
   Джон остался один.

Глава 6

   В одиночестве Джон почувствовал себя несколько лучше.
   Расслабив ноющие мышцы, он понял, что во время просмотра так ни  разу
и не поменял позы.
   Жутко хотелось пить...
   Бытавтомат выдал ему пластиковый стакан с янтарной жидкостью.
   Джон машинально сделал глоток, размышляя над создавшейся ситуацией.
   Внезапное упрямство Грозза не сулило им ничего хорошего.
   Митчел понимал, что существо, одним ударом покончившее с  планетарным
разведчиком, - это реальная угроза кораблю.
   "На что Грозз рассчитывает? Или еще не понял, что ни одна планета  не
пошлет колонистов туда, где царят под