льная, как
когда-то на побережье.
   В  позе  существа  и  в  его  потугах  на  дружелюбие  было   столько
невысказанной муки и страстного желания, что Джону казалось, он начинает
понимать, и еще немного, и они смогут наконец...
   Ничего не случилось.
   Существо внезапно беспокойно встрепенулось и встало.
   Не издав ни звука, ксеноморф попятился и вдруг стремительно  рванулся
под защиту деревьев.
   Еще секунда, и он  скрылся,  оставив  Джона  в  полном  недоумении  и
одиночестве.
   В следующий момент он понял, что так сильно испугало  ксеноморфа.  Из
поднебесья явственно доносился басовитый вой турбореактивных двигателей.
   Джон порывисто сел, до рези в  глазах  вглядываясь  в  пепельно-серые
небеса, пока его взгляд не различил на фоне плотных облаков четкую линию
инверсионного следа и обтекаемые контуры АРК!
   Он тяжело перевалился на бок, схватил импульсную винтовку и отполз  к
стволу исполинского дерева.
   В голове Джона не было ни одной мысли.
   Он просто боялся надеяться или же потерять последнюю надежду.
   Вой двигателей изменил  свой  тембр,  и  обтекаемая  машина,  заложив
крутой вираж, устремилась к тому дереву, под которым находился Джон.
   АРК заходил на посадку, в этом не было никаких сомнений.
   Он судорожно стиснул приклад импульсной винтовки, оперевшись спиной о
шершавую кору.
   Люк АРК, севшего в сотне метров от дерева, плавно отъехал в  сторону,
и на остекленевшую почву со звоном выскочил телескопический трап.
   В проеме люка показалась человеческая фигура.
   Импульсная винтовка в руках Джона медленно опустилась.
   По трапу АРК, перескакивая через ступеньки, бежала Гея!..

Глава 13

   Никогда еще Гея Силборг не была так близка к безумию...
   Она стояла, оперевшись руками о  выпуклый  дымчатый  бок  криогенного
цилиндра и смотрела вовнутрь поляризованного столба.
   Там,  в   струях   консервирующего   раствора,   медленно   вращалось
человеческое тело.
   Отсюда, извне, оно выглядело как смутная тень,  исполняющая  страшный
плавный танец внутри мрачного подиума.
   Этой тенью был Инвар.
   "Зачем?.. Зачем они это сделали?!." - в тысячный раз спрашивала  себя
Гея.
   По человеческим меркам это называлось жестокостью.
   "Звездный Пес" седьмые сутки наматывал витки орбиты  вокруг  пухлого,
укутанного серой пеленой облачности шара планеты.
   Гея  вернулась  в  кресло,  которое  окружали  наспех  смонтированные
приборные комплексы, откуда она могла  следить  за  состоянием  Джона  и
медленной, но совершенно неотвратимой смертью Инвара.
   Она опустилась в кресло и закрыла глаза, согнувшись и прижав ладони к
лицу.
   Когда она прорывалась  сюда  от  Аллора,  то  все  представлялось  ей
совершенно иначе...
   Меньше всего в тот момент она думала о ксеноморфах.
   Ей казалось, что кошмар скоро закончится,  она  отыщет  Джона  и  они
улетят, предоставив эту проклятую планету собственной судьбе...
   О том, что ее неистовым мечтам не дано сбыться, Гея поняла, едва  АРК
пробил плотный  покров  дождевых  облаков  и  выскочил  в  серый  сумрак
унылого, дождливого дня.
   В самом сердце бурого моря растительности  чернела  язва  чудовищного
ожога.
   Она не задумываясь повела свой корабль туда, мучительно гадая, что за
силы сумели  разметать  шестидесятиметровых  исполинов,  которые  словно
горстки  обгорелых  и  переломанных  спичек  были  навалены   по   краям
пятикилометровой проплешины.
   Она пролетела над ней, содрогаясь от открывшихся взгляду подробностей
разыгравшейся тут несколько дней назад битвы.
   В первый момент она попросту растерялась.
   То,  что  проплывало  в  поле  зрения  видеокамер   разведывательного
корабля, было чуть выше понимания двадцатидевятилетней женщины.
   Изломанный металл, спекшийся базальт  и  застывший  неровными  лужами
пластик.
   Горы смердящей, обугленной и разлагающейся плоти...
   Какие-то почерневшие  древние  сооружения  со  свежими  пробоинами  в
дряхлом металле, кучи  стреляных  гильз,  воронки,  куски  экипировки  и
обломки боевых роботов...
   Она в немом ужасе смотрела в экраны,  страшась  подумать,  что  Джона
больше нет...
   Она не хотела в это верить...
   АРК, не получая никаких команд  от  оцепеневшей  у  экранов  женщины,
кружил над выжженным пространством, описывая концентрические окружности.
   Она  не  запомнила,  в  какой  момент  услышала   писк   сработавшего
биорадара. Тонкий  зуммер  вырвал  ее  сознание  из  страшной,  звенящей
пустоты.
   Внизу была жизнь.
   Крохотный огонек едва теплился почти у самого среза экрана.
   АРК круто развернулся и устремился к западной оконечности прогалины.
   Она увидела Джона, как только распахнулся люк.
   Гея сбежала по трапу АРК, лихорадочно отдавая команды в коммуникатор.
   Она не  смела  оторвать  взгляд  от  человеческой  фигуры,  бессильно
прислонившейся  спиной  к  стволу  багрового  исполина  с  обгоревшей  и
изломанной кроной...
   ...Через десять минут два приземистых  робота  с  борта  АРК  уложили
потерявшего сознание Джона на носилки.
   Гея стояла чуть в стороне.
   Ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий.
   В этот момент под сенью ближайшей группы деревьев,  которую  каким-то
чудом  обошел  стороной  бушевавший  здесь  огненный  ураган,   возникло
движение.
   Гея подняла покрасневшие от слез глаза и почувствовала, как  ее  тело
сковывает смертельный ужас.
   Через широкий клин выгоревшей земли к ней медленно двигалась жуткая в
своей ирреальности, молчаливая процессия.
   Три ксеноморфа - два больших  и  один  совсем  маленький  -  медленно
пересекали покрытое пеплом пространство.
   Их контуры  постоянно  меняли  свои  очертания,  словно  ими  владело
смятение.
   Но не адский танец текучих мышц и меняющихся форм парализовал Гею.
   Маленький ксеноморф, имевший конкретную  форму  уродливого  кентавра,
нес на вытянутых вперед руках изуродованное человеческое тело.
   Этот кошмар вновь и вновь возвращался к ней  каждый  раз,  когда  она
улучала минуту между операциями, чтобы сомкнуть глаза.
   Двое взрослых особей остановились чуть поодаль.
   Малыш подошел ближе и положил на землю к ногам Геи тело Инвара.
   "ОН ЖИВ, - дошел до ее сознания четкий телепатический образ.
   - МЫ СДЕЛАЛИ ВСЕ, ЧТО СМОГЛИ".
   Именно в этот момент, расширенными от ужаса глазами глядя на  лежащее
у ее ног изувеченное и полуразложившееся тело, Гея впервые осознала, что
ненавидит их.
   Если это они называют жизнью, то что тогда для них смерть?
   И  вот  теперь,  спустя  неделю  после  той  страшной   минуты,   она
чувствовала, что медленно погружается в пучину безвозвратного безумия.
   Каждая минута ее существования превратилась в отчаянную борьбу.
   Ксеноморфы  были   лишены   человеческого   чувства   сострадания   и
ответственности.
   Видимо, они не понимали,  что  существует  некая  черта,  за  которой
смерть  предпочтительнее  той  жизни,  которую   удается   сохранить   в
искалеченном теле.
   Их попытки спасти Джона еще имели успех, но, не вернись Гея  вовремя,
в конце концов он бы умер.
   Та бурая кашица из листьев, которой они  покрывали  его  тело,  имела
лишь  слабые  анестезирующие  и  антисептические  свойства  и  не  могла
предотвратить отмирания изуродованных тканей.
   У Джона, помимо общего ожога  кожных  покровов,  было  два  серьезных
осколочных ранения.
   Инвар же был мертв, по всем меркам современной медицины.
   Каким-то образом этим существам удалось реанимировать его  мозг  и  в
полном смысле слова "заставить"  функционировать  изувеченные  легкие  и
сердце ганианца.
   Гея  подозревала,  что  они  удерживали  в  нем  искорку  жизни  лишь
благодаря постоянному телепатическому воздействию на его мозг.
   Лишившись на борту "Пса" этой поддержки, Инвар стремительно умирал.
   Гея, ведя отчаянную  борьбу  за  его  жизнь,  прекрасно  понимала  ее
тщетность. Она проклинала обитателей  Рая  за  то,  что  они  сделали  с
Зори-Магиром.
   Джон, после нескольких операций, все еще не приходил в  сознание,  но
его жизнь уже была вне опасности.
   Гея тяжело вздохнула и встала.
   Она страшилась того  момента,  когда  очнется  Джон,  и  одновременно
страстно желала его.
   Да, она боялась говорить ему правду. Как всякая  нормальная  женщина,
едва не потеряв любимого человека, она  не  хотела,  чтобы  эта  история
имела продолжение.
   Гее хотелось одного - улететь.
   Покинуть орбиту этой проклятой  планеты,  оставив  ксеноморфов  самих
решать свои проблемы.
   И в то же время она слишком четко осознавала, что это невозможно.
   Та  правда,  которую  она  боялась  поведать  Джону,  заключалась   в
невозможности возникновения такой жизненной формы естественным путем.
   Еще во время обратного прыжка от Аллора к  Раю  Гея,  не  зная,  куда
деваться от вынужденного бездействия, обработала на бортовом  компьютере
"Пса" всю полученную ими информацию об эволюции Рая  и  его  сегодняшних
обитателях.
   Вывод ошеломил ее своей категоричностью.
   Та универсальная клетка, которую она выделила из тканей  атаковавшего
их существа и являвшая собой основу всей  ее  теории  эволюции  Рая,  не
могла возникнуть спонтанно, под действием жестких  излучений  и  суровых
условий выживания.
   По своей сложности она превосходила все известные человеческой  науке
биологические формы, и  ее  структура,  организация  внутренних  связей,
способы хранения и обмена информацией -  все  несло  на  себе  четкий  и
неопровержимый   след    постороннего    вмешательства,    координальных
исправлений,  улучшений  и  преобразований,  для  возникновения  которых
естественным путем потребовались бы миллиарды лет эволюции...
   Вспышка звезды и гипертрофированная,  ускоренная  мутациями  эволюция
действительно  имели  место  на  этой  планете,  но  между   ископаемыми
останками многоголовых монстров, обитавших на  Рае  каких-то  пять-шесть
тысяч лет назад, и современными существами  лежала  такая  же  бездонная
пропасть, как между одноклеточным организмом и человеком.
   На протяжении последних пяти тысяч лет кто-то посетил Рай и, взяв  за
основу местных мутантов, при помощи генной  инженерии  и  искусственного
отбора создал тех ксеноморфов, что  бродят  сейчас  под  сенью  багровых
джунглей...
   Гея провела ладонью по матовой поверхности темного  столба  и  нажала
кнопку.
   Раздался тихий шелест сервоприводов, и темная колонна исчезла в полу.
   Она повернулась к соседней камере, где лежал Джон.
   Еще одна мысль не давала ей покоя.
   Вмешательство посторонних сил в развитие обитателей Рая, по-видимому,
оборвалось также внезапно, как и началось.
   Кто-то не успел довести до  конца  начатый  эксперимент  или  же  был
вынужден бросить работу и улететь.
   В этом у Геи не возникало никаких сомнений.
   Иначе они бы нашли тут явные следы недавнего присутствия инопланетных
существ, которых попросту не было.
   Она  дала  бортовому  компьютеру  "Пса"  конкретное  задание,  и   он
проанализировал все банки данных о Рае, в поисках чего-либо рукотворного
или аномального, но не нашел ничего, кроме того самого разведывательного
рейдера людей, заброшенного сюда волею судьбы тысячу лет назад.
   Тогда  возникал  закономерный  вопрос:  как  в  такой  короткий  срок
ксеноморфы эволюционировали в разумных существ?
   Все это,  вкупе  с  кошмарами,  операциями,  тревогой,  усталостью  и
неопределенностью,  заставляло  балансировать  ее  сознание   на   грани
безумия.
   Гея понимала, что не выдержит дальше подобного состояния.
   Она склонилась над камерой, в которой лежал Джон.
   Он сделал для Рая все, что мог. Теперь настала ее очередь.
   Проведя ладонью по теплому пластику, она в последний раз взглянула на
любимые черты.
   Потом  молча  перевела  все  системы  в  автоматический  режим  и  не
оборачиваясь вышла из зала.
   Кабина скоростного лифта стремительно провалилась вниз, унося  ее  ко
внутреннему космодрому "Пса".

***

   Погода над единственным материком Рая совсем испортилась.
   Небо закрывали плотные, темные облака, от которых  к  земле  тянулась
унылая и бесконечная хмарь затяжного дождя.
   АРК пробил плотные облака и, поблескивая мокрыми плоскостями коротких
крыльев,  круто  устремился   вниз,   туда,   где   среди   бескрайнего,
волнующегося под порывами  ветра  моря  бурой  листвы  раскинулась,  как
уродливое пятно проказы, пятикилометровая прогалина.
   Гея с отрешенным видом сидела в кресле пилота.
   Тесная кабина управления  АРК  с  ее  уютным  шелестом  вентиляторов,
привычным  попискиванием   приборов   и   разноцветными   огоньками   на
многоярусных  консолях  казалась  усталой  женщине  самым   желанным   и
безопасным местом во всей Вселенной.
   Разведчика вели автопилоты.
   Она смотрела в серое пространство обзорных  экранов  на  проносящуюся
внизу умытую дождем листву и с непонятной грустью  думала  о  том,  что,
должно быть, на Рай пришла осень.
   Все течет... все меняется.
   Несколько  месяцев  назад  она  не  могла  и  помыслить  о  том,  что
существует черта, за которой уже не так остро ощущается страх...
   Она действительно сильно изменилась.
   И не только внешне, но и внутренне.
   За похудевшими, заострившимися чертами  бледного  от  усталости  лица
пряталось что-то совершенно не свойственное  той  молодой  девушке,  что
встала из криогенной камеры "Звездного Пса" меньше месяца назад.
   Она узнала, что такое настоящий страх.
   Она  видела  предательство  и  смерть   в   самых   неприглядных   их
проявлениях.
   Но не  это  совершило  переворот  в  ее  сознании.  Люди  не  склонны
возвращаться к кошмарам...
   Ее потрясла собственная любовь.
   Никакие чувства не могли сравниться с тем пожаром, что полыхал  в  ее
душе.
   Поначалу она не придавала  большого  внимания  разгоравшемуся  в  ней
чувству,  но  события,  стремительно  втянувшие  ее  в  свой  водоворот,
внезапно открыли всю затаенную глубину кипевшей в ней страсти.
   ...Внизу показалась та самая поляна.
   Дождь прибил к земле и размыл пепел от сгоревших деревьев,  и  теперь
на  остекленевшем  базальте  стояли  черные,  мутные  лужи,  в   которых
отражалось серое небо и скользящая по нему стремительная тень АРК.
   Вой реактивных двигателей перешел в равномерный басовитый рокот.
   ОНИ ждали ее...
   Три смутные тени вырисовывались у границ обожженных джунглей. Гея  не
задавалась вопросом: сидели они  тут  все  это  время  или  же  каким-то
образом почувствовали ее приближение и вышли навстречу.
   Спустившись по трапу, она под монотонный шорох  дождя,  барабанившего
по земле, броне АРК и натянутому на голову капюшону  защитного  костюма,
неторопливо пошла к трем ожидавшим ее ксеноморфам.
   Раньше  она  не  верила  в  расхожую  фразу,  что  постепенно   можно
привыкнуть ко всему.
   Но  это  было  действительно  так.   Сколько   часов   провела   она,
просматривая видеозаписи, компьютерные модели и различные наброски  этих
существ во многих их ипостасях?
   С точностью об этом мог поведать только кибермозг "Звездного Пса", но
так или иначе, но их внешний вид больше не шокировал Гею, наоборот, было
что-то горьковато-комичное в непропорциональных  сгорбленных  фигурах  и
той покорности, с которой они  в  гробовой  тишине  ожидали  приближения
человека, словно из пелены  затяжного  дождя  на  них  надвигалась  сама
СУДЬБА.
   По большому счету так оно и было.
   Несмотря на  все  уникальные  способности  этих  организмов,  они  ни
втроем,  ни  всемером,  ни  целой  планетой   не   могли   противостоять
ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ.
   Гея пересекла незримую черту защищенного кроной дерева  пространства,
и дождь внезапно оборвался, словно его отсекла невидимая рука.
   Она откинула капюшон, и каштановые волосы свободно рассыпались по  ее
плечам.
   Остановившись в десятке метров от ксеноморфов, она подняла глаза.
   В ее мыслях не было ни отвращения, ни страха.
   Три существа, казалось, пребывали в смятении.
   Они не приняли какой-то конкретной формы.
   Просто три горы шевелящихся, переливающихся мышц - две большие и одна
поменьше, - на  поверхности  которых  постоянно  появлялись  и  исчезали
небольшие отростки, как правило, оканчивающиеся зрительными органами...
   Она чувствовала их ментальные поля. Казалось, совокупный разум  троих
существ сгущается в  сыром  воздухе  плотным  бесформенным  облаком,  от
которого к девушке тянулись осторожные отростки-мысли.
   Как будто нежные пальцы касались ее мозга.
   Она не сопротивлялась этому контакту.
   Наоборот, ее  обрадовал  такой  способ  общения  и  сообразительность
существ.
   Если они в состоянии читать ее мысли,  то  это  значительно  упрощает
дело.
   Тогда ей не придется мучительно  формулировать  вопросы  и  объяснять
цель своего визита.
   Внезапно что-то изменилось.
   Одно из существ вздрогнуло и отпрянуло, словно обжегшись о мысль Геи.
   КТО ВЫ?!
   Тишина... Тишина и смятение... Лишь шорох дождя по мокрой листве.
   Она не думала ничего скрывать.
   Все ее мысли, все гипотезы и догадки были открыты для их  восприятия,
и казалось, что это откровение для самих ксеноморфов!
   Гея стояла напряженная как струна.
   ВЫ РАЗУМНЫ? ВЫ ПОНИМАЕТЕ МЕНЯ?
   Тихий мысленный вздох.
   Они понимали.
   В ее мыслях они прочли все.
   Всю  неестественность  собственной  эволюции,  невозможность   такого
скоропалительного  развития  разума,  загадочность  малочисленности   их
популяции...
   На некоторое время ментальное облако схлопнулось...
   КТО МЫ?!!
   Они сами искали ответ на этот вопрос, безжалостно вороша  собственную
память, в мучительной попытке найти ответ.
   Гея наконец почувствовала, как затекли ее мышцы. Оглядевшись  вокруг,
она нашла толстый обломанный сук, толщиной с нормальное  дерево  средних
размеров, и, присев на него, щелкнула зажигалкой.
   Прикурив, она глубоко  затянулась  и,  выпуская  дым,  посмотрела  на
ксеноморфов.
   На нее удивленно таращились десятки глаз.
   Элементарное, с точки зрения человека, обыденное  движение  почему-то
привлекло их внимание...
   ОНИ ПОМНИЛИ ЭТОТ ЖЕСТ!..
   И  вдруг  сознание  Геи  взорвалось  калейдоскопом  ярких,  красочных
образов.
   ...Перед глазами в такт стремительной поступи колыхались нижние ветви
деревьев.
   Огромная лапа, оканчивающаяся длинными тонкими когтями, смахивала  их
со своего пути.
   Животным владел голод и неутоленная ярость.
   Упавший с небес огненный шар ослепил его, прервав сон.
   Он завыл, жутко и протяжно, с клекочущими переливами, и в  его  кличе
была ярость.
   Со всех сторон к вожаку приближался равномерный  топот,  от  которого
ощутимо вздрагивала земля. Стая собиралась на охоту.
   Впереди, там, куда упал огненный шар, к небу поднимались густые клубы
дыма.
   Вожак застыл на краю поляны, в центре которой  возвышался  сверкающий
холм.
   Вокруг суетились, снуя в разные стороны, такие же сверкающие в  лучах
солнца насекомые.
   У подножия холма стояло несколько двуногих  существ,  от  которых  по
ветру плыли будоражащие флюиды добычи...
   Он зарычал, изнывая от желания вонзить когти в живую, мягкую плоть...
   Внезапно одно из существ издало щелчок, и из его конечности  вырвался
крохотный язычок пламени.
   Через секунду огонек погас.
   Существо, оперевшись о поверхность  холма,  исторгло  горькую,  сизую
струйку дыма...
   Зверь не выдержал и прыгнул.
   Раздались крики, ему в лицо ударил огонь, оглушительный грохот  забил
все остальные звуки, что-то горячее и острое впивалось в его тело, но он
не обращал на это внимания, - одним прыжком достав  свою  жертву,  зверь
терзал ее, одновременно молотя моментально отрастающими конечностями  по
сверкающему холму...
   Рядом пировали сородичи.
   Вокруг бесновался огонь, какого еще не знала эта планета...
   ...Видение исчезло, словно кто-то с треском захлопнул  приоткрывшуюся
в прошлое дверь.
   Она расширенными от ужаса глазами смотрела на  ксеноморфов,  внезапно
осознав, что видела гибель экипаж