брав куртку.
   Повернувшись, он сделал несколько шагов  в  направлении  выхода,  но,
поравнявшись с девушкой, которая  еще  не  пришла  в  себя  и  стояла  у
контейнера, нервно теребя в руках электронный планшет, остановился.
   - Спасибо... - проговорил он.
   Джон хотел добавить еще что-то, но не стал.
   Перекинув куртку через плечо, он вышел.

***

   Спустя  два  часа  Гея  Силборг  вошла  в  кабинку  мобильной  связи,
расположенной на первом ярусе космопорта.
   Связь с орбитой установилась в течение нескольких секунд.
   Изображения не было.
   - Капитан?
   - Да, Силборг, борт на связи.
   - Я закончила прием грузов по описи. - Гея прижала трубку  мобильника
к уху, доставая сигарету. - Старт челнока в полдень.
   - Отлично...
   - несмотря на похвалу, в голосе капитана слышалось раздражение. - Что
еще?
   Гея прикурила, искоса поглядывая на маячившего у выхода  охранника  в
черной униформе.
   Сквозь стеклянные двери была видна бетонная пустыня  стартопосадочных
полей.
   - Вы нашли первого пилота? - осведомилась она.
   - Нет...
   - буркнул капитан.
   -  В  этой  чертовой   дыре,   похоже,   не   сыщешь   водителя   для
ассенизационной колымаги, не то  что  пилота  с  гиперсферным  стажем...
Никто не хочет ложиться в криогенную камеру.
   - У меня есть одна кандидатура...
   - проговорила Гея, удивляясь сама себе. Что  ей  за  дело  до  судьбы
какого-то киборга?..
   "Чертов день...
   - подумала она, вполуха слушая капитана.
   - Как начнется вверх тормашками, так и пойдет..."
   - Хорошо, я поняла.
   Попробую с ним переговорить.
   - Гея погасила сигарету, одной  рукой  листая  толстый  справочник  в
поисках раздела на букву "М".
   - Только предупреждаю, он не совсем...
   - Да пошло все...
   - перебил ее капитан - Мне плевать, кто он такой, если  у  него  есть
опыт полетов в гиперсфере и хоть одна планетарная посадка,  то,  считай,
тебе повезло. Иначе будешь делать все одна... Я не могу  больше  торчать
на орбите!
   - Хорошо, я попробую,  -  повторила  она,  остановив  палец  напротив
фамилии Митчел.

***

   В маленькой двухкомнатной квартире царил полумрак.
   Джон сидел в глубоком кресле, не зажигая света,  и  смотрел,  как  на
экране  его  персонального  компьютера   две   пространственные   фигуры
исполняют грациозные па геометрического вальса...
   За его спиной была смерть...
   Лазерный модулятор щелкнул, сглотнув кристалл с  записью,  и  комната
наполнилась  звуками  капиллярного  органа.  Джоун  Сейш.   "Братья   по
оружию"...
   Джон сцепил пальцы и подпер ими подбородок.
   Нужно было  что-то  делать,  чтобы  выйти  из  состояния  внутреннего
дискомфорта. Тревожные звуки органа били по встрепанным нервам.
   Протяжно зазвонил интерком, но Джон не шелохнулся.
   Он не хотел никого видеть, тем более что до  работы  оставался  всего
лишь час... Он невольно представил тесную, пропахшую потом  и  дизельным
маслом кабину почвоукладчика, ухмылку вечно  поддатого  напарника,  и  в
душе вдруг все вскипело.
   Он совершил ошибку, пытаясь бежать от самого  себя,  и  вот  вереница
планет внезапно окончилась...
   За пределами Аллора больше не было поселений людей.
   Протянув руку, он отжал клавишу связи.
   На миниатюрном экране возникло лицо той девушки, что стала  невольной
участницей недавних событий.
   - Доброе утро, Джон... - неуверенно проговорила она.
   Джон вежливо кивнул и ответил,  пытаясь  предугадать,  что  ей  вдруг
понадобилось от него:
   - Доброе... Чем могу помочь?
   Она уловила  сарказм  и  недоверие,  прозвучавшие  в  его  голосе,  и
нахмурилась.
   Толком не зная этого человека, она тем не менее  могла  предположить,
какого рода патологический интерес испытывали женщины к Джону Митчелу...
   - У меня к вам предложение, Джон, - произнесла Гея. - Дальний  Поиск,
около двадцати лет криогенного сна. Вакансия первого пилота.
   - Вы сочли меня достойной кандидатурой? - недоверчиво усмехнулся он.
   - Нет, - ответила она, окончательно разозлившись. - На Аллоре  вообще
не нашлось пилотов.
   По крайней мере таких, кто согласился бы на криогенную камеру.
   Джон с сомнением посмотрел на миниатюрный экран.
   - Давайте встретимся в полдень, - предложил он.
   - Например, в "Звездном Приюте", - это на  центральной  площади.  Мне
нужно подумать.
   - Нет, я смертельно устала, - отказалась она.
   - Думайте, а если решитесь, то  вот  вам  номер,  по  которому  можно
вызвать корабль.
   - Она продиктовала несколько цифр. - Разговаривайте с капитаном.
   Экран погас.
   Несколько секунд Джон смотрел в его зеркальную черноту.
   Он еще не знал, что колесо судьбы уже повернулось...
   Может быть, позже он и пожалеет  о  принятом  решении,  но  в  данный
момент ему, откровенно говоря, было все равно.
   Он устал, и камера низкотемпературного сна не казалась ему  столь  же
отвратительной, как опостылевшая кабина почвоукладчика.

Глава 2

3725 год Галактического календаря...
Окраина Галактики...
Свободный корабль Дальнего Поиска "Звездный Пес" - дата постройки и порт приписки неизвестны...

   Звездолет вышел в трехмерный космос в десятке астрономических  единиц
от полыхающего голубого солнца. Переход из  гиперсферы  выглядел  вполне
заурядно: в пространстве появился  бледный  фантом,  который  в  течение
нескольких секунд материализовался  в  изящную  трехсотметровую  иглу  с
тороидальным утолщением в кормовой части и  двумя  полусферами  лазерных
батарей по бокам.
   Это был странный корабль.
   Историк сказал бы, что его контур напоминает обводы крейсеров периода
Галактических  войн,  технический  эксперт  бы  добавил,  что  некоторые
системы "Пса", в том числе и  гиперсферный  привод,  устарели  несколько
веков назад,  специалист  по  галактическому  праву  с  первого  взгляда
определил  бы  в  нем  корабль,  сам  вид  которого  нарушал  с  десяток
межпланетных  соглашений  по   вооружению   частных   кораблей,   ну   а
обыкновенный обыватель просто почувствовал бы оторопь, глядя на  покатые
выступы черных бронеплит, плотно сомкнутые  оружейные  порты  и  гроздья
разнообразных двигательных установок, лепившиеся в Корме.
   При этом обшивка "Пса" не несла даже намека на камуфляж,  к  которому
часто прибегают, чтобы скрыть обилие незаконных агрегатов.
   Создавалось впечатление,  что  его  экипаж  уважает  эстетику  черной
брони, единственным  украшением  которой  были  тонкие  линии  сомкнутых
створов.
   Что таилось за ними, оставалось только гадать, и от этого  подспудное
ощущение исходящей от корабля угрозы усиливалось до такой  степени,  что
могло запросто перерасти в страх...
   В данный момент "Пес" закончил гиперпереход и лежал в дрейфе, посреди
бескрайнего провала пространства, именуемого Пустыми Секторами.
   Все габаритные и навигационные огни были погашены, внешние устройства
свернуты, лишь яростный  свет  голубого  солнца  змеился  по  его  броне
сверкающими бликами.
   Цель полета была близка, но экипаж пока ничего не знал об этом: люди,
погруженные  в  холод   криогенных   камер,   пребывали   в   оцепенении
многолетнего сна.
   Нужно сказать,  что  именно  относительная  тихоходность  и  морально
устаревший гиперпривод делали "Пса" идеальным кораблем для поиска  новых
планет.
   Давно закончилась эра Великой Экспансии. Планеты, колонизированные  в
период  Первого  Рывка,   окрепли,   люди   научились   строить   мощные
автоматические корабли, набитые чуткой электроникой, и теперь они, а  не
экипажи   отчаянных   смельчаков,   проваливались   в   недра   аномалии
пространства, именуемой "гиперсфера", в "изнанку"  трехмерного  космоса,
где блуждают чудовищные потоки энергии, а  время,  по  мере  погружения,
стремится к нулю.
   Так прокладываются современные звездные трассы, а легенда  постепенно
умирает, вместе с риском и  романтикой  первых  прыжков,  когда  хрупкие
скорлупки несли людей,  отчаявшихся  либо  безрассудно  смелых,  к  иным
галактическим пределам. Те, кто первым нырял в бездну, уже  давно  нашли
свою Землю Обетованную либо свой Ад, ставший проклятьем для поколений их
потомков, терявших человеческие черты на таких мирах, что и  не  снились
древним фантастам в их видениях будущего.
   Иные же корабли стали  Летучими  Голландцами  космоса,  неся  мертвые
экипажи сквозь бездну световых лет.
   "Звездный Пес" не относился ни к одному из этих разрядов.
   Годы  локального  бортового   времени   ощущались   секундами   жизни
Галактики, а он упорно продвигался вперед  на  зыбкой  границе  аномалии
космоса, где ему не грозило внезапно провалиться в "ничто".
   Бортовой компьютер терпеливо выискивал силовые линии  гиперсферы,  по
которым определял истинное положение звезд и прогнозировал наличие у них
планет. Год за годом он приближался к конечной цели...

***

   ...В обшивке "Пса" бесшумно открылись  технические  люки,  и  из  них
поднялись вогнутые чаши антенн. Через минуту с  небольшим  все  звездные
ориентиры были зафиксированы и опознаны бортовым компьютером.
   В   центральном   отсеке   "Звездного   Пса"   у   темных   полушарий
низкотемпературных усыпальниц вспыхнули голубые огни.
   На мониторах ходовой рубки одна за другой появились надписи:
   "ПЕРЕХОД В ТРЕХМЕРНЫЙ КОСМОС ЗАВЕРШЕН"
   "СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ 12-Y-27 ИДЕНТИФИЦИРОВАНА"
   "ОБЩАЯ СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ ВКЛЮЧЕНА"
   "АВТОМАТИЧЕСКИЙ КОНТРОЛЬ БОРТОВЫХ АГРЕГАТОВ - МИНУС 60 МИНУТ"
   "Пес" пробуждался.
   Центральный отсек наполнился шелестом заработавших механизмов,  затем
их перекрыл утробный  вой  вентилятора,  и  первая  от  входа  полусфера
внезапно подсветилась изнутри.
   Сквозь вихрящуюся муть пробуждающего газа медленно проступили контуры
человеческого  тела,  пристегнутого  к  жесткому  пластиковому  ложу,  в
изголовье которого светилась пластина с надписью:
   "Артур Лайн Грозз. Капитан".
   Он был стар, но упругие комки мышц под одряхлевшей кожей еще  хранили
остатки былой физической силы.
   Многочисленные рубцы и шрамы, едва  прикрытые  сплетениями  проводов,
свидетельствовали о прошлом этого человека  гораздо  красноречивее,  чем
любые рассказы...
   Лицо Артура Грозза, кирпично-красное, наводило  на  мысль  о  ядерной
вспышке... или же неосторожном пребывании в жестком  излучении  какой-то
негостеприимной звезды.
   Трудно сказать, что явилось первопричиной этой жутковатой маски.
   Тяжело нависшие над впадинами глаз густые  брови,  чуть  приплюснутый
нос, выдающий кровосмешение древних рас, и жесткая линия  губ  завершали
портрет.
   Они были чем-то похожи: корабль и его капитан. Пробуждающий  газ  под
пластиковым  колпаком  медленно   рассасывался,   омывая   изуродованное
космосом тело. По нему пробежала бесконтрольная судорога.
   В эти мгновенья, перед  окончательным  пробуждением,  облик  капитана
вдруг изменился; черты лица стали жестче, и казалось, что  будет  лучше,
если он останется за толщей прозрачного пластика  таким  же  холодным  и
неподвижным, как батареи лазерных орудий его корабля...
   Однако процессы, протекающие в блоках бортового компьютера "Звездного
Пса", не были подвластны эмоциям несуществующего стороннего наблюдателя,
-  полушарие  криогенной  камеры  вдруг   разломилось   пополам,   точно
посередине, и обе  половинки  раскрылись,  поднимая  наверх  неподвижное
тело.
   Капитан Грозз тяжело вздохнул и открыл глаза.
   Программа автоматического полета была исчерпана. Он проснулся.
   Встать на ноги оказалось непросто. Элементарное движение  потребовало
от него мучительных  усилий,  и  капитан  в  который  раз  почувствовал,
насколько неумолима навалившаяся на него старость.
   Эта мысль не доставила ему никакого удовольствия.
   Он  еще  мог  обмануть  объективное  время  Галактики,  прыгая  через
столетия  в  низкотемпературной  камере  своего  корабля,  но   это   не
предотвращало   сокрушительного    старения    организма    в    периоды
бодрствования...
   Грозз напрягся, сдерживая стон, и запахнулся в теплую  ткань  халата,
специально подогретого автоматикой перед пробуждением хозяина.
   Еще несколько минут он сидел на краю  криогенной  камеры,  приходя  в
себя, потом встал, подошел к пульту  управления  процессами  анабиоза  и
включил коды пробуждения остальных камер, в которых спал его экипаж...
   "ТЕСТОВАЯ ПРОВЕРКА СИСТЕМ ПРОБУЖДЕНИЯ, - высветил монитор, - ЖДИТЕ".
   Грозз закашлялся и облокотился на панель пульта.
   Этот поиск должен стать  последним,  он  чувствовал,  что  больше  не
сможет выйти в космос...
   Глаза капитана сузились, и его тяжелый взгляд опять  упал  на  темные
полушария, в которых спали ничего не ощущающие люди...
   Их было пятеро.
   Гея Силборг - галактбиолог.
   Ей  было  не  больше  тридцати  -  юный  возраст   по   галактическим
стандартам.
   Она была уроженкой Трагора - планеты с низкой гравитацией  и  суровым
климатом, в составе скопления Центральных Миров...
   Окончив институт  галактической  биологии  на  Альфе  Змееносца,  она
получила несколько  предложений  от  молодых  колоний  Окраины,  ведущих
борьбу с враждебными человеку биосферами, но, поразмыслив,  решила,  что
Дальний  Поиск  больше  соответствует  ее  натуре,  нежели   уничтожение
исконной жизни на пограничных планетах...
   Неизвестно, что привлекло в ней капитана Грозза:  природная  красота,
диплом галактбиолога или же удостоверение пилота второго класса, но  Гея
была принята на борт "Пса" без каких-либо  проблем,  хотя  на  ее  место
претендовало еще несколько человек.
   Вторым членом экипажа по  списку  значился  навигатор  и  космогеолог
Дональд Данглар.
   Характер Дона не относился к разряду "тяжелых".
   Двухметровый, подкачанный мужчина, с  претензиями  на  юмор,  он  был
высокого мнения о себе и слегка снисходителен к другим.
   Смысл  его  существования,  похоже,  составляли  мерцающие  кредитные
билеты банка "Галактика-Центр".
   В жизни Дон занимал очень  удобную  и  не  лишенную  здравого  смысла
позицию: умеренный риск  за  неумеренные  деньги  -  таково  было  кредо
навигатора "Звездного Пса".
   Первый пилот Джон Митчел появился  перед  самым  стартом  из  системы
Аллора и сразу же вызвал неприязнь у половины  экипажа  своей  сумрачной
загадочностью.
   Трудно сказать, что побудило первоклассного пилота подняться на  борт
мощного, но тихоходного разведчика.
   Если верить его документам, то он вполне мог пилотировать современные
гиперсферные корабли, опускающиеся до седьмого-восьмого уровня  аномалии
космоса, но, видимо, у Джона имелись веские причины для того,  чтобы  на
двадцать лет похоронить себя в холоде криогенной камеры.
   Игорь Лозанов  отвечал  за  работу  бортовых  кибернетических  систем
"Звездного Пса".
   В его компетенцию также входило управление планетарной техникой.
   Если бы кто-то из экипажа смог проникнуть за внешнюю  оболочку  этого
человека и заглянуть в его внутренний мир, то  был  бы  крайне  удивлен,
обнаружив там достаточно романтическую натуру.
   Кто бы мог подумать, что этот сильный, порою даже  циничный  человек,
за плечами которого лежали  несколько  локальных  войн,  пишет  стихи  и
мечтает о собственном звездолете...
   И   наконец,   последним   членом   экипажа   был   "специалист    по
насильственному захвату территорий", как в шутку звал его Игорь,  бывший
сержант десантно-космического батальона коммандос  планеты  Ганио  Инвар
Зори-Магир.
   Низкий, коренастый, свитый из мышц и костей, Тамерлан древней  Земли,
Зормалийский язычник и свирепый воин Космического Халифата в одном лице.
***

   ...На пульте управления  наконец  вспыхнули  ровные  шеренги  зеленых
индикаторов.
   Пробуждение началось.
   Грозз встал.
   Он уже окончательно пришел  в  себя,  и  годы  словно  отступили  под
напором неукротимой воли этого человека.
   Тихо пискнул зуммер внутренней связи.
   Бортовой компьютер корабля требовал присутствия  капитана  в  ходовой
рубке.
   Грозз отлично слышал сигнал, но  тем  не  менее  задержался  у  своей
криогенной камеры.
   Склонившись над расколотой полусферой, он  извлек  оттуда  прозрачный
пластиковый куб, абсолютно  гладкий,  за  исключением  пяти  выемок  для
пальцев на верхней плоскости.
   Внутри куба было заключено омерзительное  существо:  мохнатый  клубок
рыжей, свалявшейся шерсти, из которого торчали  десять  голых  членистых
лап. Пять остекленевших глаз тупо смотрели на мир.
   Под ними выступали мощные челюсти хищника с двумя тонкими, изогнутыми
клыками нездорового, желтого цвета.
   На кончиках клыков застыло несколько капель грязно-зеленой жидкости.
   Любого человека вид подобной твари  привел  бы  в  трепет,  но  Грозз
отреагировал совершенно иначе.
   Морщины на лице капитана мгновенно разгладились.
   Подчиняясь  безотчетному  порыву,  он  прижал  куб  к  груди   и   не
оглядываясь вышел.

Глава 3

   - Порядок.
   Можешь вставать. -  Гея  Силборг  повернулась  к  оперативной  панели
медицинского компьютера, стараясь унять дрожь пальцев,  и  резко  нажала
клавишу.
   Провода и шланги с влажным чавканьем упали на пол и тут  же  исчезли,
втянутые вовнутрь  реанимационного  аппарата,  на  поверхности  которого
лежал навигатор "Звездного Пса".
   Дон сел.
   Ему было холодно и стыдно.
   Похудевшие ноги болтались, не доставая пола. Дотянувшись  до  одежды,
он поспешно напялил свой комбинезон.
   - В следующий раз думай, что делаешь, - сказала Гея, поворачиваясь  к
нему.
   - Где ты взял эту медкарту?
   - Она протянула навигатору пластиковый прямоугольник и  вопросительно
подняла брови.
   - Купил, - признался Дон.
   - Ты придурок.
   Он угрюмо кивнул.
   Гею разозлила его покорность.
   - Твоя сопротивляемость анабиозу на десять единиц меньше, чем указано
тут.
   Благодари капитана за то, что он  не  стал  экономить  на  криогенных
камерах, как ты на предполетном освидетельствовании, иначе тебя  бы  уже
упаковывали в кофр.
   Дона передернуло.
   Он сгреб остатки одежды и поплелся к выходу из биолаборатории.
   - Спасибо... - проговорил он, задержавшись у порога.
   Гея кивнула. Ей жутко хотелось что-нибудь выпить. Дрожащими  пальцами
достав сигарету, она прикурила и развернулась к панели связи.
   - Лозанов.
   - Да, мэм? - моментально откликнулся интерком.
   - Игорь, ты думаешь проходить осмотр? Включи экран.
   Монитор связи осветился, показав грузовой ангар "Звездного Пса".
   Лозанов с  испачканными  в  масле  руками  копался  во  внутренностях
планетарного танка.
   - Я бы предпочел встречу в более интимной обстановке, - улыбнулся он.
От фигуры техника несло здоровьем, - Я в порядке, не волнуйся.
   Гея пожала плечами и отключилась.
   Формально она была обязана осмотреть каждого из  членов  экипажа,  но
это было проще сказать, чем сделать...
   Она чувствовала себя немного растерянной.
   Во-первых, она впервые оказалась в глубоком  космосе,  в  неимоверной
дали от самой  ближайшей  обитаемой  планеты,  во-вторых,  экипаж  "Пса"
практически не знал друг друга: кроме Дона, никто до этого  не  летал  с
капитаном Гроззом, а Митчел вообще появился на борту за сутки  до  того,
как "Пес" вошел в автоматический режим и экипаж погрузился в гиперсон.
   Она отключила интерком и откинулась в кресле.
   На панели оперативной информации горели только зеленые огни.
   Сюда поступали сигналы личных биосканеров каждого члена  экипажа,  и,
следовательно, причин для тревоги не было...
   Посмотрев на хронометр, она встала и, прихватив полотенце,  вышла  из
биолаборатории.
   "Звездный Пес" маневрировал, заканчивая долгий гиперсферный прыжок.
   В  коридорах  еще   чувствовался   запах   нагретой   пластмассы,   и
регенераторы  воздуха  трудились  вовсю,  наполняя  корабль  шелестом  и
вздохами.  Изредка  начинали  дрожать  переборки,  взвывала   сирена   и
вспыхивали предупреждающие надписи. Звездолет все еще  жил  отдельно  от
пробудившихся людей, напоминая громадного, старого, но  крепкого  зверя,
неторопливо осмат