я далекий берег.
   Зори-Магир, не дожидаясь команды, увеличил скорость, и через минуту с
небольшим из  тумана  поднимающихся  вверх  испарений  начали  вырастать
прибрежные скалы.
   Горная цепь, отшлифованная водой и ветром, оказалась невысока.
   Миллионы лет борьбы океана и камня запечатлелись  в  форме  множества
террас и гротов,  издали  напоминающих  старую,  изъеденную  вредителями
лестницу.
   У подножия скального спуска пенился и бесновался прибой.
   Здесь практически не было никакой растительности, и, хотя сканеры АРК
работали, показывая наличие большого скопления биомассы, глаз видел лишь
воду и камень, от горизонта до горизонта...
   Сверкающие диски набрали высоту и перевалили за вершины.
   Внизу, сразу же за крутыми обрывами скал, в которых  клубились  озера
тумана, начинались долины, опускающиеся в глубь материка.  Они  походили
на кривые красновато-бурые языки  лавы,  словно  здесь  навечно  застыли
следы из давнего катаклизма... Только это была та самая  жизнь,  наличие
которой фиксировали приборы!
   Бурые  языки  долин  перетекали  в   бескрайнее,   волнующееся   море
растительности.
   Коричневато-багряные кроны  исполинских  деревьев  переплетались  меж
собой, не оставляя никаких намеков на просвет, как  будто  весь  материк
покрывало одно непомерно огромное растение...
   Люди молчали, пораженные уведенным. Инвар машинально  изменил  высоту
парения дисков, и они послушно провалились вниз, перейдя  с  панорамного
обзора на крупный план видеосъемки.
   Один из аппаратов спустился почти к самым  кронам,  которые  были  не
такими уж и густыми, как казалось с высоты.
   Красные   деревья    имели    мощные    стволы,    вздымающиеся    на
пятьдесят-шестьдесят метров, но что самое поразительное: под их  кронами
расположился  еще  один  лес,  образованный  древовидными  растениями  с
привычной глазу темно-зеленой  окраской  листьев.  Отдельные  экземпляры
доходили до середины стволов своих исполинских собратьев, но в  основном
их высота не превышала десяти-пятнадцати метров.
   Разведчик нырнул в просвет среди бурой листвы и, опустившись, завис в
сумраке своеобразной прослойки между "верхним" и "нижним" лесом.
   Картина, транслировавшаяся на экраны "Пса", походила на  произведения
сюрреалистов:  вокруг  царила   мгла   испарений,   внизу   расположился
темно-зеленый,  бархатистый  ковер  крон,  сверху   такой   же,   только
кирпично-красный, а  в  свободном  пространстве  между  ними  вздымалась
бесконечная колоннада хаотично разбросанных стволов...
   Инвар в нетерпении отдал команду,  и  окружающее  пространство  залил
яркий белый свет.
   Мгновенно все изменилось: стволы  гигантов  отбросили  резкие  черные
тени, зеленый же ковер стал еще привлекательнее,  словно  бы  свет  умыл
его, сделав бархатистее и чище.
   Никакого движения - ни ветерка, ни  шороха,  -  лишь  море  застывшей
листвы, среди которой угадывались экзотические полуметровые соцветия.
   - Рай...
   - вырвалось у Геи.
   - Это  похоже  на  Эдем  до  первородного  греха...  Капитан,  -  она
повернулась, - окрестите планету Раем!
   Багровое лицо Артура Грозза расплылось в улыбке.
   Такую удачу было трудно даже вообразить, стартуя с Аллора.
   Едва ли за последнее тысячелетие  освоения  Галактики  история  могла
набрать с десяток подобных находок...
   - Пусть...
   Пусть будет Рай...
   - согласился он, не смея оторвать взгляд от экранов,  словно  боялся,
что картина исчезнет, как плод  его  больного  воображения...  -  Инвар,
поднимай АРК на панорамный обзор, -  очнувшись,  приказал  он.  -  Нужно
осмотреть оба полушария!

***

   Место для посадки выбрал сам капитан.
   Грозз поднялся в ходовую рубку и занял центральное кресло.
   Вслед за ним появился Инвар.
   "Пес", замкнув очередной орбитальный виток, вновь догнал  планетарный
закат.
   Смазанная атмосферой линия терминатора играла внизу яркими  оттенками
красного, расцвечивая изумрудный океан алыми бликами.
   С орбиты это выглядело так, будто  водная  гладь  покрылась  темными,
опалесцирующими пятнами.
   Еще секунда, и они остались позади: звездолет нырнул в тень  планеты,
и все вокруг  погрузилось  в  плотный  мрак,  лишь  самая  кромка  диска
продолжала излучать багряную ауру  -  словно  тончайший  серп  повис  за
кормой корабля в усыпанном звездами пространстве.
   "Пес" летел над ночной стороной планеты, но  благодаря  множественной
видеосъемке  в  рубку  транслировалось  панорамное   изображение   обоих
полушарий.
   Над материком сияло солнце.
   Единственный участок суши, не считая цепи мелких островов в  соседнем
полушарии,  растекся  грязно-бурым  пятном  посреди  изумрудного  сияния
океана.
   Сверху он походил на кляксу,  над  которой  царило  серое  вкрапление
горного плато.
   "Идеальное место для посадки", - прикинул  Джон,  внимательно  изучая
рельеф нового мира.
   От каменистой возвышенности в разные стороны расходились пять  горных
хребтов; сверху они были видны как серые, змеящиеся  линии,  рассекающие
багровые джунгли на неравные участки.
   - Садиться будем тут!
   - толстый палец капитана ткнул в  западную  оконечность  центрального
плато, где пологие спуски в  долины  должны  были  обеспечить  свободное
продвижение планетарной техники.
   Лозанов,  что-то  объяснявший  Дону,  повернулся,  поперхнувшись   на
полуслове.
   - Но мы не можем садиться без предварительной разведки! -  проговорил
он.
   Капитан молча смерил Игоря  презрительным  взглядом  и  отвернулся  к
пульту, не приняв возражений.
   - Я возвращаю разведчиков, - доложил Инвар.
   Бывший сержант привык подчиняться приказам.
   Гея вздохнула, приводя спинку своего кресла в рабочее положение.
   - Джон, начинай, - распорядился Грозз.
   Экипаж почувствовал, как задрожала обшивка.
   "Пес" готовился к посадке.
   Огромный  звездолет,  скользящий  на  фоне  пронзительной   голубизны
безоблачной атмосферы, вдруг начал видоизменяться.
   Та межзвездная конструкция, какую он представлял собой минуту  назад,
перестала существовать.
   Первыми    сложились,    словно    пластинки    гигантского    веера,
энергопоглощающие крылья, которые всасывали излучение звезды,  восполняя
потери долгого полета.
   Они исчезли в специальных гнездах,  и  сразу  же  за  ними  пришли  в
движение бронеплиты  обшивки:  они  начали  скользить  по  направляющим,
вставая в строго определенные места.
   Исчезали  углы  и  ниши,  все  антенны,  подобно  паутине  оплетавшие
корабль, скрылись под этой подвижной скорлупой, - "Пес" с каждой минутой
приближался к форме иглы.
   Последним пришел в движение фотонный отражатель.
   Его чаша,  вынесенная  далеко  за  корму  на  мощных  телескопических
опорах, теперь поползла назад, к кораблю, пока полностью не втянулась  в
его хвостовую часть.
   Последние  блоки  внешней  обшивки  скользнули  на  свои   места,   и
звездолет, погасив  россыпи  навигационных  огней,  двигался  теперь  по
эллипсу орбиты подобный темному призраку.
   На пультах вспыхнули посадочные сигналы.
   - Кормовые закрылки вышли! - доложил Джон. - Включаю зажигание!
   Гроздья корректирующих дюз полыхнули сгустками плазмы, столкнув "Пса"
с орбиты, навстречу пухлому шару планеты.
   Экипаж вжало в кресла, и корабль,  подчиняясь  движению  рук  пилота,
вздрогнул и провалился  вниз,  начав  первый  виток  гигантской  спирали
снижения.
   Джон понимал, что посадка в неразведанной атмосфере будет трудна, тем
более что "Пес" не был десантным кораблем...
   Не  удивительно,  что  капитан  Грозз  принял  его  на   борт   после
утомительных и достаточно  коварных  расспросов  о  типах  кораблей,  на
которых приходилось летать Джону.
   Бортовые системы "Пса" морально устарели несколько веков назад и, при
всей  своей  надежности,  имели  досадную  несовместимость  со   многими
современными автоматическими программами навигации.
   Это предполагало ряд трудностей, главной из которых была  посадка  на
ручном управлении...
   - Крен вправо, десять градусов, - сообщил Дон.
   Второй пилот на секунду включила двигатель коррекции.
   Корпус "Пса" отозвался мелкой дрожью:  первые  молекулы  воздуха  уже
ударили в обшивку, и с каждой секундой их напор возрастал.
   - Мягко вошли.
   Держи опережение на правом двигателе, - проговорил Грозз, обращаясь к
Джону, но тот не ответил, поглощенный борьбой с  тысячетонным  кораблем,
который, обрушившись в атмосферу, моментально превратился из  послушного
аппарата в огромную и почти неуправляемую глыбу металла.
   На высоте пятнадцати километров свирепствовал ветер.
   Корабль раскачивало в турбулентной струе; потоки воздуха врезались  в
надстройки лазерных батарей, и "Пса" качнуло.
   - Крен сорок градусов! Рысканье по курсу!
   Ситуация грозила выйти из-под контроля.
   Теперь дюзы коррекции не смолкали ни на секунду, и Гея едва  успевала
переключать режимы.
   - Крыло на правый борт, быстро! - скомандовал Джон,  интенсивно  гася
скорость. - Второе с интервалом в десять секунд.
   Дон потянулся к приборной панели, и в этот  момент  скорость  корабля
упала ниже сверхзвукового барьера.
   Внешние микрофоны издали тонкий свист, который за несколько мгновений
превратился в оглушительный рев рассекаемого воздуха.
   Навигатор вздрогнул, задержав руку на сенсоре,  капитан  выругался  и
уменьшил звук, но корабль уже опрокинуло: выпущенное с задержкой крыло с
треском подломилось, и  "Пес",  получив  дополнительный  импульс,  начал
вращаться.
   Все оцепенели.
   На обзорных экранах проносился гигантский калейдоскоп,  где  земля  и
небо сменяли друг друга так быстро, что все сливалось в сплошные полосы.
   - О Боже... - вырвалось у Силборг.
   Корабль, теряя скорость, провалился вниз.
   Это был почти неуправляемый штопор.
   Две  тысячи  тонн  армированного  пластика  и   высокопрочной   стали
рванулись навстречу  багровому  морю  джунглей.  У  Грозза  потемнело  в
глазах,  на  секунду  пришла  невесомость,  и  вдруг  резкая  перегрузка
размазала экипаж по креслам - это одновременно включились все  двигатели
левого борта.
   Корабль зашатало, но вращение прекратилось, и в ту же секунду  первый
пилот выпустил весь резерв планирования.
   Первые подкрылки смяло, с треском вырвав из креплений, и им на  смену
выехали аварийные.
   - Приготовиться!
   -  машинально  предупредил  Джон,  с  трудом  удерживая   корабль   в
горизонтальном полете. - Гея, планетарная тяга!
   Девушка пришла в себя.
   - Держитесь!
   - Ее пальцы безошибочно нашли нужные сенсоры.
   Планетарная тяга!
   Резкая вспышка тормоз-снаряда погасила  горизонтальную  скорость,  из
брюха  "Пса"  ударили  три  ослепительных  столба  плазмы,  и   корабль,
ощерившийся обломками крыльев, начал медленно опускаться на край горного
плато.

***

   Окончательный спуск смахивал на конец света.
   Внизу размягчались и плавились скалы. Плазменные столбы  превратились
в слепящие колонны;  потоки  раскаленного  воздуха  рвались  вверх  и  в
стороны от места посадки, сметая исполинские деревья  и  сдувая  горящую
почву до раскаленного базальта.
   От эпицентра в разные стороны  разлетались  сгустки  шаровых  молний.
Шквальный ветер подхватывал их, швыряя в скалы.
   Наконец плазменный вихрь начал стихать.
   Из брюха "Пса" выдвинулось семь телескопических опор.
   - Касание!
   Планетарные дюзы смолкли, истекая призрачным светом, и резкий  толчок
подтвердил слова пилота.
   Опоры слегка  вдавились  в  размягченную  породу,  жалобно  застонали
амортизаторы, и последние,  вызванные  компенсационным  выхлопом  смерчи
рванулись в долины, круша и ломая красные деревья.
   Джон в изнеможении отпустил рули.
   Оглушенный экипаж медленно приходил в себя.
   Они еще не верили, что все кончилось.
   Обзорные экраны заполняло знойное марево, в котором  предметы  теряли
свои очертания.
   Капитан вытер взмокший лоб и повернулся к отсеку пилотов.
   - Похоже, я ваш должник... - выдавил он.

Глава 4

   "Пес" стоял, опираясь на  семь  колонн  армированного  сталепластика,
окруженный мертвой зоной посадки и лиловым мерцанием силовых щитов.
   - Впечатляет...
   - Логанов стянул шлем, не отрывая глаз от экранов.
   Множественная съемка продолжалась;  один  из  разведчиков  завис  над
кораблем, и темная глыба  "Пса"  застыла  в  контрастном  стереобъеме  в
пугающих подробностях своей мощи.
   Тихое  урчание  нарушило  тишину;  грузовые   люки   раскололись   на
остроугольные сегменты, и металлические языки пандусов  звонко  стукнули
об остекленевший базальт.
   Два тупоносых планетарных танка, громыхая и лязгая,  съехали  вниз  и
остановились за линией энергетической защиты.
   Четыре башни лениво повернулись в  сторону  джунглей,  пригвоздив  их
холодным взглядом видеокамер, установленных  поверх  стволов  плазменных
орудий.
   - Я пошел. - Зори-Магир встал. - Встретимся за обедом, - пообещал  он
в дверях.
   Игорь  поднялся  к  верхнему  терминалу,  расположенному  под  сводом
ходовой рубки, и оттуда раздался его спокойный голос:
   - Защита включена. Гея, приготовься к стерилизации зоны посадки.
   Галактбиолог снизу вверх покосилась на кресло кибернетика.
   - Тебе не кажется, что мы и так выжгли все, что можно?
   - Придется повторить. Ты что, не слышала приказ капитана?
   Гея молча отстегнулась и встала.
   Терминал второго пилота послушно погас.
   Джон наблюдал эту сцену из-под опущенных век.
   Вокруг на экранах телескопического обзора  раскинулся  странный  мир,
один вид которого будоражил воображение.
   По  низкому  небу  ветер  гнал  обрывки  пепельно-серых  облаков,   в
просветах между ними отливало  нежной  голубизной,  и  тут  все  было  в
порядке...
   Зато внизу неестественно-яркие цвета создавали ощущение нереальности,
присутствия в  некоем  пространстве  картины  неопытного  художника,  не
умеющего пользоваться полутонами: окрестности походили на  необыкновенно
яркий, контрастный  рисунок,  на  который  истрачено  всего  три  цвета,
необычайно сочных и лишенных оттенков...
   "Звездный Пес" стоял на возвышении, как бы между разных пространств.
   Задние экраны корабля показывали  серую  монотонность  скал  -  дикую
мешанину отрогов и пиков, уходящую к самому горизонту...
   Впереди и сбоку все было иначе.
   За узкой полосой голого плато брали начало несколько  долин,  которые
вливались в бескрайнее багровое море растительности.  Стена  исполинских
деревьев с узловатыми, перекрученными стволами со стороны  выглядела  до
удивления однородной.
   Горы врезались  в  джунгли  бессильными  серыми  языками  и  уходили,
обозначая себя редкими вершинами, к  изумрудной  глади  океана,  который
виднелся у горизонта сверкающей полосой...
   ...В  глубинах  корабля  стартовые  плиты  подняли  к   шлюзам   пять
планетарных разведчиков.
   Игорь на несколько секунд отключил защиту,  и  семиметровые  диски  с
надсадным  воем  врезались  в  атмосферу,  оставляя   за   собой   шлейф
инверсионного следа.
   "Армейский образец..."
   - машинально отметил Джон, глядя вслед тяжелым машинам.
   Если посадка  "Пса"  походила  на  конец  света,  то  высадка  чем-то
напоминала  исторические  хроники  времен   освоения   первых   звездных
систем...
   Джон задумался.
   Он  с  трудом  принял  решение  капитана  очертя  голову  ринуться  в
неразведанную атмосферу планеты, теперь же не понимал решительно ничего,
глядя на грозные силуэты планетарных танков, нацеливших орудия в сторону
притихших джунглей и лазурного неба, в котором таял туманный  след  пяти
боевых машин, способных выжечь планету дотла.
   В конце концов, он был профессионалом и  понимал,  что  для  тридцать
восьмого века тактика капитана смахивает на паранойю...
   "Либо он знает о Рае гораздо больше, чем старается  показать",  решил
про себя Джон.
   Однако остальных членов экипажа, за исключением Лозанова, похоже,  не
волновало происходящее.
   Они спокойно работали, и только Игорь  хмуро  поглядывал  на  силуэты
планетарных танков, пока его компьютер анализировал данные обстановки.
   Встретившись взглядом с Джоном,  он  многозначительно  ухмыльнулся  и
пожал плечами. "Черт его знает, что на уме у Грозза", - говорила гримаса
планетолога.
   "Поживем - увидим..."
   - едва заметно кивнул Джон, вставая из-за пульта. Лезть к капитану со
своими рекомендациями он не собирался.
   Джунгли на экранах стояли темной безмолвной стеной...
   - Я - в планетарный модуль, - сказал Джон. - Пора перебираться туда.
   - Я с тобой,  -  поддержал  его  Дон,  выключая  навигационные  блоки
кибермозга.
   Они вышли из рубки.
   - Ты давно летаешь с капитаном? - спросил Джон, пока они шли к  шахте
лифта.
   - Второй поиск. Первый был коротким и неудачным, - ответил Дон.
   - И ты остался?
   - А мне-то что? Старик заплатил сполна.
   Джон понимающе кивнул.
   Скоростная капсула резко затормозила.
   На мониторе вспыхнул номер планетарного модуля.
   Навигатор молча прошел к своему креслу.
   Планетарный  модуль  отличался  от  рубки   только   другим   набором
оборудования. Здесь стояли  большие  экраны  увеличения.  Информация  от
планетарных разведчиков выводилась на пять рабочих мест, одно из которых
в данный момент занимал Зори-Магир.
   - ..О'кей, капитан,  -  проговорил  он  в  коммуникатор,  внимательно
разглядывая увеличенное изображение истрепанных посадкой джунглей.
   - Нет. Судя по первым данным, эта планета не доставит нам хлопот.
   Но знаете, кэп, что странно? Вы заметили, что тут вообще нет птиц?..

***

   Утро принесло кровавый рассвет,  а  вместе  с  ним  первые  серьезные
проблемы.
   Джона разбудил сигнал интеркома.
   Семь часов бортового времени... Он чувствовал себя отдохнувшим,  хотя
лег всего четыре часа назад, сменившись с вахты в планетарном модуле.
   Заказав бытавтомату кофе, Митчел бегло просмотрел данные обстановки.
   В радиусе ста километров вокруг зоны  посадки  не  произошло  никаких
перемен.
   Два разведчика, барражирующие над  кораблем,  показывали  все  ту  же
однообразную  панораму   багровых   джунглей,   над   которыми   вставал
дымчато-красный шар звезды.
   В коридорах "Пса" царил полумрак.
   Прежде чем попасть к  шахте  лифта,  Джону  пришлось  миновать  целую
анфиладу отсеков.
   За ними начинался широкий  кольцевой  коридор  яруса,  со  множеством
вспомогательных  помещений.  Здесь   не   было   ни   души:люди   словно
растворялись  в  огромном  пространстве   электронно-механических   недр
корабля, и он жил отдельно от них, выполняя тысячи повседневных функций.
   Кажется, исчезни вдруг экипаж, и корабль не почувствует утраты...
   Джон усмехнулся собственным мыслям.
   Конечно, автоматика могла многое.
   Но покинь корабль люди, и "Пес" останется стоять тут исправной глыбой
металла и пластика, лишенный цели, смысла, скорее жалкий, чем могучий...
Он будет мертв.
   "Он похож на "Терру"..."
   - с внезапной необъяснимой симпатией подумал Джон.
   Матовое свечение отделки стен, легкий гул и  вибрация,  прорывающиеся
сюда из недр звездолета, ощущение сопричастности к неведомому миру - все
это было знакомо с детства, и "Пес" действительно чем-то походил на  тот
незабвенный галактолет планеты Кьюиг, где родился Джон...
   Прошлое уже не ранило.
   Даже кровавые краски Рая не вызывали в нем мучительных ассоциаций. Он
с удивлением вслушивался в себя. Оказывается, в мире  есть  очень  много
забытых им приятных мелочей, и воспоминания детства тоже могут вернуться
спустя бездну прожитых лет,  обретая  реальность  в  отсеках  и  палубах
другого корабля...
   ...Несмотря на ранний час, в планетарном модуле царило оживление.
   Гея Силборг возбужденно размахивала руками, что-то  горячо  доказывая
развалившемуся в кресле капитану.
   Артур Грозз упрямо мотал головой, так что на его шее проступали узоры
жил.
   - ..неужели так трудно понять, это в ваших же  интересах!  -  услышал
он, едва переступив порог модуля.
   -