нтральном отсеке...
   Потом раздались сигналы тревоги. Монстры пошли в атаку.
   Голодные твари... Он понял, что думает о них как о животных...
   Что-то изменилось с тех пор!..
   Он вспомнил полукруг сгорбленных, понурых фигур.
   Одни противоречия наслаивались на другие, совершенно сбивая с  толку.
С одной стороны, ксеноморфы были страшными, безжалостными  животными,  с
другой - демонстрировали неоспоримые признаки проявлений разума...
   Как будто внутри одних и тех  же  существ  жили  и  вели  беспощадную
борьбу две противоположности...
   Джон вздохнул.
   Он прекрасно понимал, что у них уже не  осталось  времени  на  поиски
разгадки.
   Коридор, по которому он шел,  был  завален  какими-то  полуистлевшими
бумагами.
   Двери в отсеки были выломаны.
   Переборки  в  некоторых  местах  смяты  от  ударов  чудовищных  живых
таранов.
   Повсюду осколки приборов, россыпи стреляных гильз, опаленные  дыры  в
стенах и потолке...
   По-видимому, люди отступали к командной рубке, отчаянно отбиваясь  от
проникших внутрь корабля монстров...
   Рейдер имел три яруса.
   Его суммарная высота превышала двадцать метров.
   Джон обследовал нижний и, не найдя ничего достойного внимания,  полез
вверх, цепляясь за скобы неработающей шахты антиграва.
   Инвару повезло больше.
   Он проник в реакторные  отсеки.  Все  выглядело  исправным,  хотя  он
сомневался, что можно оживить эти механизмы. Да и к  чему?  Он  протянул
руку и скорее для очистки совести со скрипом повернул главный  рубильник
аварийной системы энергоснабжения. Основная давно вышла  из  строя,  еще
при штурме, это ясно...
   Где-то с грохотом лопнуло несколько ламп,  под  потолком  реакторного
отсека заискрила гнилая проводка. И вдруг мигнул свет!..
   - АВАРИЙНАЯ СИСТЕМА ПИТАНИЯ ВКЛЮЧЕНА.
   -  Голос,  возникший  из  ниоткуда,  ударил  по  напряженным   нервам
ганианца, заставив вздрогнуть. Казалось,  этот  хорошо  отмодулированный
спокойный голос идет прямо из глуби веков...
   На стенном экране  у  пульта  управления  реакторным  отсеком  мигала
красная надпись:
   "ПЕРВЫЙ РЕАКТОР. РЕЗЕРВ".
   Проклятье Шииста... Эта развалина еще дышит!
   Инвар оставил рубильник включенным. Теперь его путь освещали  красные
пятна бесконтактных ламп аварийной системы.
   В их рассеянном свете  на  покореженных  стенах  внезапно  проявились
надписи и указатели.
   "БОРТОВОЙ АРСЕНАЛ".
   Ганианец почувствовал себя псом, взявшим свежий след  зверя.  Коридор
привел его к массивному бронированному люку.
   Бой добрался и сюда.
   Стальная плита болталась на одной петле.
   Боком протиснувшись сквозь узкую щель, он включил фонарь.
   - Джон, поднимись на второй ярус, -  проговорил  он  в  коммуникатор,
окидывая взглядом ровные ряды вороненых стволов в пластиковых пирамидах.
   - Я в бортовом арсенале.
   - Иду.
   Инвар наклонился и, пользуясь ножом как монтировкой, подцепил  крышку
пластикового ящика.
   В свете фонаря тускло блеснули тупые жала реактивных снарядов.
   Из горла ганианца вырвался довольный смешок. Он перешел к следующему.
   КРРАК... Крышка отлетела в сторону.
   Световые гранаты...
   КРРРАКК...
   Бронежилеты...
   Приборы ночного видения...
   Ящики с патронами к "ФЛАУ-5".
   Он был так поглощен своим занятием, что вздрогнул, когда  рука  Джона
легла на его плечо.
   Инвар со вздохом разогнулся.
   Глаза ганианца лихорадочно блестели. И вдруг  блеск  потух.  Он  пнул
ногой вскрытый ящик и сел.
   - На кой черт нам все это?..
   - устало спросил он.
   - Один залп фазерного излучателя, и от нас останется пыль...
   Джон ободряюще потрепал его по плечу.
   - Не унывай. Они не будут стрелять из них.
   Инвар поднял голову.
   - Издеваешься? - зло спросил он.
   - Нет.
   - Джон взял из пирамиды "ФЛАУ-5".
   Мягкий приклад с поглощающим отдачу покрытием уперся в плечо.
   - Я знаю о боевых машинах практически все, - объяснил он, доставая из
вскрытого кофра черные цилиндры энергоблоков.
   - Почему роботы не могут заменить людей?
   - Он открыл гнездо в прикладе "ФЛАУ" и вставил питающие элементы.
   Мягко вспыхнул крохотный экран счетчика зарядов.
   - Потому что машины - тупые.
   Они не способны принимать решений.
   Вот их самое уязвимое место.
   Капитан Грозз ввел одну директиву - убить.
   И включил режим автоматического исполнения.
   Он - дурак.
   Существуют тысячи нюансов.
   Такие, как приоритетность и классификация цели, например.
   Энергоэкономия.
   Режим вторичной логической поправки... и многое другое. Проще говоря,
любой робот руководствуется программой.
   Все взаимосвязи позитронного мозга построены на жесткой логике.
   Они - электронно-вычислительные машины, запомни это.
   - Ты хочешь сказать, что они не будут...
   - Вот именно.
   Пока мы с тобой применяем стрелковое оружие, они не применят фазеры.
   У  робота  нет  понятия  "да  черт  с  ней,  с  энергией,  мне  нужно
пристрелить его поскорее".
   Нет, пока ты не будешь опознан по десятку характерных  признаков  как
цель класса "планетарный танк", тебе не грозит огонь излучателей.
   - Или пока у них не закончатся  патроны  и  энергия  в  других  видах
оружия, - уточнил Инвар.
   - Да. Но до этого нам не дожить.
   - Шаранг... Ты меня успокоил.
   - Ладно.
   - Джон вставил  обойму  с  ядерными  зарядами  в  рукоять  импульсной
винтовки и ударом ладони вогнал ее на место.
   - Давай подумаем, как можно использовать этот рейдер.

***

   Инвар бежал.
   Ноги по щиколотку тонули в буром перегное,  но  ганианец  чувствовал,
как сердце мощными толчками гонит кровь по его жилам.
   Он дрожал в предвкушении схватки, мозг работал четко и ясно,  мускулы
Зори-Магира переполняла энергия, и ему хотелось драки...
   Приоритетность целей полетела ко всем чертям.
   Монстры вне игры, и они с Джоном остались одни.
   Как только последний из ксеноморфов исчез во мраке,  покинув  поляну,
словно камень упал с души ганианца.
   С глаз долой - из сердца вон... так, если  ему  не  изменяет  память,
выражались далекие предки.
   Остался только он, Джон и машины.
   Мир  вновь  стал  понятен,  как  элементарная  задачка  из  начальной
математики.
   Из зарослей донеслось глухое урчание.
   Он опустил на глаза щиток интегрального прицела.
   Мини-процессор боевого костюма уже дал координаты цели.
   Перед глазами замелькали цифры, и возник пульсирующий  контур  боевой
машины.
   Планетарный танк.
   Инвар скорчился на ветке.
   Впереди, меж гигантских стволов, показалась машина. Триста  метров...
Двести пятьдесят...
   Танк приближался.
   Темная рокочущая тень, тяжко продирающаяся среди зеленого подлеска.
   Восемь тонн легированной стали, взрывчатки и электроники.
   Башни фазерных излучателей расчехлены.
   Автоматические  пушки  двигали   стволами   синхронно   с   вогнутыми
пластинами радара.
   Если бы не инфракрасный визор, соединенный с микропроцессором  шлема,
он не увидел бы ничего, но благодаря электронике он мог  наблюдать  все,
как при дневном свете.
   Конечно,   экипировка,   позаимствованная   из   арсенала,   устарела
настолько, что временами казалась совершенно  незнакомой,  но  даже  она
увеличивала его возможности, а соответственно и шансы  на  выживание,  в
десятки раз.
   Хотя все самое худшее было еще впереди.
   Кольцо машин слишком быстро сжималось вокруг поляны.
   Они с Джоном могли позволить  себе  только  раз  укусить  разделенные
внушительным интервалом машины.
   Потом те сойдутся так  тесно,  что  будет  безумием  атаковать  их  в
одиночку...
   Инвар плавно потянул гашетку. Винтовка задрожала в руках, как  живая,
выплевывая горячие, тугие сгустки огня.
   По броне танка гулко замолотили снаряды, взрываясь среди  вращающихся
антенн.
   Он рухнул вниз, когда шквал огня снес часть дерева.
   Мягко приземлившись, упал вбок и откатился, выпустив  две  отсекающие
очереди. Что-то заскрежетало,  и  одна  из  гусениц  развалилась,  гремя
перерубленными траками. Танк повело в сторону, он остановился, и  в  его
броне открылись ниши, выпуская резервный привод.
   Автоматические орудия, не смолкая, поливали огнем ближайшие деревья.
   В воздухе, стонущем от частых разрывов, кружило  сладковатое  крошево
древесины, нашпигованное осколками разрывных снарядов.
   Инвар ужом прополз меж поваленных стволов и, сунув  в  открытую  нишу
резерва гранату, вскарабкался на броню.
   Танк качнуло.
   Он едва удержался на пологом скате бокового щита машины, вцепившись в
обломки антенн.
   Орудия продолжали бесноваться.
   Инвар захохотал в упоении схватки  и  выпрямился,  подняв  импульсную
винтовку.
   Пять выстрелов разнесли видеокамеры танка. Инвар спокойно  расстегнул
подсумок и достал плазменную гранату, пока раненый исполин надсадно  выл
турбинами, бесполезно вращая изувеченным приводом.
   Гулкое эхо донесло до ганианца отголосок автоматического огня.
   Джон вступил в дело.
   Он ухмыльнулся, аккуратно положил гранату  в  сорванный  с  креплений
оружейный люк и спрыгнул с брони.
   Петляя и пригибаясь, он рванулся назад.
   Вслед злобно залаяли  орудия  танка,  несколько  осколков  впилось  в
бронежилет, едва не сбив его с ног, и  вдруг  на  месте  машины  расцвел
факел огня.
   Инвар перелетел через горящий поваленный ствол дерева и, падая, зажал
уши...

***

   Спустя полчаса они встретились у рейдера.
   На бронежилете Джона чернело несколько  язв  от  попаданий  разрывных
пуль.
   Инвар молча задрал большой палец.
   Он выковырял из своего костюма десять осколков.
   Джон устало опустился на землю.
   - Рано радоваться, - сказал он, развернув электронный планшет.
   Теперь они определили цели. Повторяться было бы глупо.
   - Один черт, я доволен, - признался Инвар, меняя  щиток  электронного
прицела.
   - Теперь посмотрим, как они перекусят это ископаемое.
   - Он кивнул в сторону рейдера.
   В небесах Рая возник басовитый вой.
   - В укрытие! - коротко бросил Джон, вскакивая на ноги.
   Они не успели добежать до ближайшего капонира, казалось, рядом кто-то
с треском рванул крепкую простыню...
   УУГГОООООГГРААХХ...
   Вал настильной  ковровой  бомбардировки  разодрал  джунгли,  пропахав
вокруг поляны и рейдера идеальный круг изуродованной,  дымящейся  земли,
так называемую "зону отчуждения".
   Их прибило к земле взрывной волной.
   Над головой звонко заныли осколки.
   Инвар перекатился на спину, широко открыв рот, чтобы не оглохнуть.
   Атака началась.
   Ганианец ужом вполз на бруствер, выглянув поверх него. Вокруг  поляны
горели и падали деревья, образуя широкую просеку. Словно кто-то  очертил
ровный дымящийся круг с рейдером посередине.
   - Они используют стандартную тактику.
   - проговорил он в коммуникатор.
   - Слышишь, Джон, у  нас  ее  называли  "чужая  земля"!..  Сейчас  они
перегруппируются и двинут...
   Джон скатился в капонир, отплевывая землю.
   - Уже!
   - ответил он.
   Опущенный на глаза электронный прицел подернулся координатной  сеткой
и запульсировал, поймав сразу несколько целей.
   Перед глазами замельтешили цифры.
   Дальность...
   Энерговооруженность...
   Приоритетность...
   - К черту...
   - Он отключил некоторые системы и передернул затвор гранатомета.
   Инвар приник к окулярам наводки древнего башенного орудия.
   Губы ганианца беззвучно шевелились.
   На краю поляны появились первые машины.
   Урча моторами, выполз планетарный танк, и тотчас его  орудия  зашлись
злобным лаем, поливая броню рейдера кумулятивными снарядами.
   Старый корабль загудел, словно колокол.
   В воздух брызнули осколки расплавленного металла и куски брони.
   Джон ждал.
   Он хотел, чтобы остальные машины появились на поляне,  однако  в  его
расчеты внезапно была внесена поправка.
   Он  тихо  выругался,  когда  из-за  корпуса  рейдера  появились  трое
монстров.
   Фазеры планетарного танка полыхнули плазмой.
   Костяной шар неуклюже  повалился  набок,  объятый  пламенем.  Джунгли
огласил нечеловеческий вопль, когда второй разряд разорвал тело монстра,
превратив его в гору дымящегося мяса...
   Они поняли друг друга без слов.
   Джон перекатился за бруствер и, привстав на колено, разрядил  магазин
гранатомета веерной очередью.
   Пулеметы планетарного танка зашлись длинной очередью.
   Три гранаты разорвало в воздухе, но две других взорвались в метре  от
машины, окатив ее броню градом осколков.
   В этот момент в дело вступил Инвар.
   Башенное орудие со скрежетом старых механизмов поднялось над укрытием
и выпустило один за другим пять снарядов с трианиловой начинкой.
   Чудовищный грохот прокатился по поляне.
   Уцелевший монстр попятился назад.
   Зори-Магир скатился в истекающую дымом воронку.
   Он обожал это ископаемое чудище.
   На противоположном конце  поляны  весело  полыхал  остов  эригонского
тактического разведчика.
   Осколки другого были смешаны с землей.
   Планетарный танк лишился двух пулеметных башен...
   Древнее  орудие  вновь  начало  подниматься  над  капониром,  но   не
произвело  ни  одного  выстрела:  две  ракеты  класса  "земля  -  земля"
превратили его в груду покореженного металла.
   Басовитый вой реактивных турбин накатывался из поднебесья, смешиваясь
с оглушительным треском разрывов; по земле, вздымая фонтаны огня и дыма,
хлестали снаряды, догоняя  Инвара,  разнося  в  клочья  все,  что  могло
послужить укрытием для человека.
   Он задыхался, петлял, беспорядочно отпрыгивая в стороны,  катился  по
исковерканной земле, чувствуя, как горячая  смерть  неумолимо  настигает
его... Но атаковавшая машина уже выходила из пике.
   Он упал, серая тень тактического разведчика  накрыла  его,  и  машина
круто взмыла вверх, набирая высоту для повторной атаки.
   По лицу ганианца, смывая копоть и  кровь,  катились  крупные  градины
пота. Руки Инвара дрожали.
   На поляне появились андроиды.
   Перед ними двигались другие машины.
   Земля горела.
   Адский грохот рвал барабанные  перепонки.  Воздух  дрожал,  сизый  от
дыма.
   - Мы покойники... - прошептал Зори-Магир в коммуникатор.
   С небес вновь накатился вой.
   Инвар не знал, где находится Джон и жив ли он вообще.
   Потянув из-за спины гранатомет,  Зори-Магир  привстал  на  колено  и,
сорвав разбитый щиток электронного прицела, приник к  холодному  стволу,
ловя в перекрестье двух проволочек растущую на глазах точку.
   Его мышцы  свело  судорогой,  тело  требовало  -  беги,  когда  точка
взорвалась огнем и две строчки снарядов потянулись к нему, но  Инвар  не
шелохнулся.
   На него неслась стена разрывов...
   Гранатомет заработал с болезненной отдачей.
   Десять фанат с интервалом в секунду.
   Перед глазами Инвара вспух горячечный  шар,  его  перепонки  лопнули,
оружие вырвало отдач: ей из ослабевших рук, а  его  самого  швырнуло  на
землю.
   Вокруг с грохотом  сошедшего  с  рельс  локомотива  рушились  горящие
обломки боевой машины.
   Это был ад...
   Он лежал, хватая ртом горячий воздух.
   Смерть была везде.
   Но вдруг что-то изменилось в голосе боя.
   Андроиды достигли того места, где лежала гора обугленной плоти.
   Прикрывавшие их боевые машины вели  плотный  огонь  по  изрешеченному
рейдеру, в районе которого их  сканеры  фиксировали  скопления  активной
биомассы.
   Джон, в рассеченном бронежилете, несколько раз  контуженный  близкими
разрывами, короткими перебежками двигался по длинной дуге, пытаясь зайти
в тыл группе роботов, когда огонь внезапно стих.
   В   оглушающей   тишине   над    головами    андроидов    взметнулись
гантелеобразные предметы.
   Зависнув  над  землей,  они  начали  вращаться.  Это   были   антенны
биорадаров.
   Башня планетарного танка повернулась,  и  залп  фазерного  излучателя
ударил в горящую стену деревьев.
   Секунда, и  там  образовалась  обугленная  просека,  посреди  которой
застыл, внезапно лишившись укрытия, монстр.
   Второй залп фазера разнес его в кровавые клочья.
   Два квадратных километра изуродованной поляны истекали дымом.
   В сотне метров от горящего рейдера, броня  которого  была  пробита  и
исковеркана, застыли пять человекоподобных роботов.
   Вокруг, словно исполинские свечи, полыхали деревья.
   Боевые машины-исполнители не возобновляли огня.
   Девять разношерстных механизмов растянулись  по  всей  длине  поляны,
ожидая сигнала к действию.
   О более удобном моменте Джон не мог и мечтать.
   Его  рука  потянулась  к  виску,  где  находился   микропереключатель
процессора, но нажать на маленький бугорок оказалось выше  его  сил.  Он
был живым человеком, и даже сейчас, распластавшись в горячей воронке, он
дышал, слышал глухой стук крови в  висках,  и  каждая  клетка  его  тела
протестовала против  того,  чтобы  перейти  в  полное  и  безоговорочное
подчинение соединенному с эндоостовом процессору.
   Его засекли.
   Андроиды начали медленно поворачиваться в его сторону, и он отчетливо
видел, как открываются  в  мимикрирующей  броне  покатых  плеч  защитные
створки, выпуская на свет короткие стволы автоматических орудий.
   Джон привстал, припав на одно колено, и упер в плечо  мягкий  приклад
ручной ракетной установки.
   Тупые жала десяти кумулятивных ракет  сверкнули  в  свете  полыхающих
пожаров зловещим красным отблеском.
   Это был тот самый миг, от которого зависела их судьба, потому  что  с
этого момента  боевые  машины  станут  расценивать  их  как  полноценные
цели...
   Джон поймал в перекрестье прицела сливающуюся с  бурым  фоном  листвы
фигуру андроида и мягко нажал спуск.
   Ракета с воем  ушла  к  цели,  его  толкнуло  отдачей,  но  Джон  уже
поворачивался, вгоняя в прицел следующую цель, и потому не видел, как  в
небо взметнулись осколки брони и андроида разорвало прямым попаданием.
   За шесть секунд он успел сделать пять выстрелов.
   Ответный залп кинул его  на  землю,  оглушив,  выбив  из  груди  весь
воздух...
   С другого края поляны отрывисто ударил гранатомет, и машины  внезапно
заметались.
   Это дало Джону несколько секунд, чтобы прийти в  себя  и  отползти  в
сторону.
   Да и ответный огонь был уже не столь плотным, как в начале атаки.
   Обломки семи машин усеивали  пространство  поляны,  и  еще  три  были
серьезно повреждены.
   Инвар почувствовал, как в нем вновь проснулась надежда.
   Он заметил, как Джон рванулся к рейдеру, и понял его маневр.
   Планетарный танк и другие тяжелые машины  не  смогут  развернуться  в
узких коридорах древнего корабля. Туда пойдут только андроиды.
   Дав отсекающую очередь, он  выпустил  несколько  световых  гранат  и,
отвернувшись, чтобы не ослепнуть, метнулся к люкам.
   Они все еще не могли поговорить с этими  механическими  ублюдками  на
равных: четыре андроида, планетарный танк и еще три боевые машины класса
"тактический разведчик" могли раздавить их в лепешку в открытом бою.
   Что, собственно, они и пытались сделать в данный момент.
   Счет шел на секунды.
   Горячий осколок ударил  Джона  в  голову,  снеся  щиток  электронного
прицела и повредив коммуникатор.
   Он упал, преследуемый султанчиками разрывов, но Инвар не  дал  роботу
добить упавшего человека, он внезапно вынырнул из-за обломков  орудия  и
открыл беспорядочный огонь из "ФЛАУ".
   Джон с трудом  поднялся  и,  шатаясь,  пробежал  последние  метры  до
спасительного провала шлюза.
   Секунду спустя в узкий тамбур втиснулся Инвар.
   Проход вовнутрь рейдера был перегорожен рухнувшим перекрытием.
   Джон прислонился к стене, сжав руками голову. Его сильно контузило.
   Ганианец мгновенно понял, что они попали в ловушку.
   - Рядом есть второй люк!
   - прокричал оглушенный Джон.
   - Мы прорвемся!
   Инвар кивнул.
   Они явно побеждали, благодаря антирадарному покрытию костюмов.
   Чтобы   обнаружить   их,   роботы   были    вынуждены    пользоваться
видеокамерами, что сильно уменьшало превосходство машин.
   Снаружи наступила тишина.
   Они стояли спиной к спине, перезаряжая оружие.
   - Ну.., рванули!
   Джон выскочил из люка и покати