Возможно, что не один...
   - Я не желаю слушать о бандитах из вашего экипажа,  которые  застряли
на какой-то планете!
   - Фоулер оперся о стол, приблизив свое лицо к Гее. - Вам нужно  вести
себя здраво, чтобы выпутаться из этой истории!
   Мой вам совет: не зарывайтесь и ведите себя смирно.
   Я навел справки о вашем Джоне Митчеле.
   Достойный выбор для капитана Грозза!
   - О чем вы?!
   -  О  том,  что,  даже  если  принять  на  веру  все,  что   вы   тут
понарассказывали, никто, - повторяю, - никто из персонала этой базы  или
другого космического учреждения не станет ломать копий, чтобы  вызволить
Бог весть откуда  какого-то  киборга,  пусть  даже  он  и  имеет  статус
гражданства. Официально - да.
   Де-факто - нет!
   Забудьте об этом и лучше думайте, где найти хорошего адвоката!
   Ей до зуда в ладонях хотелось встать и влепить ему пощечину,  но  Гея
сдержалась.
   Если зайти слишком далеко, то Джон  действительно  застрянет  на  Рае
навечно...
   - Наша беседа окончена, - сообщил лейтенант.
   - Пока, разумеется.
   Корабль считается конфискованным до полного выяснения.
   - Там моя собственность, - твердо заявила Гея, вставая.
   - Личные вещи вам передадут. Составьте список.
   - Я не о вещах. Там предмет интеллектуальной собственности.
   - Что такое? - раздраженно переспросил лейтенант.
   - Базы данных о планете Рай. То, что вы назвали выдумкой.
   - Ну и что?
   - Ничего.
   Я подам на вас в суд, если будет испорчен хоть один байт информации!
   - Что вы от меня хотите?
   Я и так превысил свои полномочия, не посадив вас в кутузку!
   - Оставьте свои любезности для других, - отрезала Гея.
   - Я желаю получить то, ради чего рисковала  жизнью,  а  потом  можете
сажать меня куда угодно!
   Она понимала, что рискует, у нее не было никакого плана, но и  выхода
- тоже... Оставалось уповать на случай...
   - Ну хорошо...
   - нехотя сдался лейтенант.
   - Через полчаса корабль переводят в сухой док. Вам хватит времени для
перезаписи информации?
   - Да, - кивнула она.
   - Я позвоню охране.
   И поторопитесь.
   Техники уже начали отключение его энергосистем.
   - Спасибо... - Она заставила себя выдавить это слово.

***

   В коридорах орбитальной станции было многолюдно.
   Судя по голографическим  изображениям,  украшавшим  стены  коридоров,
Аллор за прошедшие двадцать лет превратился в индустриальную планету.
   Впрочем, Гее было не до этого. События последних дней круто  изменили
все ее взгляды на мир...
   Куда делся тот иллюзорный уют университетских  лабораторий,  невинных
вечеринок, наивных мечтаний молодой аспирантки?
   Жизнь распахнулась перед ней во всей своей убогости и жестокости.
   Словно ломом прошлись по ее мировоззрению.
   Гея вспомнила, как  внушали  ей  определенные  правила  поведения  ее
родители.
   Оказывается, они ошибались. Никто не хочет играть с ней  по  правилам
человечности.
   Она была опустошена, зла и растеряна.
   Гея знала, что именно нужно делать, но  внутренние  запреты  все  еще
довлели, порождая страх...
   У стыковочных шлюзов на обширной площадке суетились рабочие,  сновали
роботы. По углам переминались с ноги на ногу охранники.
   Гея решительно направилась к шлюзу номер пять.
   - Сюда нельзя, мэм.
   Здоровый детина загородил ей проход.
   Гея протянула ему удостоверение личности.
   - Лейтенант Фоулер обещал позвонить, чтобы меня пропустили.
   Охранник считал удостоверение, кивнул и отошел в сторону.
   - У вас не больше получаса, - заметил он,  беззастенчиво  разглядывая
Гею. - Вам повезло, технари пошли обедать.
   - Я успею, - заверила она,  чувствуя,  как  предательски  дрогнул  ее
голос.
   В коридорах "Пса" царил полумрак. Горело аварийное освещение.
   Она прямиком прошла в ходовую рубку.
   Консоли управления были нетронуты. До них еще не успели добраться.
   Гея почувствовала, как стынет в груди страх. Нужно  было  перешагнуть
через него...
   Она села в кресло первого пилота и включила бортовой компьютер.
   Пять минут ушло на тестирование всех систем корабля.
   К счастью, ничего важного отключить не успели.
   Гиперсферный привод работал, по крайней мере так ей сообщили приборы.
   Активного вещества в обрез, энергии в бортовых накопителях - тоже. Но
это уже неплохо. Она переключилась на навигационный блок.
   Гиперсферные координаты Рая были введены  в  систему  автоматического
пилотирования. Старт на ручном управлении. Режим аварийной расстыковки.
   Ее рука застыла на сенсорах.
   Наступил критический момент. Сможет ли  она  перешагнуть  через  все,
чему ее учили, ради Джона, презренного киборга?
   Ее сознание проваливалось в омут страха.
   Тело сотрясала нервная дрожь.
   Гея отжала клавишу, и огромный шлюзовой ангар заполнил ее  ломкий  от
волнения голос:
   - Всем, кто находится на предшлюзовой площадке! Покинуть помещение!
   Даю вам ровно двадцать секунд!
   Она облизала пересохшие губы, представив, как захлопнулся люк  "Пса",
обрубив идущие вовнутрь кабели, и они змеятся, расплевывая искры,  среди
оторопелых охранников, которые, наверное, уже хватаются за оружие.
   Пальцы Геи сновали по консолям.
   Ярко вспыхнули сигналы готовности ходовых секций.
   Панели  автопилотов   подсветились   изнутри,   готовые   перехватить
управление.
   Она бросила взгляд на ожившие экраны.
   Люди на площадке бестолково метались,  толпясь  у  выходов.  Придется
дать им еще секунд двадцать.
   Что-то гулко забарабанило по обшивке.
   - Всем прочь от корабля!
   - в ярости закричала она в коммуникатор. -  Еще  одна  выходка,  и  я
разнесу вашу базу в  клочья!  Взгляните  на  внешние  визоры,  черт  вас
возьми!
   Словно в  подтверждение  ее  слов  на  десятках  экранов  орбитальной
станции возникло изображение пристыкованного к ней "Звездного Пса".
   Корма звездолета источала малиновое сияние.
   Носовые дюзы выстреливали сполохи оранжевого пламени.
   Внезапно  одна  из  орудийных   башен   главного   калибра   бесшумно
повернулась вокруг своей оси,  и  раструб  ее  плазмоизлучателя  застыл,
нацелившись в борт станции.
   - Прочь с площадки! - повторила она.
   На этот раз ее приказ был воспринят буквально.
   Через несколько секунд носовые дюзы  "Пса"  взорвались  огнем,  и  он
вздрогнул, подавшись назад, вместе с вырванной шлюзовой секцией.
   Вслед за ним в космос выметнулось кристаллизующееся облако  атмосферы
из разгерметизированного ангара.
   Она с ужасом ожидала увидеть среди мусора и обломков чье-нибудь тело,
но, похоже, все обошлось.
   Из-за  сверкающего  корпуса  станции  показалось  звено   космических
истребителей.
   Выхода не было.
   Она  могла  рискнуть  своей  жизнью,  но   не   тысячами   обитателей
орбитального дома.
   Включив маршевый форсаж, Гея передала управление автопилоту.
   "Пес" с максимальным ускорением рванулся прочь, одновременно  включив
гиперсферный привод.
   Гея застыла в кресле, оглушенная перегрузкой.
   Она не знала, что случится раньше: совершит ли "Пес" переход или  его
достанут орудия истребителей.

ЧАСТЬ 3

СЛЕД

Глава 11

   Семь существ сидели посреди поляны.
   Джон смотрел на них с верхней ступени трапа, и странный холод стыл  в
его груди.
   Только теперь он начал осознавать все безумие своей затеи.
   Почему он так легко поверил в их разумность?
   Мрак смыкался вокруг; прожектора АРК резали его, выхватывая  из  тьмы
страшные  фигуры  монстров.  Зори-Магир  беззвучно  снял  предохранитель
гранатомета, перекинув его в положение автоматического огня.
   Чтобы там ни  говорил  Джон,  а  перед  ним  сидели  семь  чудовищных
тварей.., и он не ждал от них ничего хорошего.
   Джон наконец решился.
   - Оставайся тут, - сказал он Инвару.
   Его шаги по гулкому трапу, казалось, слышны по всему Раю...
   Один из монстров  внезапно  вздрогнул  и  выхлестнул  в  его  сторону
узловатый канат мышц, на конце которого мгновенно возник глаз.
   Джон остановился.
   Существо бесцеремонно разглядывало его. Зрачок медленно перемещался.
   ОНО  внимательно  изучало  человека,  скользя  взглядом  по   деталям
экипировки...
   - Что ты надумал? - раздался за его спиной хриплый шепот ганианца.
   - Попробую вступить с ними в контакт, - не шелохнувшись ответил Джон.
- Они телепаты. Не мешай...
   Ксеноморф по-прежнему изучал его.
   Подернутый  белесой  пленкой  глаз  с  вертикальным   зрачком   мерно
покачивался на конце удерживающего его мышечного образования.
   Чувствуя легкую тошноту,  он  погрузился  в  этот  чуждый,  абсолютно
нечеловеческий взгляд, напрягая  слабые  ментальные  способности  своего
мозга.
   В голове Джона оказалось больше инстинктивного отвращения  и  страха,
нежели дружеских чувств и желания помочь.
   Казалось, ксеноморф уловил это и попятился,  словно  бы  обжегшись  о
мысль человека.
   Джон осторожно сделал шаг вперед.
   Несмотря  на  отчаянные  усилия,  ему   не   удавалось   сформировать
сколь-нибудь связные картинки-образы.
   Все тот же подсознательный страх мешал  сосредоточиться  на  главном,
ради чего, собственно, они прилетели на эту поляну.
   Существо перестало отступать и грузно осело на задние лапы.
   Палец Инвара онемел на гашетке гранатомета.
   Семь ксеноморфов вызывали в нем одно вездесущее и  неистребимое,  как
сам инстинкт самосохранения, желание бежать.
   Зори-Магир не мог  припомнить  в  своей  практике  случая,  чтобы  он
испытывал перед чем-то такой вот полумистический ужас.
   Шаранг...
   Джон, наверное, совсем свихнулся, если считает, что им нужна какая-то
защита.
   Скорее  стоит  пожалеть   бедных   тупоголовых   роботов,   даже   не
представляющих своими куцыми электронными мозгами, на каких  тварей  они
замахнулись...
   Он представил сжимающееся вокруг поляны кольцо боевых машин.
   Серия мысленных образов красноречиво передавала их намерения.
   Пока Джон мучительно собирал в кучу свои мысли,  ясный  образ  боевых
машин, сформированный сознанием ганианца, дошел до ксеноморфов.
   Они  отреагировали  практически   мгновенно   -   странный   полукруг
рассыпался.
   Монстры шарахнулись в  стороны,  словно  их  ударило  током,  и  тело
каждого начало покрываться броней панцирных пластин.., но это длилось не
больше  нескольких  секунд,  ни  один  из  них   не   закончил   начатой
метаморфозы,  словно  в  них  только  что  сработал  рефлекс,  сразу  же
обузданный усилием воли и разума.
   Они вернулись к центру поляны, где стоял  Джон,  и  вновь  образовали
полукруг.
   Он оцепенел.
   Существа изменили свой облик, и теперь перед ним было семь гротескных
копий человеческого тела. Он вновь почувствовал, что испытывает  ужас  и
отвращение: облик монстров напоминал оскальпированных горилл, с  которых
к тому же содрали кожу... Непропорциональные руки  доставали  до  земли,
огромные, шишковатые головы с  белесыми  глазами  выглядели  как  жуткая
пародия на человека...
   В этот момент он ощутил их ответ.
   Поначалу Джон подумал, что сошел с ума, не  выдержав  телепатического
контакта с нечеловеческим  разумом,  но  удивленное  восклицание  Инвара
говорило о том, что и он принял сообщение монстров.
   ОНИ НЕ СОБИРАЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬСЯ...
   ИХ ПЕРЕПОЛНЯЛА СКОРБЬ...
   И ОНИ ПРИВЕТСТВОВАЛИ БОЕВЫЕ МАШИНЫ, КОТОРЫЕ НЕСЛИ ИМ СМЕРТЬ!..
   Полукруг дрогнул и распался.
   Один  за  другим  существа  безмолвно  исчезали  во  мраке,  уходя  с
освещенной прожекторами поляны. Возражения не принимались...
   Инвар выругался и в изнеможении опустился на ступеньку трапа.
   Ему стало значительно легче, когда последний  силуэт  растворился  во
тьме.
   - Дерьмо Шииста...
   Я ничего не понимаю, Джон.
   Сначала  они  атакуют  корабль...  а  теперь  отказываются   защищать
собственные шкуры! - Взгляд ганианца выражал полную растерянность.
   Джон чувствовал себя не лучше. Массовое самоубийство? Но почему?!!
   - Черт побери, Джон! - Ганианец ударил кулаком о броню АРК  и  уперся
пылающим лбом в холодный выпуклый борт.
   - И ради этого мы истратили последние граммы горючего?!
   - Думаешь, я что-нибудь понимаю?
   Я думал, им нужна помощь, и мы вместе...
   Черт!
   - Он достал кубик голографической карты и взглянул на схему.
   Оперативное кольцо сомкнулось.
   Круг из восемнадцати точек уже начал сжиматься вокруг поляны.
   Они сознательно прилетели сюда, сунув голову в петлю, для того, чтобы
защитить семерых ксеноморфов Рая, но внезапный,  ошеломивший  их  оборот
уже не менял сути вещей: горючее в  АРК  было  полностью  израсходовано,
оперативное  кольцо  машин  замкнулось,   и   удавка   начала   медленно
затягиваться...
   Инвар повернулся и красноречиво сплюнул  на  землю,  словно  поставив
жирную точку в дискуссии...
   - Пошли. - Перекинув ремень гранатомета через плечо, он сунул руку  в
захват гашетки и включил фонарь.
   - В конце концов, это их  личное  дело,  заключил  он,  делая  шаг  в
сторону от освещенного круга.
   Магнитометр в его руке назойливо пищал, показывая направление.
   В конце концов, они  прилетели  сюда  не  только  из-за  ксеноморфов,
машинам не было никакой разницы, кто перед ними: исконный обитатель  Рая
или же человек.
   Рано или поздно, но им все равно пришлось бы вступить в бой,  защищая
собственные жизни, и ганианцу сейчас хотелось лишь одного  -  ощутить  в
руках вес исправного оружия, и  он  мысленно  молил  всех  богов,  чтобы
назойливый писк прибора был именно древним рейдером,  а  не  тривиальным
скоплением руды.
   Джон догнал его, двигаясь чуть в стороне.
   - Странное такое  дерьмо,  парень,  -  пробормотал  Инвар,  разгребая
листву. Под ней обнажился кусок остекленевшей породы.
   Он разогнулся, обводя взглядом окрестности.
   Заметить поляну с воздуха было практически невозможно, вот, наверное,
почему это место не привлекло внимания автоматических разведчиков "Пса".
   Багровые  гиганты  были  самым   невероятным   образом   изогнуты   и
перекручены, смыкаясь кронами на высоте тридцати-сорока метров.
   Они, как  чудовищная  колоннада,  окольцовывали  периметр  почти  что
километровой прогалины, образуя над ней шатер из крон.
   Прихоти эволюции...
   Деревья  пытались  закрыть  оплавленный  базальт,  как  закрывали  от
радиации звезды своих зеленых собратьев в других местах этого леса.  Они
не понимали, что тут совершенно некого защищать...
   - Левее, - проговорил Джон.
   В сумраке, царящем  под  кронами,  было  трудно  ориентироваться  без
приборов.
   Инвар кивнул. Писк прибора перешел в вой.
   - Где-то тут.
   Вокруг металл.
   - Луч фонаря метался по близким зарослям. - Ты можешь подсветить?
   Джон достал осветительную ракету и сломал капсюль.
   Ярко вспыхнул термит,  и  в  колеблющемся  белом  свете  они  наконец
увидели...
   - Дьяволы Элио... - изумленно выдохнул Джон.
   Они стояли перед передовым рубежом обороны.
   За проржавевшими надолбами, покореженными  автоматическими  орудиями,
воронками и двумя обгорелыми остовами вездеходов, вросшими  в  землю  по
самые башни, возвышался изуродованный корпус десантного рейдера.
   Оба его шлюза были  проломлены  и  зияли  в  свете  угасающей  ракеты
черными провалами.
   Кто-то взял штурмом боевой корабль космического десанта!
   Ракета угасла, и все вокруг опять погрузилось в зыбкий сумрак.
   Словно внезапная вспышка страшного провидения возникла перед  ними  и
исчезла в прошлом, в наслоениях времени и событий...
   Первым пришел в себя Инвар.
   Он нагнулся и подобрал с земли ржавый кусок железа.
   Закрепленный на плече фонарь  осветил  смятую  гильзу  от  орудийного
снаряда.
   - Джон, иди сюда, - позвал он.
   Митчел перефокусировал зрение, и назойливый сумрак исчез.
   Обычное зрение живых, имплантированных глаз  постепенно  вернулось  к
нему, но он не удалил процессор, а лишь постарался свести к минимуму его
функции.
   Глупо  было  отказываться  от  любых  преимуществ,  особенно   в   их
теперешнем положении...
   - Как ты думаешь, нам хватит горючего, чтобы перетащить АРК поближе?
   - спросил Инвар. - Прожектора тут были бы кстати.
   - Не знаю. Давай попробуем, - согласился Джон.

***

   Автоматический   разведчик   глухо   стукнул   посадочными   опорами,
покачнулся на зыбкой почве и застыл.
   В верхней части машины вспыхнули  три  прожектора,  осветив  панораму
руин.
   - Сколько на таймере? - спросил Джон.
   - Три двадцать, - ответил Инвар, озираясь вокруг. - Пошли, что ли?  -
не выдержал он.
   Джон уверенно шагнул вперед.
   В другое время он был бы возбужден такими событиями, но сейчас уже не
так остро воспринимал их.
   Хотя в его душе шевельнулось что-то похожее на трепет,  он  испытывал
особый интерес к подобным артефактам в своей прошлой жизни.
   Шагнув за наспех сваренные надолбы, увешанные обрывками  полусгнившей
"колючки", они словно вошли в пространство диорамы древнего музея.
   Казалось, все происходило  час  назад,  и  только  слой  ржавчины  на
металлических предметах говорил об их возрасте. Пластик же не разрушался
вообще.
   Им не нужны были слова.
   - оба читали по предметам историю разыгравшейся здесь схватки.
   Весь рубеж обороны,  кольцом  опоясывавший  рейдер,  был  стандартной
версией.
   Планетарным машинам, которые наверняка  имелись  на  боевом  корабле,
требовалось тридцать-сорок минут, чтобы создать такое сооружение.
   Джон наклонился, споткнувшись обо что-то круглое.
   Под его ногами лежал помятый гермошлем.
   По забралу змеилась паутина трещин.  Чуть  поодаль,  у  перевернутого
орудия, на бруствере капонира валялся нож со сломанным лезвием, перчатка
и раздавленный пластиковый кофр.
   Он поднял гермошлем и несколько секунд держал его на вытянутой  руке,
читая прихотливый узор бегущих по забралу трещин и пытаясь  представить,
кто был тот человек, что сорвал  его  с  головы  в  аду  кипящей  вокруг
битвы...
   - Что заставило их принять бой?
   - спросил Инвар, спрыгнув в провал капонира. Луч его фонаря  выхватил
из тьмы толстый слой стреляных гильз. - Здесь дрались насмерть...
   - Он повел фонарем по сторонам. - Орудие сделало не  меньше  двадцати
тысяч выстрелов...
   - У них не было выбора, - ответил Джон. Он стоял у подножия  рейдера,
разглядывая  покореженные  стабилизаторы   и   свернутые   набок   сопла
планетарных двигателей. Корабль, некогда стоявший на посадочных  опорах,
покосился и просел.
   - Они не ждали атаки... Видимо, Рай ввел  их  в  заблуждение,  как  и
нас...
   - Монстры? Они разнесли рейдер?!
   В темноте не было видно усмешки, искривившей губы Джона.
   - Ну а как ты думаешь?
   Здесь есть только один противник,  способный  проломить  полуметровую
броню...
   Инвар заглянул в черный провал.
   По позвоночнику ганианца внезапно пробежал озноб...
   Он представил себя на месте этих парней.
   Зори-Магир сплюнул от отвращения.
   Теперь понятно, почему нигде  нет  останков  людей:  ИХ  СОЖРАЛИ  ЭТИ
УБЛЮДКИ!
   - Разделимся? - спросил он.
   Джон посмотрел на черный провал.
   Ветер намел в развороченный шлюз ошметья бурой листвы.
   - Да. Если ты не боишься призраков.
   - К черту.
   У нас мало времени.
   - Ганианец перекинул гранатомет за спину и полез в пролом.
   Джон направился к другому входу.
   Таймер безжалостно  отсчитывал  отпущенные  им  минуты.  Инвар  прав,
следовало поторопиться.
   Древний корабль хранил следы жестокого боя.
   Митчел поежился.
   Смерть всегда страшна, но эта...
   Десантники защищались до последнего.
   Видимо, монстры, напав на рейдер, повредили его обшивку и двигатели.
   Люди оказались в  безвыходном  положении:  отбив  первую  атаку,  они
лишились возможности взлететь.
   Он внезапно почувствовал атмосферу тех роковых минут.
   Двадцать уставших, измученных десантников,  столкнувшихся  с  жуткими
обитателями Рая, могли принять только одно решение - драться.
   Казалось, изуродованные стены рейдера хранят их голоса.
   Пока машины возводили оборонительный рубеж, они наверняка собрались в
це