н сжал его кровоточащими ладонями. "В магазине еще двадцать патронов..." - пришла из ниоткуда отстраненная мысль, словно это работала не его, а чья-то чужая память.
     Самый сильный инстинкт...
     Трое спереди, четыре сзади...
     Черные точки на фоне алого потустороннего света.
     Антон лежал не шелохнувшись, и ему казалось, он различает редкие отвратительные чешуйки на голой шелушащейся коже тварей передовой тройки. Три из них вошли в пике. Ими владело одно желание - растерзать застывшее между камней тело.
     Скорость атакующего чудовища не поддавалась осмыслению.
     Антон улыбнулся побелевшими от напряжения губами. Животные...
     В последний момент, когда черные тени заслонили всю Вселенную, он со стоном рванулся вбок.
     ЧВАК... ЧВАК... ЧВАК...
     Три твари размозжило о камни. Их скорость была равна их инстинктивной ярости.
     Четыре остальных успели отвернуть у самой земли, разлетевшись в стороны, чтобы снова набрать высоту.
     Антон дал две короткие отсекающие очереди, и ближняя тварь вспыхнула, словно новогодний фейерверк, на мгновенье высветив каждый камушек в радиусе сотни метров.
     В воду посыпались вонючие ошметья.
     Антон с трудом встал и, шатаясь, побежал к тому месту, где оставил спеленатую пластиком тварь. Он бежал, спотыкаясь и часто оглядываясь, постепенно все отчетливее понимая, что не успеет...
     Тройка вновь ринулась в атаку. Антон остановился, подняв автомат. Берег плыл перед глазами, его подташнивало, голова отчаянно кружилась. В магазине осталось не больше десяти патронов.
     Ноги подкашивались. Видимо, в момент удара о камни он получил сильное сотрясение мозга. Опустившись на одно колено, сержант поднял оружие, пытаясь поймать в пляшущем прицеле головную тварь.
     Он собирался драться до последнего.
     Где-то рядом взвизгнули тормоза.
     Антон даже не повернул головы. Уплывающее сознание расценило этот звук как предсмертную галлюцинацию.
     Громко, оглушительно хлопнула дверца, и алый сумрак вспорола длинная автоматная очередь.
     Антон повернулся. Андрей стрелял, припав на одно колено, и автомат злобно трясся в его руках.
     Он хрипло вздохнул, чувствуя, как боль в груди все разрастается, заполняя все тело, а вместе с ней словно персты судьбы тянутся в небо острые росчерки трассирующих пуль, разрывая в клочья чужую плоть.
     Сержант повалился на бок, окончательно лишившись сознания.
     В магазине его автомата оставался один патрон.

Глава 6

РАССВЕТ

     Вот, полюбуйся! - Семен подвел Антона к столу, на котором был разложен испятнанный грязью, кровью и черной слизью защитный костюм.
     Антон предполагал увидеть нечто подобное, но все равно изумленно присвистнул, внимательно рассмотрев собственную экипировку.
     Прочнейший пластик на спине был распущен на длинные полосы, словно здесь поработал лазерный скальпель. Спину сержанта спас расположенный между слоем пластика и внутренней теплоизоляцией специальный стальной корсет, между пластинами которого застрял черный, иззубренный коготь.
     - Да... - вздохнул он, щелкнув пальцем по треснувшему забралу. - Удар был неприятный. Вы подоспели как раз вовремя...
     - Брось... - Семен серьезно взглянул в его глаза и, вдруг улыбнувшись, осторожно ткнул кулаком в плечо сержанта. - Ты сделал то, на что не способен ни один из нас. Светлана исследовала тварь, и мы теперь знаем, как бороться. Благодаря тебе и сделанным тобой записям...
     - Сколько я провалялся без сознания?
     - Пять часов. Скоро рассвет. Через сорок минут мы запускаем два орбитальных челнока.
     - Зачем?
     - Они понесут на орбиту спутники. Будем бить этих тварей из космоса на дальних подступах к базе. Андрей рассчитал, что через трое местных суток с ними будет покончено. Все придумал он. На орбиту выйдут два стационарных лазера, аналоги оборонных противоракетных установок "СОИ", понимаешь? Они аккумулируют энергию звезды и бьют вниз. Три ясных безоблачных ночи, и этот участок побережья станет таким же безопасным, как детская песочница.
     - Вы с ума сошли! - Антон резко повернулся, непроизвольно поморщившись от боли в груди.
     - Не понял... Ты же сам говорил, - если начнем бегать от них, то пробегаем всю жизнь!
     Антон сокрушенно покачал головой.
     - Собери экипаж... - внезапно попросил он. - Нам нужно поговорить.
     Семен внимательно посмотрел на него, пожал плечами и повернулся к интеркому.

***

     На обзорных мониторах ходовой рубки медленно занимался рассвет. Небо над океаном начинало светлеть, раворы медленно угасали, и половина звезд уже исчезла с посеревших небес.
     Антон и сам не понимал, что с ним происходит. Казалось бы, он должен быть доволен... Действительно, еще вчера полное уничтожение всего живого в радиусе нескольких сот километров бальзамом пролилось бы на его душу.
     Но это было вчера. Антон не был настолько туп, чтобы идти на поводу собственных амбиций. Ситуация менялась на глазах.
     - Мы не должны уничтожать тварей! - без обиняков и вступлений проговорил он, когда Светлана и Сергей, вызванные из лаборатории, заняли свои места.
     - Ты с ума сошел?! - вырвалось у Семена. - Они разворотили половину базы, покалечили тебя и Витю!
     - Я веду речь не о мести, - спокойно ответил Антон. - Если исходить из соображений безопасности, то более глупого и неоправданного шага, чем орбитальные удары по гнездовьям, я не могу даже и вообразить.
     На этот раз не выдержал Андрей. В конце концов, идея спутниковых атак была его детищем.
     - Антон, через тридцать часов снова наступит ночь, и мы неминуемо подвергнемся новой атаке! Ты ведь знаешь, что даже если мы и выстоим, то это будет пиррова победа!
     - Подождите, ребята! - внезапно вмешалась в разгорающийся спор Светлана. - Антон абсолютно прав. Уцелеет колония будущей ночью или же нет - это, конечно, вопрос, но если мы будем следовать намеченному плану и уничтожим гнездовья этих тварей, то тогда окончательное поражение колонии будет лишь вопросом времени!
     - Объясни! - потребовал Галанин. Сам он, просмотрев видео, записанное Антоном, пришел к тем же неутешительным выводам, что и сержант, но пока что предпочитал не высказывать своего мнения... Легче всего обнародовать приказ...
     - Я подробно изучила сделанную Антоном запись, к тому же он сумел захватить для исследований живого зверя, который дал нам столько информации, сколько не принесли бы месяцы пассивных наблюдений. Так вот, - она встала и подошла к экранам, повернувшись лицом к собравшимся. Щеки биолога заливал румянец, но глаза были покрасневшими и словно бы выцветшими от усталости. Впрочем, остальные выглядели не лучше... - Эта планета еще очень молода, - продолжила она. - Эволюция нашей новой родины шла немного не так, как это было когда-то на Земле. Естественно, жизнь тут зародилась в океане, но по каким-то причинам она в должный момент не выбралась на сушу. Наземный мир планеты очень молод, океанская же фауна и флора - стары, более развиты и разнообразны. Из этого легко сделать очевидный вывод: основная опасность для существования колонии исходит именно со стороны океана. Рискну предположить, что твари, раворы и те спруты, что атаковали гнездовья тварей, - это даже не сотая часть обитателей океана, с которыми мы еще не знакомы.
     Сергей согласно кивнул, поддерживая Светлану. На лицах остальных, кроме Антона, конечно, было написано удивление. Никто из них не пытался мыслить в глобальном масштабе, все были слишком обескуражены внезапной атакой на базу и насущными проблемами ее защиты...
     - Спруты едва ли не опаснее летучих тварей, - тем временем продолжила Светлана. - Другие могут оказаться еще хуже. Но у нас есть вполне реальные шансы на выживание. Не скрою, соверши мы посадку вдали от берега - и многих проблем удалось бы избежать. Но что сделано, то сделано. Придется исходить из существующего положения вещей, а оно таково: мы находимся на берегу океана, в окружении враждебных нам жизненных форм, для которых база является сильным внешним раздражителем. Я долго ломала себе голову, почему твари столь яростно и бессмысленно, не считаясь ни с потерями, ни с инстинктом самосохранения, атаковали наш периметр прошлой ночью. Когда я просмотрела сделанную Антоном запись, то ответ стал вполне очевиден.
     Она щелкнула клавишей, и на центральном мониторе появился кадр, заставивший всех присутствующих невольно вздрогнуть.
     Из глубин океана поднималось громадное фосфоресцирующее пятно, постепенно окружая одно из гигантских деревьев...
     - Это начало атаки глубинных существ на гнездовья тварей, - Светлана откашлялась и очертила рукой пятно. - Похожие на спрутов или осьминогов существа не только излучают слабое сияние, судя по показаниям приборов, они являются теплокровными организмами, то есть имеют температуру тела намного выше температуры окружающей среды. А теперь посмотрите сюда.
     Она включила второй монитор, на котором появилась их база. Съемка велась с высоты птичьего полета.
     - Теперь я отдаю приказ бортовому компьютеру просканировать оба изображения в режиме инфракрасного видения.
     Эффект был потрясающим. Если не придираться к деталям, то две картинки, возникшие на экранах, ничем не отличались друг от друга! И на одной, и на второй расползлись два пульсирующих красных пятна.
     - Они приняли нас за своих исконных врагов! - воскликнул Сергей.
     - Именно так! - подтвердила Светлана. - Видимо, эти глубинные существа являются извечными врагами тварей, и у них выработан четкий инстинкт коллективной борьбы против глубинных монстров.
     - Поразительно... но непонятно, почему мы не должны уничтожать их? Теперь еще очевиднее, что будущей ночью они повторят атаку!
     - Если мы уничтожим гнездовья по всему берегу, а именно так и следует поступить, если мы хотим избежать атак, то нарушится сложившийся экологический баланс и, кто знает, быть может, из-за отсутствия тварей в океане расплодятся эти спруты или на свет вылезет еще что-нибудь похуже... Рано или поздно случится именно так. В вооруженном противостоянии с природой целой планеты мы неизбежно обречены на поражение!
     - И что нам делать?! - мрачно спросил Сергей.
     - Нужно оставить все на своих местах, используя тварей как надежный щит между базой и обитателями океана! - не задумываясь ответил Антон. - Пока они продолжают гнездиться на раворах, нам не страшны обитатели глубин!
     - Ну вы, ребята, даете! - не выдержал Виктор. - Что толку во всей этой стратегии, если ночью нас сметут с лица земли!
     - Не паникуй, у нас еще тридцать часов!
     - И что мы будем делать? Наденем на базу шапку-невидимку?!... - Он внезапно осекся и посмотрел на Светлану. - Инфракрасное излучение... Твари видят в инфракрасном спектре! - потрясенный собственной мыслью, воскликнул он.
     Светлана улыбнулась.
     - Именно так, Витя. Есть у них, конечно, и обычное зрение. Но оно несет скорее вспомогательные функции. А основную информацию о мире, я, конечно, имею в виду визуальное восприятие, они получают именно в инфракрасном спектре. Твари - ночные хищники. И они, между прочим, неотделимы от раворов, с которыми находятся в симбиотической связи. Все это еще предстоит изучить и выяснить, ну а пока...
     - Пока нам придется рискнуть... - прервал биолога Константин Эрнестович. - У нас есть ровно тридцать часов, чтобы максимально нейтрализовать тепловое излучение базы, сделать ее невидимой в инфракрасном спектре, и по этому поводу я готов выслушать любые разумные предложения...

***

     - Готовность!
     Семен вынул из гнезда на выпуклой броне шаттла последний разъем стационарного питания и отбежал в сторону, волоча за собой длинный кабель.
     Восходящее солнце весело играло ослепительными бликами на раскрывшихся с рассветом сегментах солнечных батарей. Сфера колониального транспорта, застывшая в центре базы, казалась старой и потрепанной на фоне окружающей ее новенькой техники.
     Из-под брюха шаттла вырвалось пламя. Автоматический корабль вздрогнул и начал медленный вертикальный подъем. В коммуникаторах была слышна разноголосица команд. Бортовой компьютер заканчивал обратный отсчет.
     Семен остановился, провожая глазами стартующую машину. Вместо лазеров она уносила на орбиту дополнительное оборудование для создания направленных электромагнитных помех.
     В днище сферы медленно раскрылись гигантские створы модульного люка, и по выдвинувшемуся пандусу вниз, рыча моторами и плюясь дымом из плохо прогретых двигателей, скатились два грузовых вездехода. Многотонные бронированные машины обладали прекрасной проходимостью, но практически не были вооружены.
     Семен вздохнул и повернулся, волоча за собой длинный тяжелый кабель. Ноги пилота ломило от усталости, но впереди был день, который обещал быть еще труднее, чем предыдущие.
     С другой стороны за вездеходами наблюдал Андрей. Они с Сергеем по приказу Антона упаковывали боеприпасы и оружие. Вскрывая тяжелые оцинкованные ящики, они снаряжали автоматные магазины патронами и аккуратно укладывали их в кофры. Рядом, задрав к лазурному небу вороненые стволы, застыли два крупнокалиберных пулемета. Ящики с их коробчатыми магазинами еще ждали своей очереди.
     Сергей то и дело клевал носом. Опасное занятие, когда ты вкручиваешь запалы в высыпанные на брезент осколочно-термические гранаты. Они как будто специально были созданы для борьбы с тварями. Сначала светотермическая вспышка привлечет их инфракрасным излучением, а потом, спустя пятнадцать секунд, когда любопытная зверюга подлетит поближе, шарахнет осколками... Программируя таймеры взрывателей, Сергей исходил именно из такой схемы. Вспышка, пятнадцатисекундная задержка и...
     Он зевнул, едва справляясь с головокружением. Сон уже третьи сутки был для них несбыточной мечтой... Очередная граната с вкрученным взрывателем внезапно выскользнула из рук и со звоном покатилась по пластиковым плитам.
     Сергей оцепенел. Сейчас взорвется! Он метнулся в сторону, едва не сшибив с треноги пулемет.
     - Ложись! - дико заорал он.
     Андрей еще только поворачивался на звук. Увидев гранату, он побледнел.
     Секунда... Вторая...
     Рифленый металлический шарик последний раз подскочил на стыке двух плит и застыл сверкающей безобидной горошиной.
     - У, черт... - Андрей в изнеможении опустился на ящик.
     Сергей медленно встал, осторожно подошел к гранате и сжал ее в руке. Вернувшись к Андрею, он присел рядом.
     - Извини, нечаянно вышло... Не говори никому, ладно? - попросил он, оглядываясь по сторонам.
     Андрей кивнул, все еще ощущая противный холод в районе живота.
     Из люка вездехода высунулась взлохмаченная голова Берга.
     - Ну что, скоро вы там? - закричал он, стараясь перекрыть шум двух работающих на холостых оборотах двигателей. - Грузиться пора!
     - Сейчас! - Андрей встал, критически разглядывая распотрошенные ящики. - Еще минут двадцать, не раньше!
     В другом конце базы под брезентовым навесом была установлена просторная клетка, сваренная из прочных толстых прутьев.
     Тварь сидела посреди клетки, опираясь на когтистые лапы и мягкое сопло своего водородного ускорителя. Обрамляющие отверстие короткие щупальца были веером распущены по полу, крылья бессильно опущены, три подслеповатых на дневном свету глаза настороженно следили за людьми.
     - Так, отлично... - Светлана сделала несколько переключений на тактическом пульте, соединенном с клеткой и датчиками длинными экранированными шлейфами. - Семен, приготовься... Давай!
     По металлическому полу и прутьям потек электрический ток.
     Тварь подбросило вверх, она дико заверещала, испуская повторяющиеся серии щелчков, шипения и клекота.
     Светлана отключила напряжение прежде, чем животное вновь коснулось пола.
     - Семен, записал?
     - Да, все в порядке. Нужно дать ей успокоиться.
     Через минуту снаружи клетки начал разгораться тусклый красноватый свет. Тварь, забившаяся после удара током в дальний от людей угол клетки, вздрогнула и привстала, слегка расправив крылья.
     И снова шипение и клекот.
     - Записал?
     - Да!
     - Отлично!... - Светлана выключила сигнал и посмотрела на хронометр. - Давай попробуем следующий раздражитель.

***

     Солнце еще не успело вскарабкаться в зенит, а в ясном до сих пор небе появились далекие кучевые облака.
     Константин Эрнестович посмотрел на небо, покачал головой и перевел взгляд на ребят, переминавшихся с ноги на ногу подле вездеходов. Семен курил, разговаривая с Сергеем, Антон поправлял что-то в экипировке Андрея.
     Глядя на их осунувшиеся лица, обрамленные шлемами с поднятыми дымчатыми забралами, Галанин не мог не испытывать гордости. Им приходилось очень туго, но ведь выстояли, мужая не по дням, а по часам, и теперь они настоящий, сплоченный экипаж...
     Его взгляд задержался на Светлане. К ней подошел Виктор, что-то тихо сказал на ухо, и она улыбнулась.
     Сердце Галанина дрогнуло. Такой же веселой была Ольга... Сердце командира никак не могло смириться с этой потерей, и тот, канувший в никуда, экипаж разведывательного корабля постоянно тревожил его в снах. Снился здоровяк Ургейм, и Ольга, и Курт...
     Не хотелось думать, что они погибли.
     Константин Эрнестович бросил последний взгляд на основной модуль колониального транспорта и, повернувшись, пошел к вездеходам. Он никак не мог понять, отчего так тяжело на душе, словно сердце давило предчувствие какой-то беды.
     При приближении командира они подтянулись, образовав подобие строя. На всех без исключения были защитные костюмы с системами очистки воздуха и терморегуляции.
     Галанин остановился напротив строя.
     - Ну вот... Нам осталось совершить последнее усилие, - проговорил он. - Роли распределены, все знают, что и как нужно делать, так что, - он махнул рукой, - по машинам!
     Ворота колонии дрогнули и поползли в стороны. База оставалась под контролем автоматики. Никто не захотел добровольно остаться и ждать, да в этом и не было смысла. Если они не успеют до наступления сумерек смонтировать систему электромагнитной маскировки, которая должна описать окружность диаметром в сто километров и замкнуться на выведенные на орбиту спутники, то наступившая ночь станет для колонии последней, и один или два человека, присутствуя на базе, не смогут спасти положение. Им оставалось только одно - во что бы то ни стало - успеть.
     Два вездехода взревели двигателями, выкатились за ворота базы и развернулись в разные стороны, с тем, чтобы встретиться в противоположной точке окружности.
     В запасе у них оставалось двенадцать часов.

***

     Устанавливая первый пластиковый столб, Антон думал о Свете. Она ушла с группой, которую возглавил Галанин. Выбор ее был доброволен: никто не указывал, кому и с кем пойти. Но вместе с Галаниным отправился Семен, и возможно, что ее решение было предопределено именно этим.
     Антон ногой утрамбовал сухую бесплодную землю вокруг столба. Наплевать. Она свободная женщина и никогда не проявляла к нему никаких чувств. Да и он держал свои симпатии при себе. Откуда тогда эта глупая, навязчивая ревность?
     Включив передатчик, он дождался, пока установится связь со спутником. Виктор потихоньку газовал, сидя за рычагами управления, Сергея вообще не было видно, хотя его место за пулеметной турелью.
     - Поехали! - Антон забрался в кузов и хлопнул дверкой.
     Машина рванула с места.
     В кузове было не повернуться из-за сваленных прямо на пол пластиковых столбов, внутри которых были смонтированы передатчики и электромагнитные генераторы. Им предстояло установить пятьдесят таких защитных устройств с интервалом в один километр.
     Пристроившись у овального окна за спиной водителя, Антон раздвинул светофильтрующие шторки и смотрел, как проносятся мимо непривычные ландшафты. В этой части материка растительности было мало, леса, куда они ходили на разведку в первый день после посадки, располагались южнее, здесь же, по-видимому, не так давно извергались вулканы, входящие в состав маячившего у горизонта горного хребта. Под колесами везде