Светлана резко схватила его за руку.
     - Уходим, Витя, быстрее!
     - Что случилось?! - Он явно недоумевал.
     - Быстрее, уходим, прошу тебя! - В ее голосе звучал неприкрытый страх. - Здесь нет никаких птиц, понимаешь?! Видел ту тварь, что мы принесли из леса? Это они!
     - Нет, погоди! - Он шагнул к перилам. - Нужно посмотреть. Не бойся, если что - роботы их не пропустят. Здесь мы в безопасности.
     - Внимание! Всем, кто находится вне пределов корабля! - раздался в их коммуникаторах голос Галанина. - Я слышал выстрелы, доложите, что случилось!
     Виктор спокойно поправил коммуникатор.
     - Константин Эрнестович, здесь Берг... - проговорил он. - Все в порядке, не волнуйтесь. Сработал третий караульный робот. Похоже, сбил кого-то на подступах к периметру. Зажгите прожектора, а я поднимусь наверх, посмотрю в инфракрасную оптику.
     - Добро. Кто-нибудь с тобой есть?
     - Я тут, - подала голос Светлана.
     - Ты возвращайся, - приказал Галанин. - И вообще, что вы там делаете?! - возмутился он. - Я же ясно приказал, всем, кроме дежурной вахты, спать! Сейчас колобродите, а днем, когда надо работать, будете как рыбы вареные!
     Она ничего не ответила на гневную тираду командира. Взяв Витю за руку, она потянула его назад.
     - Пойдем вниз.
     - Погоди, ты же слышала. Я мигом, гляну на робота, может, в компьютере что-то подвисло, и сразу назад. Иди в корабль, я догоню.
     - Ну ладно, только ты не задерживайся.
     - Сказал же - мигом. Догоню по дороге.
     Он полез наверх. Ступени кончились, и на самую верхотуру вели скобы, приваренные к несущим конструкциям вышки. Наверху на небольшой площадке были смонтированы прожектора, между которыми притаилась автоматическая турель караульного робота.
     Пока он карабкался, орудие дважды оглушительно рявкнуло, роняя вниз звонкие россыпи стреляных гильз. Откинув люк, он влез на середину площадки, как раз позади турели, и открыл створку на пирамидальном выступе, который вмешал в себе соединенный с орудием компьютер и небольшой пульт ручного управления.
     - Сейчас посмотрим, кого ты там гоняешь, - пробормотал Витя, перекинув тумблер режимов в положение "внешний контроль". Включив небольшой экран, он запустил программу инфракрасного сканирования.
     В первый момент он не понял, что же происходит на дальних подступах к периметру, а когда разобрался, то не поверил показаниям приборов.
     Такого не могло быть!... Со стороны океана на базу надвигалось сплошное ярко-красное пятно, составленное из сотен отдельных сигналов. Некоторые из них вырвались далеко вперед от основной массы, вот их-то и отстреливала связанная с компьютером турель!
     - Черт!... Что же делать?! - прошептал он, облизав мгновенно пересохшие губы. - Константин Эрнестович, - позвал Берг, одновременно пытаясь расчленить сигналы и сделать увеличение.
     - Да, Витя, что там? Я опять слышал стрельбу...
     - Сейчас. Тут приближается какая-то туча, составленная из множества сигналов. Пробую увеличить...
     Экран наконец мигнул, и его темное пространство внезапно заполнили бесшумные, совершенно ирреальные изображения. Витя невольно отшатнулся, словно ему приоткрыли окно в преисподнюю.
     К базе, широко взмахивая крылами, приближался сонм чудовищных созданий, каких не могло нарисовать ни одно больное воображение...
     Он невольно подался назад, словно испугавшись, что мрачные силуэты выскочат прямо из экрана, споткнулся о наклонную балку, упал, чувствуя, как под ним, взвыв сервомоторами, резко повернулся круглый ложемент автоматического орудия. Стволы турели приподнялись, поймав невидимую цель, и вдруг завибрировали, с оглушительным грохотом выплевывая в небо шквал огня и металла.
     Слева ожила другая башня периметра, за ней еще одна, ослепительно вспыхнули прожектора, под аккомпанемент взвывших сигналов тревоги, грохот выстрелов и звонкий перестук стреляных гильз Виктор, вцепившийся в поворотный круг орудия, внезапно увидел, как из поднебесья прямо на него пикируют темные силуэты с распростертыми когтистыми крыльями, словно оттуда валились ожившие демоны из древних земных преданий...
     Он онемел от ужаса. Почти первобытный страх пригвоздил его к месту. Мерзкий клекот налетавших на орудие тварей продирал по коже ледяным ознобом. В небе вокруг постоянно расцветали разрывы, сопровождаемые громкими хлопками и ужасной вонью, которая как облако накрыла территорию базы. По стальным конструкциям вышки с отвратительными влажными шлепками барабанили ошметья разорванной снарядами плоти, и казалось, этому не будет конца...
     ... В ходовой рубке "Кривича", временно переоборудованной под оперативный командный пост колонии, семь человек в замешательстве застыли у обзорных экранов.
     Никто не понимал, что происходит снаружи. Одна за другой оживали караульные вышки периметра, и отдельные выстрелы автоматических орудий за считанные секунды перешли в оглушительный вой.
     - Светлана! Виктор! - закричал Галанин в коммуникатор. - Что происходит?! Где вы? Ответьте!
     Не дожидаясь ответа, Антон схватил оружие и метнулся к выходу.
     - Андрей, Сергей, за мной! - на бегу скомандовал он.
     Их опередил Семен. Схватив автомат из установленной в рубке пирамиды, он метнулся вслед за Антоном, на ходу пристегивая магазин.
     Вербицкий последовал его примеру. Если бы у него было время подумать, то, быть может, он бы и испугался, но мысли Андрея были заняты совсем не этим. Схватив из пирамиды увесистый, ребристый магазин, он пытался на бегу пристегнуть его к автомату, лихорадочно вспоминая, как это делал Антон. Упрямая железка никак не хотела вставать в гнездо. Черт... Ну давай же! Ну!... Магазин наконец вошел в паз. Впереди уже показались мощные створы главного шлюза, в которые упирался центральный коридор "Кривича".
     Антон уже был в шлюзе.
     - Быстрее! - заорал он, ударяя ладонью по клавише отпирания наружного люка.
     Тяжелая бронированная плита поползла в сторону, и в шлюзовую камеру тотчас же ворвался оглушительный грохот орудий и уже знакомый Андрею тошнотворный смрад. Только сейчас он вспомнил, что ни на ком из них нет кислородных масок.
     - Прикройте меня! - закричал Антон, исчезая во мраке. Вслед за ним метнулся Семен.
     Андрей выскочил из шлюза, задыхаясь и кашляя. Он ошалело огляделся по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь понять. Взгляд навигатора метался от ослепительных столбов света к извергающим огонь и грохот вышкам. Сзади на него налетел Сергей, и они едва не повалились друг на друга.
     Невнятно выругавшись, кибернетик оттолкнул его и тоже скрылся в разодранном вспышками мраке.
     В этот момент взгляд Андрея упал на две яркие искры - зеленую и красную, - которые мигали в темноте в нескольких метрах от него. Он моментально сообразил, что это плечевые катафоты защитного костюма. Метнувшись вперед, он увидел Светлану. Она не добежала до шлюза всего нескольких шагов, упав лицом вниз на пластиковые плиты, которыми было вымощено все пространство внутри периметра.
     Андрей подхватил ее обмякшее тело и потащил к открытому шлюзу. Уже на пороге она слабо застонала и открыла глаза. Светлана хотела что-то сказать, но не смогла. Ее глаза округлились от ужаса, и из горла вдруг вырвался отчаянный крик.
     Андрей затащил ее в шлюз и обернулся.
     Тут впору было заорать самому, но он лишь побелел и двумя руками вцепился в оружие, вскинув ствол автомата навстречу трем чудовищным созданиям, которые с шипением и клекотом бежали прямо на него, переваливаясь на кривых когтистых лапах и волоча по пластиковым плитам сложенные за спиной кожистые крылья.
     Это были те из тварей, что прорвались сквозь заслон заградительного огня. Теперь им уже ничего не угрожало, - программа, заложенная в автоматические орудия, запрещала им вести огонь вовнутрь защищенного периметром пространства.
     Андрей прицелился в среднюю из них и потянул курок. Оружие ответило сухим щелчком. Он похолодел. Не заряжено... Но он же точно помнил, что вставил магазин и передернул затвор!... Патрон должен был быть в стволе!
     В отчаянье, граничащем с безумием, он схватился за магазин, и тот внезапно оказался в руках. Не вставил... Черт!... Он снова пихнул его в прорезь, изо всех сил саданул снизу ладонью и, передернув затвор, сжал курок.
     Автомат затрясся в руках, словно живой. Находившаяся в двух шагах от него чудовищная тварь внезапно опрокинулась, словно ее со всего размаха ударили молотом. Жуткий вой смешался с брызнувшей во все стороны темной кровью, и внезапно мрак вспорола ослепительная вспышка.
     Андрея толкнуло в грудь, повалив в шлюз, но автомат в его руках продолжал злобно трястись, выворачиваясь из пальцев, пока в магазине не кончились патроны.
     Вскочив на ноги, он перехватил его за раскалившийся ствол, обжегся, едва не уронив, перехватил за приклад и шагнул из шлюза, держа оружие как дубину.
     Половина прожекторов, разбитая или же простреленная, уже погасла, два орудия смолкли, видимо, перезаряжаясь, в воздухе смрадно пахло сероводородом и гарью. Три атаковавших его существа распростерлись на темных пластиковых плитах бесформенными грудами. Два были явно мертвы, третье же агонизировало, издавая жуткие вопли и яростное шипение.
     С этой стороны атака была отбита.
     Он бросился назад, к шлюзу. Светлана сидела на полу, бессильно привалившись к стене, и полубезумным взглядом смотрела в небо, где в свете уцелевших прожекторов метались десятки, если не сотни черных, демоноподобных силуэтов.
     - Как ты? - с тревогой спросил Андрей, склонившись к ней.
     - Ничего... - едва слышно ответила она. - Где Витя?... Что с ребятами?
     Андрей оглянулся. В пылу схватки он упустил из виду остальных и только теперь заметил, как на фоне ажурных металлических конструкций третьей вышки передвигаются смутные тени. То, что это были люди, свидетельствовали частые вспышки коротких автоматных очередей, спускавшихся все ниже и ниже.
     - Они возвращаются!
     Через минуту из бурлящего сумрака вынырнули четыре фигуры. Семен и Сергей поддерживали Берга, помогая ему идти. Антон прикрывал отход, часто оборачиваясь и посылая во тьму короткие прицельные очереди. На освещенном автоматными вспышками лице сержанта было написано бешенство.
     - В шлюз! - закричал он, меняя магазин.
     Они и так были уже там.
     - Антон! - крикнул Семен, положив ладонь на кнопку запирания. - Давай назад, мы готовы!
     Но сержант как будто не слышал его слов. Он стоял, широко расставив для устойчивости ноги, и стрелял, вспарывая темноту росчерками трассеров. Над периметром вспыхивали и тут же гасли сполохи разрывов, когда очередная тварь попадала под его губительный огонь. Лицо сержанта было перекошено.
     Семен понял, что звать бесполезно. Выскочив из шлюза, он сгреб Антона в охапку и поволок назад.
     Через несколько секунд бронированная плита захлопнулась.
     Семен разжал руки, выпустив сержанта. Тот резко обернулся, но безумный блеск в его глазах уже потух.
     - Извини... - бросил Семен.
     Антон вдруг присел, бессильно прислонившись к стене, и прикрыл глаза.
     - Все целы? - хрипло спросил он.
     - Да... - ответил Сергей. - Пока что все...
     Открылся внутренний люк. По коридору им навстречу уже бежал Галанин.
     - Ребята, вы все целы?! - с тревогой спросил он, по-отечески обнимая Светлану за плечи. Она не выдержала и вдруг разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь командира. Ее плечи часто подрагивали.
     - Ну не волнуйся... Все хорошо... Здесь ты в безопасности...
     Что-то мягкое тяжело ударило о броню "Кривича". Внешние микрофоны были включены на общую сеть, и скрытые динамики передавали во все закоулки корабля непрекращающийся грохот выстрелов, нечеловеческие вопли, шипение, звон, хлопки разрывов и заунывный вой рикошетящих осколков.
     Снаружи бурлил настоящий ад, которому не было никакого объяснения...
     - Всем в рубку! - приказал Галанин.
     - Нужно что-то делать! - не выдержал Сергей, прислушиваясь к звону, который все явственнее прослушивался сквозь грохот выстрелов. - Они выбивают прожектора и бьют аппаратуру! - Он инстинктивно бросился к шлюзу.
     Его остановил гневный окрик Галанина:
     - Назад!
     Сергей остановился.
     - Это наше дело! - внезапно выкрикнул он. - Без аппаратуры и солнечных батарей колония погибнет! Мы все здесь подохнем!... - Он уже не контролировал себя.
     Глаза Антона сузились. Сергей уже начал разворачиваться, но сержант в два прыжка нагнал его.
     - Постой!
     Сергей обернулся.
     - Подожди... Не горячись! - Против обыкновения он просил, а не приказывал. - Мы только потеряем время. Ты не остановишь атаку. И я не остановлю. Нам нужно понять, что случилось. А если ты сейчас погибнешь, нас станет меньше...
     Когда Сергей судорожно кивнул и нехотя пошел назад, все вздохнули с явным облегчением.
     В ходовой рубке половина экранов уже не работала - были повреждены внешние видеокамеры. На двух из "пяти оставшихся горели красные надписи: "резерв". Это означало, что скоро модуль останется без видеоаппаратуры. Хотя сейчас это было делом десятым.
     Галанин склонился к центральному пульту, набирая команды. Затем достал из кармана ключ, вставил его в панель и открыл небольшую нишу с несколькими скрытыми в ее глубине кнопками. Нажав их в определенной последовательности, он захлопнул крышку и, дождавшись, пока рядом с ней вспыхнет голубой огонек, повернулся к экипажу.
     - Сейчас мы получим передышку, - пообещал он. - Я передал управление по коду тревоги бортовому компьютеру.
     Галанин устало сел в свое кресло.
     - Какие соображения?
     Семен вздрогнул. Он, как, впрочем, и все остальные, не мог оторвать глаз от обзорных экранов, где крылатые твари продолжали атаковать защитный периметр. Сколько их полегло под стенами, было трудно даже предположить, но они все пребывали, с непонятным, совершенно необъяснимым упорством кидаясь на уцелевшие прожектора и извергающие огонь автоматические башни.
     - Второе орудие выдохлось... - внезапно проговорил Андрей, глядя на индикаторы пульта. - Кончились снаряды...
     В его голосе звучала обреченность.
     - Ну хватит! - скомандовал Антон. - Поглазели и будет! Нужно решать, что делать!
     Все невольно обернулись.
     - А ты знаешь, что нужно делать?! - не выдержал Андрей.
     - Нет, - отрезал Антон. - Но...
     - Мы чем-то спровоцировали атаку! - внезапно воскликнула Светлана, перебив сержанта.
     - Ага... им не понравились наши рожи!... - предположил Берг. Он уже немного пришел в себя после пережитого на вышке ужаса.
     - Помолчи! - оборвал его Антон. - Света права. Нас атакуют животные. И этой бессмысленной с нашей точки зрения яростью руководит какой-то инстинкт!
     Грохот орудий внезапно пошел на убыль, и все, как по команде, обернулись, кто к экранам, а кто-то к пультам.
     - Они убираются?! Или у всех орудий кончились снаряды? - спросил Андрей, тщетно вглядываясь во мрак, в котором вспыхивали редкие огоньки.
     - Ни то и ни другое... - ответил Галанин, внимательно изучая приборы. - Я не зря передал управление компьютеру, он отменный стрелок, если можно так выразиться. Он сообщает, что все атакующие ксеноморфы уничтожены, и запрашивает дальнейшие инструкции.
     Кто-то шумно и облегченно вздохнул.
     - Наше счастье, что роботы успели смонтировать автоматические элеваторы к орудийным башням... - сказал Антон. - Константин Эрнестович, дайте команду на полную замену боекомплектов каждого орудия, и пусть компьютер посчитает, сколько у нас осталось в запасе... - посоветовал он.
     Галанин согласно кивнул и повернулся к пульту. Остальные встревожено переглянулись.
     - Думаешь, они повторят атаку?
     - Сегодня ночью - не знаю, - покачал головой Антон. - А на следующую - даю гарантию, что повторят... Если, конечно, мы раньше не додумаемся до сути...
     - Света, ты сказала, что ими руководит какой-то инстинкт, но тебе не кажется, что инстинкты этих тварей диаметрально противоположны нашим?! - спросил Семен.
     - Почему?
     - Потому, что у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения!
     Светлана не нашлась что ответить. Задумавшись, она машинально села, достав сигарету.
     Нервное напряжение понемногу отпускало людей. Они уже не стояли как вкопанные у экранов. Сергей вместе с Виктором доставали из ниши автомата маленькие подносы с кофе и бутербродами. Остальные расселись в кресла. Антон откинулся на спинку, прикрыв глаза. Андрей, склонясь к приборным панелям, изучал что-то на мониторе слежения. Периметр молчал, и эта тишина одновременно и успокаивала, и внушала подспудный страх. Тьма вновь обступила крохотный, занятый людьми островок побережья...
     Вдали величественно сияли раворы.
     - У нас не хватит снарядов, если атака повторится... - в наступившей тишине голос Галанина прозвучал как внезапный хлесткий удар.
     - Сколько же истратили орудия?! - не поверил Семен.
     - Сорок тысяч... - горестно ответил Галанин. - Они работали в режиме заградительного огня, а я сразу не сообразил передать управление центральному процессору! Его мощности хватило бы, чтобы просчитывать цели и вести прицельную стрельбу...
     - И сколько осталось?
     - Пять тысяч. На шесть орудий.
     Новость была ошеломляющей.
     - Тем более мы должны найти ответ на вопрос: почему они напали! - Сергей поставил кофе на пульт и развел руками. - Ничего более внезапного, яростного и бессмысленного я не видел...
     - А что ты видел в своей жизни? - не открывая глаз, спросил Антон.
     Сергей побледнел.
     - Прекратите. Нашли время! - возмутился Галанин.

***

     В чужом небе царили чужие звезды. Выйдя из створов главного шлюза, Андрей невольно задрал голову, подумав, что еще не видел здесь облаков. Впрочем, в данный момент его заботило совсем другое...
     Защитные башни периметра молчали. Антон остановился и тоже посмотрел вверх.
     - Черти помойные... - выругался он, глядя на разбитые прожектора, покосившиеся антенны и порванные кабели. - Все насмарку!...
     Забрало его шлема было приподнято. В руках он сжимал длинный покрытый изоляцией шест с контактами на конце. Это был наспех смонтированный аналог электрошоковой дубинки.
     - Ну и где мы будем искать? - раздался за спиной голос Семена.
     Антон огляделся и пожал плечами.
     - Придется выходить за периметр, - ответил он.
     Три человека пошли к главным воротам. Всего несколько часов назад их повесили на место, и все радовались, предвкушая, как отсюда, из этих самых ворот, будут уходить разбуженные люди, чтобы в конце концов расселиться по всей планете.
     Прошло всего лишь пять часов, и теперь сама возможность пробуждения колонистов была поставлена под вопрос. Бешеная атака крылатых тварей не только свела на нет усилия маленького экипажа, - были серьезно повреждены две солнечные энергетические установки, разбито пять ветряков, и колония лишилась большей половины своих защитных ресурсов. Если атака повторится, то колония будет обречена, - цифры, выданные бортовым компьютером, не оставляли места для иллюзий. Бортовые накопители транспортной сферы и самого "Кривича" были почти что пусты. Без восполнения запасов энергии вскоре будет нечем питать системы жизнеобеспечения криогенных камер...
     ... Они миновали ворота и почти сразу были вынуждены остановиться. Вонь была невыносимая. Антон закрыл лицевой щиток своего шлема и огляделся. Узкий конус света от закрепленного на голове фонаря выхватывал из мрака жуткие завалы разорванных демоноподобных тел. Повсюду были раскиданы зловонные куски обугленного мяса, оторванные перепончатые крылья валялись на земле, как сморщенные опахала.
     - Пошли, - скомандовал Антон.
     Они медленно, шаг за шагом двигались вдоль периметра, исследуя груды мертвых существ.
     Андрея била крупная дрожь. Он не мог ничего поделать: сжимал зубы, задерживал дыхание, но она не унималась. Полчаса пробирались они через мешанину обугленных тел, но ни одной раненой или оглушенной твари так и не нашли. Все были мертвы, и Андрей знал - поче