Люди, поглощенные посадкой, не видели их. Обзорные экраны были погашены, а все приборы слежения нацелены строго вниз, на приближающуюся поверхность планеты, до которой оставался какой-то километр с небольшим.
     Начиная посадку, "Кривич" еще на орбите изменил свое пространственное положение. Сфера теперь оказалась внизу, а сам звездолет в ее вершине. Из грузовых модулей, расположенных в нижних сегментах "яйца", выдвинулись телескопические опоры-амортизаторы. Тормозные двигатели продолжали изрыгать пламя, сжигая почву и плавя обнажившийся базальт.
     Когда до поверхности планеты оставалось всего несколько десятков метров, колониальный транспорт завис.
     - Отстрел! - собравшись с духом, приказал Галанин.
     Верхняя часть корабля со взрывом отделилась от грузовой сферы, и огромный шар рухнул вниз. Телескопические опоры со страшным скрежетом приняли удар, что-то лопнуло, на раскаленный базальт с шипением ударила струя жидкости из пробитой гидравлики, сфера осела на один бок и застыла.
     "Кривич", уже не похожий на паука, а напоминающий несколько посаженных один на другой дисков, парил в сотне метров над землей. Над ним вращались вертолетные лопасти. Транспорт наконец освободился от своего хрупкого и бесценного груза. Накренившись, он на бреющем полете обогнул сферу и приземлился в полукилометре от нее, за границей обожженного посадочными двигателями круга.
     Несколько секунд в рубке управления стояла совершенная, гробовая тишина.
     Андрей негнущимися пальцами отстегнул гермошлем и положил его на пульт.
     - Мы сели!... - сам еще не вполне веря в это, потрясение проговорил он.
     Сергей откинул забрало своего шлема и облизал пересохшие губы. Его лицо напоминало кусок мела.
     Семен и Антон посмотрели друг на друга и вдруг одновременно и непроизвольно улыбнулись. Словно сговорившись, они встали, Антон вскинул руку, и Семен с чувством прихлопнул его ладонь.
     Вражда была забыта.
     - Вот как это делается у нас на Земле! - воскликнул Семен.
     Константин Эрнестович отер пот со лба и выдавил себе в рот таблетку. Годы уже не те... Да и сердечко ни к черту для таких посадок... Он шумно вздохнул.
     И все же они сделали это, посадив грузовую сферу без малейших повреждений!
     Галанин посмотрел на включившиеся обзорные экраны.
     Сквозь дым, курящийся от места посадки, проглядывала черная, маслянистая гладь океана, по которой еще бродили пологие волны. Тучи каких-то птиц черными мятущимися тенями роились в воздухе.
     - Ну вот, ребята... - растерянно проговорил он. - Мы дома...

Глава 4

ПЕРВЫЕ ШАГИ

     Ночь... Даже на родной Земле это слово ассоциируется с чем-то таинственным. Она полна шорохов и звуков. По ночам встречаются влюбленные и совершаются преступления...
     Здесь все было иначе.
     Прошло около часа, и чадные костры от подожженной посадкой растительности догорели, мрак обступил покосившуюся набок сферу и застывший неподалеку колониальный транспорт.
     В километре от места посадки величественно полыхали в ночи неестественным, призрачным светом гигантские деревья, и в их кронах шла своя, неведомая и чуждая людям жизнь. Там метались какие-то темные силуэты, и до места посадки то и дело долетали протяжные вопли...
     На куполообразной рубке "Кривича" ярко вспыхнули гроздья прожекторов, раскроив тьму, подкравшуюся к кораблю, косыми столбами света.
     Мягко раздались в стороны бронеплиты обшивки, и две автоматические пушки приподнялись над транспортом на телескопических треногах. Повернув стволы, они застыли, нацелившись в разные стороны.
     Экипаж уже пришел в себя после посадки. Не сговариваясь, все собрались в центральном отсеке "Кривича".
     На этот раз обстановка была намного лучше, чем во время последнего собрания, хотя лица людей осунулись, многих, очень многих недоставало, но из глаз оставшихся в живых исчезло выражение затравленности, обреченности и злобы.
     - Нам нужно наметить план дальнейших действий, - сразу же перешел к делу Галанин. - Мы сели, но практически не имеем представления - куда. Теперь наша задача - осмотреться, провести необходимые исследования и развернуть временную базу на месте высадки.
     Он посмотрел на собравшихся и заметил, что Антон хочет высказаться.
     - Да, Антон, говори.
     Сержант встал.
     - Я считаю, что мы не должны никого будить, - заявил он. - Нужно справиться своими силами, хотя бы до тех пор, пока не развернем базу.
     - Почему?! - запротестовал Сергей.
     - Потому что если к враждебной планете добавить еще и безответственных людей, то мы попросту погибнем. Пример моего разведывательного корабля, по-моему, вполне наглядно показал, какая категория людей преобладает в загруженных криогенных модулях!
     - Антон абсолютно прав! - вступил в разговор Семен. - Я не берусь судить о моральных и деловых качествах людей, погруженных в гиперсон, но их реакция на окружающую реальность будет неоднозначной. Я не знаю, какой процент от общего числа колонистов составляют люди решительные и трезвомыслящие, но все вы знакомы с колониальной политикой Всемирного правительства! В число колонистов мог попасть любой, пожелавший покинуть Землю, каковы бы ни были причины такого желания, и всем без исключения были обещаны райские кущи...
     - Нет, так что же это получается?! - возмутился Сергей. - Мы мало того что разведали планеты и посадили транспорт, так теперь должны еще и пахать, чтобы они проснулись на всем готовом?!
     Молчавшая до сих пор Светлана внезапно встала и проговорила:
     - Спроси у Виктора, который чуть не истек кровью, что он думает по этому поводу! - возмутилась она. - Сережа, неужели ты до сих пор не понял, что пора забыть о Земле, ее обещаниях, а тем более об этих неизвестно кем выдуманных инструкциях! Все это абсолютно несостоятельно! Есть эта планета и есть мы, те, кто прилетел сюда, чтобы жить! Только нам решать, как действовать дальше!
     - Спокойнее! - потребовал Галанин. Он дождался, пока утихнет ропот и наступит тишина. Заложив руки за спину, он прошелся по салону между сидящими. - Светлана только что сформулировала один из основополагающих принципов нашей будущей жизни, - проговорил он, остановившись посреди зала. - Мы должны выработать новую схему организации колонии. Все, что спланировано на Земле, особенно массовое пробуждение колонистов, на следующий день после посадки, мягко выражаясь, несостоятельно. Вопрос же заключается в другом: готовы мы принять на себя всю ответственность и, следовательно, все тяготы нынешнего положения? Как справедливо заметил Семен, человеческий фактор совершенно непредсказуем. Наше преимущество в том, что мы, - он обвел взглядом присутствующих, - уже сработались и знаем друг друга. Мы - команда, а не разобщенная толпа. Я абсолютно согласен с мнением, что будить колонистов преждевременно. Но если мы примем такое решение, то на него нужно пойти сознательно, всем, а не из-за принципа или же под давлением большинства.
     - А разве есть альтернатива? - усмехнулся Сергей.
     - Конечно, - ответил командир. - Мы выполнили свою миссию. Сфера, которая, по сути, и есть колония, доставлена на планету. Экипаж "Кривича" больше не связан с колонистами никакими обязательствами, теперь мы можем стартовать и начать поиск путей возвращения на Землю
     В зале наступила гробовая тишина.
     - Хорошо, - спустя некоторое время произнес Галанин. - По-моему, это очень важный вопрос. Я не могу навязывать вам каких-то решений, а потому предлагаю подождать до утра. Пусть каждый обдумает сказанное тут и примет свое...
     Его слова прервал внезапный лай автоматической пушки.
     За обшивкой корабля что-то звонко лопнуло. Люди повскакивали с мест, обернувшись к экранам, но вокруг уже царили тишина и мрак...
     - У нас нет времени до утра... - проговорил Антон, вглядываясь во мрак. - Мы должны разворачивать базу немедленно...

***

     Ночь...
     Под ногами пятерых мужчин, облаченных в белоснежные скафандры, тихо похрустывал пепел. Ноги тонули в нем почти что по щиколотку, и цепочка неровных следов протянулась от люка "Кривича" к подножию покосившейся сферы.
     Андрей, привстав на перевернутый ящик, легкими ударами молотка отколол спекшуюся корку, она хрустнула, словно яичная скорлупа, и отвалилась неровными пластинами, обнажив под собой ноздреватую, словно изъеденную страшной болезнью броню. Вставив специальный ключ в очищенное от окалины гнездо, он с замиранием сердца дважды провернул его. Раздался сухой щелчок, затем скрип, и вдруг квадратный метр обгоревшей брони со стоном ухнул вниз, подняв с земли тучу пепла.
     - Черт! - Константин Эрнестович отскочил в сторону и задрал голову, пытаясь рассмотреть, что же творится в открывшемся провале.
     Там ровным светом сияли бесчисленные цепочки зеленых огней. Это было удивительно, почти невероятно, но факт, как говорится, был налицо - все модули сферы пережили посадку без серьезных повреждений!
     - Давай, Андрюша, - проговорил он в коммуникатор, и его голос почему-то дрогнул. - Проверь питание и начинай с главного грузового шлюза.
     Он отвернулся, глядя, как удаляются в ночь три пятна света, - это Антон, в сопровождении двух биологов - Семена и Светланы, понес клетки с подопытными животными за границу выжженного двигателями круга.
     Галанину было радостно, страшно и больно одновременно. Он смотрел на темный горизонт, где полыхали призрачные алые столбы, и почти физически ощущал кричащую чуждость всего, что окружало земной корабль. Может быть, такое влияние оказывала ночь и пережитый при посадке стресс, но скорее всего дело было не в этом, - Константин Эрнестович знал, что перешел Рубикон. Сколько бы ему ни было отпущено в этой жизни, но больше уже никогда он не увидит кристального сияния звезд...
     Его снедала тревога, сомнения терзали душу, и простой человеческих страх перед неведомым таился во всех закоулках сознания. Беда Галанина была в том, что он, единственный из всех, не имел права на проявление этих чувств. Достанет ли у него сил тянуть до конца лямку командира... или пришла пора и он должен отдать бразды правления молодым?...
     - Константин Эрнестович! - прервал его мысли голос Андрея. - Все нормально! Механизмы работают!
     Он повернулся.
     В днище сферы завыли сервомоторы. Поначалу казалось, что им будет не под силу открыть обгоревшие створы, но вот те дрогнули и медленно поползли в стороны, и тут же из образовавшейся щели вниз хлынул поток яркого света.
     Андрей спрыгнул с ящика и отряхнул руки. Габаритные огни его скафандра, сиявшие во мраке голубыми искорками, внезапно поблекли, и чужая, враждебная людям ночь попятилась, отступая под напором бьющего из чрева сферы светового потока.
     С гулким ударом телескопический трап коснулся обгорелой земли, и тут же по бокам от него выдвинулись прожектора, и из недр сферы вниз поползли матовые языки пандусов, предназначенные для машин.
     Техника спускаемого модуля работала. Начало было положено.
     Вместе с Андреем Галанин поднялся по трапу вовнутрь. Зарешеченные балконы и лестницы шли далеко вверх, извиваясь по периметру овального колодца грузовой шахты, как горный серпантин. Шагая по кольцевым балконам, астронавты открывали различные секции, сверяясь с бортовой декларацией грузов.
     Самым ценным после людей на борту "Кривича" по праву считались роботы. Как ни порочна была колониальная политика во многих своих пунктах, но она не могла отменить или же игнорировать технологии двадцать пятого века. Грузовые ангары сферы были полны машинами, без которых первые годы становления колонии были бы немыслимы.
     Андрей открывал законсервированные секции и нажимал определенные сочетания кнопок на темных выпуклых бортах с чеканными клеймами передовых фирм-производителей Земли.
     Активация... Активация... Активация...
     Это звучало как заклинание. Невзрачная, покосившаяся набок сфера оживала, наполняясь шумом моторов, вздохами вентиляции, резкими звуками гонгов, шипением и утробным воем.
     - Константин Эрнестович, мы возвращаемся! - раздался в коммуникаторе командира голос Антона.
     - Как крысы? - спросил Галанин.
     - Да вроде ничего. Когда открыли отверстия в клетках, сначала заметались, потом долго принюхивались, а теперь освоились, едят Светланино угощение. - Он усмехнулся. - Главное, что они не сдохли.
     - Смотри, Антон, далеко не уходите.
     - Нет, не волнуйтесь. А как у вас? Мы видим свет. Вы вскрыли сферу?
     - Да, - ответил Галанин. - Пока что все складывается хорошо, Антон. Будьте осторожны и возвращайтесь побыстрее!
     Сухой щелчок, и далекий голос Антона исчез. Галанин спустился вниз, попутно наблюдая, как закипает жизнь механического муравейника. Первые машины уже выгрузились на поверхность, и их следы разбегались в различных направлениях от корабля. В основном это были автономные многофункциональные аппараты, созданные для монтажных работ. Роботы, способные добывать и перерабатывать сырье, будут разгружены намного позже. Сейчас самым важным было оглядеться, защитить себя от возможных опасностей неведомого мира, научиться противостоять им, попутно создавая свой изолированный от планеты мирок, куда придут пробудившиеся колонисты, - сверхзадача оказалась проста до безумия, - выжить до того момента, пока безопасность колонии не будет обеспечена хотя бы на девяносто процентов...
     Пока что все складывалось удачно... Галанин поймал себя на том, что в который раз мысленно повторяет эту фразу, и она почему-то вызывает не удовлетворение, а наоборот, - он испытывал сосущее чувство тревоги.
     Впереди, в стороне от "Кривича", во мраке вспыхнули яркие фонтаны искр. Какой-то из роботов включил свой сварочный аппарат, приступая к монтажу первых секций защитного периметра.
     Антон был совершенно прав, их единственный союзник сейчас - это скорость...
     Он представил, как местные животные, даже самые злобные и опасные, очертя голову удирают сейчас от того места, где с небес опустилось безжалостное пламя. Когда они осмелятся вернуться в исконные места обитания, их будет ждать сюрприз в виде опоясанной высокими стенами, отлично защищенной базы...
     Галанин довольно усмехнулся, представив себе эту картину. Но эта улыбка тут же погасла, когда он вспомнил о существовании различных микроорганизмов. Для них ни один защитный периметр не будет преградой...
     Он ступил на землю и пошел в сторону ослепительных снопов искр. Нужно было присмотреть за роботами. Они, конечно, смышленые, но лучше все же проконтролировать на первых порах. Не то приварят еще забор прямо к броне "Кривича"...
     Фигура командира скрылась во мраке. Константин Эрнестович делал свои первые шаги по незнакомой земле и даже не подозревал, что основная опасность будет исходить отнюдь не от микроорганизмов и проявится она, увы, слишком скоро...

***

     Всю ночь вокруг места посадки плясали огни. Снопы искр от сварочных аппаратов поднимались все выше, по мере того как наращивались новые секции шести вышек защитного периметра. Все необходимое для этого нес на борту колониальный транспорт. Стандартный, рассчитанный и сконструированный на Земле периметр должен был охватить площадь в три квадратных километра. На этом запас арматуры будет исчерпан. В складах еще оставались секции для монтажа двух герметичных куполов, но на остальные сооружения колонии материалов уже не было. Для дальнейшего строительства предполагалось использовать саму транспортную сферу, демонтируя которую колонисты будут постепенно возводить новые здания внутри защищенного периметром участка. Но до этого еще было очень далеко. Пока внутри сферы работали криогенные модули, никто и не думал о том, чтобы прикоснуться к ее обшивке...
     Ночь была тихой, безветренной и теплой. Установленные на транспортной сфере и на самом "Кривиче" прожектора разгоняли мрак, заливая строительную площадку своим мертвенно-бледным светом, но за границами этого круга по-прежнему клубилась, обжимая со всех сторон освещенный участок, таинственная тьма, в которой то и дело возникали смутные тени. Автоматические пушки молчали. Лишь изредка из тьмы доносился душераздирающий клекот или сквозь звон арматуры и шипение горелок можно было различить что-то похожее на тяжкие взмахи огромных крыльев, и снова все умолкало, лишь деловито завывали сервомоторы роботов.
     Через восемь часов после посадки горизонт над безбрежной гладью океана немного просветлел, и алое сияние деревьев поблекло, уступая нарождающейся заре.
     Незадолго до рассвета пять человек покинули границы строящегося периметра.
     Они шли гуськом, поддерживая дистанцию в пять метров. Неровная цепочка их следов тянулась по откосам песчаного пляжа, теряясь в слабом свете занимающегося утра.
     Антон шел последним, намеренно заняв самую опасную, по его мнению, позицию. Его руки лежали на автомате, ремень которого был перекинут через шею. Походка сержанта казалась расслабленной, но взгляд, постоянно обегавший окрестности от приближающихся зарослей до черной, маслянистой глади лагуны и обратно, выдавал его внутреннее напряжение. Если бы его сейчас увидела Ольга, то обязательно бы поддела: "Что, сержант, уже не чувствуешь себя крутым?"
     Да, они все неуловимо менялись. Слишком велико оказалось свалившееся на молодых ребят бремя. Куда-то исчез смех. Они похудели, их лица заострились, и голоса стали резче. Для большинства из них шаг из юности во взрослую жизнь оказался слишком быстр. Андрей с удивлением, несколько раз ловил себя на мысли, что ему приходится делать то, что еще вчера казалось уделом взрослых.
     Мысли Антона были более прозаичны. Единственное, что ощущал в этот момент командир маленькой разведгруппы, - это опасность. Она была повсюду: в маслянистой, стоячей воде залива, в алых столбах света, исходящего от разбросанных по черной глади деревьев, в смутных тенях, мятущихся в их кронах, в проступающих впереди темных зарослях, в небе, в песке, в тишине... Опасность была повсюду и воспринималась им на рефлекторном уровне, он ощущал ее, но был бессилен вычислить конкретный источник и оттого заметно нервничал, теряя самообладание.
     "Дрянь наше дело..." - непроизвольно думал он, загоняя в глубь сознания собственный страх. Сейчас он был рад призвать на помощь все самые древние и темные инстинкты, лишь бы выжить, устоять в начинающейся схватке. А в том, что она уже началась, Антон не сомневался ни на секунду.
     Шаг по песку... Тонкие струйки осыпаются в след, заполняя его до половины. Перед глазами покачиваются спины ребят, сгорбленные под грузом аппаратуры. Он должен их защитить. Пальцы Антона крепче сжали теплую от вспотевших ладоней сталь. Его обязанностью было предугадать любую опасность в вязкой тишине нарождающегося утра...
     От нервного напряжения начинало звенеть в ушах. Планета была не просто гнетущей, в понимании Антона планета была ЧУЖОЙ... что бы там Константин Эрнестович не толковал им про новую родину. Все это чушь. Никогда у них не получится никакого синтеза с этой враждебной тишиной и нагоняющими дрожь, уж совсем нечеловеческими алыми аурами... Нет. Антон непроизвольно тряхнул головой в унисон собственным мыслям. Все должно быть не так. Есть люди, которые пришли сюда, чтобы выжить. Они победят, если не будут допускать в свое сознание никаких иллюзий. Эйкон чуть усмехнулся, скривив уголки губ. Сталь автомата приятно упиралась в ладонь. Забыть о Земле. Взять то, что есть, и сделать ЭТО Землей. Антон вновь усмехнулся, но теперь уже увереннее и заметнее. Может быть, ребята не понимают, что с момента посадки УЖЕ началась война. Он объяснит им... А может быть, раньше это сделает сама планета.
     Они дошли до границы леса, и Антон остановил отряд.
     - Семен, теперь ты будешь замыкающим, - распорядился он. - Я пойду вперед. Света, ты в центре. Андрей с Сергеем будут прикрывать тебя с боков. - Он приметил просвет в зарослях, напоминающий звериную тропу, и нехорошие предчувствия вновь заполнили его разум. - Так... Если кто заметит постороннее движение, сразу падать. Лучше на спину, сгруппировавшись, оружие в руках. - Он внезапно к