ачнулся в сторону и упал, мягко, по-кошачьи откатился в сторону, описав стволом автомата широкий полукруг. - Вот так приблизительно, - пояснил он, вставая и тщательно отряхиваясь. - Команд не ждите. Помните, каждый защищает свою жизнь и по возможности - жизнь товарища. Сейчас нам лучше сначала стрелять, а уж потом разбираться, что к чему.
     Семен хотел что-то возразить, но потом пожал плечами и промолчал.
     Они стояли на опушке странного образования, лишь отдаленно напоминавшего лес в земном понятии этого слова, и непроизвольно прислушивались. Ночью, выходя из лагеря, они слышали вдалеке целую какофонию звуков, но здесь царила тишина, как будто с рассветом все вымерло...
     - Вперед... - скомандовал Антон.
     Тихо, без суеты и слов они тронулись в путь. Каждый чувствовал гнетущее давление неизвестности. Говорить не хотелось:
     Светлана шла в центре отряда. Она чувствовала заботу Антона и была благодарна ему, хотя мысли биолога были сейчас очень далеки от личных проблем. Лес притягивал и одновременно пугал ее. Их окружали странные образования, внешне напоминающие древовидные папоротники. Над головами смыкались похожие на опахала листья, с которых то и дело срывались тягучие капли жидкости. Их стволы покрывали шелушащиеся наросты, словно гипертрофированные чешуйки. Стволы не ветвились, а росли пучком от корня, и каждый венчался одним или несколькими широкими листьями. Некоторые из них по какой-то причине гнулись к земле, закручиваясь причудливыми узлами. Воздух пах мятой, резко и неприятно.
     Светлана протянула руку и отломила часть широкого листа, почувствовав сквозь перчатку, что он покрыт микроскопическими волосками. Уложив образец в кофр, она заметила, что место излома моментально покрылось проступившей изнутри желеобразной массой.
     Отряд двинулся дальше, Светлана закрыла кофр с образцом, стараясь не сбиться с ритма шагов. Им повезло, и атмосфера планеты оказалась вполне пригодна для дыхания человека, а вот вопрос о том, насколько строение местных органических молекул подходит под метаболизм людей, оставался открытым. Это они смогут выяснить, собрав необходимое количество образцов флоры и фауны... А пока что даже простое прикосновение незащищенной рукой к какому-нибудь растению могло вызвать аллергическую реакцию, отравление или смерть... Она поправила кислородную маску, втайне надеясь, что пропускаемые фильтром флюиды запахов не опасны...
     Внезапно резкий вопль какого-то животного разорвал утреннюю тишину, заставив небольшой отряд замереть на месте. Антон отскочил в сторону, вскинув оружие, но не выстрелил, - хруст ломаемых ветвей удалялся в сторону от тропы.
     Андрей отер выступившие на лбу капельки пота. "Пронесло..." - подумал он.
     Этот инцидент не прибавил им энтузиазма, наоборот, таинственность и враждебность окружающего их леса стали ощутимее.
     Каждый помимо своей воли думал о том, как невероятно трудно будет приспособиться. Светлана понимала это лучше, чем кто-либо. Даже если белки и аминокислоты исконной жизни окажутся приемлемы для человека, все равно над колонией еще много лет, как дамоклов меч, будет висеть опасность внезапных эпидемий, отравлений, ожогов от сока растений и так далее... По ее оценкам, должно будет смениться как минимум пять поколений, прежде чем их потомки обретут некий синтез с природой планеты, частично изменив свой метаболизм. Альтернативы подобному постепенному слиянию с исконной жизнью попросту не было. Местная биосфера тоже будет меняться, поддаваясь целенаправленному воздействию людей, - земные растения и животные постепенно начнут соседствовать с исконной жизнью, но как труден и долог будет этот процесс...
     ... Через час с небольшим звериная тропа вывела их на поляну, в центре которой располагалось болотце с окнами стоячей воды.
     - Все... - проговорила Светлана, опуская кофр с аппаратурой и собранными образцами. - Остановимся здесь. Лучшего места нам не найти.
     Антон критически оглядел подступающие прямо к болоту заросли и кивнул.
     Они молча распаковали аппаратуру. Антон занял центр поляны, хмуро разглядывая заросли. Оружие он держал наготове. Остальные разбились на двойки: Семен работал со Светланой, а Андрей с Сергеем.
     Солнце уже оторвалось от вершин маячившего у горизонта горного хребта. Начинался день. Гнетущая тишина незаметно отступила, сменившись шорохом листвы от народившегося ветерка. Заросли уже не казались безжизненными. Из них то и дело доносились странные, непривычные человеческому уху звуки, отдаленно напоминающие протяжное кваканье и тонкие пересвисты... Изредка до людей долетал хруст ломаемых ветвей.
     Первое происшествие не заставило себя ждать. Треск ветвей под ногами или лапами неведомой твари внезапно приблизился, и на поляну выскочило странное животное.
     В первый момент все оцепенели, бросив работу.
     Животное выглядело совершенно экзотично. Не обратив никакого внимания на застывших людей, оно двинулось в сторону болотца, неуклюже переваливаясь на двух широких лапах, чем-то напоминающих конечности земной утки, только несравненно больше и уродливее. Эдакая полутораметровая жаба-переросток с твердым плоским клювом вместо рта. Под черной, бугристой и осклизлой кожей заметно перекатывались мощные мускулы. Два крохотных глаза, без зрачков, подернутые желтоватой пленкой, смотрели в одну точку.
     Жабоклюв, как моментально окрестил животное Сергей, нимало не смущаясь присутствием незнакомых существ, вразвалку проследовал до ближайшей лужи и принялся шумно пить.
     Антон, вскинув автомат и не спуская глаз со странной твари, медленно пятился назад, готовый в любой момент открыть огонь. Светлана, забыв про опасность, увлеченно щелкала камерой. Семен снимал сцену на видео. Андрей с Сергеем попросту оцепенели, разглядывая гиганта.
     Жабоклюв наклонился, с шумом всосав мутную жижу, и замер. Внезапно из его спины вверх ударил фонтан почти что полностью прозрачной жидкости. Он снова склонился к болоту, погрузив костяной клюв в стоячую воду, и начал всасывать ее в себя...
     - Он ест! - воскликнула Светлана.
     При звуке ее голоса животное вздрогнуло и, прекратив пить, повернулось. Андрей отметил, что у него отсутствует шея, чтобы посмотреть в сторону, жабоклюву пришлось развернуться всем телом.
     Светлана, сначала испугавшаяся, теперь улыбалась, глядя, как животное пытается определить, что же издало непонятный, напугавший его звук.
     Она опустила камеру и резко, звонко хлопнула в ладоши.
     Реакция была потрясающей. Желтые глазки животного округлились от ужаса, и стокилограммовая туша вдруг взвилась в воздух в бесподобном по своей мощи и неуклюжести прыжке. Покрыв им не меньше двадцати метров, гигантская лягушка врезалась в заросли и скрылась из виду, издавая протяжный переливчатый свист...
     Антон медленно опустил автомат и укоризненно взглянул на Светлану:
     - А если бы он прыгнул на тебя?
     - Извини, не подумала. Но ведь все обошлось...
     - А навонял-то он... тьфу... - вмешался Семен.
     Антон, не выдержав, улыбнулся. Жабоклюв, сам того не ведая, разрядил обстановку. Оказывается, тот черт, которого рисовало их воображение, не так уж и страшен...
     Солнце поднималось все выше. Наскоро перекусив, они продолжили работу. Образцы почв, пробы воды и воздуха, несколько кернов из забуренной тут же на поляне скважины уже были упакованы в специальные кофры.
     Долгий и жаркий день разгорался над планетой, и терморегуляторы их защитных костюмов едва справлялись с переизбытком тепла. На земле в такую погоду впору было раздеться до плавок и спрятаться в тень... Андрей поднял голову и посмотрел на диск звезды, упорно карабкавшийся к зениту. Над поляной струилось знойное марево, в тени под деревьями клубилась мгла испарений. Вместе с жарой усиливался и треск в окружавших поляну зарослях. Болотце служило местом водопоя и кормежки не только гигантской жабе. Но другие животные, видимо более осторожные и сообразительные, нежели жабоклюв, не осмеливались показаться на поляне, озадаченные и напуганные присутствием странных двуногих существ.
     Сергей закончил упаковывать образцы и подошел к Андрею. Достав сигареты, он протянул пачку Вербицкому и сказал:
     - А ведь все не так уж и ужасно, как казалось поначалу, верно?
     Андрей кивнул, прикрывая огонек зажигалки ладонью. Прикурив, он с наслаждением затянулся.
     - Да, ночью все выглядело жутко... - согласился он. - Да и когда эта жаба выползла на поляну, тоже, знаешь, было не очень-то уютно...
     Сергей улыбнулся. Несмотря на жару и заливающий глаза пот, ему отчего-то было весело. Даже горячечный диск звезды не казался в этот момент таким враждебным, как прежде. Он запрокинул голову, разглядывая лазурные небеса, по которым неторопливо ползли три точки.
     "Наверное, птицы", - подумал он, наблюдая, как точки развернулись, заложив круг над поляной, и внезапно ринулись вниз...
     - Ребята, поберегитесь!... - только успел вскрикнуть он, как на поляну из поднебесья обрушились три стремительные тени.
     Все произошло так быстро, что никто не успел опомниться. Звонко и зло ударила автоматная очередь, и одновременно с ней над поляной грохнуло три взрыва, слившиеся в один рокочущий хлопок.
     Андрей отшатнулся, потому что ему в плечо внезапно ударила какая-то осклизлая масса. Он отскочил, брезгливо отряхиваясь от забрызгавшей защитный костюм бурой слизи, едва не споткнувшись об рухнувшую ему под ноги тварь.
     Посмотрев на землю, он выронил сигарету и попятился.
     - Что за дерьмо... - непроизвольно вырвалось у него, едва он разглядел корчившееся в агонии животное.
     Это была сама квинтэссенция смерти!... Ночной кошмар, внезапно обретший конкретную, осязаемую форму!... Он сплюнул, отступив еще на несколько шагов, пока тварь издавала яростное шипение, сотрясаясь в конвульсиях.
     Животное имело почти полтора метра в длину и было разорвано точно по центру своего симметричного туловища. Из зияющей раны сочилась темная, почти черная кровь и выделялся вонючий тошнотворный газ, по запаху напоминавший вонь от протухших продуктов. "Сероводород..." - догадался Андрей, изо всех сил пытаясь удержать свой желудок от сжимающих его спазмов.
     Животное в последний раз издало злобное шипение и, дернувшись, затихло. Пересилив отвращение и страх, Андрей подошел ближе. Первая аналогия, которая пришла ему на ум, была связана с медузами. Действительно, обрушившаяся с небес тварь сзади очень походила на этих обитателей подводного мира Земли. Мощные кольцевые мышцы образовывали обрамленное щупальцами узкое "сопло", расположенное в противоположной голове оконечности туловища, которое постепенно утолщалось, образуя нечто, напоминающее кожаный мешок, в данный момент разодранный выстрелами и взрывом, по бокам которого безвольно обвисли два широких перепончатых крыла, в точности как у летучей мыши. Андрей с содроганием отметил, что они сплошь покрыты отвратительными на вид присосками и чем-то отдаленно напоминающим когти... Но самой жуткой частью этого летающего монстра, конечно, была морда. Три глаза - один во лбу, а два по бокам, в районе ушей - еще горели злобным блеском. Носовые отверстия были углублены в череп, словно их вдавило внутрь, подчеркивая и без того выдвинутые вперед мощные челюсти с обнаженными клыками и двумя рядами острых зубов.
     Андрей разглядывал тварь с непонятным, паническим любопытством. Ему не верилось, что все происходит наяву и перед ним действительно лежит это чудовищное создание, вобравшее в себя все самые отвратительные черты... Да, если бы какой-нибудь земной ученый задался бы целью скрестить гиену, медузу, мышь-вампира и черного грифа, то, возможно, у него и вышло бы нечто, отдаленно похожее на эту тварь...
     Сзади раздались шаги.
     Самообладанию Антона можно было только позавидовать. Включив карманный анализатор, он наклонился и сунул прибор в развороченную утробу издохшей твари.
     - Черт... Как ты можешь... - Андрей отвернулся, чувствуя, что еще немного, и его вырвет.
     - Света, посмотри! - Антон включил крохотный экран анализатора, соединенный с прибором тонким кабелем. - Похоже, оно синтезирует водород!...
     Светлана взглянула на экран.
     - Да, - кивнула она, изучив показания прибора. - Ты прав. Оно действительно синтезирует водород, накапливая его вот тут, - она указала на взорвавшийся кожаный мешок. - Это что-то аналогичное воздушному пузырю у наших рыб! Накапливая или же сбрасывая водород, это существо получает возможность парить в воздухе, как воздушный шарик!
     - Ни хрена себе шарик! - Семен с отвращением посмотрел на распластавшуюся по земле тварь. - Ты взгляни на эти кольцевые мышцы! Чем тебе не реактивное сопло?! Наверняка оно выбрасывает накопленный под давлением водород!
     - Универсальный летающий организм! Он может парить, планировать, махать крыльями или использовать собственный реактивный двигатель! - Антон покачал головой. - Такие твари, если они нападут стаей, могут создать настоящую проблему...
     - Интересно, почему они взорвались? - спросил Андрей, присев на пригорок и беспокойно разглядывая небо.
     - Гремучая смесь, - предположил Антон, вытаскивая анализатор. Вытерев измаранный прибор о траву, он уложил его в кофр и продолжил: - При разрыве пузыря водород смешивается с кислородом из атмосферы. - Закрыв кофр, он разогнулся и тоже взглянул на небо. - Пуля воспламеняет смесь и... - он сделал выразительный жест в сторону разбросанных по поляне останков. - Адьё...
     - По-моему, пора двигать назад, - проговорил Андрей. - Хватит на сегодня...
     Антон искоса посмотрел на него и достал сигарету.
     - Спокойнее, Андрюша, - иронично ответил он. - Нам здесь жить. Начнем бегать - пробегаем всю жизнь.
     - Но...
     - Никаких "но". - Тон Антона изменился. - Нужно учиться, чтобы каждый мог постоять за себя. А никто из вас даже не вспомнил об оружии!
     Упрек был заслуженным. Они действительно растерялись, и если бы не сержант, то неизвестно, чьи останки были бы сейчас разбросаны по поляне...
     - Ты прав, - нарушил молчание Семен. - Нам нужно быть начеку, и еще многому придется учиться, но рисковать ради тренировки - уволь. - Он посмотрел на сержанта и поднял с земли запакованный кофр. - Пора назад, командир, - без тени иронии, твердо заключил он.
     Через полчаса отряд вновь ступил на знакомую тропу, двигаясь в обратном направлении. Андрей и Семен помимо оборудования тащили запакованное в полиэтиленовый мешок тело убитой твари. Светлана настояла на том, чтобы доставить его в лагерь для более полного исследования. Названия этому существу так и не придумали и, не сговариваясь, называли его просто: тварь.
     Лес давал тень, но не спасал от жары. Здесь было еще хуже, чем на поляне. Перенасыщенный влагой воздух затруднял дыхание, обжигая легкие даже сквозь защитные маски и фильтры. Через четверть часа их уже пошатывало от усталости.
     Андрей шел вслед за Семеном. Тяжелая ноша выворачивала пальцы, и он никак не мог сосредоточиться на ходьбе, чтобы не выбиваться из ритма дыхания. К тому же ноги по щиколотку тонули в перегное, где прятались твердые, узловатые корни.
     Он весь отдался физическим усилиям, стараясь идти в ногу с Семеном, но мысли сами лезли в голову, несмотря на усталость. Впечатлениями он был сыт по горло, - на Земле он не испытал бы ничего подобного за всю свою жизнь, но эта экзотика уже начинала приедаться... Он представил себе жесткую корабельную койку и едва не потерял равновесие - такой далекой и желанной показалась ему эта полоска сдобренного поролоном пластика, в окружении надежных бронированных стен... Сейчас он не верил, что их дети или внуки смогут жить в свободных поселениях, под открытым небом. Конечно, будущее рисовалось ему достаточно смутно, но в неясных видениях, которые могло породить его воображение, почему-то неизменно присутствовали глубокие бункера и герметичные двери...
     Спустя два часа отряд наконец вышел на побережье. У всех без исключения вырвался облегченный вздох, когда они разглядели вдали сверкающую в лучах звезды сферу колониального транспорта и черные вертикальные черточки вышек защитного периметра. Раскинувшийся за ними лагерь казался отсюда всего лишь темным пятном на светлом фоне прибрежных дюн.
     - Привал!... - хрипло объявил Антон.
     Они повалились в тени крайних деревьев, там где и стояли, не в силах выискивать более удобных мест. Переход вымотал людей, даже Антон больше не выглядел бодрым, его лицо посерело и осунулось. Сержант сел на песок, чуть в стороне от остальных и, положив автомат на колени, хмуро разглядывал затянутый знойным маревом горизонт, изредка сплевывая из-под кислородной маски.
     О чем он думал в этот момент, трудно было даже предположить.

Глава 5

НОЧНАЯ АТАКА

     Багровый шар звезды кровавой каплей стекал за линию горизонта, окрашивая темную океанскую гладь в пурпурные тона. Зрелище было величественным и великолепным, и в то же время присутствовало в этих в принципе вполне обычных вечерних красках нечто зловещее и загадочное.
     Тихо шелестел ветерок, вращая лопасти ветряных энергостанций. Вдали от берега в живописном беспорядке начинали слабо светиться опалесцирующие ауры гигантских деревьев, которым Светлана придумала звучное название "раворы". В их раскидистых кронах, озаренные слабым струящимся светом, копошились замеченные еще накануне темные тени. Первый день колонии медленно угасал.
     Позади за плечами восьми людей лежали двадцать семь часов изнурительной жары. Этот первый день на планете можно было приравнять к целому году, и каждый из них, втайне оглядываясь по сторонам, испытывал гордость при виде сомкнувшихся на ночь пластин солнечных батарей, высоких стен периметра и ажурного стального кружева шести сторожевых башен, на вершинах которых застыли силуэты караульных роботов.
     Начало было положено.
     Светлана стояла на решетчатой площадке первого яруса сторожевой башни, расположенной как раз на уровне основного ограждения базы. Глядя в кровавые краски заката, потемневшее небо, в котором вот-вот должны были вспыхнуть первые звезды, она испытывала противоречивые чувства. По щеке биолога медленно скатилась слеза. Она смахнула ее и облокотилась о низкие перила. Стальная арматура приятно холодила ладони. Зрение вновь затуманилось, и девушка зажмурилась, пытаясь унять ноющую в груди боль.
     За ее спиной на лестнице прогрохотали шаги. На площадку, кряхтя и держась за бок, поднялся Виктор Берг.
     - Ты что, Свет?!
     - Ничего... - Она смахнула слезу, продолжая глядеть вдаль. - Думала про Ольгу и остальных... - призналась она. - Никак не могу смириться с мыслью, что она...
     - Не надо... - Рука Виктора осторожно легла Светлане на плечо. - Откуда ты знаешь... Может быть, они сели на планету и не смогли взлететь. Ну мало ли что... - Он успокаивал Светлану, хотя сам не очень-то верил собственным словам. - Мы ведь оставили маяки с нашими координатами в точках подбора. Вот увидишь, может быть, они еще появятся...
     - Интересно, сколько нас останется потом, - словно не услышав его слова, спросила она. - Потом, когда все уже будет сделано?
     Воздух был теплым и нес со стороны океана незнакомые запахи.
     Светлана оторвалась от перил и вдруг, сняв со своего плеча руку Виктора, проговорила:
     - Мне страшно. Не знаю отчего.
     Берг усмехнулся, подойдя к краю площадки.
     - А вот я уже не боюсь. По мне, лучше незнакомое небо, чем палубная переборка над головой. Слушай, вы что там, заразились в лесу? - попытался пошутить он. - Антон ходит мрачнее тучи, Андрей какой-то странный...
     В этот момент над их головой гулко ударило несколько выстрелов, и сумеречное небо прорезали яркие росчерки трассирующих снарядов.
     Светлана вздрогнула, беспокойно оглядываясь. Виктор подался вперед, пытаясь разглядеть за стенами периметра то, что караульный робот принял за источник опасности.
     - Черт, я ведь запрограммировал их реагировать только на большие объекты... - проговорил он скорее самому себе, чем Светлане. - Какого же... он стреляет по птицам?...