хода ломалась слежавшаяся корка вулканического пепла, по серым унылым холмам были разбросаны черные камни.
     Антон думал о том, что будет делать, когда все кончится. Как ни странно, но он не испытывал ни малейшего желания присутствовать при массовом пробуждении колонистов. Голубой мечтой сержанта было забрать Светлану, выпросить у Константина Эрнестовича вездеход и рвануть куда-нибудь подальше, в глубины материка...
     Его мысли нарушил скрежет. Вездеход накренился, всех бросило на левый борт, едва не придавив трубами. Машина взревела двигателями, задирая нос.
     Антон, с трудом удержавшись на сиденье, схватился за спинку водительского кресла.
     - Яма, засыпанная пеплом! - перекрывая шум двигателей, прокричал Виктор, не поворачивая головы. Его руки судорожно манипулировали рычагами, и машина все круче задирала нос, пытаясь выкарабкаться из ловушки.
     Антон молчал, вцепившись в спинку кресла. В такой момент лезть с советами - только вредить.
     Наконец в обзорном триплексе вместо серого склона появилась тонкая полоска неба. Вездеход начал выравниваться.
     - Пронесло... - побелевшими губами прошептал Сергей.
     Антон иронично взглянул на него.
     - Марш за пулемет! - приказал он.
     Сергей недобро посмотрел на сержанта, но препираться не стал. Ухватившись за края люка, он примостился на ступеньке, по пояс высунувшись в установленный на крыше вездехода прозрачный блистер. Ствол пулемета запорошило пеплом, и он повел им из стороны в сторону, чтобы стряхнуть серый порошок с выступающей за пределы блистера прицельной планки.
     Через минуту вездеход взвизгнул тормозами и остановился.
     - Пошли, - проговорил Антон, открыв заднюю дверку кузова и выталкивая в нее очередной пластиковый столб.
     Обычная, рутинная работа.

***

     Группа Галанина начала с побережья. За рулем вездехода сидел Константин Эрнестович.
     Они передвигались по песчаному пляжу, почти у самой кромки темной воды. Рифленые колеса мощного внедорожника тонули в песке, оставляя в нем широкие борозды. Полуденный зной разлился над планетой, разогнав всех ночных животных. Они уже установили семь столбов, но отстали от намеченного графика, выискивая для установки аппаратуры более или менее подходящие места.
     Наконец далеко за полдень прибрежный участок был пройден, и они выехали на холмистую равнину, покрытую странной зеленовато-бурой растительностью. Далеко у горизонта в знойной дымке испарений маячили горы. Где-то там у их подножия сейчас продвигался вездеход Антона.
     Светлана, держась за поручни, встала и боком протиснулась в узкое отверстие блистера. Семен подвинулся, отпустив приклад пулемета. Небольшой люк в прозрачном колпаке был приоткрыт, и в куполе гулял ветерок.
     Светлана окинула взглядом бескрайнюю равнину, однообразие которой скрашивали редкие, поросшие кустарником и низкорослыми деревьями холмы.
     - Никого не заметил?
     Семен отрицательно покачал головой.
     - Пока все тихо. Было несколько точек в небе, но и они исчезли. - Он бросил взгляд на редкие кучевые облака и покачал головой. - От этой жары с ума можно сойти. Неудивительно, что животные предпочитают ночной образ жизни.
     - Нам сейчас жара только на руку, - заметила Светлана.
     Вездеход притормозил у подножия холма.
     - Ребята, на выход, - раздался снизу голос Галанина.
     Светлана вздохнула и полезла вниз. Пора было вкапывать очередной столб.
     - Погоди. - Семен коснулся ее плеча. - Почему бы нам не поменяться?
     - Я не умею стрелять, ты же знаешь...
     Семен махнул рукой.
     - Один черт, вокруг никого нет, - он подмигнул и проскользнул вниз. - Залезай, я хоть разомну кости.
     Взяв лопаты, он помог Андрею вытащить столб, и они вдвоем поволокли его к склону холма.
     Галанин тоже вышел из машины и копался у переднего колеса, подтягивая болт.
     Работать в защитных костюмах на такой жаре было сущей мукой, но командир категорически запретил раздеваться.
     Они выкопали яму и установили столб.
     - А это что такое? - поинтересовался Семен, указывая на закрепленный чуть ниже основной аппаратуры черный цилиндр с двумя кнопками и рядом индикаторов.
     - Света придумала, - вытирая пот, ответил Андрей. - Какой-то передатчик. Насколько я понял, в нем записаны вопли пленной твари. Мы снабдим таким устройством каждый столб. - Он со стоном разогнулся, ступней утрамбовывая землю. - Сколько там еще осталось? Не считал?
     Семен пожал плечами.
     - По-моему, штук пятнадцать. - Он взглянул на солнце, которое уже начало медленно клониться к далекому горизонту, и покачал головой. - Успеть бы до сумерек...
     Вездеходы действительно разделяло всего тридцать километров по прямой, но без специального переносного оборудования для связи со спутниками они могли полагаться только на вычерченные от руки карты. Столбы же были оборудованы лишь электромагнитными генераторами и направленными маяками.
     Через два часа небо понемногу начало сереть. Багровый диск звезды еще ниже припал к земле в бесплодной попытке обжечь ее своими прощальными лучами.
     Вездеход качало, подбрасывая на ухабах.
     Они уже не разговаривали и не шутили, на это просто не осталось сил. Оба вездехода неуклонно приближались к точке встречи, и в сердцах измученных людей все сильнее разгорался лучик надежды.
     Они опережали закат.

***

     Начинало смеркаться, когда группа Антона установила сорок восьмой столб.
     Сергей молча опустился на землю. Перед глазами мельтешили разноцветные искры. Это состояние уже нельзя было назвать усталостью, видимо, наступил тот предел, когда у организма не осталось ни капли сил и, казалось, ничто, даже угроза смерти, не в состоянии поднять со стылой земли измученное тело.
     Рядом грузно сел Антон. Ввалившиеся глаза сержанта смотрели вдаль, туда, где должна была произойти встреча с группой Галанина.
     "Еще один шаг... - отрешенно думал Антон. - Один переход... Какой-то ничтожный, паршивый километр, и они замкнут кольцо..."
     Он понимал, что если усталость скрутила его, то о ребятах нечего и говорить. В таком состоянии люди вставали из укрытий и намеренно бросались под пули, не в силах выдержать изматывающего напряжения...
     - Сергей... - хрипло проговорил он.
     Пилот с усилием приподнял голову, пытаясь сфокусировать на сержанте свой взгляд.
     Эйкон распечатал последнюю капсулу стимулятора.
     - Выпей... - приказал он, протянув Сергею янтарный шарик. - Поведешь вездеход.
     Сергей дрожащими пальцами взял с ладони сержанта заветный шарик. Несколько раз с усилием сглотнув, он отправил его в рот и сжал зубами, прокусив пластиковую оболочку. По горлу пролилась обжигающая горечь, и вместе с тем предметы вокруг внезапно начали обретать резкость.
     Сергея внезапно разобрала беспричинная злость. Почему он отдал последний стимулятор именно ему!... Он огляделся. В двух шагах от них, прислонившись к запыленному колесу вездехода, сидел Виктор. Закрытые глаза Берга казались двумя синяками на землисто-бледном лице.
     - Считаешь меня слабым? - выдавил Сергей, с ненавистью взглянув на Антона. - Думаешь, не выдержу, стану обузой на последних километрах?!
     - Брось, Серега... - тихо, но властно перебил его Антон. - Мы все дойдем... И неважно, кому я отдал последний стимулятор, понимаешь?
     Сергей, не выдержав, отвел взгляд.
     - Дай сигарету... - внезапно попросил сержант.
     Он прикурил, думая о Свете. Если они уже не в силах вынести все это, то каково же ей?...
     - Подъем! - скомандовал он, вставая.
     Два часа назад они покинули пустынную зону, повернув на север, где опаленные дыханием вулканов предгорья постепенно переходили в холмистую равнину.
     Вот и сейчас, тронувшись с места, вездеход обогнул пологий холм и покатил к намеченной заранее точке.
     Сергей включил фары, но было еще недостаточно темно, и их свет лишь слегка подсвечивал унылый предзакатный сумрак. Впереди, прямо по курсу, что-то блеснуло.
     Сначала он подумал, что ему померещилось, но машина вновь подпрыгнула на ухабе, и свет фар опять зацепил впереди какую-то отражающую поверхность...
     - Антон!... - не оборачиваясь позвал он.
     Сержант тотчас возник за его спиной.
     - Там что-то блестит впереди!
     Действительно, в полукилометре, на пологом склоне ближайшего холма опять появился и исчез яркий блик.
     - Давай туда! - приказал Антон.
     - Но как же...
     - Давай, это почти по курсу движения. Не собьемся.
     Через пять минут они были уже почти рядом с холмом.
     - Сергей, попробуй связаться со второй группой, они уже должны быть где-то рядом! - распорядился сержант, когда вездеход остановился у подножия склона. - Витя, залезай в блистер, прикроешь меня и Сергея, заодно попробуй подсветить фароискателем.
     По склону холма рос низкий корявый кустарник. Его вид сразу же вызвал у Антона подозрение. Длинные мясистые листья были покрыты какими-то маслянистыми темными пятнами. Он коснулся одного из них, растер между пальцами и понюхал.
     Так и есть... Копоть!
     Чуть выше заросли кустов были помяты, словно их прибили к земле шквальным порывом ветра. Сергей в недоумении оглядывался вокруг, а сердце Антона уже стиснули неумолимые тиски страшной догадки.
     С трудом продравшись к вершине холма, они раздвинули уже явно опаленные и изломанные ветки и увидели длинную борозду, делившую холм на две части.
     В блеклом свете фонарей тускло сверкнула прокопченная сталь.
     В конце борозды, посреди безобразной воронки из развороченной земли торчал обгоревший остов спасательного модуля.
     Сергей невольно рванулся к нему, едва не споткнувшись о распростертое на земле тело.
     Он попятился, налетев спиной на Антона.
     Сергей внутренне был готов к гневному окрику сержанта, но сзади царила могильная тишина.
     Повернувшись, он едва не отшатнулся, напоровшись на заледеневший взгляд Антона.
     В нем явственно читалось безумие, боль, запоздалое чувство растерянности и вины и еще что-то, такое ледяное и страшное, что не поддавалось ни осмыслению, ни описанию...
     Словно что-то сгорело и надломилось в один неуловимый миг в этом вечно спокойном и насмешливом взгляде.
     Антон, словно под действием чужой воли, сделал шаг вперед, наклонился над телом в легком скафандре и вдруг с легкостью поднял его, словно старую грязную тряпку.
     Только в этот момент Сергей заметил, что белоснежный некогда скафандр испятнан бурой слизью и опутан чем-то похожим на блестящие нити.
     Пальцы Антона разжались, и пустая оболочка, некогда бывшая одним из колонистов, съежившись, упала на землю бесформенным комом.
     В глазах Антона, затуманенных подступившим безумием, вдруг сверкнула слеза.
     Автоматный ремень скользнул по плечу, услужливо подав в руки вороненую сталь автомата.
     - Антон, остановись! - дошел до его сознания крик Сергея, только сейчас заметившего копошащиеся во мраке паукообразные тени, которые уже давно увидел Антон. - Слышишь! Ты не виноват!
     Это были бессмысленные слова.
     Те, кто лежал здесь, в обломках спасательного модуля, сами выбрали свой путь. Он ни в чем не провинился перед теми, кто сорвал разведку и бежал, бросив его и Виктора в разгерметизированном корабле... Нет. Антона душило не это. Кем бы они ни были, но даже последние негодяи не заслуживали столь отвратительной смерти.
     Его ненависть словно магнитом притягивали эти твари, что до сих пор пировали на разбросанных в обломках модуля телах.
     Он сделал шаг вперед, с хрустом передернув затвор. Антон не выдержал, планета взяла верх над разумом человека.
     Он был самым сильным из экипажа и взвалил на себя непомерную ношу.
     Теперь, когда слабые на глазах становились все сильнее, он падал в пропасть безумия.
     Шаг...
     Впереди, поймав свет фонаря, вспыхнули страшные фасетчатые глаза.
     Лязг затвора...
     Злобное шипение...
     Еще один шаг...
     Темные силуэты подались назад, словно осознав, кто надвигается на них.
     - Антон! - заорал Сергей, рванувшись вперед.
     В ответ ударил автомат сержанта, зло, отрывисто, короткими очередями по два патрона, как учили инструктора в далеком прошлом.
     Он стрелял, скорее чувствуя, нежели видя, как разлетаются в клочья хитиновые панцири, и вместе с пулями во мрак улетала его ненависть, его боль, его тревога за экипаж, словно не автомат, а он сам разряжался, пока автомат не щелкнул вхолостую...
     Грохот утих. Сзади Антона обхватил Сергей и рванул назад, а впереди уже катилась шипящая волна голодных ядовитых тварей, разбуженных автоматным огнем.
     Сергей так и не понял, когда это случилось, но тело Антона внезапно конвульсивно дернулось и обмякло. Он не остановился, а, наоборот, побежал изо всех сил, пока не вырвался из кустов в ослепительные лучи фар.
     Впихнув Антона в открытую дверь вездехода, он прыгнул в водительское кресло и утопил педаль газа.
     Мощная машина рванула с места, выворачивая колесами комья земли.
     Он оглянулся. Холм уплывал во мрак. Над Антоном склонился Берг. Безжизненное лицо сержанта покрывала смертельная бледность, на фоне которой выделялось ярко-зеленое пятно, словно ему в лицо попал ядовитый плевок.
     В потемневшем небе загорелась первая звезда.
     На приборной панели вездехода мигала крохотная оранжевая лампочка вызова, и далекий встревоженный голос повторял одни и те же слова:
     - Группа-два, группа-два, здесь командир, где вы, ответьте! Мы установили пятидесятый столб. Ради Бога, ребята, отзовитесь!...
     Сергей закусил губу и отжал клавишу вызова.

***

     Костер весело трещал, пожирая сухие ветки и озаряя небольшую площадку дрожащими сполохами света. Языки пламени рвались вверх и, словно забавляясь, выхватывали из мрака лица людей.
     Пахло дымом и незнакомой человеческому обонянию приторной горечью...
     Сергей поднял с земли гитару и стал задумчиво перебирать струны, заворожено глядя в огонь. Стальные нити под его пальцами зазвучали, жалобно и тихо, вторя шуму ветра и шороху мясистой, фиолетово-бурой листвы.
     Где-то далеко закричал жабоклюв.
     Светлана склонилась над носилками, на которых лежал Антон. Лицо сержанта, несмотря на бледность и бинты, было умиротворенным.
     - Все будет хорошо... - шепнула она ему на ухо. - Я выделила яд и нейтрализовала его... Ты поправишься... Вот увидишь...
     Антон не слышал ее. Он все еще не приходил в сознание.
     Кризис только что миновал, и они не решались тронуться с места, опасаясь осложнений.
     В небесах царили далекие и холодные россыпи звезд.
     Где-то за темным горизонтом стая летучих тварей внезапно потеряла четкий инфракрасный сигнал.
     Спутник на орбите замкнул незримый электромагнитный колпак, укрыв базу от назойливого внимания хищников.
     Немного покружив над берегом, черная стая распалась на группы и повернула к пламенеющим в темной воде раворам.

     Нам сказали, - вы боги...
     И послали к чертям...
     Покорять льдисто-звездные дали...
     И на этой дороге
     Без конца и начал...
     Мы себя понемногу теряли...

     Голос Сергея, сначала тихий и неуверенный, постепенно окреп, и в нем слышалось что-то эйконовское...
     Константин Эрнестович поежился. Неужели с этими ребятами он несколько месяцев назад впервые взглянул в глаза безысходности?

     ... И начнется все вновь
     На задворках Вселенной,
     И чужие миры, с ярко-синей травой,
     Вдруг вернут нам любовь...
     И надежду, и веру...
     Что несли мы сквозь время с собой...

     Жизнь продолжалась. Потом, спустя века, это назовут историей покорения Галактики, Началом Великой Экспансии, ну а пока это была просто жизнь. И никто из них не думал о величии того, что в муках и страхе, на пределе сил делали они, чтобы выжить, чтобы пробудить спящих людей и вновь научиться любить друг друга.
     Светлана, слушавшая окрепший голос Сергея, точно знала только одно: очнись сейчас Антон, он был бы доволен.
     17 декабря 1997 года, Псков.