а.
     И вот она оказалась тут, но уже не внутри ожившей постройки, а много глубже, в мире своей несбыточной мечты, в том месте, где, по ее понятиям, должен был обитать БОГ.

***

     Тонкие стебли гнулись и шелестели, лаская босые, покрытые ссадинами ноги своей шелковистой упругостью, но Дане казалось, что она идет против ураганного ветра, одновременно испытывая упоительное наслаждение и... всепоглощающий, граничащий с ужасом страх.
     Она вспомнила свое отражение в зеркале спальни и вдруг подумала, глядя на укрупняющиеся контуры бесхитростной прямоугольной постройки: а что она, маленькая, чумазая, наивная девушка, скажет ему - придуманному и взлелеянному ее собственным сознанием богу, если он действительно обитает там?
     Страх подкашивал ноги, порождал слабость и дрожь в коленях, а ожидание чуда, сладостное предвкушение толкали вперед, и она шла, не помня себя, сосредоточившись на прямоугольнике белых стен, по другую сторону которых плескалось бескрайнее море.

***

     Кристофер Раули сидел в единственном кресле и смотрел в одну точку на белой как мел стене.
     Это походило на кому.
     Сон разума, в котором нет никаких эмоций или желаний. Он не знал, что делать с дарованной ему вечностью. Он не испытывал голода и потому не ел. Его сущность не ощущала никакой необходимости в смене периодов отдыха и бодрствования. Желаний и эмоций не было вообще. Он стал полностью статичен.
     Крис не удосужился обзавестись ничем, кроме этих созданных в первом порыве творчества стен, кресла да двух разноликих пространств за двумя окнами.
     Именно в таком состоянии застала его Дана.
     Ее появление в виртуальном жилище Кристофера Раули вызвало некоторые технические трудности: там, где располагалась дверь, перед крыльцом, вместо тверди разверзлась черная пропасть без дна, которая и разграничивала бескрайнюю водную гладь и кьюиганскую степь.
     Некоторое время девушка провела в нерешительности, не зная, как преодолеть пропасть, чтобы попасть к крыльцу, а потом заметила, что окно не имеет даже рамы со стеклами - оно выглядело простым квадратным провалом в стене.
     Подойдя к нему, она с замиранием сердца заглянула внутрь и увидела сидящего спиной к ней человека средних лет, одетого в потертые брюки и рубашку.
     Дана, подчиняясь какому-то безумному порыву, вскарабкалась в проем окна, секунду помедлила, ожидая, не оглянется ли он на шум, а потом тихо позвала, произнеся это слово непослушными, дрожащими губами:
     - Бог?..
     Он обернулся, и в глазах Кристофера Раули, впервые со дня его смерти, промелькнуло выражение, которое с большой натяжкой могло быть охарактеризовано термином "удивление".
     Что-то видоизменилось в этот миг, но не в виртуальных атрибутах, создающих мизансцену, а в самом духе реальности.
     Из нее внезапно исчезла статика.

***

     Несколько секунд они смотрели друг на друга.
     В глазах девушки безмерное удивление смешивалось с благоговейным ужасом, а взгляд Раули, тусклый и холодный, равнодушно исследовал ее внешность, пытаясь понять, что представляет собой эта симпатичная, но чумазая и оборванная девушка, кто она - внезапное и несанкционированное порождение его подсознания или действительно чей-то фантом, вторгшийся в границы его личной вселенной?
     - Кто ты? - наконец спросил Крис, и что-то шевельнулось у него внутри: среди холодных, разумных мыслей промелькнул и исчез едва уловимый диссонанс, словно от этого существа повеяло чем-то знакомым, но уже утраченным... или, быть может, просто позабытым?
     - Меня зовут Дана... - Она поджала ноги, усевшись в проеме окна, но ее поза выдавала не расслабленность, а наоборот - напряжение и страх. Черты миловидного лица портили спутанные, неухоженные волосы, да еще выражение напряженного ожидания, которое сомкнуло ее губы в тонкую бескровную линию, резко обозначило скулы на худом лице и создало вертикальную морщинку на лбу, явно несвойственную возрасту девушки.
     Ее имя ничего не сказало Кристоферу. При жизни он знал много женщин, но ни один из образов бывших знакомых, который мог бы вырваться из пучин памяти, не подходил к ней ни по возрасту, ни по внешности, да и вообще - никто из внешнего мира не мог вот так запросто проникнуть в информационные базы данных, которые содержал его кристалл, об этом Кристофер, который достаточно серьезно готовился к собственной кончине, знал наверняка.
     И все же она тут - незнакомая, перепуганная девушка, которая сидит в проеме незавершенного окна, глядя на него с попеременным страхом и обожанием в широко раскрытых глазах.
     В разум Кристофера начали закрадываться кое-какие сомнения.
     Как там она назвала его? БОГ?!
     По мнению Раули, это было слишком. Он уже успел прочно адаптироваться в спокойной, абсолютно безэмоциональной обстановке своего существования, и внезапное вторжение извне не выбило его из этого ступора, но чисто механически породило ряд вопросов.
     - Кто ты такая и откуда? - бесцветным голосом осведомился Крис.
     Девушка съежилась под его взглядом.
     - Я... Я случайно попала сюда... - запинаясь, ответила она, не дав тем самым никакого конкретного ответа.
     - Поясни точнее, - потребовал Раули.
     Дана замерла, застыла, как статуя, изваянная в проеме окна. Она не умела говорить коротко, да и страх перед этим непонятным ей призраком сжимал горло, не позволяя звукам вырываться наружу. Она не знала, являлись ли ее действия преступлением, которое он немедленно покарает, или...
     - Я лежала в постели и смотрела в огромное окно, которое показывало чужой мир, - наконец выдавила она, опустив большую часть предыстории. - Потом мне стало чудиться, что пространство затягивает меня внутрь, и вот... я оказалась тут, на равнине, увидела вдалеке домик и пошла...
     Ее сбивчивые объяснения принесли Крису мало конкретной информации, но кое-какие зерна истины он уловил.
     - Почему ты обратилась ко мне, использовав термин "бог"? - спросил он.
     Девушка нахмурилась. Очевидно, ее интеллектуальное развитие оставляло желать лучшего, иначе как объяснить, что некоторые мыслительные процессы отражались на лице Даны, словно в зеркале. Это не означало, что она была умственно неполноценной, - Кристофер уловил в ее внутреннем смятении не ограниченность потенциальных способностей разума, а скорее отсутствие должного воспитания, неумение облекать подсознательные чувства в четкие словесные формулировки.
     Он понял, что был прав, когда она заговорила, нарушив затянувшуюся паузу:
     - Когда-то мой мир был богатым, живым и цветущим... - неуверенно начала она, явно повторяя услышанное от кого-то, отрывая слова и предложения от контекста более широкой истории. - Нашей землей управляли свыше, воздух был чист, на земле росли цветы, деревья, трава... Сейчас все не так... - Она судорожно сглотнула, стараясь не встречаться с холодным взглядом Раули. - Воздух мертв, деревья погибли, город разрушился, и никто не управляет нами, мы остались сами по себе... - Дана говорила тяжело: казалось, что каждое слово требует от нее надрывных усилий, словно набор звуков являлся сухим комком, который нужно проталкивать сквозь горло.
     Раули внимательно выслушал ее и позволил себе усмехнуться. Это была не эмоция, а мимика.
     - Нет, девочка, я не бог, - неожиданно ответил он на первый заданный Даной вопрос. - Я человек, который умер, - спокойно пояснил Кристофер. - Ты разговариваешь с духом, набором мыслей, запечатанным в постоянной памяти хитроумного вычислительного устройства.
     - Да? - Глаза Даны потускнели, будто из них мгновенно вытекла жизнь. - Жаль... - со вздохом произнесла она и вдруг добавила с прежней дрожью в голосе: - Я думала, что ты бог. Я нашла в развалинах города книгу, где описано существо, сотворившее мир и властвующее над ним. Если люди любят своего бога и верят в его существование, то он обязательно помогает им...
     Раули опять терпеливо выслушал ее и кивнул.
     - Это называется религией, - сказал он. - Когда люди не могут что-то сделать сами или оказываются в чрезвычайных обстоятельствах, они всегда уповают на случайность, которая вдруг поможет им выкарабкаться из беды или сделает их жизнь лучше. Бог - это надежда, потребность иметь какую-то мечту, отражение человеческих чаяний, но отнюдь не конкретное существо. - Его черты вдруг исказила саркастическая усмешка. - Я уж точно не бог, поверь.
     - Жаль... - Теперь на глазах Даны вдруг выступили слезы. Очевидно, что она очень сильно верила в свою мечту.
     Раули остолбенел.
     Если секунду назад он все еще допускал, что происходящее каким-то образом является игрой его собственного воображения, то теперь окончательно убедился, что его внезапная гостья - настоящий фантом, причем напрямую связанный с конкретным, живым человеком. Пока он размышлял над сутью явления, Дана, смутившись своей слабости, смахнула с ресниц слезинки.
     - Скажи, а куда я попала? - спросила она, скользя мутным от слез взглядом по голым стенам.
     - Это мир, предназначенный для одной конкретной души, - спокойно ответил ей Раули. - Если тебе проще оперировать таким термином, то тут я действительно бог. Я могу сотворить все, что угодно, как, например, эту степь, стены, море...
     Дана посмотрела за окно.
     - Тогда ты мог сделать больше, - неуверенно предположила она, намекая на скупость исполненного при заявленном могуществе.
     - Мог, - спокойно согласился с ней Раули. - Только зачем?
     - Чтобы радоваться совершенному, - не задумываясь, ответила она.
     Кристофер откинулся на спинку кресла. Если бы он мог вести себя как прежде, владеть утраченными навсегда эмоциями, то сейчас наверняка испытал бы замешательство.
     - Я больше не могу радоваться, - наконец произнес он, подобрав наиболее простую и точную формулировку. - Мне трудно объяснить тебе суть того, что со мной происходит. У меня нет чувств. Они умерли вместе с телом. Остались только мысли - логические вычисления, экстраполяция того или иного факта...
     Дана действительно не поняла большинства произнесенных им терминов, но суть сказанного дошла до ее разума, а бесхитростное сердце, не привыкшее к сложным чувствам, восприняло все по-своему, и это понимание выразилось самым неожиданным образом: она вдруг соскользнула из проема окна внутрь комнаты, подошла к Кристоферу, наклонилась и внезапно поцеловала его в щеку.
     Он поднял на нее глаза.
     Дана чуть отстранилась, внутренне изнывая от дерзости своего поступка, но этот человек показался ей еще несчастнее, чем она сама. Ей захотелось помочь ему, поделиться частичкой своего тепла, своих эмоций, и единственным универсальным инструментом, оказавшимся в распоряжении ее бесхитростного сознания, была любовь, ласка, которая просто обязана ободрить его, заставить почувствовать тепло прикосновения сухих, чуть потрескавшихся губ...
     - Ты что-нибудь чувствуешь? - затаив дыхание, спросила она после возникшей секундной паузы.
     Раули вздохнул, посмотрев на нее снизу вверх.
     - Нет, - без интонаций ответил он на ее ожидание. - Я же сказал, что не могу чувствовать. Ты просто прикоснулась ко мне. Понимаешь? - продолжая смотреть на свою негаданную гостью, Кристофер не заметил понимания в ее глазах и пояснил: - Где-то существует твое тело, у которого есть нервная система, живой мозг и вся присущая организму биохимия. Оно связано с твоим виртуальным призраком, и потому ты можешь улыбаться, плакать, разочаровываться и радоваться. А у меня этого нет. Мое тело кремировано, нервные волокна сгорели в топке, а здесь, - он неопределенным жестом обвел пространство вокруг, - здесь находятся всего лишь информационные байты, в которых записана моя память. Я могу выделить некоторое их количество и превратить в море или степь силой своего воображения, но я не смогу почувствовать ни температуру воды, ни прикосновение трав...
     - Ты просто не хочешь, - склонив голову, произнесла Дана. Ее благоговейный страх сменился присущей девушке доброй непринужденностью, как только Крис Раули утратил мистический ореол, превратившись из гипотетического бога в непонятную, но явно несчастную душу, запертую в этом недоделанном пространстве. - Тебя раньше целовала женщина?
     - Да.
     - Тогда вспомни, как это было, - нисколько не смущаясь, посоветовала она и вновь коснулась губами его щеки.
     Все произошло так внезапно... Ее слова и движение совпали с собственной мыслью-воспоминанием Раули, и Кристофера словно ударило током.
     Дрожь пробежала по фантомному телу, зазвенел, казалось, каждый - несуществующий! - нерв, и от внезапного обвала чувств кожу на затылке стянуло мурашками...
     Ощущения тела!..
     Он едва не вскрикнул, - настолько быстра и ошеломительна оказалась эта перемена.
     Казалось, что в этот миг они внезапно, но явно поменялись ролями - не он был богом, а она, необъяснимо возникшая в его окне призрачная девушка, одним движением, порывом, словом пробившая косность его цинизма, в коконе которого он умирал и очнулся тут.
     Все было просто, до жути, а он не смог распознать этого, отрезал прошлое, запер все, что знала его душа, и попытался устремиться в будущее, которого здесь попросту не могло быть!.. Крис мгновенно понял, что может обогатить свое существование только теми чувствами, которые он помнил, и ни йотой больше. Создав волей своего воображения незнакомый, экзотический цветок, он никогда не почувствует его запаха, потому что не будет помнить, как тот пахнет, а вот тривиальный василек...
     Цветок оказался в его руках, и благоухание наполнило пустое пространство комнаты.
     - Вот видишь... - Дана смущенно отошла от него. - У тебя получилось.
     Кристофер едва ли слышал ее слова. Он потрясенно смотрел на цветок в своих руках, вдыхал его запах и не мог поверить этому.
     Он обрел новую власть над данным миром, ограниченную лишь глубиной его личной памяти о тех чувственных ассоциациях, которые рождал тот или иной предмет, явление...
     Наконец он вспомнил о Дане и поднял глаза.
     Она стояла, понурив голову, и смотрела за окно на бескрайнюю кьюиганскую степь.
     - Жаль, что ты не можешь творить чудеса в моем мире, - со вздохом проговорила она.
     Крис не нашелся, что ей ответить. Некоторое время он молчал, все еще переживая постигшую его перемену, а потом произнес:
     - Не отчаивайся. Дай мне время подумать. Может быть, я смогу помочь тебе, как помогла мне ты...
     - Как? Ты же сам сказал, что твоя власть распространяется только тут.
     - Да. Но твое появление означает, что между моей Вселенной и твоим миром существует связь. Я попытаюсь отыскать ту лазейку, через которую ты сумела проникнуть сюда. - Он говорил с упоением, чувствуя, что внезапно возникшая идея захватывает, увлекает его. - Если обратная связь возможна, то я пройду твоим путем... Ты можешь описать мне что-то, кроме электронного окна?
     - Нет... - подумав, покачала головой Дана. - Я впервые попала в здание, где оно установлено. Я не трогала никаких приборов, просто смотрела в это окно...
     - Странно... - озадачился Крис. - Ты не совершала никаких специальных действий, чтобы попасть сюда?
     - Нет, никаких, - подтвердила девушка. - Мне показалось, что пространство за окном просто затянуло меня внутрь.
     Кристофер только покачал головой.
     Он не верил в чудеса. Техническое волшебство - да. Мифическое - нет. Если разум девушки оказался тут, и более того - был сформирован ее фантом, значит, где-то вне Логриса, в реальном мире, существует аппаратура, работающая специально на создание этого эффекта. Такое допущение насторожило Раули, но он по привычке не подал виду, что обеспокоен.
     - Ладно... - произнес он. - Жди меня, я решу эту проблему тем или иным способом. Мне кажется, что тебе и твоим сородичам не хватает малой толики утраченных знаний. В твоем мире есть какая-нибудь техника?
     - Что это такое?
     - Машины, компьютеры?
     - Полно. Но ничего не работает. Я случайно нашла это электронное окно, забравшись в недозволенное место, где раньше жили хозяева мира. Потому я и подумала, что ты бог.
     Крис опять задумался, потом тряхнул головой и сказал:
     - Чудес не бывает. Это я знаю точно, но попытаюсь тебе помочь.
     - Скажи, а мне можно приходить сюда? - опять со страхом и смятением в голосе спросила Дана.
     Раули в первый миг задержался с ответом. Такова была его натура, привычка разума просчитывать последствия каждого важного решения как минимум на несколько ходов вперед, а потом кивнул:
     - Да. Если ты в состоянии проникать в мой мир, я буду рад тебе.
     Ни он, ни она не понимали, что произошло в эти минуты в фантомной Вселенной, принадлежащей Кристоферу Раули.
     Последствия их встречи в виртуальном пространстве заранее не мог просчитать никто...

Глава 3

Логрис. Виртуальная Вселенная Кристофера Раули...

     Все оказалось намного сложнее, чем представлялось Крису в первые секунды эйфории, когда после бездны безвременья, лишенного всяческих чувств, он ощутил теплое дыхание девушки на своей щеке и мягкое прикосновение ее губ.
     Память и эмоции.
     Эмоции, которые он помнил. Вот она, оборотная сторона его власти над виртуальной могилой в Логрисе.
     Ловушка... - осознание этого навалилось чуть позже, когда призрак Даны уже исчез и было бесполезно гадать, кем она являлась на самом деле: невинным ангелом или демоном, который изощренно вывел его из ступора статичного существования в настоящий, невыдуманный ад...
     Ловушка захлопнулась, как только исчез призрак Даны, а произошло это потому, что на самом деле Крис Раули при жизни был жестоким и циничным человеком, ну а всплеск положительных чувств, рожденный поцелуем девушки, оказался лишь частностью, исключением из общих правил его внутреннего мира... камушком, который, сорвавшись с вершины горы, столкнул неуправляемую лавину иных воспоминаний и связанных с ними чувств...
     Тех чувств, что были намертво впечатаны в память Криса, но находились под жестким запретом еще при жизни, потому что, старея, Раули постепенно терял некоторые неколебимые понятия... его душа еще при жизни пыталась, пользуясь ослаблением самоконтроля со стороны разума, переоценить некоторые поступки...
     Лучше всего душу Кристофера охарактеризовал генерал Белов в беседе с полковником Грином:
     "Сволочь, какую еще поискать среди наших врагов..."
     Это была правда.
     Основной профессией, если так можно назвать вид деятельности, которой занимался Раули, были убийства по заказу.

***

     Дана ушла, а он остался один.
     Коллизии в фантомном мире носили мгновенный характер. Ее горячий поцелуй еще тлел на левой щеке Криса, а правую уже сводил нервный тик.
     Виртуальная могила Логриса...
     Место, где твоя память записана в мельчайших подробностях, разложена по байтам и готова к действию, как только...
     Как только вспомнишь о ней, осуществишь хоть малейший мысленный позыв.
     Вот когда обернулись своей истинной стороной слова, сказанные бездну лет тому назад на далекой в пространстве и времени планете Земля:
     "Нужно прожить свою жизнь так, чтобы не было потом мучительно больно за бесцельно прожитые годы".
     В ситуации с Крисом фраза должна нести более жесткий контекст.
     Слово "бесцельно" автоматически заменялось на иное, гораздо более жестокое и конкретное.
     Над цветущей кьюиганской степью вдруг начали клубиться черные, отливающие снизу свинцом грозовые тучи, порыв ураганного ветра поднял пенистый водный вал, который с глухим стоном ударил в шаткую стену ненадежного домишки.
     Память, так необдуманно разбуженная, с глухим рокотом ломилась в его сотворенное наспех убежище.
     "Это была не моя воля... Жизнь так обошлась со мной... Судьба швырнула меня на этот путь..."
     Тщета...
     Память неумолимо выталкивала образы прошлого.
     Вот он, юный Крис, с двумя университетскими друзьями у входа в казино, где голографическая реклама рисует умопомрачительные росчерки в чернеющих небесах.
     Стоило ли входить в эти двери в день получения заветного диплома, со стипендией в кармане и кредитной карт