руки. Предполагая развитие событий, он учитывал личности заключенных и не сомневался, что они в силах произвести перенастройку базовых программ как всего компьютерного комплекса, так и андроидов в частности.
     Интуиция подсказывала - Грин убит, а на них, стоит только высунуть голову, обрушится вся огневая мощь периметра охраны...
     Продвигаясь ползком, под прикрытием руин, они удалились от бронемашин, обогнув квартал по широкой дуге. Расчет капитана был прост: нужно отвлечь огневые точки от бронемашин, в которых остались беззащитные люди.
     Выбрав позицию, он подал сигнал в коммуникатор, и тотчас в полутора километрах от него зачастил кажущийся беспорядочным автоматический огонь. Это восемь человек из его группы выполнили приказ, обозначив себя. Периметр возвышенности послушно огрызнулся, как и предполагал Столетов, уже не беспорядочным огнем, а четкими, прицельными залпами. Судя по вспышкам, работали две стационарные огневые точки, между которыми обозначили себя несколько дройдов, вооруженных более легким импульсным оружием.
     Сбывались самые худшие предположения - ответный огонь был плотным и точным, орудиями управляли уже не люди через систему ручной наводки, а компьютер. Значит, кибернетическая система зданий взломана и теперь подчиняется иным хозяевам - вывод неутешительный, но очевидный.
     Эти мысли промелькнули в голове капитана, не мешая ему одновременно совершать необходимые для пуска управляемой ракеты действия.
     Он знал, что каждая дарованная ему секунда может быть оплачена кровью тех, кто вел отвлекающий огонь, вызывая на себя ответные залпы периметра.
     - Готов... - выдохнул наконец Семенов, перед которым мерцал планшет точной наводки.
     Капитан, на плече которого покоился пусковой тубус развернутого ракетного комплекса, нажал на сенсор запуска.
     За его спиной, лизнув стену руин, взъярилось пламя, и огненный столб, вырвавшись из теснины обрушенных зданий, рванулся вперед и вверх, прочертив небеса удаляющимся факелом.
     - Бросай все, меняем позицию! - крикнул Денис, отшвыривая в сторону горячий пусковой тубус.
     Подхватив личное оружие, они кинулись прочь, укрываясь под хлипкой защитой выветренных стен. И вовремя - одновременно с разрывом, взметнувшимся на самом краю горного плато, по точке запуска ударило второе автоматическое орудие, расположенное на этой стороне плоскогорья.
     Земля и камень взметнулись за их спинами, снаряды легли точно в цель, но курящиеся дымом воронки покрыли пустую позицию, изуродовав только остатки старого помещения да уничтожив брошенные детали использованного ракетного комплекса.
     Столетов, припав к стене, осторожно выглянул поверх руин, подняв электронный бинокль.
     Точно в яблочко... Первый орудийный комплекс, тот, что мог в любую секунду достать бронемашины, накрылся.
     - Молодец, хорошо навел... Похоже, поворотную станину разнесло вдребезги... - Столетов опустил бинокль и скупо улыбнулся. - Всем прекратить огонь, сменить позиции! - произнес он в коммуникатор. - Хабаров, потери?
     - Потерь нет.
     - Отлично. Перегруппировывайся. Занимай круговую оборону подле бронемашин. Мы с Семеновым разведаем вторую орудийную точку.
     - Понял вас.

***

     - Дерьмо Шииста!.. - грубо выругался Фрост, закончив созерцать руины через устройство термальной оптики. - Ни хрена не видно. Они в фототропной броне.
     - Вон, две бронемашины как на ладони. - Палец Саймона чиркнул по экрану, где сияли тепловые контуры двух БПМ.
     - Толку-то? Второе орудие их не достает, мешает бетонный козырек тоннеля. Эти сукины дети знали, что делать... а вы, - он обернулся к Доновану и Загеру, - могли бы догадаться, что их следует накрыть...
     - Ладно... - примирительно произнес Клаус. - Сделанного не вернешь. Сюда они все равно не поднимутся. Второе орудие не даст.
     - Будем надеяться... - буркнул Фрост, отстегивая крепления нейросенсорного костюма. - Есть видеосвязь с кабинетом Грина?
     - Сейчас посмотрим... - Саймон сделал несколько переключений, и на экране перед Фростом возникла панорама кабинета полковника. Видеокамера, закрепленная под потолком, медленно поворачивалась из стороны в сторону, показывая пустой стол, опрокинутое кресло и распахнутые дверцы встроенного шкафа.
     Грина нет...
     - Кровоизлияние в мозг, говоришь? - Фрост в ярости обернулся, но Саймон спокойно встретил его взгляд.
     - Сканер не врал, Доминик. Если тело исчезло, значит, его унесли.
     - КТО?!
     - Думаю, что это работа Раули. Клаус, ты проверил количество бытовых дройдов?
     - Да, одного не хватает. Как раз того, что обслуживал кабинет полковника.
     - Он имеет стандартную маркировку?
     - Да, но маркер не засвечен. Возможно, он не работает. Никаких сигналов на компьютерной модели.
     - Точно тебе говорю - это он. Сбежал, прихватив Грина.
     - Ну и что теперь делать? Сидеть тут, ждать у моря погоды? Они уничтожили одно орудие, так кто им помешает грохнуть второе, третье? А потом они возьмут нас штурмом, так, что ли?
     - Не психуй. Я ввел киберсистему периметра в режим огня по любому движению внизу. Не забудь, у нас еще два десятка боевых дройдов...
     - Блин, это надо было делать раньше... Ну ладно...
     - Послушай, Фрост, - произнес молчавший до этого Донован, - а ведь у нас три десятка доходяг в лазарете. Что, если мы выйдем на связь с компехами и скажем им, что будем убивать по одному человеку каждые десять минут, если они не вылезут из руин с поднятыми руками?
     Доминик несколько секунд обдумывал предложение, потом, просветлев лицом, хлопнул Донована по плечу:
     - А что... Это идея!

***

     Капитан Столетов и сопровождавший его сержант Семенов вернулись в район расположения двух бронемашин спустя десять минут после удачно произведенного ракетного пуска.
     - Командир, тут какое-то шевеление в руинах, - доложил ему Хабаров, остававшийся за старшего группы. - Судя по засветке - андроид бытовой модели, но что-то совмещается с ним, похоже на слабый тепловой контур человеческого тела.
     - Иракулов, проверь, только осторожно, - распорядился капитан, укрывшись за огромным литым колесом второй бронемашины. - Сержанты, ко мне! - распорядился он.
     Семенов, Хабаров и Динк вынырнули из темноты, присев рядом с командиром.
     Столетов открыл электронный планшет.
     - Так, ребята, обстановка хреновая, - начал пояснять он, указывая точки на электронной карте местности. - Нам предстоит штурмовать свои же, хорошо укрепленные позиции. Единственный плюс - это уничтоженное орудие, но второе, оставшееся с этой стороны периметра, прекрасно простреливает все подступы к тоннелю, кроме узкого треугольника мертвой зоны, образованного выступом бетонной рубашки. Повторить ракетный запуск не получится, нас с Сергеем плотно обстреляли на пределе дальности, значит, автоматика работает на полную мощность сканирования, а боевым системам отдана команда поражать любую цель, вне зависимости от расстояния и прочих ограничений...
     В этот момент из плотного мрака, гнездящегося в руинах зданий, в сумеречное пространство подле бронемашин вынырнули две... вернее три фигуры.
     Первым был рядовой Иракулов, за ним следовал робот-андроид бытовой модели, на спине которого, охватив "горло" машины кольцом связанных в запястьях рук, безвольно повисло тело... полковника Грина!..
     Нетрудно представить удивление Столетова, нервы которого и так были натянуты до предела, когда он разглядел безжизненные черты своего пропавшего командира.
     Робот уже опустился на колени, и солдаты бережно сняли тело полковника со спины дройда, уложив его прямо на потрескавшийся от времени асфальт.
     Грин слабо застонал, не приходя в сознание.
     Такого внезапного оборота событий не ожидал никто, но еще большее недоумение и замешательство вызвал синтезированный голос машины - прозвучав в напряженной тишине, он заставил Дениса вздрогнуть всем телом.
     - Его здоровье вне опасности, капитан, - безошибочно обращаясь к Столетову, произнес бытовой робот, выпрямляясь в полный рост. Он с тихим звуком сервопривода повернул голову и, увидев, что к полковнику уже спешит боец с медицинским сканером, добавил: - У него два микроинсульта - это вынужденная плата за побег. Мне нужна девушка по имени Дана.
     Капитан за свою жизнь побывал во многих критических ситуациях, но сейчас...
     События последних секунд просто не укладывались в его голове. Какого черта? Разве машины разговаривают с людьми в приказном тоне?!
     - С каких это пор дройды... - начал было он, но робот остановил его пренебрежительным жестом.
     - Я не дройд... - внезапно заявил он, хотя визг сервомоторов при повороте головы говорил как раз об обратном. - Вернее... не совсем дройд.
     Капитан отступил на шаг, вскинув импульсную винтовку.
     Иногда человек попадает в ситуации парадоксальные, а учитывая напряженность момента, реакцию Дениса можно было понять.
     Второй раз за неполные сутки в лоб Кристоферу Раули смотрел холодный зрачок электромагнитного компенсатора импульсной винтовки.
     - И кто же ты? - спросил капитан, заметив, что Иракулов и Семенов также сместились, подняв оружие, чтобы в любой момент прийти на помощь своему командиру, если эта непонятная машина попытается выкинуть что-либо неадекватное...
     - Я Кристофер Раули. - Более абсурдного заявления Денис не мог даже предполагать, но металлопластиковое лицо человекоподобного истукана, застывшее, словно маска, ничего не говорило ему... ни "за", ни "против" подобного утверждения... Подле бронемашин стояла звонкая, зловещая тишина, в которой был слышен лишь тонкий визг микроприводов, управлявших видеокамерами, спрятанными за имитацией глаз дройда.
     - Кристофер Раули скончался полгода назад. - Горло Дениса пересохло от напряжения, и фраза вышла хриплой.
     Дройд покосился на неподвижное тело полковника Грина.
     - Его спасение не стоит капли доверия и взаимопонимания? - спросил он.
     - Нет, - сухо ответил капитан, который был в курсе проводимого тут эксперимента и сейчас пытался мысленно ответить на вопрос: могла ли сущность жирного старика, которого он помнил по встрече на Гефесте, каким-то образом переместиться из Логра на постоянные запоминающие устройства человекоподобного робота?
     - Доказательства? - У Дениса не было времени на долгое разбирательство - в любую минуту могла начаться атака со стороны возвышенности, да и Грин не должен валяться на асфальте... - Полковника в БПМ! - не сводя глаз с андроида, приказал он. - Произвести диагностику и оказать помощь!.. Ну? - Он прищурился. - Доказательства?
     Робот стоял перед ним, неподвижный, как статуя.
     Что-то щелкнуло в его чреве, потом раздалось сухое потрескивание, и вдруг синтезированный голос Дениса Столетова произнес:
     - Господин Раули, думаю, что торг здесь неуместен. Вы сильно преувеличили, назвав этот плевок всевышнего громким термином "колония"...
     На секунду наступила тишина, потом дройд вновь нарушил ее, но теперь его голос опять стал безликим, как и положено для аудиосистемы бытовой машины:
     - Разве не вам, Денис Андреевич, я отдал Гефест в обмен на Логр? - осведомился он.

***

     Неизвестно, каким образом разрешилась бы эта напряженная ситуация, не вмешайся в нее иные обстоятельства.
     - Сэр, связь на открытой радиочастоте, - внезапно доложил сержант Динк, прослушивавший все это время эфир.
     Столетов кивнул, коснувшись сенсора на своем коммуникаторе.
     - Слушаю.
     - Кто говорит?
     - Капитан Столетов.
     - Слушай сюда, капитан... С тобой разговаривает Доминик Фрост. Помнишь меня?
     - Естественно, - собрав все самообладание, спокойно ответил Денис.
     - Так вот, мы теперь контролируем здания офиса. У нас тут три десятка больных в лазарете. Как ты думаешь, что мы сделаем с ними?
     Столетов не стал гадать. Все было слишком предсказуемо.
     - Ну, представил. Что дальше?
     - Выходите из руин по одному, с поднятыми руками.
     На несколько секунд наступила тишина, тяжелая, гнетущая, полная скрытой угрозы брошенного вызова.
     Блефует?
     У Дениса не было готового ответа на данный вопрос. Он плохо знал Фроста, а точнее, не знал его вообще. Это была игра полковника Грина и еще кого-то сверху, рангом повыше, а в задачу Столетова входили только обязанности по защите комплекса зданий. Скорее перестраховка, чем необходимость, так он думал до вчерашнего вечера, пока не было обнаружено это остаточное поселение и не закрутилась смертельная карусель непредсказуемых событий.
     Что ж делать, Грин вне игры, тебе решать, капитан...
     А что решать на самом деле? Выйти с поднятыми руками? Кого он этим спасет? Плененные космические пехотинцы - слишком большая обуза для пятерых спонтанно вырвавшихся на свободу заключенных. Стоило приплюсовать сюда около сотни больных колонистов - тех, что находились наверху и в двух застрявших среди руин бронемашинах, как становилось ясно, что кормить и лечить их никто не будет, не для того эти пятеро избавлялись от взрывных ошейников.
     А отклонить предложение?
     Денис чувствовал себя очень неуютно. Легче оказаться под ураганным огнем зримого противника, чем решать в душе судьбу не только вверенных тебе бойцов, но и трех десятков незнакомых людей, случайно вовлеченных в круговорот событий и оказавшихся теперь на положении заложников...
     Пауза затягивалась, и первым наступившего молчания не выдержал Фрост.
     - Так что ты решил, капитан? - напомнил он о своем присутствии. - У меня нет настроения играть в молчанку. Хочешь увидеть, как мы начнем отстрел? Пожалуйста, я сейчас прикажу дройдам выволочь одного из доходяг на самый край периметра, чтобы тебе было лучше видно снизу...
     "Он не знает, сколько у меня людей..." - это была первая здравая мысль, что пришла на ум капитану.
     - Я должен подумать, - медленно проговорил он в микрофон коммуникатора. - Дашь мне десять минут на размышление?
     Теперь на том конце связи возникла пауза, но она оказалась много короче той, что сумел выдержать Столетов.
     - Ты мне голову не морочь, капитан, я ведь не отвечаю...
     - Слушай, Фрост, у меня половина ребят полегла под огнем твоего периметра!.. - внезапно взорвался Столетов, сам удивляясь натуральности прозвучавших интонаций гнева и растерянности в собственном голосе. - Я не успел собрать раненых... - Он прикрыл пальцем микрофон и шепотом отдал распоряжение: - Пять человек отключить мимикрию брони, быстро скинуть ее и сменить позицию... Укрыться под тепловым контуром бронемашины...
     - Сэр, наверху группируются дройды, полтора десятка, сосредотачиваются у устья тоннеля, - раздался в ответ шепот сержанта Семенова.
     - Чем ты докажешь потери в подразделении? - вплелся в разговор долетевший по связи вопрос Фроста.
     - Отсканируй руины, пораженная броня не мимикрирует, - лаконично ответил ему капитан, которому уже подали знак - приказание выполнено.
     Еще одна минута передышки, может, меньше...
     - Сейчас посмотрю.
     Столетов обернулся. Кивок со стороны Семенова еще раз подтвердил - приказ получен и выполнен.
     - Ладно, я вижу какие-то сигналы, - спустя некоторое время раздался голос Фроста. - Сколько у тебя человек?
     - Со мной осталось четверо, - солгал капитан.
     - Не верю.
     - Спустись, посчитай... - огрызнулся Денис.
     - Спущусь, - злобно пообещал голос Фроста. - Только не думай, что я купился. Сейчас вниз пойдут боевые дройды, а ты выйдешь им навстречу с поднятыми руками. Остальных они сосчитают сами. Если не выполнишь эти условия, можешь молиться за упокой тех, кто тут с нами... У тебя десять минут на размышление, капитан.
     Частота сухо щелкнула статикой - это произошел разрыв связи.
     Денис обернулся. Капитан был бледен и подавлен, но на этот раз он постарался скрыть свои чувства - не хотел, чтобы червячок безысходности, на миг предательски шевельнувшийся в душе, стал очевиден бойцам и передался им как настроение командира.
     - Андроиды начали спуск по тоннелю, - доложил Семенов. - Достигнут секторов обстрела через девять минут.
     Из темноты раздались невнятные ругательства. Начался отсчет первой минуты из отпущенных десяти...

***

     - Мне нужна девушка по имени Дана.
     Голос андроида, про которого Столетов на миг забыл из-за внезапных переговоров с Фростом, вывел его из нелегких раздумий...
     - Какого черта? - вспылил он.
     - Я слышал твой диалог с Фростом, - спокойно ответил дройд, назвавшийся за несколько минут до этого Кристофером Раули. - В словах Доминика нет ни капли правды для тебя, капитан. Он убьет всех, и твоих солдат, и местных жителей. Он пойдет на это, поверь.
     - У меня нет времени на попытки договориться. Сюда движутся андроиды боевой модели. Если я не выйду навстречу, они начнут расстрел людей наверху.
     - Я знаю, как решить проблему заложников, - ответил Крис, если, конечно, за обликом дройда скрывался именно он, в чем Столетов пока что сильно сомневался.
     - Есть шанс его остановить? - спросил Денис, имея в виду Доминика Фроста.
     - Да, - ответил андроид. - Пуля в лоб. К сожалению, я не успел это сделать из-за полковника. Я обещал его вытащить и сдержал свое слово.
     - Ты обещал? Кому?
     - Это неважно. Сейчас важен Фрост, четверо его поделыциков и три десятка заложников, верно?
     - Да... - угрюмо согласился Столетов, глядя на хронометр. - Семенов, отыщи девушку, она должна быть где-то поблизости. - Он опять обернулся к дройду: - Зачем тебе она?
     - Чтобы не допустить расстрела заложников. Ты слышал про Зороастру, капитан?
     - Естественно, - ответил Столетов, не понимая, к чему клонит андроид.
     - Дана - одна из немногих, чей геном имеет усовершенствования, спроектированные там, - пояснил ему Кристофер. - Она дистанционно управляет машинами на уровне мысленных приказов.
     - И боевыми? - В душе капитана вспыхнул и тут же угас слабый лучик надежды.
     Нет... Чудес на свете не бывает...
     - Это вряд ли, - подтвердил последнюю мысль Столетова Крис. - Но она вполне может блокировать все входы в медицинское крыло офиса. Ей это по силам, - заверил он.
     - А мы? - спросил Денис.
     - Война - твоя профессия, капитан. - Казалось, дройд силится усмехнуться, но, естественно, этого не получилось. - Я попрошу ее включить и удерживать блокировку медицинского крыла офиса. Сколько продержатся двери - не знаю, но вы должны успеть справиться со всеми проблемами, прежде чем преступники найдут способ обойти препятствие.
     - А что тебе за корысть? - внезапно спросил Столетов, вспомнив толстого, обрюзгшего и циничного старика, с которым полгода назад разговаривал в центральном смотровом зале злополучного комплекса зданий.
     Хороший вопрос...
     Крис уже задавал его самому себе, но сейчас у него не было времени, чтобы обосновывать что-то капитану Столетову, поэтому он ограничился сухой констатацией факта, за которым ни один дипломированный психолог не смог бы распознать той внутренней борьбы, которая, не прекращаясь, шла в электронном призраке души Кристофера Раули, чьи предки полтора века правили этим миром по диким законам Окраины...
     - В лазарете и в бронемашинах находятся люди, жизнь которых я мог изменить к лучшему... - произнес андроид. - Но умирающему старику не было дела до Гефеста и его обитателей.
     - Что-то изменилось теперь? - несмотря на напряженность ситуации, в голосе Столетова прозвучал сарказм.
     Робот не ответил. Он молча смотрел в ту сторону, куда направился сержант, посланный за Даной.

***

     - Сэр, андроиды прошли тоннель. Движутся в нашем направлении.
     Семь минут...
     Из темноты появился сержант Семенов в сопровождении девушки.
     - Готовься, капитан. Сейчас будет бой, - спокойно произнес андроид, направляясь к ней.
     Денис посмотрел на хронометр.
     Световой маркер секунд неумолимо бежал по кругу. Ситуация уже в принципе не могла разрешиться иначе, чем через бой. Денис не верил Фросту, и, даже не появись тут андроид, он наверняка принял бы однозначное решение