о штурме возвышенности.
     Пока андроид о чем-то беседовал с Даной, он собрал бойцов.
     - Три человека идут со мной, - кратко объявил капитан. - Иракулов, Семенов и ты, Динк. Хабаров, остаешься за старшего тут. План таков: мы выходим навстречу боевым машинам якобы сдаваться. Встреча состоится на полпути к тоннелю. Значит, у моей группы наполовину увеличатся шансы прорваться через сектор обстрела второго орудия. Мы атакуем роботов, как только поравняемся с ними, и сразу же моя группа прорывается в тоннель. Остальным - удерживать позиции тут.
     - А что с заложниками, командир? - раздался из темноты голос Соломатова.
     - Сейчас узнаем... - ответил капитан, заметив, что Дана в сопровождении робота идет к нему.

***

     Неизвестно, о чем беседовала девушка с бытовым дройдом, но когда она, развернувшись, подошла к Столетову, ее лицо было белее мела.
     - Он вправду... Крис?
     - Да, - ответил Денис, не зная, зачем говорит так, не будучи сам до конца уверенным в истинной сущности внезапно появившегося сервоприводного оборотня. То, что тот принес на своих плечах раненого полковника Грина и цитировал фразы из их диалога полугодичной давности, еще ничего не объясняло и не доказывало капитану Столетову.
     Одно Денис знал наверняка - через пару минут начнется бой, и, если девушка способна как-то повлиять на события, пусть делает, что в ее силах, пусть верит, что данный дройд является Кристофером Раули, - ему все равно, - главным для капитана был конечный результат, и тут все способы его достижения казались одинаково приемлемыми. Тот редкий случай, когда цель - спасение десятков людей - оправдывала средства ее достижения, будь то ложь или...
     Она отвернулась, плотно закрыв глаза, будто лаконичного ответа капитана оказалось достаточно, чтобы убедить ее.
     Денис со смятением заметил, как, пробиваясь сквозь спутанные пряди волос на ее виске, взмаргивает алым светом инфракрасный порт удаленного доступа к системе.
     - Можете идти... - внезапно мертвенным голосом произнесла девушка. - Я держу двери.
     - Ты можешь включить противопожарную систему медицинского крыла и опустить огнеупорные перегородки?
     - Не знаю... Попробую.
     - Хабаров, под твою опеку - Столетов указал на Дану. - Как только она включит противопожарку, пошлешь мне сигнал по связи.
     - Сэр, они в секторе обстрела, - раздался доклад наблюдателя.
     - Мы выходим навстречу... - Голос Столетова напряженно зазвенел. Он включил коммуникатор на открытую частоту и произнес: - Фрост. Мы выходим. - Он обернулся к андроиду и добавил уже не в коммуникатор: - Пойдешь с нами впереди группы.
     - Зачем?
     - Не хочу оставлять тебя за спиной, - лаконично ответил капитан. - Вперед.

Глава 9

Гефест. Пятьсот метров до входа в тоннель, ведущий к офисным зданиям...

     Четыре человека в фототропной броне и один бытовой дройд отделились от руин, прорисовавшись на их фоне смутными тенями. Они шли по открытой местности в направлении тоннеля, ведущего вверх, а им навстречу двигались полтора десятка боевых человекоподобных машин.
     Пятьсот метров...
     Четыреста...
     Триста пятьдесят...
     - Так, капитан, вижу тебя, - раздался на частоте связи голос Фроста. - Сейчас поравняешься с дройдами и сложишь оружие.
     - Понял тебя.
     Глухая, ватная тишина.
     Шелест шагов, бряцание экипировки, тонкий присвист сервомоторов. Двести метров...
     - Командир, переборки опущены!
     Столетова словно ударило током. Он машинально рванул в сторону, мгновенным перекатом уходя во мрак, и тут же, одновременно с очередью, выпущенной из его импульсной винтовки, на командной частоте раздался приказ:
     - Огонь! Огонь по всем!
     Казалось, ночь взорвалась - это синхронно ударил пулемет и башенное орудие второй бронемашины, следом раскатился трескучий залп импульсного оружия, выпуская скрещивающиеся на группе андроидов пунктирные трассы пуль, и спустя какую-то долю секунды в ответ ожил периметр возвышенности.

***

     Донован, который следил за передвижением группы машин, инстинктивно отпрянул от экрана, когда четырех боевых андроидов, двигавшихся во главе отряда, разнесло на куски лающей очередью башенного орудия БПМ.
     На миг ему показалось, что он ослеп, - трансляция на экран велась напрямую с видеокамеры передового андроида, а когда Донован открыл глаза, экран уже не сиял ослепительными вспышками, система автоматически переключила источник видеосигнала, и перспектива резко отдалилась: на мониторе теперь мелькали фрагменты стен, среди которых сверкали трассирующие росчерки шальных пуль - это уцелевшие андроиды, как опытные бойцы, мгновенно рассредоточились и теперь двигались вперед, ориентируясь по сигналам термальной оптики.
     Все... Теперь этим компехам каюк!..
     За спиной Донована невнятно выругался Фрост, который следил за другим участком периметра, и вслед ругательству донеслось его восклицание:
     - Они прорываются к тоннелю!
     Речь шла о группе капитана Столетова, которая под прикрытием ураганного огня БПМ проскользнула за спинами боевых машин по направлению к мертвой для второго орудия зоне.
     Куда оно стреляет, мать твою?! Фрост не верил своим глазам - автоматическое орудие периметра сосредоточило свой огонь не на фигурках людей, а на каком-то бытовом дройде, который метался среди вспышек, тщетно пытаясь уклониться от убийственного огня...

***

     Капитан Столетов прекрасно знал рационализм машинной логики, но он не испытывал угрызений совести, намеренно пустив впереди своей малочисленной группы бытовую машину, назвавшуюся Кристофером Раули.
     Капитану было плевать на мертвых - он ценил живых.
     Его расчет оказался верен - орудие периметра, не в силах достать позиции бронемашин, обрушило шквал огня на пять тепловых контуров, пытавшихся рывком преодолеть две сотни метров, отделяющие их от тоннеля.
     Самым ярким из пяти бегущих фигур, естественно, был тепловой контур бытового андроида, и потому шквал огня сначала накрыл его, а уж потом компьютер орудия начал перенацеливаться на смутные, размазанные контуры космических пехотинцев, тела которых укрывала фототропная броня...

***

     Когда Столетов метнулся во мрак, а вокруг вскипел ураганный огонь внезапного боестолкновения, Крис, который, благодаря внутренним системам своего кибернетического тела, видел в темноте, как днем, рванулся не в сторону, а вперед, к тоннелю, отлично понимая, что только толща скал способна укрыть его от шквального огня автоматических пушек периметра.
     Тщетно...
     Когда снаряды хлестнули по земле, описывая вокруг бесноватый танец разрывов, он испытал необыкновенное чувство - процессор воспринимал время течением миллисекунд, и потому он успел заметить тупое, размазанное из-за скорости полета и сжатия времени жало снаряда, затем Крис пережил хрустящий, ошеломляющий, звонкий металлический треск и...
     Корпус дройда продолжал поступательное движение вперед, но процессор уже не получал картинки видеоряда, голову снесло с плеч, ее как будто сдуло шквальным металлическим ветром, оставив лишь искрящий обрубок шеи...
     Он упал, повалившись на левый бок, и корпус человекоподобной машины пронесло с десяток метров силой инерции, ударяя о землю и подбрасывая на рытвинах, словно сломанный манекен.
     Эти секунды, пока обезглавленное механическое тело Криса летело, ударяясь о землю, а компьютер орудия просчитывал степень его повреждений, позволили Столетову и троим бойцам преодолеть двухсотметровый отрезок открытой местности и вбежать под нависающий скальный козырек.
     - Все живы? - капитан оглянулся. За спиной вскипал бой - там шесть человек, обороняющие позиции среди руин, вошли в плотный огневой контакт с уцелевшими боевыми машинами.
     - Дройда достало... - хрипло ответил Семенов, прижимаясь к стене тоннеля, чтобы отдышаться... - Башку с плеч снесло, как ножом срезало... Сам видел...
     - Вперед, вверх, пленных не берем! - Столетова уже захватила кровавая горячка скоротечного боя.

***

     - Дьявол! - Фрост не верил своим глазам. - Они в тоннеле!
     - Дройдов туда! - Саймон уже оперировал системой.
     - Кто-то включил противопожарную блокировку медицинского крыла! - Это был голос Клауса. - Они опустили термостойкие перегородки!
     - Да черт с ними, сейчас эти четверо компехов ворвутся сюда! - Донован вскочил, хватая импульсную винтовку. - Хватит! - заорал он. - Оставь ты эти электронные бирюльки, Фрост, их надо прикончить!..
     Загер, как зачарованный, смотрел на экран внешнего обзора.
     Внизу, казалось, начал извергаться вулкан - он и представить себе не мог, что значит настоящий огневой контакт между неполным отделением космической пехоты и десятком наступающих боевых машин.
     Это было какое-то наваждение, его внезапно захлестнула волна этого буйства, словно смерть позвала туда, и Загер вскочил, хватая заранее припасенное оружие.
     - Погоди, Донован, я с тобой!
     Фрост на миг оторвался от контрольных экранов, хотел что-то крикнуть или выругаться, но только махнул рукой - ситуацией уже не владел никто, - хотят туда, черт с ними, пусть бегут...
     Критический миг еще не настал, но он уже уловил каким-то десятым, интуитивным чувством: скоро нужно будет заботиться не об общей ситуации, а о своей собственной заднице.
     Обернувшись, он встретился глазами с Саймоном, который смотрел на него с таким же выражением во взгляде.
     Они поняли друг друга без слов. Бежать, как Донован и Загер, с импульсной винтовкой наперевес навстречу космической пехоте ни Саймон, ни Фрост не собирались.
     Для них существовал только один путь отступления из компьютерного зала, и оба, независимо друг от друга, подумали в этот миг об одном и том же.

***

     Тоннель кончился ярким срезом освещенного прожекторами выхода, и Столетов машинально упал на недавно расчищенный от обломков бетонный пол. Впереди все пространство простреливалось установками периметра, их ждали, тут, как говорится, и интеранглийского знать не надо...
     Короткий перекат, взмах руки, и граната полетела верх, взлетая над освещенным устьем тоннеля.
     Таймер был поставлен на три секунды, и она рванула в воздухе, щедро осыпая пространство в радиусе двухсот метров от выхода градом смертоносных титановых шариков.
     Свет померк.
     Прошла секунда-другая после взрыва, и вот один из ослепительных столбов света, закатившийся было в зенит, но не погасший, вновь пришел в движение, упрямо нацеливаясь на черное жерло тоннеля.
     Семенов, воспользовавшись короткой паузой, ужом прополз вперед, но тут же, огрызнувшись очередью, откатился вниз, отступив на десяток метров.
     - Дройды!.. - лаконично доложил он. - По обе стороны тоннеля за укрытиями!
     Денис уже активировал подствольный гранатомет.
     Бойцы повторяли его движения, прекрасно понимая замысел командира. Он жестом указал: "Иракулов, Семенов ведут огонь вправо, Динк со мной, влево".
     Хлопки подствольных гранатометов гулко отозвались в тоннеле долгим эхом, и заряды, посланные вверх и вбок, по баллистической траектории вылетели из тоннеля, упав и взорвавшись за бетонными ограждениями.
     Еще один залп, и боевые машины, оценив тактику противника и ненадежность собственного укрытия, попытались контратаковать.
     Денис перезаряжал подствольный гранатомет, когда в устье тоннеля появилась первая тень, и тут же, прошив огнем замкнутое пространство, боевая машина, словно хорошо тренированный боец, перекатом ушла вбок, совсем как человек, пластаясь по полу...
     С брони Столетова сорвало плечевую пластину, одна из пуль звонким рикошетом полоснула по шлему, оставив на нем глубокую царапину, капитана оглушило на миг, но дройд был обречен, - атакуя в одиночку, он успел дать только одну очередь, на которую тут же ответил плотный огонь прикрывавших капитана бойцов. Они били в упор, не экономя зарядов, и правую конечность боевой машины мгновенно оторвало вместе с оружием; она отлетела в сторону, звонко клацнув металлом о бетон, а впереди уже рассыпались фонтаны искр - это выходил дух из электроники андроида, которую титановые пули "ИМ-12" превратили в месиво осколков.
     В отличие от орудия, стрелявшего по Крису, бойцы капитана Столетова не допустили ошибки при выборе прицела - они вели огонь по корпусу человекоподобной машины, отлично понимая, что основные системы расположены у дройда отнюдь не в голове...
     Придя в себя после контузившего его рикошета, Денис увидел искрящий человекоподобный корпус, который выгибался на бетонном полу, в тщетной попытке встать...
     - Вперед... - прохрипел он, первым поднимаясь с пола.
     Два бетонных крыла ограждения плавно расходились в стороны, по центру, между ними, щедро осыпанный навигационными огнями, высился комплекс офисных зданий. Обезумевшие прожекторы кроили мрак, пытаясь поймать в фокус своих лучей прорвавшихся космических пехотинцев, где-то рядом, может быть, всего в двух шагах, прятались, выжидая момент для атаки, еще четыре боевых дройда.
     - Залечь! - мгновенно оценив обстановку, рявкнул Денис, сам откатываясь под основание бетонного крыла.
     В темноте послышался тонкий свист сервоприводов, его заглушила рокочущая скороговорка вновь заработавшего орудия, но Столетов успел осознать, что звук сервомоторов звучит над его головой. Боевая машина находилась по ту сторону бетонной преграды, их разделял только постепенно понижающийся поребрик ограждения...
     Он жестом привлек внимание бойцов, указал: "Держите противоположную сторону под прицелом, чтобы мне не ударили в спину", а сам достал две гранаты и одну за другой закинул их за невысокую бетонную преграду.
     Оба взрыва рявкнули почти одновременно, поколебав почву, наполнив горячий воздух заунывным свистом осколков, а спустя миг, когда разлет шрапнельной начинки прекратился, Столетов вскочил, словно его подбросило пружиной, и одним прыжком перемахнул по ту сторону бетонной преграды.
     Воронки под ногами курились дымом, почва на скате предательски осыпалась. Он приземлился, тут же упав на бок, позволив сгруппировавшемуся телу скатиться в неглубокую выдолбленную взрывом яму, на дне которой корчилось в механических судорогах тело человекоподобной машины.
     Поверх головы ударила очередь, росчерки пуль прошили темноту на уровне груди стоящего в рост человека, но стрелявший тут же поправился, и цепочка выбитых из земли султанчиков пробежала по гребню неглубокой воронки.
     - Серега, меня прижали... Головы не поднять... - выдохнул Денис в коммуникатор, пытаясь определить направление, с которого по нему велся огонь.
     - Понял, командир. На три секунды!
     Это была понятная фраза.
     Трое бойцов резко приподнялись над бетонным ограждением, посылая во тьму неприцельные очереди.
     Один... Два... Три... - Денис рывком поднялся на колено и увидел его. Андроид стрелял, стоя в полный рост, всего в десятке метров от капитана; голубоватый огонек статики плясал на срезе электромагнитного компенсатора "ИМ-12", освещая его спокойное, отрешенное металлопластиковое лицо, похожее на безукоризненно исполненную маску.
     Заряды импульсной винтовки крошили бетон в том месте, где секунду назад появились и исчезли прикрывавшие капитана бойцы.
     Столетов дал короткую очередь, и дройд, потеряв опору, начал валиться набок - титановые шарики пробили броню и превратили в крошево сервоприводы его ноги, вторая очередь, выпущенная уже по падающей машине, выбила сноп искр из головы и груди андроида...
     Все... Этому каюк...
     Мгновенное сканирование показало, что по эту сторону понижающегося бетонного крыла противников больше нет.
     - Семенов, рывком ко мне, тут все чисто.
     Пот струился из-под боевого шлема Дениса, щекочущими каплями стекая по спине и груди.
     Три тени возникли над гребнем бетонного ограждения и тут же материализовались, превратившись в смутные фигуры, закованные в фототропную броню.
     - Где эти суки? - хрипло спросил сержант, приземлившись рядом с командиром.
     - По ту сторону, - лаконично ответил Столетов. - Наверное, отступили к орудию, будут держать позиции подле него.
     Внизу, судя по вспышкам, продолжал бесноваться бой, автоматическое орудие, о котором только что говорил капитан, вновь рявкнуло, посылая очередь снарядов во тьму.
     - Надо его заткнуть...
     В этот момент со стороны офисных зданий ударили выстрелы. Две беспорядочные, длинные очереди осыпали градом пуль устье тоннеля, прошив пространство с обеих сторон бетонного ограждения.
     Присевший по левую руку от Дениса боец вскрикнул, падая навзничь, капитан машинально крутанулся, одновременно открыв огонь в сторону главного входа, подле которого невесть откуда появились две ярко освещенные фигуры людей с импульсными винтовками в руках.
     Один из них упал, подкошенный огнем капитана, со стороны позиций уцелевшего орудия периметра также плеснул автоматический огонь, и вторая фигура, согнувшись пополам кулем, осела на землю.
     - Идиоты... - Столетов обернулся к раненому, над которым уже склонились двое товарищей.
     - Кто?
     - Иракулов... Ничего страшного, руку и плечо навылет.
     - Динк, укрой его в воронке и окажи помощь. Держишь позицию здесь. - Капитан обернулся. - Сергей, гранаты есть?
     - Три штуки.
     - Давай за мной, только аккуратно. Машины обозначили себя, они подле орудия.
     Группа разделилась. Сержант с капитаном ползком двинулись вдоль бетонного ограждения, приближаясь к офисным зданиям, где бетонное укрытие постепенно сходило на нет, сливаясь с ровной асфальтированной площадью.
     Двери офиса были распахнуты настежь, на крыльце в лужах крови лежали двое людей. Они не шевелились, и было ясно, что оба мертвы.
     Атаковать орудие в лоб было безумием - ложемент автоматического комплекса свободно вращался на триста шестьдесят градусов, и потому Денис принял единственно верное в данной ситуации решение: проникнуть в здание и уже оттуда, пользуясь оконными проемами, атаковать уцелевшую огневую точку.
     Рывок через двадцатиметровую площадку до крыльца был самым опасным, но они преодолели его под визг сервомоторов и шальной посвист пуль.
     Орудие все же успело развернуться и рявкнуло вслед, превратив крыльцо и главный вход офиса в уродливую, дымящуюся дыру, но им досталось лишь горячее дыхание взрывной волны - Сергей и Денис уже свернули за угол и бежали по длинному коридору без окон к лестнице, которая вела на второй и третий этажи.

***

     - Они в здании!
     Фрост злобно оскалился. Саймон сорвал с головы обруч коммуникатора и пересел в другое кресло, спешно активируя нейросенсорные системы отдельно стоящего терминала, перед которым было установлено только два кресла.
     Клаус тоже вскочил, но вдруг остановился посреди компьютерного зала, нарвавшись на ледяной взгляд Фроста.
     - Извини, но там не поместятся трое...
     С этими словами Доминик нажал на сенсор гашетки импульсной винтовки.
     Тело Клауса конвульсивно задергалось, принимая удары пуль, он вскрикнул и начал оседать на забрызганный кровью пол.
     - Быстрее, Фрост, они уже недалеко! - подстегнул Доминика голос Саймона, который дрожащими пальцами вставлял в свой височный имплант шунт нейросенсорного контакта.

***

     На третьем этаже офиса, как раз там, где располагался компьютерный центр и кабинет полковника Грина, было тихо, только снизу, сквозь толщу перекрытий, доносились невнятные звуки завывания противопожарной сирены.
     Заметив знакомый поворот, ведущий в центральный компьютерный зал, Денис внезапно изменил решение и рванул к нему.
     Двери были плотно сомкнуты, но короткая очередь, посланная в панель электронного замка, выбила уродливую дыру на месте управляющей автоматики, и створки дверей задергались, то приоткрываясь на полметра, то смыкаясь вновь.
     Дождавшись очередного такта открывания, Столетов проскочил внутрь.
     Знакомый зал с прозрачными перегородками, разделявшими рабочие места "специалистов", показался Денису изуродованным до полной неузнаваемости.
     Кто-то палил тут из импульсно