нсорного шунта.
     Фрост, первым ворвавшийся в помещение, схватил руку полковника. Та была еще теплой, но пульс на запястье едва прощупывался, и стоило отпустить ее, как рука Грина безвольно и мягко стукнула об стол.
     - Проклятый ублюдок... - Фрост грубо вырвал из височного импланта полковника шунт нейросенсорного контакта, пнув от избытка чувств безвольное тело, которое от удара едва не съехало со стула. - Саймон, возьми медицинский сканер, посмотри, что с ним! - распорядился Доминик, лихорадочно обыскивая карманы полковничьей формы, потом, не обнаружив искомого, обвел взглядом помещение, обратив внимание на недавно установленный сейф, толстая дверь которого была чуть приоткрыта, и с радостным рыком кинулся к нему.
     Есть!..
     Пять магнитных ключей от взрывных ошейников лежали аккуратной стопкой.
     Свобода... Наконец-то они свободны!

***

     - Ну, что там с ним? - Фрост уже снял свой ошейник и отшвырнул его в сторону. Взяв другой магнитный ключ, он склонился к Саймону, который водил раструбом объемного медицинского сканера вдоль черепной коробки полковника Грина.
     - Кровоизлияние в мозг. Смотри-ка. - Он повернул сканер окошком мини-дисплея к Фросту.
     Да, на показания прибора стоило посмотреть.
     Два очага кровоизлияния располагались в диаметрально противоположных точках: один во лбу, другой - в затылочной области.
     - Думаю, медицина с таким еще не сталкивалась, - злобно улыбнулся Саймон, ощущая, как его ошейник распался на две половины. - Нет, Фрост, ты понял? Это же пуля в лоб и контрольный выстрел в затылок!.. - Саймон отложил сканер и потянулся к глянцевитой змее нейросенсорного шунта. - Клянусь, наш дружок сделал выстрел через сеть. - Саймон указал на бескрайнюю кьюиганскую степь, простиравшуюся за электронным окном. - Помнишь рекламу таких окон, Доминик? Главное, что через наше электронное окно вас никогда не достанет недруг... - прогнусил он голосом рекламного агента. - Я хочу взглянуть на это!
     - Саймон, брось! У нас куча дел! Лучше скажи, он сдох?
     - Еще пару минут протянет... Тело уже парадизовано. Нет, Фрост, я хочу убедиться, что это сработал Скарм! Всего полминуты... - Он раздвинул пальцами кожу на своем виске и вставил конец шунта в обнажившееся гнездо импланта.
     Бескрайняя степь планеты Кьюиг рванулась навстречу, и вот он уже стоит по ту сторону электронного окна по колено в траве...
     Оглянувшись, Саймон увидел кабинет и себя, застывшего подле окна.
     Ну, конечно. Отсюда можно было увидеть только того, кто подключен в данный момент к компьютерной системе зданий!
     Ну-ка, посмотрим... Он оглянулся, оценивая, где расположена наиболее удобная точка для стрельбы, сделал пару шагов в сторону, раздвинул траву и...
     Вот она, "ИМ-12" с компьютерным прицелом. Брошена в траву там, откуда произведены два безжалостных выстрела, в лоб и в затылок... Надо же... Кровоизлияние в мозг, кому сказать... выстрел через электронное окно!..
     Он усилием воли вернул себя назад в реальность переоборудованной спальни Вениамина Раули и возбужденно произнес, обращаясь к Фросту и застывшим за его спиной подельникам:
     - Это он, точно! - Саймон был восхищен и не мог скрыть этого. - Оружие брошено, как обычно, два выстрела, и все... - Он посмотрел на Грина, у которого из уголка рта стекала тонкая струйка слюны... - Каюк тебе, парень...
     - Ну, хватит. - Фрост решительного развернулся. - Бегом в компьютерный центр, мы должны успеть взломать систему до возвращения компехов!

***

     Фрост не преувеличивал, когда говорил, что им впятером потребуется немного времени на овладение электронной системой офисных зданий, с которой были связаны два десятка боевых андроидов, охранявших периметр комплекса.
     Заключенные, отобранные Беловым для проведения эксперимента, отличались несомненным талантом в области прикладного программирования, они были из числа тех людей, кто в электронных сетях чувствует себя много увереннее и комфортнее, чем, скажем, на природе, в лесу.
     Каждый из них получил пожизненный срок за особо тяжкие преступления, связанные со взломом компьютерных сетей. Жесткость наказания во всех пяти случаях определялась не ущербом, нанесенным банковским счетам или военным компьютерам, а тем, что в условиях глобальной компьютеризации подобные электронные "кражи со взломом" приводили не только к финансовым потерям, но зачастую и к человеческим жертвам. В случае с Саймоном, например, пострадали люди, находившиеся в подземном хранилище, которое обесточилось в результате взлома банковской сети. Фрост был напрямую ответствен за гибель двух десятков членов экипажа боевого крейсера Конфедерации Солнц, когда он, взламывая систему бортового кибермозга, случайно разгерметизировал несколько отсеков.
     Никто из пятерки заключенных не признал своей вины, по крайней мере официально.
     Попав на Гефест и оказавшись в условиях относительной свободы, они каждый по-своему мечтали реализовать подвернувшийся шанс, но не для того, чтобы заслужить одобрение Грина своей работой и получить обещанное право: прожить остаток дней на каком-либо из слаборазвитых миров, отнюдь, - им такая свобода казалась равносильной смерти. Они мечтали о другой свободе, и сейчас как никогда были близки к ней... вот только теперь жертвы, которые неизбежно появятся в результате их действий, никак нельзя будет назвать случайными или побочными.
     Лучше всех это понимали Саймон и Фрост.
     - Ну что, парни? - Доминик крутанулся вместе с креслом, развернувшись так, чтобы видеть четыре терминала сквозь прозрачные перегородки компьютерного центра. - Теперь все будет по-настоящему, система наша, андроиды ждут приказов, и я собираюсь отдать им первое распоряжение.
     - Какое? - спросил Клаус.
     - К нам движется боевая машина с компехами, - вступил в разговор Саймон. - Если мы не хотим снова загреметь в криогенные камеры, то, думаю, пора действовать. - Он выразительно постучал по поверхности тактического монитора, связанного с подсистемой установленных на возвышенности автоматических орудий.
     - Да, компехов нужно ликвидировать как можно скорее, - неожиданно поддержал его Загер - самый тихий и неприметный из группы. - Думаю, что Грин был божьим одуванчиком по сравнению с этим капитаном, что командует ими.
     - А местные? Эти больные, их в лазарете уже человек тридцать! - резонно напомнил Донован.
     - С ними разберемся позже, - отмахнулся Саймон. - Нам сейчас главное удержать возвышенность, чтобы компехи не прорвались сюда и не подали сигнал через станцию ГЧ.
     - Все согласны? - подытожил короткий обмен мнениями Фрост.
     Не дождавшись ответа, он вновь развернул свое кресло к пультам.
     - Тогда за работу. Сначала разберемся с космической пехотой, а потом нужно будет навестить Раули, чтобы поставить еще одну жирную точку в вопросе, кто здесь теперь главный...
     Палец Доминика потянулся к сенсорам тактического пульта управления огнем.
     В эти кульминационные секунды он внезапно ощутил, как мощный выброс адреналина захлестывает его разум, - кровь несла по венам пьянящее непередаваемое ощущение власти, обладания чужими жизнями, когда одно касание пальца и...
     - Дьявол!.. - вырвалось из горла Фроста хриплое ругательство.
     На тактическом мониторе, вместо подтверждения приказа и отчета о его исполнении, вспыхнула иная лаконичная надпись:
     "Автоматический огонь невозможен. Обозначенная цель маркирована сигналом "свой"".
     Глаза Фроста впились в экран, пальцы медленно сжимались в кулаки, белея от напряжения, но рука Саймона, которая легла на его плечо, не дала пострадать безвинной приборной панели.
     - Спокойно, Доминик. Мы не сняли блокировку кода "свой-чужой". Периметр не будет вести автоматический огонь по машинам, излучающим условный сигнал.

***

     Первая БПМ показалась из-за руин зданий, медленно выползая на прямой отрезок дороги, ведущий к тоннелю.

***

     - Клаус, Загер, Донован, займитесь снятием кода опознавания! - Фрост уже пришел в себя... звон в ушах отступил, но глаза по-прежнему блестели, словно у бешеной собаки. - Где здесь пульт ручного управления?! - неизвестно к кому обращаясь, рявкнул он, оглядываясь по сторонам.
     - Тут, - не оборачиваясь, ответил ему Саймон, который уже занял кресло за соответствующим терминалом. Руки Генриха спокойно и цепко охватили два джойстика ручной наводки орудийного комплекса периметра, а контрольный монитор перед ним сиял зеленоватой мутью, располосованной тончайшими ярко-красными нитями компьютерного прицела, в узлах пересечения которых бежали быстро меняющиеся цифры.
     Фрост, не находя себе места, кинулся было ко второму подобному терминалу, но, взглянув на экран, понял, что линию огня второго, расположенного по эту сторону возвышенности орудийного комплекса в нужном направлении, блокирует бетонный выступ, идущий поверху пробитого в скалах наклонного тоннеля.
     Это орудие в данном случае оказалось вне игры, и Фросту оставалось только встать за спиной Саймона и наблюдать, как тот совмещает линии электронного прицела с тупым бронированным носом выползающей из-за поворота дороги бронемашины.
     - Огонь... - прохрипел он, когда линии совместились. - Огонь!
     Саймон сжал сенсоры двух гашеток, бугорками выступающие под подушечками больших пальцев обеих рук, и горную возвышенность огласил гулкий, ритмичный рокот, а внизу, на самом краю руин, где дорога делала крутой поворот, сгустившиеся сумерки разорвались ослепительными сполохами.

***

     Головной машиной управлял сержант Динк, рядом с ним, в кресле, предназначенном для командира, дремал напарник, рядовой Соломатов.
     Впрочем, условности деления на воинские звания были давно и безнадежно стерты. В группах специального назначения служили люди, прошедшие не только специальную подготовку, - за их плечами лежали десятки боевых операций, и в обычной космической пехоте они давно уже носили бы знаки различия капитанов, майоров, а то и полковников...
     Здесь же они оставались сержантами и рядовыми. Действительные воинские звания лежали где-то в штабах, упрятанные в файлах с паролями и грифами "секретно". Каждый из бойцов спецподразделений знал о них, но справедливо не афишировал, понимая, что в лучшем случае они пригодятся при уходе на пенсию, не раньше...
     Эта спецоперация казалась намного проще иных, гораздо более рискованных заданий.
     Если бы не внезапное обнаружение остаточной колонии, все члены которой оказались повально заражены обычным штаммом простудного вируса, против которого в их организмах не было выработано иммунитета, то данное задание вполне соответствовало бы маскировке, которую применило начальство для их отзыва на Гефест...
     "Да, чистой воды отпуск... - подумал Динк, заставляя старую примитивную машину медленно вползать в поворот. - Никаких тебе террористов и прочей дряни, рули потихоньку, помогай людям, одно удовольствие..."
     Соломатов, дремавший в кресле, смешно зачмокал губами во сне...
     Нос двенадцатиметровой машины уже показался из-за руин, двигатели выли на пониженных оборотах, огромные литые колеса медленно поворачивались, вписывая многотонную бронированную махину в крутой поворот, когда Динк боковым зрением и заметил сквозь лобовое бронестекло, как в сумерках на краю возвышенности часто заморгал ослепительный, режущий глаз огонь.
     Он не успел ни испугаться, ни осознать, что это за проблеск, как шквал снарядов ударил по руинам, правее БПМ, мгновенно осенив все вокруг адским грохотом разрывов, ослепительными всплесками огня и ноющим свистом осколков.
     Тридцатитонную машину тряхнуло так, что заглох, захлебнувшись, спрятанный глубоко под броней двигатель, с противным визгом автоматически опустились бронежалюзи, БПМ вздрогнула, как живая, вбирая множественный удар взрывных волн, и тут же на пульте управления начали один за другим вспыхивать датчики отслеженных компьютером повреждений.
     Вскрикнул ударившийся головой о потолок Соломатов, а Динк, оглушенный внезапным, но неточным залпом, уже пришел в себя и пытался завести двигатель, несмотря на сигнал, оповещающий о повреждении магистрального энерговода.
     Все произошло в считанные секунды с той внезапностью, которая не дает времени на осмысление ситуации.
     "Атакованы... Кем?.. Почему?.. Откуда?.."
     Динк тряхнул головой. Ответ на последний вопрос он вроде бы знал.
     "Не паникуй... Только не паникуй... Это сбой компьютерной системы, будь она неладна!.." - пальцы сержанта сновали по сенсорам переключателей, но все усилия оказались тщетны, - машина была старой, давно списанной, и половина боевых систем попросту не функционировала.

***

     Сбрендившее наверху орудие еще меняло боекомплект, а в кабине БПМ, освещенной тусклым мерцанием приборных панелей, уже шел простой, ненормативный, но зато доходчивый диалог между двумя людьми и кибернетической системой.
     - Что... мать твою... - Рядовой ухватился за ушибленный затылок, выпучив глаза на Динка. - Дрова везешь?!
     - Заткнись! - лаконично посоветовал сержант, и Соломатов, окончательно придя в себя, вдруг заметил и опустившиеся бронежалюзи, и множественные красные сигналы повреждений, буквально усыпавшие пульт управления старой машины.
     Сбоку, там, где курились кисловатым дымком воронки, в наступившей гробовой тишине вдруг с грохотом обрушился участок стены...
     Схватив коммуникатор, Соломатов взглянул сквозь узкие триплексы опустившейся на лобовое стекло брони и взволнованно произнес:
     - Второй, ответь первому.
     - На приеме, - тут же отозвался коммуникатор.
     - Нас обстреляли. Судя по вспышкам - орудие периметра базы!..
     - Я видел. - Это был голос сержанта Семенова со второй планетарной машины, которая ползла следом, соблюдая дистанцию в пятьдесят метров, и сейчас была скрыта городскими руинами. - Работал правый орудийный комплекс, вы в секторе его обстрела. Связи с капитаном и полковником нет, я уже проверил. Какие соображения?
     - Мы заглохли, - включил свой коммуникатор Динк. - Что с орудием - не знаю, - зло прокомментировал он, - но сигнал мы генерируем по-прежнему... Я вообще ни хрена...
     Залп перезарядившегося орудийного комплекса заглушил конец его фразы, на этот раз хлестнув снарядами по изгибу дороги и противоположному участку руин.
     Осколки замолотили по броне машины, со звонким грохотом норовя пробить себе дорогу внутрь, но от такого неточного огня лишь глох экипаж да появлялись глубокие выщербины на бронепластинах.
     - Динк, ты можешь сдать назад? - прорвался сквозь грохот голос Семенова.
     - Не работает двигатель, магистраль энергопитания перебило!
     - Только не суетись! Броня выдержит...
     Осколки отсвистели, и вновь наступила глухая тишина.
     - Я не знаю, кто там жмет на гашетку, но сейчас эта сука пристреляется и... - Динк в сердцах треснул кулаком по приборной панели.
     - Не психуй... - Голос Семенова теперь рвало участившееся дыхание. - Я уже ползу к вам с тросом. При следующем залпе имитируй попадание, понял?!
     - Понял, - ответил Соломатов, расстегивая подсумок боевой экипировки. В такие секунды главное было не растеряться, не совершить глупых, необдуманных действий. Кто их атакует, можно выяснить позже, а сейчас забота была одна - выжить самим и выдернуть из сектора обстрела взбесившегося орудия три десятка бессознательных больных, которые вповалку лежали в десантном отсеке БПМ.
     - Динк, приготовься, я приоткрою люк. - С этими словами Соломатов отдал сержанту две гранаты и дымовую шашку, а сам потянулся руками к потолку кабины.
     Третий залп орудийного комплекса не заставил себя ждать и, как предсказывал Динк, оказался наиболее точным: десять снарядов - по пять из каждого ствола спаренной установки - легли ярко-оранжевыми разрывами, попав почти в яблочко... недолет составлял какие-то пять-десять метров, и машину опять ощутимо подбросило взрывной волной, но Соломатов, не обращая внимания на свистопляску осколков, чуть приподнял бронированный люк и выкинул на лобовой скат брони две гранаты с дымовым пакетом в придачу.
     За опадающими султанами разрывов сверкнули еще две вспышки, и от носовой части машины повалил густой жирный дым.

***

     - Попал!.. - Саймон отпустил джойстики наводки и вытер вспотевшие ладони.
     Фрост угрюмо посмотрел на экран целевого монитора. Он видел по вспышкам, как два снаряда угодили в лобовой скат бронемашины, и теперь оттуда валил густой черный дым. Два прожектора, направленные на изгиб дороги, освещали курящиеся воронки и обломки зданий.
     - Хреново ты стреляешь, Саймон... - наконец произнес он, оценив картину разрушений.
     - Сам бы попробовал... - огрызнулся Генрих и тут же добавил с не меньшей досадой в голосе: - Ты прав, надо было чуть подождать, пока появится вторая бронемашина...

***

     Семенов подполз к корме подбитой БПМ, одной рукой волоча за собой конец тяжелого металлического троса.
     - Живы? - тихо спросил он в коммуникатор.
     - Живы, - раздался в ответ голос Динка. - Орудием управлял человек, слышишь, Серега? Компьютер бы не купился на две гранаты и дымовую шашку.
     - Ясное дело... - прохрипел сержант, накидывая металлическую петлю на буксировочный крюк. - Приготовьтесь, через пару минут начнем вас выдергивать из сектора обстрела. - Он закончил работу и ужом пополз назад в темноту. - Кстати, как насчет того, чтобы погасить это орудие?
     - Ничего не выйдет, - ответил ему Динк. - У нас же старая модель БПМ, забыл? Питание сдохло, сервоприводы орудий обесточились.
     - А аккумуляторы?
     - Уже проверил. Может, попробуешь угадать, в каком году эта куча металлолома проходила последнее техобслуживание?.. - В коммуникаторе было слышно, как Динк тщетно щелкает переключателями аварийного питания. - Сажают ради своей секретности на всякий хлам, потом молись богу, чтобы остаться живым...
     - Заткнись, не каркай, - посоветовал ему Соломатов, пытаясь разглядеть сквозь дымовую завесу, что творится на краю горного плато.
     - Все, приготовьтесь, дергаю, - спустя некоторое время раздался по связи голос Семенова.
     Тишину, укутавшую городские руины, внезапно нарушил сухой треск очередей из импульсного оружия, и две грозди прожекторов, которые освещали с вершины горного плато подбитую и дымящуюся на городской окраине бронемашину, с оглушительным грохотом рухнули вниз, рассыпая водопады искр от перерубленных кабелей питания.
     Окрестности тут же погрузились во мрак.
     Спустя секунду среди руин раздался надсадный рев двигателя, и истекающая жирным дымом подбитая БПМ медленно поползла назад, царапая потрескавшийся от времени асфальт старой дороги вывороченными деталями поврежденной передней подвески...
     ...Когда на краю горного плато вспыхнули резервные прожектора, у окраины руин остались лишь воронки да безобразный глубокий шрам в уцелевшем после обстрела асфальтовом покрытии.
     Планетарная машина уже исчезла среди иззубренных стен разрушенного квартала, и только жирный дым от сброшенной с брони дымовой шашки все еще тянулся рваным шлейфом, указывая ее недавнее местонахождение...

***

     - Куда она подевалась?!
     Фрост стоял подле экрана и смотрел на пустое, изрытое воронками место, где несколько минут назад стояла подбитая бронемашина.
     - Наверное, сумели завести двигатель и сдать назад, - мрачно пояснил ему Саймон, которому уже становилось не по себе от развития событий.
     Неизвестно, чем окончился бы диалог двух негласных лидеров группы, если бы всеобщее внимание не отвлек Клаус.
     - Все... Я ее взломал... - с облегчением произнес он, откидываясь на спинку кресла.
     Фрост перевел взгляд на тактический монитор и задрал вверх большой палец правой руки.
     Индикатор инициализации кода "свой-чужой" наконец погас, теперь любой человек или машина в радиусе огня автоматических орудий и охранявших периметр андроидов будут встречены огнем на поражение.
     - Вот и хрен с ней, с этой бронемашиной, - обрадовался Саймон, чувствовавший себя до этого без вины виноватым. Откуда же ему было