знать, что у этих компехов железные нервы? Никто даже не попытался выскочить из обстрелянной бронемашины, сидели до последнего, ждали возможности вырваться... Он обернулся. - Молодец Клаус, теперь пусть воюет компьютер. А мы посмотрим... - Генрих не окончил свою мысль, боковым зрением заметив, что Фрост устраивается в кресле нейросенсорного контакта. - Ты куда намылился, Доминик?
     - В гости к Раули, - лаконично ответил тот, подключая нейросенсорные соединения. - Нужно, в конце концов, расставить все точки над "i".
     - Хочешь его убрать? - прищурился Саймон.
     - Хочу, - откровенно ответил Фрост. - Это будет большая игра, и нам понадобится виртуальный плацдарм. Не думаю, что Раули согласится предоставить нам свою Вселенную добровольно.
     Саймон несколько секунд обдумывал услышанное, потом встал и направился к соседнему с Фростом креслу.
     - Клаус, подстрахуй нас. - Он уселся рядом с Фростом. - Я пойду с тобой, Доминик. Мало ли что, все-таки это его Вселенная...
     - Думаешь, он начнет изображать из себя крутого бога?
     - Не знаю, Фрост, но это будет убийством, я правильно понимаю?
     - Да.
     - А ты когда-нибудь охотился на Скарма?
     - Не приходилось, - буркнул Доминик, застегивая последнее соединение нейросенсорного костюма. - Я просто продырявлю ему башку, Генрих, и на этом все кончится.
     - Что ж... посмотрим. - Саймон также закончил приготовления и обернулся к Клаусу: - Если что, выдергивай нас оттуда, ладно?
     Клаус кивнул.
     Загер и Донован не принимали участия в разговоре - все их внимание было поглощено системами контроля, которые отвечали за автоматику периметра. По лицам обоих сложно было оценить их внутреннее состояние. Похоже, они были рады, что удалось избавиться от взрывных ошейников, взломать систему управления, подчинив себе боевой контроль, да и работать с такими людьми, как Саймон и Фрост, в прошлом им и не мечталось, вот только эта планета, с отравленной атмосферой и куцым островком жизни, казалась им сейчас не лучшим местом во Вселенной, тем более что где-то там, внизу, среди мрачных руин, сейчас сосредоточивается в наступившей темноте подразделение космической пехоты. Сложно было представить, что командир компехов, капитан Столетов, оценив ситуацию, вдруг выйдет с поднятыми руками под огонь автоматических пушек.
     Чтобы обрести настоящую свободу, им предстоит выдержать штурм офисных зданий - в этом из пятерых бывших заключенных не сомневался никто.
     Пока что они находились в относительной безопасности на господствующей возвышенности, под прикрытием автоматического периметра и двух десятков боевых дройдов, но космическую пехоту тоже формировали не из детишек призывного возраста.
     Все должны были решить ближайшие несколько часов...

***

     Фрост в своем интуитивном предвидении ситуации брал в расчет все действующие на крохотном плацдарме силы, за исключением бытовых машин.
     Множество человекоподобных роботов старых моделей, тех, что еще не были снабжены пеноплотью, буквально наполняли офисные здания, но их сугубо мирные программы не представляли опасности ни для одной из противоборствующих сторон, и потому на некоторое время эти образчики робототехники оказались предоставлены сами себе.
     Все, кроме одного.

Глава 8

Гефест. Система подземных коммуникаций под городскими руинами. То же время...

     После первого спуска в подземные коммуникации разрушенного города капитан Столетов понял, что больных наберется еще человек шестьдесят или семьдесят, поэтому он затребовал по рации еще одну бронемашину с борта космического корабля.
     Фрост пропустил момент, когда вторая БПМ сползла по откинувшемуся пандусу десантного шлюза спускаемого модуля, - он вместе с остальными находился в этот момент в кабинете полковника Грина.
     Поручив Семенову и Динку эвакуировать доставленных на поверхность людей, Столетов остался внизу, вместе с Даной и пятью оставшимися в его распоряжении бойцами. Они тщательно осматривали запутанный лабиринт подземных коммуникаций в поисках тех, кто в приступе болезни не добрался до центральных залов или же, наоборот, специально забился в более глубокие ответвления, чтобы оказаться подальше от остальных.
     Внезапно навалившихся забот с обнаруженными поселенцами хватало Столетову с головой, он даже не мог предположить, что наверху, в комплексе офисных зданий, в этот момент происходит смена власти и захват боевых компьютерных систем.
     Поэтому внезапное сообщение, автоматически поступившее от бортового компьютера головной БПМ в момент атаки, буквально ошеломило его, заставив резко остановиться. Шедшая следом Дана налетела на Столетова, больно ударившись о ребристые пластины бронежилета, но тот даже не шелохнулся, одной рукой зачем-то прижимая к уху и так плотно прилегающий коммуникатор шлема.
     - Что?! - выдохнул он в крохотный микрофон, закрепленный на короткой дуге возле губ. - Атакован? Какого... - Он, не удержавшись, выругался в адрес бортового компьютера, переключившись на частоту второй машины.
     Коммуникатор молчал. Они находились слишком глубоко под землей, или вторая машина стояла под невыгодным углом для связи. Компьютер первой БПМ, послав краткое сообщение, также не отвечал на последующие вызовы.
     - Всем наверх! - коротко скомандовал Столетов.
     ...Связь заработала, когда они достигли устья основного тоннеля, через который входили в систему подземных коммуникаций.
     Столетов остановился, услышав долгожданный позывной.
     - Сергей, что происходит?! - резко спросил он.
     - Первая машина застряла. - Голос в коммуникаторе звучал хрипло, прерывисто, и фоном ему служил отдаленный ритмичный рокот. - Нас накрыли с высоты, капитан, это автоматические орудия, клянусь!..
     Голос сержанта заглушил близкий разрыв.
     У Столетова на секунду голова пошла кругом. Слишком неожиданный, нелогичный, с его точки зрения, ничем не оправданный оборот событий.
     - Динк и Соломатов? Они живы?
     - Да. Я приказал им имитировать попадание при следующем залпе. Попробую выдернуть их из сектора обстрела.
     - Молодец. Я сейчас свяжусь с Грином и все утрясу. Наверное, это сбой в компьютерных системах охраны.
     - Понял вас.
     Столетов переключил канал связи. Дана и пятеро бойцов застыли, слушая наступившую тишину.
     По отрывистым репликам капитана было ясно, что-то сильно не заладилось наверху с двумя машинами, которые эвакуировали больных.
     Столетов вызвал Грина, но тот молчал.
     Новые и новые попытки приводили к тому же результату: тишина в коммуникаторе на всех командных частотах, не отвечает ни компьютерный центр, ни кабинет полковника, ни базовый корабль высадки.
     - Ни черта не понимаю... - Денис обернулся к своим бойцам. - Все за мной... - Его взгляд остановился на Дане. - Ты тоже идешь с нами... - Разглядев в сумраке ее осунувшееся лицо, Столетов добавил, обращаясь к одному из бойцов: - Каверзев, сделай ей инъекцию стимулятора.

***

     Два фантома материализовались сразу за мостиком, перекинутым через ослепительный поток Интерстара. Внешне обстановка во Вселенной Кристофера Раули не изменилась с момента их последнего визита сюда. Все так же вокруг простиралась кьюиганская степь, белел вдалеке скромный домик, дальше, сливаясь с иллюзорным горизонтом, темнела водная гладь.
     Шагая по колено в траве, Фрост мысленно проклинал предусмотрительность хозяина этого места - две фигуры, направляющиеся к дому, просматривались из его окна как на ладони, и если Раули заподозрил подвох, то им не поздоровится...
     Вспомнив, кем был Крис при жизни, Фрост невольно поежился, хотя на нем и было "надето" несколько наскоро изготовленных защитных программных оболочек...
     Идти в рост навстречу вероятному выстрелу было, как минимум, неприятно, но не падать же в эту траву и не ползти по-пластунски...
     Фрост покосился на фантом Саймона. Генрих шел в метре от него со спокойным, даже, можно сказать, - скучающим видом. Не обмениваясь репликами, Доминик понял, что сказал бы ему компаньон, задай он вопрос.
     "Не дергайся, - вот что ответил бы ему Саймон. - Наглость - второе счастье, и залог успеха именно в ней. Действовать надо спокойно и уверенно. Мы идем, чтобы выразить благодарность за успешно выполненную работу".
     Белый домик приближался.
     Когда до него осталось не больше десятка метров, Фрост забеспокоился по-настоящему. Все равно что-то было не так, он подспудно начал ощущать это, как только его нога смяла первые стебли виртуального травостоя.
     Поздно...
     Он рывком бросил свое тело в проем окна - пользоваться дверью, подле которой пролегала пропасть, тут было не принято...
     Влетев внутрь помещения, он перекатился по полу, выпрямился, резко обернулся, в поисках жертвы и понял, что белый домик пуст.
     Прошла целая минута, прежде чем в оконном проеме появились голова и плечи Саймона.
     - Его здесь нет, - с внезапной уверенностью в голосе произнес Генрих.
     - Я вижу, - угрюмо огрызнулся Фрост.
     - Ты не понял меня. Его нет не в доме, а вообще. - Саймон сделал неопределенный жест, охватывающий пространство вокруг. - Крис ушел из своего Логра.
     - С чего ты взял? - нахмурился сбитый с толку Доминик.
     - Черный смерч. Его больше нет, - лаконично пояснил Генрих.
     - Ну и что? Раули может видоизменять реальность, - резонно возразил Фрост. - Ты же сам сказал, что там были заперты его воспоминания.
     - Вот именно. Нежелательные воспоминания, - напомнил Саймон. - Огромная, неотъемлемая частица его памяти. Если бы Раули по-прежнему оставался где-то тут, вихрь стоял бы на месте.
     - А почему ему не бросить эти воспоминания, не отказаться от них, если они так неприятны ему?
     - Потому что тогда он перестанет быть самим собой. Они - часть его сущности. Он был наемным убийцей, и неизвестно, насколько длинный кусок его жизни оказался заперт под этим пологом...
     - Короче?.. - оборвал напарника Фрост.
     - Короче, мы облажались. Он просчитал нас с тобой. - Саймон сплюнул в виртуальный травостой. - Просчитал от начала и до конца, как маленьких, потому и ушел, зная, что мы заявимся, чтобы убрать его.
     Фрост упрямо покачал головой.
     - Два вопроса, Саймон. Почему он выполнил заказ и прикончил полковника, и куда, Фрайг его раздери, он мог деться из своего кристалла?!
     - Что касается Грина, то кровоизлияние в мозг не всегда оканчивается летальным исходом, - спокойно пояснил Саймон, внутренне содрогнувшись от окончательного осознания той нечеловеческой расчетливости, с какой обвел их вокруг пальца Крис. Все, вплоть до брошенной у электронного окна импульсной винтовки, было продумано и инсценировано Скармом, чтобы они поверили, отвлеклись на сиюминутные проблемы, забыли о нем на некоторое время... Черт...
     - Он где-то в офисе... - ледяным тоном подвел итог своим мыслям Саймон. - Он ушел в систему, когда мы ее взламывали...
     - Нет... - вновь покачал головой Фрост, до которого наконец дошел смысл произошедшего. - Его там не было. Я бы почувствовал присутствие таких массивов данных, как полное описание личности. Система оказалась бы перегруженной.
     - Значит, он ушел дальше, воспользовавшись ею лишь как дорогой отсюда.
     - Говори яснее, Генрих. Где теперь искать этого урода?
     - Нужно немедленно возвращаться. Проверить кабинет Грина и всю периферию системы, включая кучу бытовых андроидов. Объемы их встроенных компьютеров вполне позволяют разместить там...
     В этот миг в фантомном пространстве внезапно материализовался призрак Клауса.
     - Быстрее возвращайтесь!
     - Что случилось?
     - Атака! Компехи уничтожили одно из орудий периметра!

***

     Генрих Саймон обладал изрядной долей интуиции. Кристофера Раули действительно не было ни в его Логре, ни на носителях системы офисных зданий.
     В данный момент он спускался по отвесной стене скальной возвышенности, цепляясь металлическими пальцами за малейший выступ или трещину в выветренных породах.
     Сейчас его сущность контролировала обыкновенного, ничем не примечательного бытового андроида. Нужно сказать, что у машин данного типа общей с людьми была лишь форма внешнего строения - все остальное представляло тонко сбалансированную механику и кибернетику.
     Этот андроид до поры стоял во встроенном шкафу бывшей спальни Вениамина Раули, оставаясь там и в тот момент, когда Саймон осматривал тело Грина, а Фрост с удовлетворенным рычанием размыкал взрывные ошейники.
     Сейчас он спускался по отвесной стене, а бесчувственное тело полковника было закреплено на спине андроида таким образом, что связанные в запястьях руки Грина охватывали горло человекоподобной машины, а ноги болтались в воздухе над бездной.
     Стоило Крису оступиться, сорваться с очередной опоры, и им обоим уже не помог бы никто.
     Вокруг разлилось мрачное многоцветье ночи Гефеста, в которую, помимо радужного сияния, что змеящимися сполохами бродило на границе смешения двух атмосфер, вплетались частые вспышки разрывов...
     Если выражаться языком военных, в ночи шел бесконтактный, позиционный бой. Окопавшаяся в руинах космическая пехота не порывалась идти на штурм, но постоянно тревожила огнем автоматический периметр возвышенности, выясняя точное расположение огневых точек, царящих над котловиной.

***

     Поднявшись наверх, в глухую, многоцветную и удивительно мрачную ночь Гефеста, капитан Столетов и пять следовавших за ним бойцов оказались в центре городских руин. От площади во все стороны уходили захламленные обломками улицы. Огрызки стен торчали тут и там, обозначая контуры давно несуществующих зданий. Вдалеке, на южной окраине руин, трескуче пророкотала очередь, выпущенная из автоматического орудия. Отсюда не было видно двух застрявших на выезде из города планетарных машин, во тьме сверкнула череда разрывов, и с той стороны ветерок донес кисловатый запах гари.
     - Вперед! - коротко скомандовал капитан, указывая направление. Обернувшись к Дане, он добавил: - Ты, пожалуйста, соблюдай дистанцию. Держись от нас подальше, пока мы не разобрались что к чему, но не теряй из виду, на всякий случай.
     - Хорошо, - кивнула девушка, покорно дожидаясь, пока капитан и его бойцы отойдут на некоторое расстояние, и только потом двинулась следом.
     Она ничего не понимала в происходящем, ее жизнь словно бы раскололась надвое, четко поделив события на "до" и "после".
     До посещения виртуальной Вселенной Кристофера Раули и после этого.
     Дане казалось, что именно она пробудила дремавшие до сих пор силы, в результате чего на забытом Гефесте вновь появились люди и началось какое-то непонятное ей действо... но все, что творилось с тех пор, начиная от внезапной эпидемии среди ее сородичей и заканчивая этими гулкими, непривычными слуху раскатами автоматического огня, лежало вне рамок ее понимания. Она потерялась в этих событиях, скользила вместе с ними, не в силах что-либо изменить или хотя бы понять...

***

     Две планетарные машины, одна из которых была повреждена, замерли в двух десятках метров друг от друга.
     - Быстро, рассыпались по руинам и окопались! - приказал Столетов пятерым бойцам, неотступно следовавшим за ним.
     Тени в фототропной броне молча исполнили приказ, исчезая среди огрызков стен.
     Капитан не досадовал на обстоятельства - он принял их такими как есть и сейчас выполнял привычную работу. Денис лег на землю и пополз, маскируясь обломками зданий к задней БПМ.
     Десантный люк в корме планетарной машины был открыт.
     Снизу заметили движение в темноте и оттуда послышался окрик, продублированный в коммуникатор:
     - Стой!..
     - Свои. - Столетов замер и четко произнес в микрофон условленную фразу пароля.
     - Это командир... - донесся до его слуха голос одного из двух бойцов. - Продолжайте движение! - В сухой формулировке разрешающего приказа прозвучали радостные нотки.
     Столетов подполз к люку, заглянул в освещенное зеленоватым мерцанием приборов нутро машины, увидел, что все извлеченные из подземелий люди размещены в креслах вдоль бортов, пристегнуты к ним и подключены к системам жизнеобеспечения БПМ.
     - Молодцы, - скупо похвалил он бойцов. - Докладывай, Семенов.
     Сержант посторонился, пропуская капитана внутрь десантного отсека.
     - Головная машина была обстреляна сразу, как только появилась на прямом отрезке дороги, ведущем к туннелю, - доложил он. - Огонь вела одна орудийная установка периметра.
     - Повреждения? - сухо осведомился Столетов.
     - Заклинило носовые орудия, перебило магистральный энерговод, сорвало часть лобовой брони, бортовой компьютер не поврежден, но взрывом разворотило переднюю пару ведущих колес. Мы имитировали попадание, закрылись дымом, зацепили трос и оттащили машину назад в руины.
     - Грамотно... - Денис достал сигареты, разрешив самому себе минутную передышку. - Что дальше? - спросил он, прикурив сам и протягивая пачку бойцам. - Какие соображения, сержант?
     Семенов посмотрел на капитана - проверяет, что ли, на сообразительность?
     - Думаю, что огонь вел не компьютер, а человек, - высказал свое мнение Динк, жадно затягиваясь сигаретой.
     - Почему ты так решил? - Столетов выпустил струйку дыма в сторону открытого десантного люка.
     - Огонь был неэффективным, - ответил ему сержант. - Основная часть снарядов легла вокруг машины. Первый залп - справа, второй - слева. Только третья очередь зацепила лобовой скат. Компьютер стрелял бы иначе.
     - Тоже верно... - Столетов немного подумал и заключил: - Выходит, периметр наверху захвачен. Полковник Грин не отвечает на вызовы, он либо блокирован, либо убит...
     - А как же андроиды, командир? Взвод охраны? - спросил Соломатов.
     - Не знаю. - Столетов никогда не лгал своим людям, не любил держать кого-то в наивном неведении. - Скорее всего управлением овладели заключенные. Как им это удалось, выясним позже, сейчас нужно думать, что делать с людьми в бронемашинах...
     - В головной машине все подключены к системам внутреннего жизнеобеспечения, - доложил Динк. - Их метаболизм под контролем, вот только орудия... Как бы ни заработали вновь, - высказал он справедливое опасение. - Если наверху включится главный кибернетический комплекс, то контур головной машины будет виден в тепловом диапазоне. Стены руин там хлипкие, снесет несколькими залпами.
     - Верно соображаешь. - Столетов посмотрел на электронный планшет и произнес в коммуникатор: - Хабаров, доложить обстановку.
     - На позициях.
     - Откроешь тревожащий огонь по моей команде. Будь готов к ответному залпу периметра, менять позиции постоянно, на одном месте не торчать.
     - Цель? - коротко осведомился коммуникатор.
     - Обезвредить ближний к нам орудийный комплекс периметра. Твои люди производят отвлекающий огневой маневр.
     - Понял.
     Столетов обернулся к сержанту:
     - Сергей, бери ручной ракетный комплекс и за мной.

***

     По мнению Столетова, ситуация складывалась таким образом, что сначала нужно было действовать, а уж потом - разбираться в истинных причинах происходящего. Он поступил бы ровно наоборот, не будь под его опекой двух БПМ с шестью десятками больных на борту. Пока их жизням ничего не угрожало - от первой атаки пострадала лишь броня и привод головной бронемашины, но ситуация могла измениться в любую секунду, потому капитан и стремился действовать. Только перехватив инициативу из рук неизвестного противника, он мог получить передышку, собрать своих людей, разбросанных сейчас по руинам, и принимать дальнейшие решения по обстановке.
     Он не знал, что случилось с полковником Грином, но мог предполагать самое худшее. Кроме полковника, наверху оставались лишь пятеро заключенных да механизированный взвод охраны периметра, но Денис не был склонен драматизировать роль компьютерных комплексов. Он хорошо знал, что андроиды несут в себе четкие программы, которые не позволят им нападать на людей или технику своего подразделения. Необъяснимая атака, повредившая головную БПМ, для Столетова означала лишь одно: власть наверху перешла в иные