ам себя, подумал полковник, не решаясь пока предсказывать ни реакцию генерала Белова на неожиданно открывшийся факт, ни далеко идущие последствия внезапного открытия.
     Одно он знал точно - придется садиться за компьютерный терминал и составлять подробный отчет.

***

     Послеобеденные прогулки не входили в привычку пятерых заключенных, но они не возбранялись, поэтому Саймон и Фрост без затруднений покинули комплекс офисных зданий. Встав на краю скалистой площадки, над пропастью, они чуть сдвинули дыхательные полушлемы, чтобы иметь возможность говорить и слышать друг друга.
     Фрост, глотнув горьковатого воздуха высокогорья, смешанного с проникающими сюда вулканическими испарениями, тут же закашлялся, пальцами придвинув мундштук дыхательного аппарата поближе к носу, чтобы вдыхать свободно истекающую воздушную смесь.
     - Ну, - полуобернувшись, спросил Саймон. - Что ты хотел мне сказать?
     - Мне кажется, что личность, которую мы регулярно посещаем в виртуалке, - это Крис Раули по кличке Скарм. Наемный убийца, долгое время работал на Старика, хозяина всех игорных заведений Кьюига.
     - Ну и что с того? - не уловил его мысль Генрих. - Даже если это Раули, значит, он давно сдох, верно?
     - Меня раздражает вот это. - Доминик постучал костяшками пальцев по взрывному ошейнику. - И еще, меня мало прельщает перспектива оказаться заброшенным в какой-нибудь деградировавший мир и сдохнуть там под забором без гроша в кармане. Мир без компьютеров, без сети Интерстар, - это не наш с тобой случай, верно?
     - Да... - угрюмо согласился с ним Саймон. - Но я не понимаю, чем нам может помочь этот Раули?
     - А ты понял, что за структуру мы исследуем?
     - Догадываюсь. Это скорее всего пресловутый Логрис. - Генрих обернулся. - Я мало что знаю о нем, потому что загремел в низкотемпературный гроб еще до того, как было открыто это новое шаровое скопление.
     - Логрис - это древняя машина расы двухголовых ксеноморфов. Сверхкомпьютер, составленный из миллиардов автономных компонентов, - лаконично пояснил ему Фрост. - После того как эти голубокожие придурки хараммины разрушили центральный узел Интерстар в системе Элио, вся сеть была переориентирована на древнюю машину. Логрис стал центральным узлом, понимаешь?
     - Ты хочешь сказать, что связь между планетами идет через него?
     - Ну да. Ты же помнишь функции Элианского узла. Сигнал с любого мира шел к Элио, а уже оттуда ретранслировался по назначению.
     Саймон некоторое время обдумывал новую для него информацию, а затем отрицательно покачал головой.
     - Нас с тобой просто взорвут, Фрост. Идея заняться делом в сети заманчива, но меня смущает то, что этот придурок Грин держит палец на моем пульсе. Внешняя разведка глазом не моргнет, нажав кнопку.
     - Потому я и зацепился за Раули. Не знаю, насколько сильно изменилась его натура после смерти, но при жизни он был парень что надо. Работал чисто, и что удивительно - ни одного сорванного заказа.
     - Хочешь "заказать" ему Грина? Каким образом?
     - Не знаю... - сплюнул на землю Фрост. - Было одно убийство, осуществленное в сети, но я не уверен, его ли рук это дело... - признался он. - Надо хотя бы потолковать с ним без лишних ушей. Нам ведь с тобой не возбраняются дополнительные занятия в компьютерном центре?
     - Там постоянно ошивается кто-нибудь из компехов... - скептически хмыкнул Саймон. - Особо не разгуляешься по виртуалке, когда за твоей спиной кто-то пялится на контрольный монитор.
     - А ты посмотри сюда. - Фрост указал в сторону выхода из офисных зданий, где в полном составе выстраивался малочисленный контингент космической пехоты под командованием капитана Столетова. - Судьба играет на нас или как?.. Клянусь Шиистом, они собрались прогуляться вниз!..
     - С какой это радости?
     - А пес их знает. Главное, что в ближайшие несколько часов компьютерный центр будет свободен. Тут, похоже, останется только Грин да дройды на охране периметра. - Фрост мысленно оценил формирующуюся прямо на глазах ситуацию и добавил: - Полковник обычно не вылазит из своего кабинета, а сервоприводные истуканы нам не помеха, мы ведь не собираемся никуда бежать, верно?
     - Ладно... - кивком согласился Саймон, глядя, как компехи действительно начали спуск вниз по частично расчищенному от обломков тоннелю. - Я согласен, только придется потолковать с остальными парнями, нужно, чтобы кто-то страховал компьютерный центр и кабинет Грина. Не хочу, чтобы меня застукали на "неправильном поведении".
     - Согласен, - подытожил их короткий диалог Фрост.

***

     Вопреки своей первой спонтанной реакции, Раули не предпринимал никаких ответных действий на акцию военных, столь неожиданно для него появившихся на Гефесте.
     В какой-то момент ему показалось, что все даже к лучшему: негаданный экскурс в компьютерную систему офисных зданий и вид совершившего посадку космического корабля заставили его испытать давно позабытый прилив сил, он мобилизовался, как перед выходом на сложное задание, и эта собранность, отрешенность от всех и вся, не являлась порождением неких закономерностей существования в Логре - в данном случае очнулась его воля, мгновенно возобладавшая над всеми иными проявлениями разума.
     Он действовал быстро и целеустремленно. Внутренняя структура Логра, которая поначалу казалась ему незыблемой, на самом деле была управляема. Главное - он понял, что находится внутри собственной памяти, а вокруг, невидимые для глаза, лежат массивы информации, составляющие его личность, но до момента появления нежданных гостей у него не было особого желания трогать эти структуры, предварительно не изучив их.
     Теперь ситуация вынуждала его действовать. Раули не хотел, чтобы кто-то посторонний копался в его душе, а значит, он должен сделать реальность вокруг себя такой же безликой, какой она была до прихода Даны.
     О девушке он думал постоянно. Мысль о ней не покидала Кристофера даже в самые отчаянные минуты, когда сонмище вырвавшихся из глубин памяти призраков становилось совершенно непереносимым, но сейчас следовало забыть о проявлениях мира внешнего и сосредоточиться на внутренней структуре Логра.
     Уничтожить те или иные воспоминания, чтобы стабилизировать разбушевавшуюся реальность, он мог, но не хотел: в конечном итоге все, начиная от штурмовиков корпорации "ЭХО" и заканчивая безобразным трупом Рауфа, - это не очень приятные, но неотъемлемые, а главное - невосполнимые частицы его души...
     В своих злоключениях Крис постиг основополагающий принцип виртуального существования: структура Логра с самой первой секунды, как только он очнулся среди черноты и безвременья, была подчинена ему абсолютно, просто он недостаточно внятно и настойчиво формулировал изъявления своей воли.
     Осознав это, он без труда изгнал мешающие ему призраки, заточив их внутри черного как смоль смерча, лениво вращающегося на просторах кыоиганской степи.
     Теперь, пока он сам не пожелает этого, определенные участки воспоминаний будут запечатаны там, словно джинн в бутылке.
     Ожидая развития событий, Раули вернулся к спокойному существованию. Оно по-прежнему не удовлетворяло его, но уже не угнетало своей явной неизбежностью. Вечность, на фоне прошедших событий, перестала казаться такой пугающе-однообразной, и потому он спокойно воспринял появление первого фантома, вторгшегося на пространства кьюиганской степи со стороны бешеного, переливающегося радужным сиянием информационного потока Интерстар.
     Что-то изменилось в самом Крисе. Он спокойно побеседовал с "заблудившимся пользователем", не причинив тому ни малейшего вреда, потом со скупым равнодушием принял у себя голубокожего гуманоида и еще несколько персонажей придуманной не им игры.
     Совершив между этими вторжениями прогулку по знакомому мостику, он взглянул на полковника Грина, который руководил операцией, и, пролистав сделанные им электронные заметки, понял, что никто не собирается причинять ему конкретный вред. Военные пытаются понять, что такое Логрис и как ведет себя личность, заточенная в нем после смерти. Это было оправданное беспокойство, хотя и запоздалое, - поэтому Крис не стал совершать никаких ответных действий, реагируя на вторжение в его электронный склеп.
     Он вел себя таким образом, чтобы полковнику Грину как можно быстрее наскучила придуманная игра.
     После визита Даны и собственного экскурса в личный, не придуманный никем ад воспоминаний Раули изменился, но не собирался демонстрировать это кому бы то ни было. Военные могли расшибиться в лепешку, но их провокации будут вновь и вновь натыкаться на его равнодушие, с тем, чтобы операция на Гефесте закончилась как можно быстрее. Пусть они получат желаемую информацию, свернут компьютерный комплекс и улетят, а на стол руководства Конфедерации Солнц ляжет секретный отчет о посмертном тестировании личности Кристофера Раули - ублюдка и убийцы, который превратился в равнодушный ко всему набор байт.
     Криса полностью устраивал подобный отчет.
     Пусть его оставят в покое, и тогда он сможет до конца разобраться, кем же на самом деле он стал?
     Он был уверен - военные не задержатся здесь надолго, слишком много денег нужно вкладывать в погибшую колонию, чтобы основать тут какую-то гипотетическую базу. Логика Раули была безупречна, а терпение - неистощимо. Он допускал в своих рассуждениях, что, покидая Гефест, военные включат станцию ГЧ планеты в сеть своих узко специализированных приемопередающих устройств, но мостик, ведущий сюда из его Логра, все равно сохранится - это неотъемлемая, специально сконструированная деформация кристалла, а значит, он сможет вернуться на свою трижды проклятую родину и вновь увидеть ее - девушку, что заполнила вакуум его души, заставила по-иному взглянуть на вещи...
     Она всколыхнула в нем ад воспоминаний, и Крис был благодарен ей за это. Он снова прошел всю свою жизнь, от начала и до конца, но теперь над ним не господствовали ни плотские желания тела, ни жажда денег, ни оскорбленное самолюбие.
     Он сам не знал, кем стал после такой трансформации, и единственным желанием, которое родилось у него в результате мытарств по мизансценам прожитой жизни, было желание вернуться в компьютерную сеть Гефеста и, пользуясь ее инфраструктурой, отыскать Дану, чтобы спросить:
     "Почему ты не пришла ко мне вновь?.."
     Ну а пока ему приходилось сидеть и ждать, когда же полковник Грин и его команда расшибут себе лоб о его спокойное, безликое существование. Единственное изменение, которое он внес в собственную реальность, осталось не замеченным ни самим полковником, ни его спецами.
     Помимо черного вихря, который застыл посреди кьюиганской степи, над травостоем парила одинокая, не знающая устали птица, которая издали высматривала приближающихся к скромному домику гостей.

***

     На этот раз черный как смоль ворон спикировал в пустое окно в неурочный час.
     Крис посмотрел на фантомную птицу, усевшуюся на край оконного проема, и понял, к нему опять движутся гости.
     Он заставил ворона испариться, истаять в воздухе, а сам подошел к простенку и осторожно выглянул в окно.
     На этот раз посетителей оказалось двое, но мало того, что они пришли в неурочный час (у военных строгий распорядок дня, и Крис уже привык, что визитеры появляются в границах кьюиганской степи в одно и то же субъективное время), эти, ко всему прочему, еще были и вооружены!..
     "Странный способ контакта..." - подумал он, учитывая цели, которые до сих пор преследовал Грин.
     Впрочем, оружие в руках незнакомцев, как и колоритную личность голубокожего гуманоида, можно было списать на воображение полковника, который, вероятно, пытался моделировать наиболее худшие, с точки зрения военного, варианты провокаций.
     "Не дождетесь..."
     Крис отошел от окна и уселся в кресло.
     Впрочем, в расслабленной позе он просидел недолго.
     Гибкая, сильная фигура влетела в комнату, едва коснувшись пальцами руки края оконного проема.
     Второй из фантомов по какой-то причине остался снаружи. "Скорее всего, страхует дверь и другое окно", - моментально подсказал Крису профессиональный опыт.
     Это становилось любопытным, но мирное чувство истаяло от первой же фразы, которую произнес появившийся в комнате виртуальный призрак.
     - Здравствуй, Скарм... - Он уселся на край оконного проема, полностью загородив этот путь отступления своими широкими плечами. Импульсная винтовка в его руках выглядела вполне натурально и смотрела зрачком электромагнитного компенсатора прямо в грудь Раули. - Не узнаешь?
     Крис внимательно посмотрел на незнакомца и позволил себе усмехнуться краешком губ. Не узнать виденного однажды человека - это уже не являлось свойством его памяти, в Логре все находится на своих местах, каждый байт, который в обычной жизни нужно долго и порой мучительно выковыривать из подсознания, здесь всегда к твоим услугам. Конечно, он узнал его, Доминика Фроста - хакера и по совместительству убийцу. Только вот к чему все это? Похоже, что на сей раз Грин переигрывал... либо он неправильно оценил личность полковника?
     Раули ошибался во всех своих выводах.
     Александр Грин был тут совершенно ни при чем. Он сидел в своем кабинете, составляя очередной отчет для генерала Белова, а призрак Фроста не являлся очередным выдуманным персонажем тестовой игры - за ним скрывался настоящий, живой человек, с которым Раули действительно имел мимолетное знакомство в прошлом, но об этом Кристофер догадался чуть позже.
     - Как поживаешь? - задал Фрост риторический вопрос, больше похожий на издевку или вызов.
     Крис по-прежнему без видимых усилий держал себя в руках, никак не реагируя на происходящее. Он решил не поддаваться на провокации, пока это будет в его силах. Чем скучнее будут отчеты Грина, тем быстрее он уберется с Гефеста.
     В данном случае эта логика не сработала.
     Доминик несколько секунд, прищурясь, смотрел на Раули, а потом, чуть приподняв ствол "ИМ-12", дал короткую, трескучую очередь поверх его головы.
     - Оглянись, - процедил сквозь зубы Фрост. Крис медленно повернул голову, не выпуская неожиданного визитера из поля бокового зрения.
     В стене, за креслом, красовались пять дыр, каждая величиной с кулак. Сквозь отверстия была видна бескрайняя, покрытая барашками волн водная поверхность.
     - Игры закончились, - зловеще резюмировал Фрост, наслаждаясь произведенным эффектом. - Я не кукла на ниточках Грина. Я пришел сам по себе.
     - Зачем? - Крис так же медленно обернулся, будто его вовсе не заинтересовали дыры в стене.
     - Поговорить, - оскалился Доминик. - Пока поговорить.
     - О чем?
     Фроста злило спокойствие Раули. Беда Доминика заключалась в том, что он не общался с Крисом при жизни - так, видел мельком да слышал кое-что, поэтому он изначально избрал неверную тактику общения. Кристофера Раули было нелегко напугать в прошлом, а здесь, в Логре, тем более, но Фрост-то был живым, им владели эмоции, которыми в свою очередь правила дурная привычка относиться к людям как к дерьму. Доминик не уважал жизнь как таковую, используя звериное право силы по поводу и без него, за что, кстати, и загремел в низкотемпературную камеру криогенной тюрьмы. Его талант программиста был лишь приложением к истинной натуре...
     Крис, который, вдоволь налюбовавшись дырами, повернул голову, подумал, что Доминик Фрост живо напоминает ему Рауфа.
     Однако самым неприятным из произошедшего была вовсе не скверная натура Фроста, а дыры, проделанные им очередью из импульсного оружия. Сквозь отверстия в стене виднелось море, и данный факт наводил на серьезные, неприятные выводы...
     На этот раз Доминику было нетрудно проследить за мыслью Раули.
     - Да, да... - хрипло прокаркал он. - Верно мыслишь. Эти дыры мог бы проделать ты, а не я, ведь это твоя Вселенная, и властен тут только разум господина Раули, верно? - Казалось, что Доминик сейчас расхохочется. - Шутки в сторону, Кристофер. - Незваный гость внезапно сменил тон. - Грин ничего не соображает в настоящем программировании. Так же, как ты, полагаю... - Он отстучал пальцами незамысловатую дробь по пластиковому прикладу "ИМ-12" и пояснил:
     - За муляжом этой винтовки программа. Настоящая программа, которая способна пробить дыру не только в виртуальной стене, но и в твоей виртуальной башке, Раули. Боюсь, что твоя вселенная рухнет, если я наделаю в ней слишком много таких отверстий. Ты погибнешь, но теперь навсегда, усек?
     Фрост ждал ответа, и Раули кивнул. Он хорошо усваивал наглядные уроки, первый из которых был преподан ему бездну лет тому назад в полуподвальном помещении казино планеты Кьюиг. Тогда на его глазах незнакомому мужчине сломали все пальцы на обеих руках.
     На этот раз Крис воспринял прессинг более спокойно.
     - Что тебе от меня нужно, Фрост?
     - Ты даже не спросил, откуда я тут взялся.
     - Ты поверишь, если я отвечу, что мне все равно?
     Доминик нервно дернул щекой.
     Как было и в случае с Даной, Крис мгновенно понял, что все это не компьютерная ложь, - за призраком, устроившимся в проеме окна, стоит живой человек, значит, Фрост действительно тут, на Гефесте, но какими извивами судьбы этот отморозок с криминальным прошлым оказался среди военных?!
     На мгновение его внимание отвлек иной призрак: Дана... Это воспоминание, промелькнувшее среди логических выкладок рационального мышления, несло оттенок тепла, несмотря на всю последующую горечь причиненных ее появлением последствий.
     Раули было удивительно ощущать подобное. Неужели он действительно изменился, хотя бы на йоту, в процессе короткого, но болезненного пребывания в личном аду, составляющем основу его души?
     Хриплый голос Фроста заставил мысль Кристофера вернуться к более реальной проблеме.
     - Меня вытащили из низкотемпературной ячейки криогенной тюрьмы ради этого убогого эксперимента, - произнес Фрост, по-прежнему целя в грудь Раули. - Меня и еще четверых парней, - добавил он. - Нас засунули в эту котловину, чтобы мы играли спектакли для тебя, а Грин исправно отсылал отчеты: "Раули дернулся так, Раули дернулся эдак..." Мы должны изучить структуру виртуального мира и потенциальные возможности фантомной личности... - передразнил он Грина и, указав на дыры в стене, добавил: - Вот она, истинная структура твоей вселенной. Ее можно ломать, по ней можно странствовать, в потоки Интерстар можно влиться и скользить по ним, как по кровеносным сосудам, только для этого нужны такие мозги, как у меня или у Саймона, понимаешь?
     - Понимаю, - лаконично ответил Крис. Он посмотрел на электромагнитный компенсатор импульсной винтовки и добавил: - Я могу понять все, кроме одного: почему ты вламываешься ко мне, как последний мудак, поднимаешь пальбу своим программным оружием и вообще... ты что, решил напугать меня, Фрост?..
     - Дерьмо Шииста! - Теперь Доминик вспылил по-настоящему, и Раули, который провоцировал Фроста, считая, что тот не станет стрелять в него самого, уже не был так уверен в своей железной логике.
     - Мы заключенные, понимаешь ты это?! - Фрост сильно нервничал и не мог этого скрыть. - Я сижу под колпаком сопливого полковника и должен улучать момент, чтобы побыть самим собой, а не его марионеткой! У меня нет времени увещевать тебя, но есть огромное желание показать этим военным ублюдкам, как настоящий специалист может изнасиловать их сраную систему безопасности... со всей сетью Интерстар в придачу.
     - Понял, - скупо ответил Крис на эмоциональный монолог Фроста.
     До него наконец стала доходить истинная суть происходящих событий.
     - У тебя хватило времени, чтобы наскоро написать программу, которая может поломать мою личность, и ты явился сюда, улучив момент и удрав от Грина, верно? - предположил он.
     - Верно, - мрачно подтвердил его выводы Доминик.
     - Тогда два вопроса: чего ты хочешь конкретно от меня и что случилось на Гефесте, если тебе и твоим подельщикам удалось воспользоваться компьютерным центром в личных целях?
     Фрост усмехнулся:
     - Отвечаю по порядку, Раули, раз уж ты оказался таким понятливым. Я хоч