у кого не нашлось ни причин, ни желания сбиваться в стаю.
     Только Фрост воспользовался разрешением на прогулку. Надев защитный костюм, он вышел за пределы загерметизированных помещений офиса, но пробыл на продуваемом всеми ветрами плато не более получаса. Прогулка ему явно не понравилась, он лишь смог убедиться в справедливости утверждений полковника Грина. Бежать тут действительно было некуда.
     "Ладно... - заключил про себя Фрост, возвращаясь к комплексу зданий. - Поищем лазейку в другом месте..."

***

Колония Гефеста. Семь дней спустя...

     - Итак, господа. Сегодня мы приступаем.
     Полковник Грин медленно прохаживался меж вертикальных перегородок, выполненных из тонированного стекла, которые делили компьютерный центр колонии на восемь отсеков с отдельными терминалами.
     - Каждый из вас имел достаточно времени, чтобы ознакомиться с аппаратурой и со своей конкретной задачей. Судя по отсутствию жалоб, проблем при предварительных тренировках не возникло, но повторяю: неизвестно, с чем нам придется столкнуться в недрах той машины, вторжение в которую мы начинаем. - Грин остановился напротив перегородки, за которой маячил сгорбившийся в кресле силуэт Фроста. - Доминик, ты готов?
     - Да, - ответила смутная тень.
     - Твоя задача?
     - Копировать все доступные массивы информации.
     - Верно. Саймон? - Александр обернулся к другой перегородке.
     За неделю тренировок Генрих стал более покладист.
     Он уже не рычал в ответ на каждое обращенное к нему слово.
     - Я отслеживаю информационные потоки и пытаюсь уйти по ним как можно дальше от зоны вторжения, одновременно снимая информацию.
     - Отлично. Загер?
     - Прикрываю Саймона, - раздался лаконичный ответ.
     - Донован?
     - Отслеживаю по информационным потокам процессор интересующего нас узла.
     - Верно... - Грин пока что был доволен. Он обернулся к последней перегородке.
     - Клаус?
     Голос, раздавшийся в ответ, не в пример другим был чуть хрипловат от волнения:
     - Изображаю фантом заблудившегося в сети пользователя. Отвлекаю на себя гипотетические охранные программы.
     - Отлично. - Александр прошел в узкий отсек и уселся в кресло за терминалом.
     - Начинаем, господа. Не забывайте, первый контакт - это разведка. Ничего не тревожить, ни единого байта, никаких нарушений структуры, только копирование...
     - Не учи отца... - дальше последовало нецензурное выражение. Фраза принадлежала Доминику Фросту - человеку, который двадцать лет назад сумел полностью взломать защиту и подчинить своей воле кибернетический мозг боевого крейсера Конфедерации Солнц.
     Компания в переоборудованном под компьютерный центр старом офисе господ Раули подобралась еще та...
     Грин привычным движением раздвинул двумя пальцами складку кожи за правым ухом и вставил шунт нейросенсорного соединения, который с характерным чавкающим щелчком вошел в контакт.
     - Поехали.

***

     Если оценивать события мерками объективного времени, то со дня смерти Кристофера Раули прошло уже несколько месяцев, - столько понадобилось генералу Белову и полковнику Грину, чтобы после внедрения кристалла в Логрис подготовить людей и оборудование для начала операции на Гефесте.
     В пяти тюрьмах произошли пять разных несчастных случаев, в результате которых "погибли" отобранные Беловым специалисты, отбывающие пожизненные сроки за свой криминальный талант. Пока шли операции по их изъятию, на Гефесте также произошли перемены. Старая резиденция, в которой жили три поколения семейства Раули, силами имевшихся тут роботов была отремонтирована, а после посадки транспорта, который привез необходимое оборудование, местная сеть была быстро и эффективно дополнена до мощности солидного компьютерного центра.
     Все это время виртуальная личность Кристофера продолжала существовать в Логрисе.
     Неизвестно, чем он занимался эти месяцы, о чем думал, чего желал, но, когда долгожданный канал был открыт и в виртуальное пространство его Логра серыми змейками скользнули пять чужих сознаний, принадлежавших живым людям, их "взглядам" предстала достаточно унылая и убогая картина. С одной стороны простиралась бескрайняя степь, которая граничила с безбрежным морем, а посреди двух пространств стоял дом... не дом - четыре белых стены без крыши с двумя квадратными окнами и прямоугольной дверью в торце.
     Чуть в стороне, неподалеку от постройки, висел плотный кокон черноты, похожий на исполинских размеров столб или башню, воссозданную из мрака. Более в виртуальном мире Кристофера Раули не нашлось ничего стоящего внимания.
     Создавалось ощущение, что обитающая тут человеческая душа на самом деле умерла, скончалась, оставив после себя две разновидности природного ландшафта и недостроенное жилище.
     - Первый, пошел...
     От цветной реки, значение которой сейчас пытался определить Саймон, отделился странного вида виртуальный фантом. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом медленно побрел по равнине к виднеющейся у горизонта постройке.
     Он не подозревал, что Крис ждет его.
     Ждет давно и напряженно, вот уже несколько дней своего субъективного времени.
     Ждет, чтобы определить цели противника и решить, наносить ли ответный удар, и если да - то какой?
     Скарм не любил, когда его обманывали, а жизнь научила его устранять возникающие проблемы в самом зародыше, пока те еще не успели развиться до размеров чего-то глобального.

***

     Существо, которое влезло в сотворенное Кристофером окно, было похоже на человека, за исключением двух сразу же бросающихся в глаза отличий: его кожа отливала мертвенной голубизной, а на руке, уцепившейся за край подоконника, вместо пяти оказалось шесть пальцев.
     Хараммин - услужливо подсказала память Кристофера, который при всем своем желании уже не мог сослаться на амнезию. Попав сюда, он вспомнил все: начиная от первых, едва осознанных впечатлений младенчества и заканчивая тяжкой предсмертной суетой.
     Что ж... В данной ситуации Раули был рад любому гостю. Хотя такие понятия, как "рад", "счастлив", "доволен", постепенно исчезали из мысленного лексикона.
     Чувства пропали, будто их никогда и не было.
     Странный парадокс. Стоило ему почуять опасность, как верх взяли возведенные в ранг инстинкта привычки. Полный самоконтроль мгновенно разрушил иллюзорный ад воспоминаний, и, как только Раули загнал все призраки прошлого, запечатав часть информации в темный вращающийся столб, он вновь ощутил себя таким, как в первые дни существования в Логрисе: спокойным, ничего не жаждущим, способным сутками сидеть, уставившись в одну точку на белой стене.
     Наверное, такое состояние должно быть присуще всем, чьи души попадают на носители Логриса, а его болезненный экскурс в собственное прошлое, когда он заново переживал события тридцати-сорокалетней давности, являлся отклонением от нормы, дисфункцией, вызванной появлением тут Даны.
     Глядя на хараммина, влезающего в окно, Раули несколько раз переформулировал мысль, с педантичностью машины подбирая наиболее адекватный вариант, пока не остановился на термине "не против".
     Да, именно так. Он был не против внезапного посещения.
     - У тебя скудное воображение, человек, - пропыхтел голубокожий, усаживаясь на подоконник. - Мог бы сделать эту равнину чуть менее протяженной, - упрекнул он.
     - Я не знал, что ко мне движется гость, - спокойно отвел его упрек Кристофер.
     - Ладно. Дело прошлое, хотя мне пришлось целую вечность добираться до твоего убогого домишки.
     - Мог бы сотворить себе средство передвижения, - ответил Раули, который уже разобрался в окружающем его пространстве и понимал, что может манипулировать им.
     - В том-то и дело, что не мог, - пробурчал гость и пояснил: - Я же не в своем Логре, а в твоем. Здесь ты меняешь реальность по собственной прихоти, а мне не дано тронуть даже байта...
     - Выходит, ты в моем кристалле?
     - Да. Меня зовут Лоит, я хараммин.
     - Вижу, что не человек. - Крис в свою очередь представился и из вежливости сотворил второе кресло. - Присаживайся, раз пришел.
     Лоит перелез через подоконник и уселся в кресло.
     - Тебе тут нравится? - спросил он, обводя взглядом голые стены комнаты.
     Раули пожал плечами.
     - Мне здесь непривычно, - сознался он.
     - Ты был нищим, прежде чем попасть в Логрис?
     - Почему? У меня было много денег. Собственно, я тут именно благодаря им.
     - Что, Логры теперь продают в ваших супермаркетах? - усмехнулся гость.
     - Нет, сейчас их должны раздавать бесплатно, - ответил Раули. - Но, когда умирал я, вся эта возня с Логрисом только начиналась, и мне пришлось выложить немалые деньги за кристалл.
     - Ясно. - Лоит вытянул ноги. - Значит, я все же попал по адресу.
     - У тебя ко мне дело? - Бровь Раули чуть приподнялась.
     - А стал бы я лезть в чужое пространство из любопытства?
     - Не знаю. Чужая душа потемки, - философски заметил Кристофер.
     - Здесь такое высказывание неуместно. - Гость указал на голые стены, потом за окно, где простиралась необъятная равнина. - Вот твоя душа. Рациональный, недоверчивый, консервативный, давно утративший воображение старый циник, напяливший оболочку, которая лет на сорок моложе состарившегося рассудка, верно?
     - Тебе какое дело?
     - В принципе - никакого. Зашел спросить - ты долго собираешься просидеть в кресле, пялясь на голые стены?
     - Ты что, коммивояжер по продаже интерьеров? В Логрисе тоже налажен бизнес? Если так - можешь вылезать назад в окно, я не нуждаюсь в услугах мошенников.
     - Да... я точно попал по адресу... - Лоит весело сверкнул глазами. - Нет, я не торгую виртуальной недвижимостью, - спустя секунду добавил он. - Я один из тех, кто вел войну с твоей расой. Я хараммин из числа Бессмертных.
     - Ну и что? - Кристофер не играл - он вел себя вполне естественно, как в первые дни, после того как попал сюда. Еще до появления Даны, всколыхнувшей муть прошлого, он понял, какова на самом деле уготованная ему вечность, и для Раули перестали играть роль те условности, которые присущи живой душе.
     - Тебе все равно? - удивился фантом хараммина. - Я враг человечества, тебя это не заводит?
     Крис посмотрел на него, как на пустое место.
     - Плевать, - ответил он. - Я тоже теперь бессмертный, продавший душу и так далее... Что из этого? - Раули вопросительно посмотрел на гостя.

***

     Результат первой серии опытов, состоящей из пяти последовательных посещений Вселенной Кристофера Раули различными фантомами, полковнику Грину лучше всего удалось охарактеризовать в докладе генералу Белову одной лаконичной, но емкой фразой:
     - Он не реагирует на провокации, сэр.
     - Очень хорошо. - Петр Алексеевич, который только что просмотрел запись последнего эксперимента, остался доволен исходом беседы двух призрачных существ.
     Раули полностью проигнорировал фантом хараммина, и это уже говорило о многом. Он не поддался на попытки спровоцировать бегство из Логра, через межзвездную сеть, да и к факту появления у него в "гостях" различных существ отнесся холодно и равнодушно.
     Похоже, что предварительные прогнозы официальных аналитиков сбывались, несмотря на сомнения Белова. Конечно, генерал понимал, что опытов проведено еще слишком мало, чтобы с уверенностью говорить о каком-то качественном результате, но предварительный вывод уже напрашивался сам собой: личность, помещенная на электронный носитель, явно теряла эмоциональную окраску своих поступков. Равнодушие, порожденное отсутствием тела и всех, связанных с ним биологических стимуляторов процесса мышления, постепенно становилось все более очевидной чертой поведения Кристофера Раули.
     "Если это подтвердится окончательно, - думал Белов, - то постулат о потенциальной опасности Логриса, как составной части общечеловеческой сети Интерстар, умрет под прессом фактов, собранных группой полковника Грина".
     "Но у данного вопроса существует и оборотная сторона, - продолжал размышлять он, глядя в потемневший экран межзвездной связи. - Если личность, трансформированная в несколько тысяч гигабайт информации, теряет все свои уникальные качества, означает ли это, что сама идея виртуального бессмертия, так широко преподнесенная массам, превращается в политический миф, красивое обещание, за которым не стоит ничего, кроме зловещей пустоты?"
     Поведение Кристофера Раули наводило Белова именно на такое предположение.
     Он сам до недавнего времени носил на шее тонкую цепочку с прикрепленным к ней Логром и некоторое время назад всерьез верил, что его кончина в сегодняшних условиях не будет нести печати удручающей окончательности. Более того, он считал, что, попав в Логрис, его душа обретет власть бога, творца, который может лепить доступное ему пространство, формируя его в мир своей мечты.
     Факт реанимации разума Кристофера Раули в фантомной среде Логриса, который они доказали, вступив с ним в контакт, подкреплял эту надежду на бессмертие, но вот действия подопытного перечеркивали ее...
     Просмотрев все собранные Грином материалы по первой стадии исследований, Петр Алексеевич сделал несколько очевидных выводов.
     Во-первых, виртуальный мир отдельно взятого кристалла на самом деле подвластен обитающей в нем личности. Те ничтожные усилия воли, что приложил Кристофер для создания окружающей обстановки, породили бы черную зависть у любого творца из числа живых. Творить виртуальные миры без посредничества сложных программных оболочек, всего лишь подумав о них, не удавалось никому из смертных. Но... - Мысль Белова тут же спотыкалась о следующий факт. - Раули не хотел быть творцом. Он мыслил, однако делал это равнодушно и скупо. За долгое время у него не возникло никакого желания поменять обстановку или добавить что-то к четырем стенам своего жилища.
     Я мыслю, следовательно, существую - этот постулат стремительно устаревал, показывал свою половинчатость, незавершенность, потому что следовало формулировать так: я мыслю, следовательно, существую, я чувствую, следовательно, живу. "Вот как должна теперь звучать старая, испытанная веками истина", - думал Белов, размышляя над собранными материалами.
     В соответствии с такой формулировкой Раули не жил, он существовал.
     Этот вывод напрашивался сам собой, он буквально плавал на поверхности. Все, о чем грезилось живому старику, видимо, обратилось в прах, утратило смысл, как только разум отделили от измученного болезнью тела...
     И все же генерал не спешил делать далеко идущие выводы, а тем более облекать их в форму окончательного, официального отчета.
     Группе полковника Грина еще работать и работать, а открытые ею факты уже могли взорвать человечество, отняв у граждан Конфедерации надежду на полноценное бессмертие... Неожиданные выводы на поверку представляли опасность не меньшую, чем та, что побудила генерала Белова к планированию секретной операции и внедрению в Логрис видоизмененного кристалла.
     Палка, как обычно, оказалась о двух концах, и следовало крепко подумать, прежде чем решать - где тут меньшее из двух зол...
     Опыты еще только начинались, и Белов не стремился к поспешным выводам.

Глава 6

Колония Гефеста. Перед началом второй серии опытов...

     Доминика Фроста сильно раздражали окружавшие его обстоятельства, а в особенности - взрывной ошейник, постоянно ощущаемый горлом, даже во сне. Во время обеда, в промежутке между утренней и вечерней вылазками в виртуальную реальность, он подсел к Саймону. Раньше они не были знакомы, но теперь быстро сблизились, негласно заняв лидирующее место среди пятерых заключенных.
     - Генрих... - негромко начал Фрост, скребя ложкой по дну пластиковой тарелки, чтобы заглушить вероятные датчики прослушивания. Он наклонился к самому уху Саймона и говорил, едва шевеля губами: - Тебе не показался знакомым этот ублюдок, к которому мы шатаемся в гости?
     - Нет, - так же тихо ответил Генрих.
     - А мне кажется, я узнал его... - Фрост бросил молниеносный взгляд по сторонам. - После обеда давай выйдем, прогуляемся, есть тема.
     Саймон лишь кивнул в ответ.

***

     Грин находился в своем рабочем кабинете, под который он занял бывшую спальню Вениамина Раули, когда раздался внезапный вызов по каналу интеркома.
     - Да, слушаю. - Александр отжал клавишу.
     - Это Столетов. Я могу зайти?
     - Что-то случилось, капитан?
     - Активность, сэр. Один из дройдов зафиксировал внизу, среди руин города, движение. Я хочу, чтобы вы взглянули на снимки.
     - Хорошо, заходи, я жду.
     Грин отпустил сенсор связи, ощутив внезапное беспокойство.
     Движение внизу, в котловине? Что бы это могло быть? Чудом уцелевшие животные?
     Наличие тут остаточного поселения людей он не допускал даже мысленно: перед посадкой было произведено тщательное сканирование руин города и всей территории котловины, которое не выявило никаких признаков человеческого присутствия.
     Массивная, двустворчатая дверь кабинета, выполненная из пуленепробиваемого сплава, открылась, прошелестев встроенным приводом, и пропустила капитана Столетова.
     Каждый раз, когда она открывалась, полковник невольно задумывался о личности последнего хозяина колонии, обитавшего тут. Вениамин Раули явно прожил нелегкую жизнь и под старость не доверял никому, иначе его спальня не выглядела бы как хорошо укрепленный, перенасыщенный электронными системами бункер.
     - Заходи, Денис. - Полковник развернулся вместе с креслом навстречу вошедшему. - Что там у тебя стряслось?
     - Вот. - Столетов положил на стол несколько компьютерных распечаток, сделанных со стоп-кадров какой-то видеозаписи. Судя по характерным оттискам в углах каждого снимка, запись велась с видеокамер одного из роботов-андроидов, охранявших периметр скальной возвышенности.
     Грин взял в руки тонкие листы пластбумаги.
     Дата и время в углу каждого снимка указывали, что они сделаны несколько часов назад, в поддень по местному времени Гефеста.
     Первый же снимок заставил полковника вздрогнуть.
     День сегодня выдался солнечным, и на фоне ярко освещенных городских руин четко просматривались три сгорбленные тени, которые издали можно было с большой натяжкой принять за людей, одетых в какое-то нищенское тряпье...
     По спине полковника пробежал неприятный холодок.
     Он взял следующий лист пластбумаги, на котором тот же кадр был обработан на компьютере и увеличен. Теперь в него умещалась лишь часть руин и три, несомненно, человеческие фигуры. После обработки и увеличения стали различимы даже черты лица одной из трех фигур: это была молодая девушка с бледной кожей и длинными спутанными волосами...
     Грин оторвал взгляд от распечаток и поднял глаза на капитана.
     - Скверно, - выдал краткое резюме Столетов. - Мы ведь были убеждены, что Гефест необитаем, верно?
     Александр кивнул, мысленно пытаясь предугадать, чем обернется для них это внезапное открытие... О нем немедленно следовало доложить Белову, это как минимум...
     - Вот что, Денис... - Он еще раз взглянул на снимки и отложил их в сторону. - Возьми людей и спустись вниз, проверь, кто они такие. Если это небольшое остаточное поселение - то еще куда ни шло...
     - Думаешь, за нами следят? - тут же напрягся Столетов.
     - Может быть. Что мне тебе объяснять? Бери людей и вниз, экипировка по полной боевой, выясни, кто они: состав, численность, происхождение, как оказались тут... в общем, сам знаешь. Андроидов оставь наверху, пусть по-прежнему охраняют периметр.
     - Понял.
     Когда за капитаном закрылась дверь, Грин еще раз взглянул на снимки. Три фигуры выглядели вполне характерно. Их одежда, напоминавшая выцветшие лохмотья, наводила на мысль именно об остаточном поселении, слишком бледное лицо девушки с землистыми, заострившимися чертами говорило в пользу каких-то подземелий, где она провела большую часть своей жизни, и если это так, то факт наличия людей на Гефесте не должен повлиять на статус операции или усложнить ее выполнение.
     "В крайнем случае окажем им посильную гуманитарную помощь..." - успокаивая с