юминиевой
статуи непонятной формы появился слаг.
   - Смотри! - крикнул Коро, первым заметивший какое-то движение.
   Буронто размахнулся ружьем и опустил  ствол  на  голову  слага  -  раз  и
другой. Еще и еще. С каждым ударом кровь разбрызгивалась во все стороны.
   - Хватит! - закричал Сэм.
   Буронто рассмеялся; из уголков его рта  текла  слюна.  Он  потыкал  узким
стволом как пикой в грудь инопланетянина,  расковыряв  мягкую  плоть,  -  по
ружью и его рукам потекла оранжевая жижа.
   - Я сказал - хватит! - крикнул Сэм еще громче; его лицо стало багровым от
отвращения.
   Буронто глянул на него, разозлившись,  но  тут  же  осознал,  кто  с  ним
разговаривает. Кое-какой страх у него все же остался. А потом,  именно  этот
человек дал ему возможность убивать.
   - Тогда поторопимся, - ответил он пронзительным голосом.
   Сэм осознал, что мысль о  подчиненном  положении  становится  в  сознании
великана все более и более призрачной. Последние слова прозвучали скорее как
приказ, чем согласие.
   - Я скажу, кому торопиться и когда! - прорычал Сэм.
   Буронто взглянул на него и отвел взгляд в сторону.
   - Придет день...
   - Не скоро! - отрезал Сэм. - А теперь - вперед!
   Они быстро шли через  парк.  Зеленые  деревья,  шелестящие  под  порывами
ветра,  трава,  изумрудная,   как   дорогой   ковер,   благоухающие   цветы,
переливающиеся всеми оттенками, не допускали и мысли о кошмаре,  творившемся
на улицах неподалеку отсюда, об убийствах, одно из  которых  Буронто  только
что совершил у них на глазах.
   Корабль стоял там, где они его оставили, - почти  невидимый.  Его  нижняя
часть была погружена в большой пруд, а другая  половина  искусно  скрывалась
полосами испанского мха, густые бороды которого свисали с ветвей деревьев.
   Они нырнули в пруд, открыли шлюз и вошли в последний свободный корабль на
Надежде.

***

   - Теперь ты понял? - спросил Сэм, глядя на великана сверху вниз.
   Огоньки на панели управления мигали, пульсировали, бросая на стены  рубки
бледные разноцветные сполохи.
   Коро сидел, склонившись над  обзорными  устройствами,  время  от  времени
проводя  рукой  по  пересохшим  губам.  Время  пришло.   Почти.   Будь   оно
благословенно. Страшное время. Рядом с Коро сидела Лотос, положив ладонь  на
его руку, то и дело указывая на разные табло.
   - Понял, - проворчал Буронто.
   - Никаких лишних убийств. Мы должны  пробраться  незаметно.  Если  у  нас
будет выбор: убить стражника или миновать его ползком, мы поползем.
   - Мне это не нравится.
   - Я так и думал.
   - А тебе? - спросил Буронто, хитро посмеиваясь.
   - Это необходимо, - устало сказал Сэм. Они  уже  десять  минут  обсуждали
одно и то же. - Если ты  начнешь  убивать  всех  подряд  направо  и  налево,
Существо в Сердце корабля поймает нас и уничтожит раньше,  чем  мы  до  него
доберемся. Оно снесет тебе голову, как только узнает, что ты на корабле. Оно
победит, Буронто. А ты умрешь, не успев ничего сообразить.
   - Хорошо, хорошо. Я вас понял. Все будет лихо. Я хотел  сказать  -  тихо.
Никаких грубостей, пока мы не доберемся до главаря. Но уж тогда,  мистер,  я
позабавлюсь с этими слагами.
   - Ты это заработаешь.
   - И ты, а?
   - Да-а.
   - Тебе будет хотеться больше, чем мне, могу спорить.
   - Возможно, - ответил Сэм, скалясь с фальшивой искренностью.
   Он подумал: как же ему справиться с Буронто после того,  как  его  миссия
будет выполнена - если будет. Тогда ему  придется  нелегко.  Осатаневший  от
пролитой крови гигант с лазерным ружьем в руках. Как ему  укротить  Буронто?
Если Сэм откажется  убивать  после  того,  как  будет  покончено  с  Главным
Существом, Буронто поймет, что его использовали. Какова будет  его  реакция?
Или, скорее, как быстро все произойдет? Каким образом? Об этом  он  подумает
потом. Потом, когда будет прижат к стене.
   - Кажется, они здесь  надолго,  Сэм,  -  сказал  Коро,  отворачиваясь  от
приборов. - Корабль "Раса" остался там же, где  мы  засекли  его.  Но  бойня
превосходит  все  мыслимое.  Миллионы  людей  уже  погибли.  Зря  мы  решили
дожидаться сумерек.
   - Но уже  стемнело,  -  сказал  Сэм,  вставая  и  потягиваясь.  -  А  под
прикрытием темноты у нас все же больше шансов.
   Буронто пошел за оружием и лазерной горелкой.
   - Слушай, Сэм, - сказал Коро, придвигаясь ближе и переходя на шепот. - Он
меня пугает. И...
   - И меня тоже. Коро помолчал.
   - Да... Ясно. Он может ударить исподтишка, но другого у нас  нет.  Но  ты
действительно думаешь, что ему легко удастся убить Главное Существо?
   - Нет.
   - Нет?
   - Наш Бог был слаб, с ним легко было справиться, потому что Щит Бредлоуфа
веками истощал Его силу. Этот Бог полон сил.
   - Тогда какого дьявола...
   - Ему не нужно убивать Бога,  -  сказал  Сэм,  натягивая  черный  капюшон
ночного маскировочного комбинезона.
   - Что? Я не понимаю, о чем ты?
   - О, он может и убить Бога. Но это не обязательно. Если  мы  отвезем  его
туда и Бог убьет его, я думаю...
   Но Буронто уже вернулся с ружьями и лазерной горелкой.
   - Идем, - обратился он к Сэму.  И  они  вдвоем  тихо  вышли  из  шлюза  в
непроглядную темень ночи.

Глава 15

   Корабль   "Раса"   опустился   на   территории   огромного   заповедника,
протянувшегося на сорок семь миль позади  здания  Архивов  Конгресса.  Чтобы
посадить такой огромный корабль, требовалось  немало  места.  Стоя  рядом  с
Буронто под молчаливыми дубами, Сэм подумал о том, сколько же дичи  и  людей
было задавлено при посадке.
   - Они на этом прилетели? - спросил Буронто.  Сэм  ухмыльнулся,  продолжая
через силу разыгрывать из себя кровожадного убийцу.
   - Боишься?
   - Нет! Но какая громадина!
   Огромный корпус уходил  ввысь,  и  трудно  было  сказать,  где  кончается
корабль и  начинается  ночь.  Стволы  деревьев,  придавленные  при  посадке,
разлетелись,  как  сломанные  зубочистки.  Земля  просела  под   невероятной
тяжестью, и корабль покоился в яме.
   - Вставь в уши, - сказал Сэм, протягивая великану микронаушники.
   - Зачем?
   - В корабле все время транслируется гипнотическая  команда.  Войдешь  без
наушников - и через минуту начнешь пускать пузыри, как беспомощный идиот.
   - А как мы будем разговаривать?
   - Там микрофон, передатчик и усилитель. Он касается костей черепа  вокруг
слухового отверстия, улавливает вибрации твоих голосовых связок  и  передает
их мне. Мой делает то же самое. Прошепчи - и я услышу. Кроме этого мы ничего
не будем слышать.
   Великан не очень  охотно  последовал  совету,  вставив  в  уши  крохотные
аппаратики.
   - Теперь давай сюда голову, - сказал Сэм, доставая маленькую баночку.
   - Зачем? Что это?
   - Это звукозащитный гель.
   - Я сам.
   - Хорошо. - Сэм опустил пальцы в густое  желе,  намазал  уши  и  наушники
снаружи и вручил банку Буронто. -  Помни,  -  сказал  Сэм,  -  когда  войдем
внутрь, без причины...
   - Не убивать, - закончил Буронто. - Не беспокойся. Веди меня.
   - Только к Сердцу  корабля,  -  сказал  Сэм.  -  Я  отведу  тебя,  но  не
рассчитывай, что я буду драться с этим зверем.
   -  А  я  не  боюсь!  -  воскликнул  Буронто.  Это  прозвучало   несколько
по-ребячески.
   - Идем.
   Пригнувшись, перебегая с места на место, они покинули  свое  укрытие  под
деревьями. Без происшествий  они  добрались  до  корабля.  Пятнадцать  минут
спустя лазерная горелка прорезала все слои  обшивки...  И  в  образовавшуюся
дыру немедленно высунулся ствол лазерной винтовки,  упершийся  прямо  в  лоб
Сэму.
   Голубая вспышка. Сэм начал  падать,  прежде  чем  успел  сообразить,  что
стреляли не в него. Это Буронто выстрелил в инопланетянина. Тот вывалился  в
дыру, зацепившись за неровно вырезанный край.
   - Ничего, что я его убил? - ехидно спросил Буронто.
   Сэм, закашлявшись, поднимался.
   - Да. Хорошо. Отлично.
   Буронто рассмеялся - отчасти потому, что насладился замешательством Сэма,
отчасти - увидев смерть врага.
   - Кажется, он был один, - сказал  Сэм,  заглядывая  в  тускло  освещенный
коридор. - Но все равно, давай быстрее. - Он влез  в  дыру  и  исчез  внутри
корабля.
   Буронто вскарабкался за ним. Время. Скоро придет время.
   - Сюда, - прошипел Сэм. - Ружье на изготовку, но...
   - Не убивать, если нет необходимости.
   - Точно. Ты хорошо учишься. Медленно, но хорошо.
   В коридоре Сэм  приклеил  к  выступавшей  балке  крохотный  передатчик  и
взглянул на маленький обзорный  экран.  На  краю  мигало  голубое  пятнышко.
Координаты экрана были установлены таким образом, чтобы, когда  их  проекции
на экране (зеленые пятнышки) окажутся в центре, они  должны  быть  в  центре
судна, где-то поблизости от Сердца корабля. Они двинулись дальше.
   Могущественные и безжалостные чужаки были лишены воображения. На корабле,
по крайней мере в  многочисленных  коридорах,  не  было  никаких  украшений,
никакой  декоративной  отделки.  Серые  стены,  полы  и  потолки.  С  каждым
следующим шагом им открывался все тот же вид, что и на протяжении предыдущей
сотни шагов. И предыдущей тысячи.
   Была одна опасность - с наушниками они не слышали Песню Расы, но  они  не
могли услышать и шагов приближающихся слагов. В конце коридора появились два
чужака в плащах из переливающейся пурпурной материи, тащившихся за  ними  по
полу.
   - Назад! - прошептал Сэм. Они отступили к стене, прижавшись к ее холодной
серой поверхности. Слаги подошли,  поглощенные  разговором,  они  не  видели
людей. Они прошли мимо и резко обернулись. Слишком  поздно.  Буронто  поднял
ружье, но еще не выстрелил, словно не был уверен, стрелять или нет.
   - Да! - крикнул Сэм. - Пока они не позвали на помощь.
   Синяя-синяя-синяя вспышка. И все кончено. Слаги  распластались  на  полу;
языки желтого пламени лизали жирные тела.
   - Надо поторапливаться, - сказал Сэм. - Они найдут эти тела, и  тогда  мы
пропали.
   Они пошли быстрее. Сэм подумал, что  последняя  встреча  была  просто  не
правдоподобной. Без звука - все происшествие показалось гротескной  пародией
на реальность. Смерть без звука. Убийство без криков. А время все ближе.
   Наконец после сотен шагов и поворотов стена справа от них из серой  стала
ослепительно бронзовой. Дотронувшись до  металла,  они  пошли  вдоль  стены.
Через несколько минут они выяснили, что ходят по большому кругу.
   - Мы пришли, - прохрипел Сэм; его рот  внезапно  пересох;  страх  натянул
нервы.
   - Куда?
   - К Сердцу корабля. Оно как раз за этой сверкающей стеной, не более  двух
сотен футов в диаметре.
   Буронто шагнул вперед, к двери, мимо которой они прошли дважды  во  время
своих перемещений по коридору.
   - Я собираюсь приступить к делу.
   "Теперь ты сможешь убивать слагов ради своей забавы, - подумал Сэм. -  Ты
будешь купаться в море теплой густой оранжевой крови".
   Буронто повернул ручку, чуть не вырвав ее. Дверь, зажужжав,  поднялась  и
открыла вход в мерцающую синюю комнату,  завешанную  сетями  паутины  и  всю
наполненную каким-то туманом.  В  тумане,  как  айсберги,  торчали  какие-то
конструкции. Сэм еще только заглядывал  сюда  из  коридора,  а  Буронто  уже
шагнул в дверь, держа ружье наготове.

Глава 16

   Буронто вошел в комнату. В  десяти  футах  от  двери  вокруг  него  начал
сгущаться туман. Еще через пять футов его ноги и голова оказались  полностью
скрыты туманом.
   Пол был мягким, как губка; в нем начали открываться поры. Он пружинил под
ногами.
   - Я здесь! - решительно крикнул великан. Только приглушенное эхо ответило
ему. Затем пол задвигался и комната ожила. Она зашевелилась, и Буронто упал.
В бешенстве он начал стрелять,  выжигая  дыры  в  полу;  они  тут  же  снова
затягивались. Он попытался встать, но никому не дано было топтать тело Бога.
Он опять упал, и  пол,  казалось,  схватил  его.  Он  погрузился  в  него  и
задергался, пытаясь освободиться.
   Сэм прислонился к стене, обхватив себя руками  за  плечи.  Этот  Бог  был
гораздо сильнее предыдущего. Он полон сил. Он  способен  лечить  свои  раны.
Более  могущественный.  Он  правил  весьма  ограниченной  вселенной  -  этим
кораблем-маткой  да  кораблями-почками.   Сэм   смотрел,   как   при   едком
прикосновении пола, который теперь напоминал язык, с  тела  Буронто  сходила
кожа. Все это происходило в молчании, в полной тишине. Пьеса для  одного.  И
Бог побеждал...
   Но Сэм надеялся, что, победив. Бог все равно проиграет.
   Буронто снова с трудом встал на ноги, борясь с превосходящей  его  силой;
его начала охватывать паника. Половина его лица превратилась в  кровоточащую
массу. Крича, он направил луч лазера в пол.  И  подступил  дьявол  к  вратам
Небесным,  изрыгая  пену  и  проклятья,  извергая  молнии   своего   черного
могущества, чтобы сразиться с равной по силе тьмой божественного света...
   Пол снова дернулся. Буронто упал. На этот раз он  уже  не  поднялся.  Пол
вокруг него закипел, забурлил, а когда пена осела, на полу  остались  только
куски окровавленных костей. Теперь не надо  было  беспокоиться  о  том,  как
управиться с Буронто. Теперь все, о  чем  надо  было  беспокоиться  Сэму,  -
сработает ли задуманный им план или нет. Он должен сработать,  если  принять
во внимание один факт. Бог должен быть, как и тот другой Бог, садомазохистом
по натуре, должен любить боль, свою и чужую, -  этакий  всемогущий  кулак  в
окружении улыбающихся губ. Сама природа Бога требовала, чтобы Он любил  боль
и любил ее доставлять. Если это было верно в настоящем случае,  так  же  как
это оказалось верно,  когда  Хуркос  убил  другого  Бога,  значит,  проблема
устранена. Бог должен сойти с ума.
   Узнать это можно легко. Стоит только вытащить наушники...
   Сэм выдернул наушники из ушей. Нахлынувший шум чуть не сбил его с ног. Но
это не была уже Песня Расы. Песня Расы  умерла.  Осталось  только  безумное,
бессвязное бормотание. Бог был сокрушен - если не физически, то духовно.
   Вот основные пункты плана, который должен привести любого Бога к безумию:
(1) Принять допущение, что Бог - изначально ненормальное  существо  (садист,
мазохист, немного параноик); (2) Доставить к Богу убийцу и  предложить  Богу
убить  человека;  (3)  Бог  совершает  убийство,  но  в  поисках   боли   он
наталкивается на радость, с которой его жертва встречает боль, и  восторг  в
ожидании смерти. Потому что Бог убивает не нормальное создание, а мазохиста.
   Сэм решил рискнуть, поставив на то, что радость Буронто при  предвкушении
смерти  -  даже  собственной  смерти  -  окажется  слишком  чуждой  Главному
Существу. Оно привыкло к тому, что у Расы есть высшая цель, и  скорее  всего
считает, будто у каждой  расы  должна  быть  своя  высшая  цель.  Встреча  с
личностью, подобной Буронто, личностью, получающей удовольствие  от  боли  и
готовой умереть без причины или повода, подорвет основы логического мышления
Бога. Тогда Его видение мира - логичная картина, где всему есть  объяснение,
-  разлетится  на  тысячи  кусков.  И  освободившуюся  пустоту  будет  нечем
заполнить. Встреча с полным отсутствием цели оставляет только  один  шаг  до
безумия.
   "Может быть, это часть  нашего  превосходства,  -  подумал  Сэм,  пытаясь
успокоить сердцебиение. - Возможно, бесцельность существования человека, его
никуда не направленное  движение  и  позволяет  нам  оставаться  сильными  и
здравомыслящими настолько, чтобы править миром.  Люди,  живущие  сегодняшним
днем, переживут все великие побуждения и планы переустройства мира".
   Шатаясь от усталости, он побрел обратно, туда, откуда пришел, - к дыре  в
корпусе корабля.
   Вокруг него метались слаги, озадаченные бормотанием.
   Песни Расы больше не было слышно.
   Некоторые слаги направлялись к нему, механически размахивая  ружьями,  но
потом отворачивались или просто бросали оружие. Гипнотической команды  убить
не было. Бог не требовал убийства. А без Песни Расы, без командующего голоса
они не знали, что делать. Теперь они не знали, зачем убивать. Они  оказались
в начале того долгого пути, который уже прошло  человечество.  Постепенно  и
они расстанутся со своим безумием.
   Он прошел мимо тел слагов, убитых Буронто.
   В сотне ярдов от дыры он понял, что  один  из  слагов  идет  за  ним.  Он
обернулся и посмотрел на него. Слаг замяукал. В его голосе не  было  угрозы.
Сэм отвернулся. Слаг, мяукая, подошел ближе.
   - Пошел прочь! - крикнул Сэм.
   Но слаг все мяукал, пытаясь поверх языкового барьера передать свой вопрос
- вопрос, который до сих пор таился и у Сэма в глубине сознания.
   - Оставь меня!
   Мяуканье, похожее на заунывный звук флейты...
   - Будут и другие боги, - сказал он, внезапно  почувствовав,  как  дурнота
подступает к горлу. Он прислонился к серой стене, всем телом навалившись  на
металлическую поверхность. Он сглотнул и  откашлялся.  -  Теперь  и  верхние
ступени лестницы окажутся ниже. - Он обращался к сотне душ, живых и  мертвых
- к Гноссосу, Хуркосу, Буронто, Коро, Лотос, Дикому, ко всем людям, погибшим
в кровавой бойне на улицах Надежды. - Будут и другие боги. Но лестница имеет
форму пирамиды: каждая последующая ступень  меньше  предыдущей,  каждый  Бог
более провинциален, менее страшен. Рано или поздно, мы одолеем их  всех.  Мы
перебьем их, как мух, этих устрашающих правителей Вселенной. Мы - не  чья-то
собственность, черт побери!
   Слаг что-то миролюбиво прошелестел, дотронувшись до него.
   - Я не твой, - процедил Сэм, едва разжимая губы. Он  повернулся  и  снова
поковылял к своему выходу.
   Слаг - за ним.
   Уже у самой дыры Сэм обернулся; его  лицо  побагровело  от  беспричинного
гнева.
   Слаг мяукнул.
   - Проклятье! - закричал Сэм. - Иди к черту, если он есть! Человек  -  Бог
только для самого себя. Иначе и не может быть, если он  хочет  иметь  высшую
цель. - Губы его дрожали, из глаз текли слезы. - Я не твой Бог!
   Он вывалился из дыры на траву; Слаг остался в корабле.
   В  городе  сточные  канавы  были  забиты  кровью,  она  тихо  стекала   в
канализацию. Звезды ярко сияли. Небо не заслоняла крыша. И темнота  говорила
с ветром.