дение экстрагалактической теории, - сказал Сэм.
   Антирадар придавал им относительную невидимость -  хотя  бы  на  короткое
время, - и Коро подвел аппарат поближе, зависнув всего  в  пятидесяти  футах
над кораблем-горой.
   - Но ведь смерть Бога должна была и его избавить от жестокости!
   - А что теперь? - спросила Лотос.
   Сэм был удивлен, увидев, какое самообладание проявила эта хрупкая женщина
во время ракетной атаки, которая  могла  привести  к  гибели  их  маленького
экипажа.  Даже  он  с  трудом  сдерживал  крик,  а  ее,   казалось,   больше
интересовала возможность изучить летающую гору, полную людей (если, конечно,
там были люди) из другой галактики.
   - Теперь? Войдем внутрь, - сказал Коро таким тоном,  словно  речь  шла  о
чем-то само собой разумеющемся. - Войдем внутрь корабля.
   Сэм, Дикий и Лотос разом посмотрели на него, словно он представлял  собой
какой-то диковинный экземпляр.
   - Ты с ума сошел! - Лотос произнесла это так, будто оглашала диагноз.
   - И что нам это даст? - спросил Дикий, почесав свою гриву.
   - Коро прав, - сказал Сэм после недолгого молчания.
   - Прав? - Лотос поднесла ладошку к  уху,  словно  защищаясь  от  подобной
нелепости.
   - Да. Энди совершенно прав. У нас нет оружия, которым их  можно  было  бы
сбить. Кроме того, раз нам противостоят "разумные существа, а  не  звери,  я
уверен, что никто из нас не смог бы нажать на спусковой крючок.  Мы  выросли
пацифистами. Мы давно живем в мире без  войн.  Давайте  посмотрим  правде  в
лицо: единственный способ, которым мы можем попытаться  спасти  себя  и  всю
галактику, - срочный анализ проблемы.
   - Хорошо сказано, - заметил Коро.
   - И кто туда пойдет? - спросила Лотос.
   - Ты останешься, - ответил ей  Коро,  -  ты  слишком  хрупкая  для  такой
работы. - Он заметил, как она вздрогнула, и поспешил  добавить  нечто  более
приятное:
   - Кроме того, надо, чтобы кто-нибудь подготовил робота-хирурга для работы
на случай, если  нас  там  ранят.  Дикий  остается  тоже.  Надо  идти  после
наступления темноты, потихоньку,  а  Дикий  своими  копытами  расшумится  на
пол-Вселенной.
   - Хорошо, - сказал Дикий, поворачиваясь к  иллюминатору,  чтобы  еще  раз
взглянуть на гигантский корабль.
   - Сэм?
   - Я пойду, - ответил Сэм.
   Коро пустил летуна вращаться на орбите  вокруг  чужого  корабля,  уравняв
скорость аппарата со скоростью громоздкого судна.
   - Подождем, пока они не посадят его где-нибудь и пока  не  стемнеет.  Ему
придется сесть, чтобы исправить повреждения от удара ракеты. Возьмем с собой
кое-какое оборудование, прорежем дыру у него в боку и попробуем выяснить что
сможем. Все очень просто.
   - И опасно, - сказала Лотос, глядя на них взглядом, в котором можно  было
прочесть очень многое.

***

   У основания возвышавшегося над ними монолита они оглянулись на  небольшую
рощицу, где был спрятан летун. Им пришлось  напрячь  зрение,  чтобы  увидеть
очертания корпуса, и, даже тогда казалось, что это всего лишь игра теней,  а
не реальный предмет.
   - А что теперь? - спросил Сэм, поворачиваясь к огромному черному корпусу,
чуждому монолитному чудовищу.
   Коро тихонько постучал по металлу  ручкой  своего  ножа.  Двигаясь  вдоль
борта, они уловили едва заметное изменение звука - словно намек на  пустоту.
Они повторили свои действия, шагая в обратную сторону, чтобы убедиться,  что
им не показалось.
   - Прорежем дыру здесь, - сказал Коро; он протянул руку за спину и  достал
ручной лазер, включил его на полную мощность.
   На них были космические скафандры, и сейчас, по молчаливому уговору,  они
надвинули  шлемы,  положившись  только  на  тот   запас   воздуха,   который
предоставлял  каждому  баллон,  укрепленный  за  левым  плечом.  Определить,
насколько воздух, которым дышали эти  существа,  соответствовал  нормальному
воздуху Надежды, они не могли, а задохнуться  в  потоке  неизвестного  газа,
который хлынет на них из прорезанной дыры, им совсем не хотелось.
   Синий луч лазера казался  почти  черным.  Коро  начал  вырезать  пластину
обшивки перед собой. Под воздействием холодного пламени луча металл подался,
и на землю упал круглый кусок внешней обшивки. Он был полдюйма в толщину, но
на этом дело не заканчивалось. Под первым слоем находился второй. Всего  они
прошли двенадцать слоев - словно взрезали слоеный торт - и наконец заглянули
сквозь дыру в обшивке внутрь, в  тускло  освещенный  коридор,  широкий,  как
улица в Надежде. Их дыра оказалась на уровне пола.
   - Ты первый, - сказал Коро, подставляя колено,  чтобы  Сэм  мог  на  него
встать. - Потом втащишь меня.
   К тому времени, когда оба они, тяжело  дыша,  оказались  внутри  корабля,
анализатор атмосферы,  прикрепленный  к  запястью  Коро,  показывал  "прибл,
надежд, норм.".
   Они сделали несколько шагов по коридору, собираясь снять неудобные шлемы,
когда до их слуха донесся изнуряющий, запутанный ритм Песни Расы:

   Сэм, Сэм, Сэм, Сэм...
   Рвущийся, рвущийся, рвущийся...
   К подобию...
   Рвущийся к подобию
   В водовороте дней.
   Сэм. Сэм... Сэм...

   Сэм был ошеломлен ветрами гармонии, он  ощущал,  как  его  качают  порывы
ритмов этой странной песни. Песня Расы пульсировала в  ушах,  и  он  не  мог
справиться с легкой вибрацией,  которая  раздражала  его  слуховой  аппарат,
отвлекала его, звала и в то же время гнала прочь. Эта песня не годилась  для
него, она вообще не годилась для человека. Хрустальные звуки  разбивались  о
его рассудок, которому были чужды.

   Сэм, Сэм, Сэм...

   Музыка рождала образы, которые, как пенные гребни волн, набегали на берег
его сознания и снова отступали  в  глубину  подсознания,  покрывая  его  эго
гнилостной пеной. Среди этих  воображаемых  волн  он  вновь  увидел  коридор
корабля  из  другой  галактики,   хотя,   поддавшись   напору   инопланетной
гипнотической песни,  которая  словно  точильное  колесо  вгрызалась  в  его
ощущения реальности, он уже с трудом отделял явь и сон.
   Он увидел, как Коро прислонился к стене, а потом сполз на пол, закрыв уши
руками, - таким образом он хотел защититься от  вибрации,  которая,  однако,
передавалась через все тело.

   Сэм, Сэм, Сэм, Сэм...

   Волны на мгновение исчезли и появились снова.
   "Цель "Расы" - бесконечность самосознания любого слага;  это  не  течение
прилива, но сам прилив. Он сдвигает с  места  континенты,  глотает  острова.
Раса... Раса. Корабль всегда движется, всегда  растет:  от  него  отделяются
самостоятельные части, и  расстояние  между  тем,  что  снаружи,  и  Сердцем
корабля все время растет. Сердце корабля всегда защищено... Корабль "Раса" -
сам себе Вселенная".
   В инстинктивном порыве Сэм  попытался  поднять  руки,  чтобы  защититься,
прикрыть ладонями глаза. Его руки немного поднялись и снова упали, словно  у
тряпичной куклы. Гипноз ритма заворожил его,  оставляя  единичные  мгновение
самоконтроля.
   "Корабли-почки плывут по волнам незримых, но всегда и всюду  существующих
космических течений,  влекомые  неизвестными  потоками;  они  исследуют  все
заводи Вселенной. Корабли-почки несут в Сердцах не Существо, но храм его..."

   Сэм, Сэм... Сэм, Сэм.

   Коро лежал на животе, корчась от боли; его лицо было искажено. От боли?
   "Черви-матки изрыгают личинки из гниющих останков своих священных  тел  -
круглые, серые, гладкие личинки,  целые  горы  личинок.  Они  будут  служить
"Расе" и строить корабль снаружи, чтобы Существо в Сердце корабля  ничто  не
потревожило, чтобы корабли-почки несли  вдаль  мечты  и  чаяния  Существа  в
Сердцевине - вдаль, в неизведанное".
   Боль? Сэма загипнотизировали мелодия, ритм, но боли не было. Неужели Коро
больно?

   Сэм, Сэм...
   Ищущий, ищущий подобия...
   Под.., сознания... Под сознанием... я... Подобия...

   "Сети. Кругом сети. Личинки в сетях -  им  нужно  Сознание.  Молодь  -  с
широкими челюстями. Широкие челюсти - чтобы вгрызаться в сочную плоть, рвать
ее, всасывая кровь  ороговевшими  деснами.  Кровь,  кровь,  кровь,  кровь  -
"Расе". Кровь патриотов..."
   Сэм понял  -  Коро  корчился  не  от  боли.  Коро  пытался,  когда  волны
чужеродной песни ненадолго отпускали его, подползти к отверстию, которое они
выжгли в стене корабля. Сэм  повалился  на  пол  и  перевернулся  на  живот.
Красная пелена наплывала от висков и туманила взор - в  голове  пульсировала
не боль, а страшная усталость. Ему удалось  проползти  несколько  дюймов,  и
песня снова обрушилась на него.

   Мы благодарны Существу в Сердцевине
   За его Божественность.
   Мы благодарны Существу в Сердцевине
   За продолжение - личинок, личинок...

   Сэм понял, что у него ничего не получится, Коро был ближе  к  выходу,  он
сможет выйти. Сэм - нет. С каждым разом ползти становилось  все  труднее.  С
каждым разом передышки между приступами транса становились все короче.
   Он осознал, что ему придется бороться с песней, а не уползать от нее.
   Ему надо поставить перед собой задачу и постараться сконцентрироваться на
ней, когда песня снова навалится на него. Если у него не  получится,  чуждый
образ мыслей разрушит его  логику,  разобьет  его  рассудок.  И  прежде  чем
следующая волна накрыла его,  он  придумал  план.  Он  попробует  проследить
каждую тему этой сложной  мелодии,  попытается  разложить  ее  по  ритмам  и
посмотрит, нет ли здесь какой-нибудь закономерности. Чтобы не сойти  с  ума,
он займется головоломками. Надо попытаться выяснить, что это за  Существо  в
Сердцевине. Он уцепится за эту мысль, когда придет волна. Он повторял:

   Кто там в Сердце корабля?
   В Сердце - Сердце корабля?
   В Сердце кора-корабля?
   Существо где-то там
   В самом Сердце корабля
   Существогде-тотамвсерд
   Цесамомкорабля...

   Сэму казалось, что он не выдержит. Нервы вибрировали подобно струнам, еще
немного - и они оборвутся. Рот превратился в сухую грязную тряпку, язык -  в
засохший кусок грязи. Он снова двинулся вперед - несколько дюймов по палубе.
Как он устал! Душой и телом устал... Ему открывались подводные течения Песни
Расы - стоило только заглянуть внутрь, под поверхность, чтобы узнать, кто же
в Сердце корабля... Даже первые такты отдельных тем  намекали,  какова  была
истинная сущность Существа  в  Сердце  корабля.  Но  он  отказывался  в  это
поверить. Отказывался наотрез.

   В самом Сердце корабля..
   В самом Сердце
   В самом Се-бе
   В се-бе...

   Коро уже почти добрался до дыры. Сэм собрал все силы. Голова кружилась  -
ему трудно было смириться с тем, что он только что узнал. Коро уже вылез, он
лежал на траве, недосягаемый для Песни Расы.

   Существа...
   В самом Сердце Существа...
   В самом Сердце Сущее...

   Сэм ощутил чьи-то сильные  руки  на  своих  запястьях.  Его  вытянули  из
корабля, грубо протащив через неровные  края  прорезанной  дыры,  на  землю.
Песня Расы стихла и больше не возвращалась. Но  для  Сэма  это  случилось  в
некотором смысле немного поздно. Он уже знал ответ. Пытаясь не сойти с  ума,
он узнал, кем было Существо в Сердце корабля.
   И громко закричал в темноте.

Глава 8

   Коро задействовал портативную медицинскую систему и попеременно накачивал
Сэма  то  успокаивающими,  то  слабыми  стимуляторами,  пытаясь  при  помощи
химических веществ вырвать его разум из тьмы.
   Сэму удалось выбраться из  "Расы"  без  физических  повреждений,  но  его
нервная система получила жестокий удар, когда он, сам того не желая,  понял,
кем являлось Существо в Сердце корабля. Если бы не усилия Коро, он не  сумел
бы совладать с желанием кричать во весь голос.
   - Что с тобой? - спросил Коро, придерживая его, как  в  древние  времена,
наверное, держали эпилептиков - крепко, но осторожно, - чтобы Сэм  не  нанес
себе  увечий,  если  вдруг  начнет  дергаться.  Они  все  еще  находились  в
необъятной тени корабля-монолита - песчинки рядом с горой. - В чем дело?
   - Это... Существо в Сердце корабля, - наконец смог  выговорить  Сэм.  Его
непривычно пересохшие губы болели и растрескались. Язык казался  шершавым  и
распухшим.
   - Что?
   Сэм коротко рассказал о том, что узнал, с трудом удерживаясь, чтобы опять
не закричать.
   - Оно чуждо нам, - отеческим, успокаивающим тоном сказал Коро. - Но зачем
же кричать? Я видел много разных зверей,  которые  воспроизводили  потомство
странным для нас образом, и...
   Сэм с трудом сел; несмотря на теплый ночной бриз, ему было холодно.
   - Нет. Строение  корабля  здесь  ни  при  чем.  Конечно,  для  нас  такое
непривычно. Но не это выбило меня из колеи. Меня потрясло Существо в  Сердце
корабля - то, кем оно является.
   - И кем же?
   Сэм открыл рот, закрыл его и облизал губы.
   - Существо в Сердце корабля - Бог, - произнес он с видимым усилием.
   - Не может быть! Он же умер!
   - Тот Бог умер. Наш Бог.
   - Значит, Он не правил всей Вселенной? Был еще один Бог, который...
   - Нет, - ответил Сэм, вяло  махнув  рукой,  чтобы  остановить  дальнейшие
расспросы.  Его  тошнило.  Ему  хотелось  извергнуть  из  себя   и   еду   и
воспоминания. Но от последних  не  избавиться  подобным  образом,  а  первое
придется удерживать в желудке - так естественнее. - Он действительно  правил
всей Вселенной, каждой ее частицей.
   - Но...
   - Но над Ним, в другой Вселенной, был еще один Бог.  Представь,  что  это
лестница, Энди. Мы - самая нижняя ступень. Над нами был наш Бог - и мы убили
Его. Над Ним был этот Бог, с  карманной  Вселенной  кораблей  улиткообразных
слагов. Когда мы убили нашего Бога -  Хранителя,  Хозяина,  -  мы  разрушили
надстройку над нами,  потому  что  Он  и  был  этой  надстройкой,  следующей
ступенькой лестницы. Провал между ступенями  лестницы  привел  к  тому,  что
вышестоящие ступени как бы съехали вниз. К нам попала третья ступень, а этот
новый Бог слагов оказался среди нас.
   - И он такой же, каким был Бог второй ступени?
   -  Совершенно  верно.  -  Поделившись  своим   ужасным   открытием,   Сэм
почувствовал себя лучше,  лицо  его  порозовело,  холод  отступил  -  холод,
который находился в его душе.
   - И что нужно этому новому Богу?
   - Уничтожить.., нас. - Сэм вспомнил мысли, шедшие от  Существа  в  Сердце
корабля, пробивавшиеся сквозь мелодию Песни Расы. - Уничтожить нас всех,  до
последнего человека.
   - Почему?
   - Чтобы  сохранить  собственную  значимость.  Мы  -  такие  формы  жизни,
существования которых он просто не допускал. Вообще-то мы Ему  неподвластны:
Он не наш Бог, да и ничем особенным не отличается от нас. Он  сам  не  может
уничтожить нас. Но зато может направить свои творения  -  слагов,  -  а  они
сделают все, что Ему нужно. Воюют они яростно, а у нас мало сил, нет опыта и
оружия, так что нетрудно предсказать исход схватки.
   - Надо вернуться к летуну, - сказал Коро, вставая и помогая подняться  на
ноги Сэму. - Нам надо передать сообщение на Надежду. Предупредить всех.
   На полпути через луг они услышали шум и увидели голубые вспышки  пламени,
которые испускало оружие слагов, окруживших летун. На  шарообразный  корабль
была наброшена стальная сеть, которая крепилась к колышкам, вбитым  в  землю
через каждые три фута.
   Бесшумное нападение и молниеносный захват. Лотос  и  Дикий,  наверное,  и
понять не успели, что произошло.
   - Снотворные дротики, - прошептал Коро, опускаясь  на  колени  в  высокую
траву.
   Стоя на коленях так, что из травы виднелись только головы,  они  сняли  с
себя ненужное снаряжение, то есть то,  которое  могло  бы  быть  нужным,  не
останови Песня Расы их продвижения по кораблю  чужаков.  Заметно  нервничая,
они собрали ружья, стреляющие дротиками. Это было  милосердное  оружие.  Оно
несло сон, но не вечный сон смерти. Это было  единственное  оружие,  которое
люди могли заставить себя применить против разумных существ. К каждому ружью
прилагался магазин с сорока дротиками - они вставлялись со стороны приклада,
над источником питания.
   Пригнувшись и взяв ружья на изготовку, чтобы иметь  возможность  в  любой
момент начать стрелять, если их  обнаружат  раньше  времени,  они  двигались
вперед в кромешной тьме, освещаемой неоновыми вспышками оружия  слагов.  Сэм
думал о Хуркосе. Он вспоминал, как тот размозжил розовое существо, усевшееся
на край Щита, - существо, похожее  на  червя,  которое  было  их  Богом.  Он
вспомнил вонючие потоки внутренностей,  которые  хлынули  из  развороченного
Хуркосом брюха. Сэм вспомнил, как их Бог бился в предсмертной агонии. Хуркос
методично ударял по нему стулом. Удар за ударом...  Но  он,  Сэм,  не  будет
никого убивать! Он только сделает так, что они уснут. Они почувствуют укол -
и все, и сразу задремлют. Он же спасает жизни двух очаровательных  мутантов,
оставшихся в летуне, напомнил он себе. Да,  конечно.  Так  и  надо  об  этом
думать.
   Ветер - холодный.
   Свет - голубой.
   Ночь - темная.
   Эти три явления сплетались  друг  с  другом,  прорастая  одно  в  другое:
холодный  -  темный  -  голубой,  голубой  -  темный  -  холодный  -  как  в
психоделическом шоу, мигая среди травы. Сцена насилия, разворачивающаяся  на
этом фоне, становилась яснее, проще и ужаснее.
   Слаги направили лазер на корпус, и хотя Дикий и Лотос запустили двигатели
и начали вращать летун, луч скоро  прорежет  железо,  разделив  шар  на  две
половинки.
   Сэм боролся с усталостью, сковывающей все суставы его тела. "Усталость, -
сказал он себе, это одно  из  тех  недомоганий  нервной  системы,  наилучшим
средством против которых  является  концентрация".  Но  как  он  ни  пытался
собрать волю в кулак, ноги его все равно подгибались, а в  груди  жгло  так,
словно в легких вдруг вспыхнули тлевшие угли.
   - Здесь, - сказал Коро.
   Они упали на землю  у  кромки  травы,  всматриваясь  в  темноту  зарослей
деревьев, где вертелся безжалостно обстреливаемый кораблик.
   -  А  теперь?  -  спросил  Сэм;  горло  казалось   таким   же   сухим   и
потрескавшимся, как и губы.
   Коро вытер испарину, которой  покрылся  его  лоб,  несмотря  на  холодный
ветер, обдувавший их тела и души.
   - Я насчитал четырнадцать. Но под деревьями могут прятаться и другие.  Не
стреляй очередями. Так теряется слишком много  зарядов.  Посмотри,  как  они
стоят. Они все повернуты к  нам  спиной.  Если  мы  снимем  сначала  задних,
передние ни о чем не догадаются.
   - Я даже не знаю, как наводить...
   - Ружье само сделает большую часть работы. Ты  просто  смотри  в  прицел.
Ружье подстроится.
   Они снова упали ничком, проползли еще несколько футов, пока не  кончилась
высокая трава. Сэм, вздохнув, поднял ружье. Ближайший  с  его  стороны  слаг
находился всего в десяти футах от него. Указательный палец лег на  спусковой
крючок, и Сэм  почувствовал,  как  еда  в  желудке  устремилась  обратно,  в
пищевод. Тогда он заставил себя вспомнить о том оружии, что было на  корабле
желеобразного существа. Ведь тогда он знал, как с ним обращаться.
   Оружие слагов было предназначено для убийства; оружие людей - только  для
временного отключения сознания. Он спустил курок  и  закрыл  глаза,  услышав
жужжание выстрела.
   Когда Сэм снова открыл глаза, слаг лежал на боку, вид у него был  сонный;
потом  его  глаза  закрылись;  его  участие  в  жизни   Вселенной   временно
прекратилось. За это время Коро положил двоих. Сэм  снова  осторожно  поднял
свое ружье и прицелился в другого слага.  Вж-ж!  На  этот  раз  он  не  стал
зажмуриваться. Дротик, вращаясь, воткнулся в  нежную  плоть  улиткообразного
существа. Чужак начал  поворачиваться,  пытаясь  дотянуться  ложноножкой  до
дротика, не понимая, что происходит, потом закачался из стороны  в  сторону,
забил хвостом и повалился на  землю;  несколько  мгновений  его  глаза  тупо
смотрели в никуда, а потом веки закрыли их.
   Все это было похоже на игру.
   Слаги походили на картонные мишени пяти футов высотой  -  попасть  в  них
было относительно легко. Когда Сэм попадал, они почти тотчас  же  падали.  А
голубые огоньки вспыхивали, словно вели счет попаданиям.
   Игра бл