изилась к концу. Шесть слагов продолжали обстреливать  летун,  все
еще не зная,  что  восемь  их  товарищей  лежат  позади  без  сознания.  Сэм
выстрелил в следующее существо  поблизости  от  него,  попав  тому  прямо  в
середину спины. Слаг конвульсивно сжался, потом выпрямился, чтобы избавиться
от впившегося в тело дротика, и упал, покачнувшись, вперед. Вперед! Он задел
впередистоящего слага, и тот оглянулся. Увидев тела, слаг все понял и поднял
тревогу.
   - Теперь очередями! - прошептал Коро. Сэм передвинул кнопку на ложе ружья
и больше уже не целился.
   Еще три слага упали, не успев поднять оружие. Повалился еще один - у него
в груди торчало четыре дротика.
   Двое слагов, управлявших лучевым орудием, развернули  его  от  корабля  в
сторону луга, посылая сполохи голубого пламени над головами людей: трава  за
их спинами загорелась. Сэм прицелился в одного из  них,  но  Коро,  выпустив
заряд веером на уровне пояса, сразил обоих. Луч, мигнув, погас.
   - Быстрее! - резко крикнул  Коро.  -  Они  могли  передать  сообщение  на
корабль!
   Они поднялись и побежали.
   - Сеть! - крикнул Сэм.
   Коро кивнул. Они вдвоем развернули тяжелый лучемет, на ощупь нашли нечто,
напоминавшее панель управления. Со слабым зудением из дула вылетела  вспышка
голубого света. Они аккуратно нацелили орудие на  тросы,  крепившие  сеть  к
колышкам, пережигая ячейки.  Наконец  сеть  соскользнула  с  шара,  стянутая
собственным весом. Сэм и Коро бросили орудие и побежали к  пандусу,  который
высунулся из двери, приветствуя их, как язык верной и любящей собаки.
   -  Слава  звездам!  -  сказала  Лотос,  обнимая   Коро;   ее   прекрасные
расправленные крылья слегка дрожали в теплом желтом освещении  кабины.  Сэму
показалось, что его  присутствие  не  совсем  уместно.  Но  после  некоторых
радостных поцелуев эти двое разжали объятия.
   - Я уж думал, вы не вернетесь, - сказал Дикий, вылезая из кресла  Коро  и
занимая свое собственное. - Летун готов к старту. Нам лучше здесь больше  не
задерживаться. Еще одно подразделение червяков покидает корабль-матку.
   Они все разом повернулись, чтобы посмотреть на экран. Там, где  открылись
ворота в боковой части гигантского корабля, желтел прямоугольник света. Коро
уселся в кресло, не отрывая взгляда от экрана.
   - Куда мы? - спросил Сэм, забираясь в свое самодельное кресло.
   - Все равно куда, - ответила Лотос, дрожа от  отвращения.  -  Куда-нибудь
подальше от этих.., этих...
   - Согласен, - сквозь зубы сказал Коро.  Летун,  застонав,  подпрыгнул,  и
через  мгновение  они  уже  неслись   над   верхушками   деревьев,   включив
антирадарное устройство на полную мощность. Коро и Сэм тем временем пытались
связно рассказать о том, что они обнаружили.
   - Надо возвращаться на Надежду, - сказал Коро в заключение.
   - Легче  сказать,  чем  сделать,  -  заметила  Лотос.  -  У  нас  же  нет
космического корабля.
   - Не падай духом, - ответил Коро, улыбаясь  одними  уголками  рта.  -  Мы
могли бы заиметь корабль. Шансы невелики, но чем черт не шутит.

Глава 9

   Слаги, выращиваемые на корм, большие, как дома, лежали вдоль теплых  стен
комнаты роста, и их пульсирующие розовые тела блестели в  насыщенном  влагой
воздухе. Белые пятна испещряли набухшие части тел этих гигантов -  это  были
места, где росла новая плоть - мягкая,  еще  неразвившаяся,  а  потому  пока
несъедобная. Слаги меньших размеров в белых стерильных юбочках ухаживали  за
ними, передвигались между громоздкими телами,  пробуя  своими  ложноножками,
насколько туго прилажены выходящие  из  стены  питательные  трубки  к  телам
пищевых слагов. Время от времени они доставали из кармашков какие-то  мелкие
приборчики и погружали  их  в  тела  огромных  слагов,  глядя  на  показания
датчиков, а опухолеподобные тела бессмысленно дергались, клетка  за  клеткой
наращивая свой объем.  Пищевая  палуба  протянулась  вдаль,  заполненная  до
отказа огромными тушами, которые ни о чем не думали, ничего не  чувствовали,
не двигались. Они просто были.
   В главный  проход  между  стойками  вползла  команда  мясников.  За  ними
следовал магнитный  поезд  из  сорока  тележек.  Мясники  останавливались  у
каждого кормового слага, который перерос отметку на полу, по этой отметке  и
судили, годится ли данный слаг в пищу. Мясники, аккуратно  работая  лазером,
отрезали большие ломти от тел титанов, грузили  сырые  куски  на  тележки  и
двигались вперед, подрезая, подрубая, заготавливая мясо для большого экипажа
"Расы".
   Вонь от разбрызганных телесных  соков  немедленно  поглощалась  огромными
вытяжными отверстиями в потолке, ее заменял густой сладкий аромат.
   Существо в Сердце корабля обозревало идущую работу, наблюдало,  как  кожа
на телах кормовых слагов затягивает  раны,  оставленные  мясниками,  как  на
телах  других  слагов  кожа  выпирает  и   растягивается,   чтобы   охватить
возрастающее количество мяса и жира под ней. Существо все одобрило. Это было
чудесно. Это было божественно. А когда огромные ломти мяса будут  разрублены
и зажарены и сало, капая в  огонь,  наполнит  воздух  аппетитными  запахами,
тогда  и  весь  экипаж   оценит   божественность   всего   происходящего   и
возблагодарит Главное Существо. А о докучливых  созданиях  в  летающем  шаре
Существо вспомнило лишь  невзначай.  Их  уже  не  было  да  и  вряд  ли  они
заслуживали организованной охоты. А потом еще день - и корабль,  поднявшись,
ляжет на курс по направлению к миру, называемому Надеждой. В  центр  Империи
этих созданий. Начав с Надежды, уничтожение этого богопротивного рода  будет
делом быстрым и легким...
   Пищевые слаги, большие, как дома, лежали вдоль теплых стен комнаты роста,
и их пульсирующие розовые тела поблескивали во влажном воздухе.

Глава 10

   - Как я и думал, - сказал Коро, - эти корабли они не посмели уничтожить.
   За  оградой  лежало  просторное  бетонное   поле   -   космический   порт
Чаплин-Альфа. На нем  по-прежнему  стояли,  напоминая  фаллические  символы,
космические корабли - молчаливые драконы, чествующие великую расу, создавшую
город Чаплин-Альфа.
   Но город лежит в руинах, напомнил себе Сэм. Город  за  зелеными  холмами.
Круглые зеленые холмы скрыли весь  ужас  разрушений,  принесенных  Богом  из
другого измерения и его слагами.
   Чужаки не тронули космические корабли. На некоторых кораблях сидели слаги
- они ползали по корпусам, как блохи  по  бродячей  собаке.  Каждая  команда
состояла из четырех улиткообразных - они, кажется, перекрашивали  корпуса  в
черный цвет, в цвет "Расы". Эти суда были недостаточно велики,  чтобы  стать
кораблями-почками,  но  они  могли  хорошо  послужить  слагам   в   качестве
разведчиков и боевых кораблей в войне против расы, построившей их.
   Коро посадил летун за оградой, там,  где  была  тень  и  трава,  отключил
питание и отстегнул ремень.
   - Нам надо захватить один из них.
   - Как? - спросила Лотос.
   - У нас есть гипнодротики. Если повезет, мы отобьем себе корабль.
   - А если не повезет? - спросил Дикий.
   - Не думай об  этом,  -  ответил  Коро,  одарив  друзей  одной  из  своих
незаметных улыбок.
   Через несколько минут они стояли перед оградой.  Каждый  держал  в  руках
ружье с  снотворными  зарядами.  Темнота  послужит  им  укрытием  только  на
пять-шесть футов от ограды. А потом, выйдя на бетонную дорожку, они  попадут
в  круг  света  прожекторов  -  маленькие  четкие  мишени  на  ровной  серой
поверхности, где никак не спрятаться.
   - И вот мы перед неприятным выбором, - сказал Коро,  пригибаясь  и  глядя
сквозь ограду.
   - Каким? - спросил Сэм, тоже пригибаясь.
   - Будем ли мы брать ближайший корабль, на котором сидят четыре слага, или
второй, на котором никого нет, но который в три раза дальше от нас?
   - Мне не нравятся слаги,  -  проворчал  Дикий,  встряхнув  своей  большой
головой; его грива метнулась из стороны в сторону.
   - Я тебя понимаю, - сказал Сэм. - Но мы рискуем в три раза  больше,  если
будем брать второй, более дальний корабль. Я голосую за  ближайшее  судно  и
снотворные заряды.
   - Согласен, - сказал Коро и спросил:
   - Согласны? Все тут же согласились. При помощи  той  же  ручной  лазерной
горелки, которой Коро проделал  дыру  в  боку  корабля  слагов,  они  начали
разрезать звенья цепей, образовывавших ограду. Несколько  минут  спустя  они
были уже по другую сторону, съежившись в тени, которая  оказалась  меньше  и
светлее. Впереди лежала взлетная полоса, светлая и неуютная.  Если  бы  было
хоть маленькое укрытие на полпути между этим  местом  и  кораблем  -  просто
чтобы перевести дыхание! Но ничего такого там не было.
   - Бежим все вместе по команде, - сказал Коро. - Бегите  изо  всех  сил  к
подножию корабля и прижимайтесь к нему, как к маме родной,  потому  что  там
есть хоть немного тени.  Оттуда  мы  сможем  снять  этих  маляров,  занявших
подъемник, и подняться к входному шлюзу. Готовы? Пошли!
   Когда Сэм бежал по бетону, сердце немилосердно бухало у него в  груди,  и
ему казалось, что ноги вязнут в воде, а ночной  воздух  царапает  щеки.  Ему
хотелось  бежать  так  же  быстро,  как  бежала  Лотос,  -   казалось,   она
перепархивает с места на место. Сам себе  он  показался  таким  маленьким  и
уязвимым - голым  на  бесконечной  равнине,  залитой  кошмарным  светом.  Но
позволить себе задуматься об этом или  о  том,  как  лазерный  луч  чужаков,
поймав его, превратит тело  в  обугливающуюся  извивающуюся  массу  простого
мяса, выжимая кровь из носа, ушей и лопнувших глазных сосудов, он не мог. Об
этом лучше не думать. Бежать. Бежать, бежать, пока не лопнет грудь и ноги не
сотрутся до кровоточащих обрубков. Бежать, бежать...
   Сэм, ожидавший самого худшего, ощутил немыслимый  восторг,  даже  экстаз,
когда  все  добрались   до   подножия   корабля   невредимыми   и,   похоже,
незамеченными. Они стояли плечом к плечу,  прижимаясь  спинами  к  холодному
металлу корпуса; пот на спинах, казалось, сразу превращался в лед. В четырех
парах легких хрипел воздух. Четыре сердца бешено колотились.
   - Теперь осторожно, - произнес Коро, с трудом переводя дух.
   Тихо, крадучись, они двинулись  вдоль  основания  корабля,  подбираясь  к
подъемнику. Ажурная стальная конструкция вздымалась на восемьдесят футов. На
самом верху  слаги  с  распылителями  в  руках  наносили  черную  краску  на
блестящий металл.
   - Чуть назад - и стреляем,  -  сказал  Коро.  Четыре  ружья  одновременно
выплюнули дротики, и слаги  пали  под  градом  игл,  уронив  распылители  на
платформу  подъемника.  Но  даже   громкие   металлические   удары   упавших
распылителей не привлекли нежелательного внимания.
   - Наверх,  -  коротко  бросил  Коро,  взбегая  по  пандусу  подъемника  и
карабкаясь по металлической решетке.
   Наверху,  переступив  через  тела  слагов,  они   добрались   до   панели
управления. Коро после  нескольких  попыток  нашел-таки  нужную  команду,  и
подъемник понес их к входу в шлюз главной  рубки  корабля.  Машина  тихонько
гудела; это гудение напомнило Сэму Песню Расы. Они были уже почти  у  шлюза,
когда голубые лучи, полоснувшие по корпусу, дали знать, что их обнаружили.
   - Прикройте меня! - закричал Коро, ухватившись за панель управления.
   Вдруг оказалось, что машина двигается невыносимо  медленно!  Спасительный
шлюз казался недостижимым. Трое из  них  повернулись  и  встали  на  колени.
Здесь, в вышине, им негде было укрыться, нечем заслониться от лучей, летящих
из ружей стражников, которые спешили к их кораблю.
   - Мы не можем ехать быстрее? - вскрикнула Лотос.
   - Машина и так несется на полной скорости! - прокричал Коро  в  ответ.  -
Подъемники не предназначены для гонок!
   В нескольких дюймах над его головой голубой луч ударил в обшивку корабля.
   - Проклятье! - выпалила Лотос, злясь на подъемник, на себя, на весь  свет
за то, что они не могут прибавить скорость.
   Сэм выстрелил несколько раз и убедился, что слаги еще слишком далеко  для
их выстрелов. Дротики упали на бетон всего в тридцати ярдах  от  подъемника.
Опустив ружье, Сэм смотрел на приближающихся стражников. Целая дюжина слагов
в черно-желтых униформах. У Сэма в голове пронеслось сравнение с  червяками,
вырядившимися в костюмы ради  какого-то  дурацкого  маскарада.  Их  передние
сегменты вцеплялись в бетон и подтягивали все туловище.  Ложноножки  держали
гладкие мощные ружья, которые плевались голубыми лучами.
   - Еще минутку! - крикнул Коро.
   Рядом с Сэмом ударил голубой луч. Сэм распластался  на  платформе,  обняв
ее, словно желая, чтобы жар его страха помог ему расплавиться. "Они пытаются
меня убить, - подумал он. - Они пытаются попасть мне в голову".  Он  стиснул
приклад своего ружья, его тошнило.  Остальные  тоже  легли  на  платформу  и
открыли огонь. Стражники были уже достаточно близко и упали  почти  все  как
один, когда их встретила первая очередь выстрелов. Семеро рухнули  на  бетон
дорожки после первого  залпа.  Остальные  пятеро  повернули,  пытаясь  найти
укрытие, и тоже повалились ничком, когда люди выпустили по ним второй залп.
   Взвыла сирена. Из-за  стоявших  на  взлетной  полосе  кораблей  появились
другие слаги. Они беспорядочно ползали туда-сюда, жужжали, не  понимая,  что
происходит, а когда понимали наконец, в чем дело, вооружались и  с  холодной
решимостью  устремлялись  к  космическому  кораблю,  захваченному  двуногими
противниками.
   Бум! Подъемник резко остановился.
   - Помогите мне открыть шлюз! - крикнул Коро. Сэм  вскочил  и  подбежал  к
круглому люку.
   Они вдвоем, ухватившись  за  огромную  запорную  ручку,  повернули  ее  в
направлении, указанном несколькими красными стрелками. Когда  она  дошла  до
упора и щелкнула, они взялись  за  второе  колесо  и  повернули  его  против
часовой стрелки. Шум на поле под ними стал громче и ближе. Несколько лучевых
зарядов ударили в обшивку корабля, оставив щербины в толстом слое металла.
   - Еще немного, - простонал Коро, тяжело дыша. Сэм начал что-то хрипеть  в
ответ, но был сбит с ног и, ударившись о корпус корабля, упал на  платформу.
А один из лучей задел его по руке, оставив на  бицепсе  рану  длиной  четыре
дюйма и глубиной чуть ли не в дюйм. Боль прокатилась по нервам, как  вспышка
сверхновой звезды.
   - Все в порядке, - сказал он Коро сквозь зубы. - Давай быстрее.
   Коро снова повернулся к затвору шлюза и навалился  на  колесо,  заставляя
его повернуться еще на несколько последних решающих дюймов.
   Когда дверь со звуком, напоминающим вздох облегчения, открылась. Лотос  и
Дикий уже расстреляли все дротики в своих ружьях. Одни слаги карабкались  по
пандусу,  а  другие,  стоя  на  взлетной  полосе  вокруг  корабля,  поливали
подъемник смертоносными лучами, которые изъязвляли металл и прожигали одежду
и кожу.
   - Вперед! - завопил Дикий, хватая ружье Коро, полное  зарядов.  -  Я  еще
подержу их несколько секунд, а потом запрыгну вслед за вами.
   Коро втащил Лотос - она никак не хотела бросать Дикого - в шлюз  и  снова
выскочил наружу, чтобы помочь войти Сэму.  Лучи,  как  дождь,  застучали  по
краям входа.
   Дикий отстреливался. Коро обернулся, открыл рот, чтобы окликнуть  Дикого,
и в этот миг луч ударил Дикого в грудь, вспорол грудную клетку, как материю,
и  его  внутренности  разлетелись  по  всей  площадке.   Еще   секунду   его
мальчишеское лицо выражало удивление. Потом глаза Дикого Коня закрылись,  он
покачнулся и, перевалившись через ограждение  площадки,  упал  с  подъемника
вниз.

Глава 11

   Как игла в банке с сиропом,  космический  корабль  беззвучно  двигался  в
густой субстанции гиперпространства, держа курс на  Надежду.  Лотос  лежала,
свернувшись, на кушетке, ее крылья беспомощно свисали вниз, по  щекам  текли
слезы.  Им  обоим  пришлось  крепко  держать  ее  и  ввести   сильную   дозу
успокаивающего, прежде чем она уснула. Она хотела выпрыгнуть на платформу  и
внести Дикого в корабль, даже несмотря на то, что он был мертв.  Мертв.  Она
не могла применить это слово к Дикому - далекое, нереальное  слово.  Наконец
она уснула.
   Сэм вытянулся на кровати, пытаясь задремать хоть ненадолго перед тем, как
они прибудут на Надежду, к новым проблемам. Короткий сон, может быть,  перед
вечным сном...
   Чернота...
   Взрыв! Сияние! Прямоугольник света сверхновой!
   Дверь распахнулась, появилась одетая в тени фигура,  выделяющаяся  черным
силуэтом на ярком фоне. В глазах человека светится  бешенство.  Он  медленно
продвигается в темноте.
   Кто ты?
   От человека-тени не было ответа.
   Кто ты?
   Человек издал зловещее горловое рычание - так рычат дикие звери.  Он  был
огромный, как бык, косая сажень  в  плечах,  кулачищи  -  словно  обтесанные
ледником валуны.
   Сэм стал лихорадочно нащупывать выключатель; его сердце колотилось, как у
воробья. Комната осветилась мигающим  светом  стробоскопа:  свет..,  тьма..,
свет.., тьма. Приближающийся великан в этом неверном свете  казался  плоской
картонной игрушкой.
   Свет, тьма, свет, тьма...
   Вместо лица - сплошные щеки.
   Лицо.., лицо...
   Кто ты?
   Лицо Буронто! Черного Джека Буронто! Хитрый взгляд изменил черты  слишком
хорошо знакомого лица.  Руки  тянутся  вперед,  чтобы  схватить,  разорвать,
удушить.
   Не трогай меня! Ну, пожалуйста, не трогай!
   Свет, тьма, свет, тьма - стробоскоп бросал то черноту, то желтый свет  на
рычащего колосса. Руки, тянувшиеся к его горлу, дрогнули и...
   ...и Буронто уже не Буронто. Буронто стал слогом - мягким,  с  множеством
ложноножек. В одной из них он держит лазерное ружье. Извиваясь  и  шипя,  он
двинулся по направлению к кровати и...
   ...и вот слаг снова превратился в Буронто, гнусно ухмылявшегося...
   ...и вот это снова слаг, извивающийся...
   Буронто - слаг - Буронто - слаг - свет - тьма - свет - тьма...
   Он проснулся. В горле застрял вопль,  который  бился,  пытаясь  пробиться
сквозь сжатые мускулы гортани, чтобы вырваться наружу  полноправным  криком.
Но он знал! Теперь он знал, как можно бороться с Существом в Сердце корабля,
даже не обладая никакой агрессивностью. У него был готовый ответ!
   - Сэм! - Коро тряс его за  плечо.  Сэму  пришлось  изрядно  поднапрячься,
чтобы сесть, поборов головокружение.
   - Энди, я понял! Я знаю, как можно остановить Существо в Сердце  корабля!
Я знаю, что нам делать!
   - Надеюсь, - сказал Коро. - Потому что я только что обнаружил их на наших
экранах. Они доберутся до Надежды через два часа после нас.

Глава 12

   В "Преисподней" все было без изменений. Человек, попавший  туда  впервые,
ощущал себя так, словно он попал в бетономешалку - его  рассудок  размывали,
выворачивали, скребли,  расщепляли,  полировали  для  того,  чтобы  он  смог
впитать новые ощущения. Сэм позволил этому необычному  заведению  подхватить
их и нести, словно плавучий мусор,  по  волнам  вечности.  Они  продвигались
вдоль стены к свободному столику.  Какой-то  клоун  в  переливающемся  всеми
цветами костюме - Сэму он казался пурпурным, Коро - зеленым, Лотос - синим -
вскочил с пола, бешено замахал большими пластиковыми ушами и исчез из  виду,
когда мимо пролетело серебристо-черное  облако,  в  котором  два  обнаженных
акробата представляли сложные комбинации  стоек  на  руках,  на  плечах,  на
головах.
   - Здесь, -  сказал  Сэм,  повышая  голос,  чтобы  перекричать  музыку,  и
наморщил нос, проходя через облако запаха чьих-то духов.
   Он вытянул стул для Лотос. Широко раскрыв  глаза,  девушка  рассматривала
диковинки этого бара. Неимоверным усилием воли она, по крайней мере  внешне,
сумела привести себя в свое  обычное  приподнятое  настроение  после  смерти
Дикого и сейчас более или менее была похожа на прежнюю  Лотос.  Если  вообще
существует возможность возврата к истокам из пепла боли  и  перемен.  Сэм  и
Коро сели рядом с ней.
   - Что... - начал Коро.
   - Сначала выпьем, - сказал Сэм, поднимая руку.
   - У нас всего два часа, - напомнил Коро, - даже меньше.
   - Выпив, мы  немного