снимем  нервное  напряжение,  иначе,  я  думаю,  ты
согласишься, наши нервы лопнут, как перетянутые струны.
   Он спросил, что им заказать, и набрал  необходимую  комбинацию  цифр  для
робота-официанта, не забыв проверить сдачу. Еще он нажал кнопку,  вызывавшую
официанта-человека. Через  несколько  секунд  к  их  столику  подошел  тощий
человек с орлиным взором и длинным носом, указывающим на еще  более  длинный
подбородок.
   - Мне бы хотелось, чтобы вы кое-кого для меня  разыскали,  -  сказал  ему
Сэм.
   - Да, сэр?
   - Буронто.
   - Кто...
   - Черный Джек Буронто. Он здесь?
   - Да, - неохотно ответил официант, с подозрением посмотрев на Сэма.
   - Мне надо его повидать. Передайте ему, пожалуйста. - Он положил на  стол
банкнот и подвинул его в сторону официанта.
   - Послушайте, мистер, Буронто -  не  достопримечательность  для  приманки
туристов. Он...
   - Я все о нем знаю. Я победил его в драке. Официант отшатнулся,  собрался
что-то сказать, но передумал и, схватив банкнот, исчез в толпе.
   - О чем это вы? - спросил Коро. - Кто этот Буронто?
   Сэм рассказал, что собой представляет  человек,  которого  они  ищут.  На
Надежде не было ни полиции, ни армии, ни военного флота, ни военно-воздушных
сил. Не было вообще никаких вооруженных формирований, так  же  как  не  было
возможностей их собрать. Но зато был мазохист-убийца Буронто. Разве  это  не
их единственный шанс?
   - И ты победил его в драке? - спросила Лотос. Ее взгляд  впился  в  него,
как электронный нож, проникая до самого костного мозга, добираясь до  каждой
нервной клеточки.
   - Я был тогда.., как бы под гипнозом. Не в себе.
   - А вот и убийца, - сказал  Коро,  вздрогнув.  Буронто  прокладывал  себе
дорогу через толпу в зале, не беспокоясь о том, падают ли люди  со  стульев,
когда он проходит мимо, или нет.
   Именно таким он привиделся Сэму во  сне:  дикий  горящий  взор,  огромная
челюсть выдвинута вперед, кулаки сжимаются и  разжимаются,  готовые  кого-то
схватить.
   - У него голос... - Сэм внезапно сообразил, что его  спутники  ничего  не
знают о Буронто, и уж совсем ему не хотелось, чтобы снова повторилась сцена,
свидетелем которой ему довелось стать во время своего  последнего  посещения
"Преисподней". - Голос у него немного.., девчоночий. Не смейтесь. Он  скорее
убьет вас, чем позволит над собой смеяться.
   - Из-за насмешек... - заговорил Коро.
   - Именно. Это я и хочу сказать. Он вполне может убить. Чем скорее вы  это
поймете, тем лучше.
   - Это ты хотел меня видеть? - спросил Буронто, подходя  к  их  столу,  и,
сжав кулаки, упер руки в  бока.  -  Что  тебе...  -  Он  осекся,  глаза  его
округлились, ноздри задрожали.  -  Я  тебя  знаю!  -  От  бешенства  у  него
перехватило дыхание. - Ты тот самый ублюдок, который...
   - Сядь. Это забыто. У меня есть для тебя предложение.
   - Ты засранец, который...
   - Сядь и замолчи, иначе я прикончу тебя прямо на месте! - прошипел Сэм.
   Великан, кажется, встревожился. Конечно, он прекрасно помнил ту их первую
и последнюю встречу, но до сих пор не знал, что Сэм был тогда под  гипнозом.
Буронто считал Сэма таким же убийцей, как и он сам, с той лишь разницей, что
Сэм был сильнее и дрался лучше, чем он. Поэтому он сел.
   - Так-то лучше, - сказал Сэм. - Я хочу попросить тебя  кое-что  для  меня
сделать.
   Буронто засмеялся - он все еще играл  роль  человека,  слишком  большого,
чтобы его можно было купить, слишком сильного, чтобы стремиться  к  сделкам,
слишком страшного, чтобы, его можно было безнаказанно задевать.
   - Заткнись, - ровным голосом произнес Сэм. Ему надо  было  произвести  на
Буронто необходимое впечатление.  А  именно:  Буронто  должен  считать  Сэма
боссом, а себя - его правой рукой. Ни на одну секунду у великана  не  должно
появиться подозрение, будто он сильнее, чем Сэм. Это может  оказаться  очень
опасно. Смертельно опасно.
   - Ну? - вопросил Буронто, скорее обиженный, чем злой.
   - Не хочу давить на тебя, Джек, - сказал  Сэм,  кладя  руку  на  огромное
плечо  ненатурала-извращенца.  Он  чувствовал,  как  под  рубашкой,   словно
стальные  тросы,  натягиваются  мускулы  великана.  -  Не   заставляй   меня
сердиться. Не надо, Джек. Я уверен, что  тебе  понравится  то,  что  я  хочу
предложить.
   - Мне не нужны деньги, - сказал Буронто, оглядываясь; его взгляд упал  на
Лотос, он осмотрел ее с ног  до  головы,  внимательно  изучив  ее  маленькую
грудь, покатые плечи, грациозный изгиб  ее  шеи,  пухлые  губы  и  бездонные
глаза. Она встретилась с ним взглядом, и  Буронто  поспешно  отвел  глаза  в
сторону.
   - Я не предлагаю тебе денег,  -  сказал  Сэм,  нагибаясь,  чтобы  придать
разговору ощущение тайного сговора. - Я  предлагаю  то,  что  доставит  тебе
удовольствие. - Он заговорил еще тише. - Единственную вещь,  которую  теперь
не купишь за деньги.
   Буронто взглянул на него. Их взгляды сомкнулись,  словно  магниты  разных
полюсов. Сэм  ощутил  бушующую  ненависть,  кипящую  и  пенящуюся  -  только
любопытство и сила воли сдерживали ее.
   - Сейчас я бы получил самое большое  удовольствие,  -  проворчал  Буронто
сквозь зубы, - если бы выпустил тебе кишки и выдрал сердце.
   Лотос ахнула, а Коро закашлялся. Буронто глянул  на  них  и  ухмыльнулся,
видя их слабость, показав слишком крупные, словно ненастоящие, зубы.
   Сэм рассмеялся. Ему было нелегко это сделать, и он опасался, что его смех
покажется несколько нарочитым. Но все равно он смеялся.  Он  слегка  толкнул
Буронто в грудь, вложив в этот жест все силы, которые у него были,  стараясь
при этом, чтобы все выглядело естественно. От этого дружеского толчка гигант
покачнулся, и во взгляде, брошенном им на Сэма, читались ненависть и  страх.
Хорошо. "Пока он меня боится, - подумал Сэм, - пока он не  узнал  цену  моих
сил и возможностей, им можно так или иначе управлять. Знал бы он, как я ушиб
руку!"
   - Мне известно, что ты хотел бы убить меня, Джек. Я  вполне  уверен...  -
Его внезапно замутило. В горле першило от подступившей желчи.  Взяв  себя  в
руки, он избавился от тошноты, но горечь во рту осталась.  -  Но  можешь  не
пытаться, если не хочешь разбить здесь головой все столы и подохнуть  ни  за
грош.
   Лотос единым духом проглотила свой коктейль и захлопала ресницами,  чтобы
сдержать слезы, выступившие на  глазах,  когда  крепкий  напиток  опалил  ей
горло.
   - Ты почти угадал, Джек. Я могу дать тебе  возможность  убить.  Не  меня,
конечно. Других. Других, которые...
   Буронто сощурил глаза и зажал один кулак другим, словно пытаясь расколоть
орех:
   - Ты сумасшедший!
   - Вряд ли.
   - Это невозможно.
   - Возможно.
   Буронто оглядел всех троих,  словно  хотел  увидеть  признаки  того,  что
троица ублюдков решила позабавиться, разыграв  бедного  ненатурала.  Ему  не
очень понравилось, когда он понял, что все не так просто. От возбуждения его
голос зазвучал еще на октаву выше.
   - Медики накачают меня успокоительными и будут держать  на  таблетках  до
конца жизни!
   - Нет.
   На минуту наступило молчание.
   - Хорошо, - сказал наконец Буронто. - Я  у  вас  на  крючке.  Так  каковы
условия вашей чертовой сделки?
   Сэм пояснил. Несколько раз ему пришлось угрожать Буронто, чтобы тот сидел
спокойно и дослушал до конца. Гигант сначала  отказывался  поверить  в  этот
бред.   Экстрагалактика.   Улиткообразные   существа.   "Раса".   Для    его
ограниченного ума этого было слишком много. Но задав кучу вопросов и выяснив
кучу не имеющих значения  подробностей,  он,  казалось,  был  готов  принять
условия игры, хотя все же проявлял некоторое недоверие.
   - Хорошо, - сказал Сэм. - Ты все увидишь сам  через...  -  Он  глянул  на
часы. - Меньше чем через десять минут.
   - Так скоро? - спросил Коро, вытаращив глаза.
   - Ты сказал, два часа, - ответил Сэм. - Поэтому  у  нас  остается  восемь
минут.
   - В чистилище придется ждать дольше, - пошутила Лотос. Но никому не  было
смешно.
   Затем внезапно раздался ужасный грохот, металлический скрежет, и улица за
окном  ожила  в  алых  языках  пламени.  Стены,  простоявшие  много   веков,
трескались и рушились, как игрушечные.
   - Рановато, - только и смог  сказать  Сэм.  Буронто  вскочил  на  ноги  и
поспешил к двери. Сэм, Коро и Лотос последовали за  ним.  В  зале,  где  все
только  что  беззаботно  веселились,  поднялась  паника.   Люди   толкались,
давились, пихались, ради того чтобы первыми выскочить из помещения и убежать
прочь от того, что происходило  на  улице.  Буронто  отступил  в  сторону  и
позволил  всем  уйти,  понимая  то,  чего  не  желало  понимать  большинство
посетителей: в "Преисподней" было гораздо  безопаснее,  чем  на  улице,  где
огонь пожирал асфальт, а вокруг рушились стены.  Через  несколько  секунд  в
баре никого не осталось.
   Они стояли в дверях, наблюдая, как  между  городскими  шпилями  на  улице
пикируют черные летающие платформы с магнитным приводом, похожие на сани. На
каждой  платформе  сидело  по  четыре  слага.  Один   управлял   летательным
аппаратом, один стрелял из тяжелой лазерной пушки, а двое  оставшихся  -  из
лазерных ружей.
   Они неслись вдоль над улицей, сжигая бегущих людей.
   - Видишь? - спросил Сэм.
   Буронто так и застыл с разинутым ртом.
   - Но они же.., они убивают!
   - И ты можешь убить их Главное Существо, не нарушая закона. Ну  как?  Что
скажешь?
   Буронто обернулся к Сэму; жажда крови, горевшая в  его  взгляде,  сломила
ненависть и страх.
   - А ты почему не хочешь? Ты ведь и сам можешь убивать...
   Сэм предвидел этот вопрос с того момента, как начал разговор. Сначала  он
вообще решил не думать о том, что гигант может  его  об  этом  спросить.  Он
перебрал десяток ответов, рассмотрев каждый с точки зрения эффекта,  который
можно  будет  произвести,  и  от  девяти  отказался.  Бессмысленно  пытаться
обмануть гиганта.  Если  Буронто  хоть  на  мгновение  заподозрит,  что  его
используют, если поймет, что Сэм никакой не убийца, он набросится на них,  и
их смерть окажется даже более быстрой и кровавой, чем если бы  они  попались
слагам.
   - Это потому, - ответил Сэм, изображая, как он надеялся, зловещую улыбку,
полную превосходства, - что дело опасное. Может быть, тебе придется  с  боем
пробиваться к Сердцу корабля. Вдруг Главное Существо окажется в  десять  раз
сильнее, чем мы думаем? Твои шансы в драке с Ним  я  оцениваю  примерно  как
пятьдесят на пятьдесят. Мне же нравится убивать наверняка. А быть убитым мне
не доставит удовольствия.
   "А ты, - подумал Сэм, -  хочешь  именно  это.  Глупец,  ты  заглотил  эту
вонючую наживку и готов теперь отправиться за ней хоть в ад".
   Синий взрыв вырвал четыре этажа из здания по соседству с  баром.  Верхняя
часть, покачнувшись, осела. На  улицу  посыпались  камни;  огромные  обломки
летели в толпу, которая пыталась убежать от слагов. Цементные блоки отрывали
головы, раздавливали  конечности,  уродовали  тела  до  неузнаваемости.  Сэм
увидел, как какой-то человек  был  разрублен  пополам  куском  металлической
балки. Кровь фонтаном брызнула на тротуар, когда мужчина развалился на части
- одна его половина направо, другая налево, внутренности  посередине.  Люди,
охваченные паникой, вели себя как животные. Они бездумно бросились сначала в
одну сторону, потом в другую. Слаги надвигались с обоих концов  улицы,  люди
попали под перекрестный огонь, означавший неминуемую гибель.
   С ужасающей скоростью росли горы тел - изувеченных до неузнаваемости  или
сожженных до костей, если жертвы попали под прямой огонь.
   - Хорошо, - сказал Буронто. - Я берусь. Вовсе не патриотизм привел его  к
такому решению. Бойня на улице, кажется,  потрясла  его.  Было  похоже,  что
каждая вспышка огня на улице прибавляла  блеска  его  глазам,  пока  они  не
загорелись, как глаза кошки в  темноте.  Или  это  Сэму  только  показалось?
Гигант прямо-таки излучал жестокость.
   - Хорошо, - улыбнулся Сэм, пытаясь держать желудок под контролем. -  Так,
есть ли здесь другой выход? Передняя дверь сейчас нам явно не годится.
   - Да, - сказал Буронто. - Подождите минуту. - И  он  выскочил  на  улицу,
охваченную смятением.
   - Вернись! - закричал ему Сэм.
   - Тебя убьют! - заорал Коро еще громче.
   Но рев битвы, которую вела одна сторона, заглушил их крики.
   В сотне футов  от  них  приземлился  летательный  аппарат  слагов.  Слаги
вылезли из него,  держа  в  ложноножках  лазерные  ружья  -  они  собирались
обыскать здания, чтобы истребить тех, у кого хватило ума спрятаться.
   Буронто добрался  до  летающей  платформы,  когда  слаги  еще  не  успели
опустить хвосты на землю. Он обрушил на головной сегмент подвернувшегося под
руку   слага   свой   кулак-булыжник,   пока   противник   тщетно    пытался
воспользоваться ружьем. Кулак пробил хрящевую  оболочку,  вмяв  ее  в  мозг.
Оранжевая кровь потекла по пальцам Буронто. Он тут же  подхватил  оседающего
слага, прикрывшись им как щитом и выкрутил  из  ослабшей  ложноножки  ружье.
Выстрел другого слага, предназначенный Буронто, попал в мертвое тело,  выжег
в нем большую дыру. К этому времени гигант уже овладел лазерным ружьем.
   Он открыл веерный огонь  по  слагам.  Оранжевая  кровь  брызнула  во  все
стороны, покрывая землю липкой пленкой. Плоть чужаков, вспыхнув, как бензин,
продолжала  гореть  ровным  желтым  пламенем.  Слаги  падали  или   начинали
корчиться на месте, а пламя пожирало их тела.
   Над крышами пролетела еще одна платформа; ее лазерная пушка выпустила луч
в сторону Буронто, едва не задев его. Он упал  за  пустой  вертолет,  поднял
ружье, прицелился в стрелка и первым же выстрелом  убил  его.  Густая  кровь
потекла вниз, заляпав окно "Преисподней".
   - У него не получится! - крикнул Коро, стараясь перекричать шум.
   -  Ужасно,  это  все  ужасно,  -  сказала  Лотос,  прижимаясь  к   своему
возлюбленному.
   - Все у него получится, - отрезал Сэм. "Он должен, -  подумал  он.  -  Он
наша единственная надежда. И надежда Надежды; как  же  низко  мы  пали,  как
отчаянно наше положение, если спасти нас может только сумасшедший, мазохист,
злобный убийца?" Сэм мрачно  следил  за  наступлением  слагов.  Его  желудок
сжимался. Разрушения были невообразимо велики, смерть - непоправимо  ужасна;
его разум отказывался воспринимать происходящее. Все было похоже  на  дурной
сон, на гротеск.  Только  так  его  рассудок  мог  примириться  с  тем,  что
происходило вокруг.
   Пламя охватило женщину, превратив ее волосы в пылающий факел...
   Упал ребенок, которого тут же затоптали ноги слепой и глухой толпы...
   Буронто держал ружье  включенным,  направив  луч  на  управляющий  модуль
второй летающей  платформы.  Внезапно  над  летательным  аппаратом  взвилось
черное облачко дыма, и вертолет потерял управление. Слаги, сидевшие  в  нем,
попытались что-то сделать, но быстро поняли, что  все  действия  безнадежны.
Вертолет пошел вверх, а потом прекратил подъем и врезался в стену  дома;  во
все стороны разлетелись горящие осколки.  Раздались  крики  людей.  Пламя  в
момент охватило все десять этажей, выжигая мольбы о помощи.
   Забравшись на летающую платформу, Буронто  некоторое  время  поковырялся,
пытаясь выяснить, как же ею управлять, поднял транспортное средство и  повел
его к "Преисподней".
   - Назад! - закричал Сэм, увидев, что великан направил  летающую  площадку
прямо в дверь.
   Наступила томительная пауза - инопланетное транспортное средство набирало
скорость; затишье сменилось ужасающим грохотом - вслед за вылетевшей дверной
рамой потрескалась и обвалилась внутрь стена вокруг проема.
   - Сюда! - орал  Буронто.  -  Сюда!  Быстрее!  Они  забрались  к  нему  на
платформу и крепко уцепились за  невысокое  ограждение.  Буронто  протаранил
пластиковое окно в  задней  части  здания,  нос  воздушной  повозки  выдавил
обломки наружу. Острые  осколки  взмыли  вверх,  а  как  только  летательный
аппарат покинул помещение бара, звенящим дождем осыпались вниз, на тротуар.
   Одной рукой Буронто держал лазерное ружье, словно это  был  пистолет  или
игрушка из древних жестоких времен. Другой рукой уверенно управлял  летающей
платформой.
   - Куда? - спросил он, полуобернувшись.
   - Мы спрятали наш корабль, - сказал Сэм. - Посчитав, что они прежде всего
захватят космопорт, мы приземлились в Пятимильном парке. Там его не заметят.
   В конце улицы появилась еще одна летающая платформа; на ней сидели четыре
слага. Сначала, кажется, они не поняли, что им навстречу летят не  слаги,  а
люди. Они резко спланировали вниз, быстро приближаясь. Буронто поднял  ружье
и навскидку выстрелил в пилота встречного судна. Пилот разлетелся на  части,
как тряпичная кукла. Один из оставшихся в живых слагов  потянулся  к  панели
управления, но летающая платформа вышла из-под контроля раньше, чем он успел
что-то предпринять. Ее мотало от стены к стене, но она  все  еще  продолжала
лететь вперед. Когда она очередной раз вильнула,  один  из  слагов  выпал  и
уцепился за ограждение. Платформа еще раз ударилась о стену, раздавив его  и
размазав по стене; на камнях остались оранжевые пятна.
   - Мы разобьемся! - закричала Лотос, закрыв  ладошками  лицо,  однако  она
глядела вперед в щелочки между пальцами.
   Буронто пустил площадку  вверх.  Они  схватились  за  поручни,  чтобы  не
выпасть при таком  крутом  подъеме.  Потерявшие  управление  воздушные  сани
неслись им навстречу. Буронто задрал нос своего  летательного  аппарата  еще
выше, и двигатели протестующе взвыли. Другая платформа тоже начала подъем. У
них не было возможности резко спикировать.

Глава 13

   Надежда потрясла Существо в  Сердце  корабля.  Планета  Надежда  и  город
Надежда. Та, другая планета - как они ее называли? - Чаплин,  да,  она  была
интересна. Но  здесь  -  архитектура,  парки,  порты...  Все  было  такое..,
прекрасное. Существо не могло этого не признать. Но силы  зла  часто  бывали
прекрасны, ошеломляющи. Но только снаружи, в сути своей -  никогда.  Главное
Существо заставило себя  забыть  о  сияющей,  переливающейся  всеми  цветами
радуги поверхности планеты и сосредоточиться на другом. Например, на успехах
команд разрушителей и убийц. Целью команд  убийц  было  уничтожить  людей  в
указанных  зонах,  оставив  нетронутыми  здания  и  артефакты  для   будущих
археологических отрядов, которые занесут в каталоги культуру этой планеты.
   С другой стороны, командам разрушителей было дано задание уничтожать  все
подряд. Убивать, сжигать, разрушать,  истреблять.  Все  команды  действовали
успешно. В течение месяца эта  богопротивная  раса  должна  прекратить  свое
существование.  Надежда  обезлюдеет  через  двенадцать  часов.  Потом  черед
других, меньших колоний... Там будет легче...

Глава 14

   Сэм заставлял себя не закрывать глаза. Шум  в  ушах  предсказывал  скорую
катастрофу. Нет,  это  шумит  кровь.  Его  собственная.  От  страха.  Вторая
летающая платформа поднялась почти на одну высоту  с  ними.  Расстояние  все
сокращалось.
   Двадцать ярдов...
   Десять...
   Пять...
   Раздался тошнотворный хруст, затем последовал сильный толчок, и  вот  они
уже несутся мимо летательного аппарата к концу улицы, до которого оставалось
всего несколько кварталов. За их спинами платформа со слагами на полном ходу
врезалась в стену и рухнула на землю. Они оказались  на  четыре  фута  выше,
когда им встретилась еще одна. Для слагов эта встреча оказалась роковой - их
головы были снесены  днищем  встречной  платформы.  Людям  чудесным  образом
удалось выскочить из этой передряги невредимыми.
   Раздался ревущий смех Буронто. Смех звучал  поразительно  низко  для  его
визгливого голоса. Это жажда крови сделала его таким.
   - Приземляйся здесь! - прокричал Сэм немного погодя, его голоса почти  не
было слышно в свисте ветра и грохоте бойни, продолжавшейся в центре города.
   Буронто резко остановил летающие сани, содрав пять футов  дерна  у  ворот
парка. Едва они, соскочив с платформы, вошли в парк, как  из-за  ал