раньше  чем  через несколько
часов. К тому времени, наверняка, уже наступит ночь.
     Вообще,  не  понимаю  зачем  такие медлительные  создания  пускаются  в
путешествия. Хотя - эта  планета называется Бриллиантовая. Призрак богатства
способен расшевелить кого угодно.
     Усмотрев неподалеку кресла заказа я прошел прямиком к ним и плюхнулся в
одно.  Тотчас  передо  мной появилась  небольшая, в  метр  высотой  проекция
девушки - администратора. Сложена администраторша  была просто идеально. Вот
только  выражение этого  лица  можно  было  квалифицировать  как  "абсолютно
неприступное".
     - Желаете заказать билет? - спросила администраторша.
     Голос  у нее был мелодичный, но  тоже очень деловой. Такой, что отбивал
всякую охоту любезничать.
     - Желаю,  - сказал я. -  Каким маршрутом летит  первый  же  улетающий с
вашей планеты корабль?
     -  Ближайший  рейс  будет  через  три  часа   местного  времени.  Пункт
назначения - планета старых развалин Залеап.
     Не удержавшись, я поморщился.
     Планета развалин была жуткой дырой. Однако, у нее имелся и один большой
плюс. Вряд ли стражи порядка догадаются искать меня на ней. А поэтому...
     - Хорошо, - сказал я. - Могу я приобрести билет на этот корабль?
     - Да, это еще возможно.
     - В таком случае, я покупаю билет на этот корабль.
     Говоря это,  я вытащил из кармана всегалактическую кредитную карточку и
вставил ее в прорезь, находящуюся на правом подлокотнике кресла.
     - Билет на эту планету стоит... О! Вы конечно полетите первым классом?
     - Да.
     Я удовлетворенно кивнул.
     Сумма,  хранящая  на  моей  всекредитной  карточке,  произвела  должное
впечатление. Может быть, со временем, я даже к этому привыкну.
     - Ваш заказ принят. Советую  вам  подняться на борт корабля  не позднее
чем за полчаса до старта.
     - А  могу я это сделать прямо сейчас? Знаете, устраиваться в  гостинице
на пару часов не имеет смысла.
     Девушка понимающе кивнула.
     - Поскольку у вас первый класс, вы безусловно можете это сделать. Выход
на летное поле в конце зала. Корабль называется "Башня Ласочки"
     - Кстати, - поинтересовался я. - Надеюсь, это не биокорабль?
     - Нет. Самый обыкновенный лайнер.
     -  В  таком случае  все в  порядке,  - сказал  я,  укладывая  в  карман
всекредитную карточку.
     - Счастливого полета.
     Произнося это, администраторша, видимо решив что такого пассажира как я
следует одарить дополнительными милостями, улыбнулась. Улыбка у нее  была на
удивление красивая. Мне сразу же  захотелось заказать еще несколько билетов.
Куда угодно, лишь бы снова увидеть эту улыбку.
     Впрочем, сейчас мне было не  до  амурных  дел. Убраться  бы  подальше в
целости  и  сохранности,  а  там уж можно  заниматься  чем угодно, вплоть до
флирта,  любой  степени жесткости. Лишь  бы только больше не сталкиваться  с
личинками бриллиантовых муравьев.
     Покинув кресло, я потопал в дальний конец зала. Оттуда мне уже довольно
завлекающе подмигивала табличка "выход на поле".
     Вот сейчас  поднимусь на  борт этой самой  "Башни Ласочки",  приму душ,
выпью  в баре  пару  порций  "лунного  коктейля"  и  все  вернется в  норму.
Собственно,  уже  сейчас  можно  сказать   что  мое   очередное  приключение
закончилось вполне удовлетворительно. Стражи порядка остались  с носом. Я  -
сохранил свою драгоценную свободу.
     Конечно, я не попал  на  планету  невинных удовольствий. Ну так  и что?
Загляну на нее попозже.  Мой симбиот еще некоторое время выдержит. И вообще,
не стоит сейчас забивать этим голову. Вот попаду на планету старых развалин,
и там что-нибудь придумаю.
     Размышляя примерно таким образом, я подошел к выходу на поле. Скучавший
возле него крепенький  крабианин с  длинными "моржовыми"  усами,  заглянул в
карманный  комп, и  видимо узрев в нем мою фотографию, удовлетворенно кивнул
массивной головой, и сказал на всегалакте:
     -  У  вас есть допуск на поле  космодрома. Но  сначала вы должны пройти
таможенный осмотр.
     - Не возражаю, - сказал я.
     Поскольку никакого  багажа у меня не было,  таможенный осмотр  занял не
более минуты.
     - Проходите, - просипел усатый служащий, открывая передо мной  дверь. -
Ваш корабль находится в квадрате 1-в.
     - Спасибо, дружище, - небрежно сказал я, проходя в дверь.
     За   ней   был   короткий   коридорчик,   освещенный   зеленым   светом
люминесцентных фресок,  повествующих  о каких-то  давным-давно забытых всеми
сражениях.  Я,  по  крайней  мере,  определить  к  каким  расам  принадлежат
сражающиеся не смог.
     Миновав коридорчик, в  конце которого,  стоило  мне к ней  приблизится,
открылась  еще одна дверь, я вышел на поле космодрома и остановился, пытаясь
определить где находится квадрат 1-в.
     Мгновением позже  на мое плечо легла тяжелая ладонь и  суровый, мужской
голос сказал:
     - Добрый день  Беск Маршевич. Послушайте, есть одна  проблема,  которую
следует незамедлительно обсудить.



        "4."


     Не случалось ли вам, в далеком и якобы счастливом детстве, обнаруживать
что один из ваших товарищей, ради  шутки, сунул вам за  шиворот паука? А  не
приходилось  ли  вам,  уже  достигнув  более  зрелого  возраста,  неожиданно
споткнувшись, ткнуться лицом в "сувенир", оставленный посреди мостовой неким
парнокопытным  животным? И кстати, заодно, не было  ли в вашей жизни эпизода
во  время которого вы, уединившись с  приятной во всех отношениях дамой, для
того чтобы вкусить  с ней кое-какие радости  жизни,  вдруг обнаруживаете что
она одного с вами пола?
     Нет? Жаль. Тогда вы меня не поймете.
     Короче,  когда на мое плечо  опустилась  чья-то рука, а  суровый  голос
назвал  меня  по  имени,   я  почувствовал  себя  путником,  расположившимся
отдохнуть на вполне безопасной лужайке и вдруг обнаружившим что она является
топкой трясиной.
     Кинув  взгляд  направо,  я  увидел того,  кто горел  желанием  со  мной
пообщаться. Это был довольно плотный землянин, среднего возраста, с суровым,
все понимающим лицом, в форме служащего космопорта. Оружия при нем вроде  бы
не было.
     Ну,  силен! Неужели  он  решил остановить  меня  в одиночку? Стоит  мне
добежать  до  корабля,  подняться на его  борт,  и я  окажусь на  территории
другого государства, на которую власть этого чинуши не распространяется.
     Я посмотрел налево.
     И там конечно же стояли два искна.
     Ага, вот теперь все понятно.
     Искны  - это искусственные воины, очень сильные, ловкие, быстрые, почти
неуязвимые, и конечно же  тупые до неприличия.  Да,  забыл еще добавить, что
они абсолютно  безжалостны. Другими словами, если вдруг чиновнику космопорта
придет в голову приказать им разорвать меня на части  голыми руками, они это
не задумываясь сделают.  Причем, в этом случае, меня не спасет даже симбиот.
К  счастью,  быть разорванным  на части голыми руками мне  не грозило. Искны
были  вооружены тяжелыми  военными бластерами. Стоит мне  попытаться бежать,
как они, несомненно, пустят эти бластеры в ход.
     Я тяжело вздохнул.
     Когда  вы чувствуете что попали в ловушку  из которой  не  можете найти
выхода, остается только одно - вступить в переговоры с противником.
     - С кем имею честь разговаривать? - спросил я, и все-таки не удержался,
еще раз посмотрел в сторону кораблей.
     Один из них, через пару часов, должен  был унести меня с  этой  планеты
прочь. По крайней мере, минуту назад я был в этом совершенно уверен. Сейчас,
я  был  почти уверен, что этого  не случится.  Нет, корабль взлетит точно по
расписанию. Вот только меня, видимо, у него на борту не будет.
     Короче, все как обычно. Неприятности продолжаются.
     - Джан Ухул, начальник космопорта планеты Бриллиантовой.
     Ну да, кем еще он может быть? Только большой начальник может  позволить
себе иметь двух искнов.
     -  Мистер Ухул, заключив контракт с искнами, вы подвергли себя риску, -
небрежно сказал  я. - А известно ли вам, что большим умом они не отличаются?
Поэтому, стоит мне  сейчас предложить им сумму  большую  чем им  положено по
контракту с вами, как они мгновенно перейдут на мою сторону.
     Кстати, я не блефовал. Время от времени у меня бывают предчувствия. Так
вот, сейчас я чувствовал буквально кожей, что вот-вот влипну в действительно
очень неприятную историю. Ради  того чтобы этого избежать,  я был готов даже
рискнуть всеми деньгами, находящимися на моей кредитной карточке. А сумма на
ней, после продажи личинок бриллиантовых муравьев, была внушительная.
     -  Ничего не  выйдет, - начальник  космопорта  позволил себе иронически
усмехнуться. - Искны у меня не по контракту. Они мне принадлежат. Их создали
для  меня.  И  работают  тоже  только на меня. Кстати,  если со мной  что-то
случится, они умрут. Причем, искны это знают.
     - А если я откажусь с вами разговаривать?
     - В таком случае, я вынужден буду вас задержать официально.
     - Ага, стало быть, пока,  вы предлагаете  мне разговор,  так  сказать в
неофициальной обстановке?
     Начальник космопорта улыбнулся.
     Чем-то  мне  его  улыбка  напомнила   улыбку  аллигатора,  готовящегося
схватить зазевавшуюся антилопу.
     -  Да,  пока  я желаю  поговорить  с вами  в неофициальной  обстановке.
Подчеркиваю - пока. Перейдет  ли  наш разговор в  официальное русло, целиком
зависит от его результатов.
     Вот  это уже что-то. Какая -  то надежда. Хотя, вполне возможно, мне ее
подали только  для того  чтобы  я не сильно  брыкался.  Впрочем...  В  любом
случае, сопротивление бессмысленно.
     Я улыбнулся со всем возможным дружелюбием.
     - Хорошо, я согласен с вами поговорить.
     - Может быть, тогда, пройдем в мой кабинет?
     - А у меня есть выбор?
     - Безусловно нет.
     - В таком случае я согласен.
     - Не сомневался что так и получится.
     Сказав  это,  Ухул  повернулся  ко  мне  спиной  и  двинулся  к   двери
находившейся неподалеку от той,  через которую я несколько минут назад вышел
на поле. Я пошел за ним. Искны замыкали шествие.
     Собственно,  ловушка  в которую  я  попался, была простейшей. Очевидно,
меня ждали, и администраторша была предупреждена.  Как  только я использовал
свою  всекредитную карточку, и  комп,  в который  уже  ввели  мое  имя, меня
опознал, она сообщила об этом начальнику космопорта.
     В  здании  космопорта,  возможно, на глазах у пассажиров, например, все
тех  же  кремниидов, арестовывать  меня  было бы не  совсем  удобно.  Именно
поэтому, Ухул устроил засаду именно здесь.
     И я, потеряв осторожность, в нее попался.
     Браво! Гип-гип ура! Бонзай!
     Что же все-таки это Ухул задумал? Что ему от меня надо?
     За дверью была винтовая лестница. По ней мы поднялись на пару этажей, и
вошли в просторный кабинет, обставленный дорогой мебелью.
     Начальник  космопорта  махнул  мне рукой  в  сторону мягкого,  кожаного
кресла, сам же устроился в другом.
     Ну да,  и в самом деле  неофициальная  обстановка. Если  бы  не  искны,
словно  статуи застывшие по обе стороны от двери, ее можно было даже назвать
непринужденной.
     - Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? - спросил  я, устроившись в
кресле и закурив сигарету.
     Ухул закурил здоровенную  сигару,  судя по  запаху дыма и  в самом деле
настоящую  "гаванскую",  здесь   вдалеке  от  Земли  являющуюся   немыслимой
роскошью, и сказал:
     - А теперь перейдем на ты. Согласен?
     Я развел руками.
     Хозяин положения  он.  Стало  быть игра будет вестись  по его правилам.
Пока...
     - В таком  случае, продолжим.  Надеюсь  ты  понимаешь что  крепко влип?
Точнее - почти  влип. Стражи порядка, от которых  ты ускользнул  на челноке,
видимо здорово разозлились. Чем-то ты им насолил.
     "Как же,  насолил, - подумал я. -  Эти лихие ребята, просто - напросто,
спасают собственные шкуры. Им позарез нужно добраться до меня первыми."
     Тут мне в голову пришла еще одна интересная мысль, которой следовало бы
появиться несколько раньше.
     Кстати, а с каких это  фиников один из  стражей порядка, отправляясь на
охоту за мной, вообще взял с собой ту круглую, кусачую дрянь? Я что, монстр,
который ест  федеральных служащих  на  завтрак? Зачем ему эта штуковина была
нужна? Может быть, стражи порядка думали, что личинки бриллиантовых муравьев
все еще  у меня?  В  таком случае, там, на биокорабле, они  с  самого начала
рассчитывали меня прикончить,  почти  тотчас  же после ареста.  После этого,
согласно разработанного  плана, они должны были  обшарить мою  каюту,  найти
личинки...
     Старый как отпечаток ноги динозавра вариант.
     Личинки у них,  а  я  исчез, причем так,  что  меня  никто - никогда не
найдет. Все  шито-крыто.  А два стража  порядка,  экстренно, чтобы не успеть
влипнуть в  какую-нибудь историю  и не  попасть  под ежегодное  сканирование
памяти, выходят  в отставку и превращаются в очень обеспеченных людей. Может
быть они подготавливали этот вариант уже долгое время и только  ждали, когда
им  подвернется преступник, имеющий при себе достаточно крупную сумму денег?
И дождались. Меня.
     Однако, мне удалось сбежать. Теперь два алчных хитреца боятся, что меня
поймает кто-то  другой. Тогда  я пройду сканирование памяти,  а им лично, их
начальник пожелает задать несколько неприятных вопросов.  И для того,  чтобы
получить на эти  вопросы исчерпывающий  ответ, стражей  порядка, несомненно,
тоже  подвергнут сканированию  памяти.  Вот тогда-то их  маленький  план  по
личному обогащению станет известен.
     Сколько  лет  на  одной  из  планет-тюрем  светит  стражам  порядка  за
использование служебного положения для личного обогащения? Наверняка немало.
     Таким образом, сейчас те двое стражей порядка, будут из кожи лезть, для
того чтобы найти меня и заставить замолчать навсегда.
     Гм, очень веселенькая перспектива.
     - Задумался? - почти добродушно сказал начальник  космопорта. -  Ну-ну,
подумай, подумай. Время у нас есть.
     Он  еще раз с наслаждением  затянулся  сигарой и вольготно откинулся на
спинку кресла.
     - Мне непонятно одно, - сказал я. - По моим расчетам, эти два поросенка
должны все еще лететь на планету невинных удовольствий.
     - А они и  летят. Вот  только, когда обнаружилась  пропажа спасательной
капсулы, они  махом смекнули  кто  на  ней улетел. Не  знаю уж чего  они там
наплели капитану биокорабля...  По идее, подчиняться им  он не обязан...  не
представляю каким образом они  заставили  его это сделать, но  факт остается
фактом. Челнок на время прервал полет, ненадолго вынырнул из т-пространства,
только  чтобы передать энтограмму, и снова продолжил  полет. Так что, к тому
моменту  когда он прибудет на планету невинных удовольствий, стражей порядка
будет ждать небольшой сюрприз. Может быть. Хочешь знать как они вычислили на
какой планете тебя искать?
     - Неплохо бы, - промолвил я.
     - Подумай  сам.  Судя по досье, которое  стражи порядка  присоединили к
сообщению о том,  что тебя нужно во что бы то ни стало  задержать, парень ты
сообразительный. Ну так как, догадаешься?
     Я  аккуратно  стряхнул сигаретный  пепел  в  пепельницу,  сделанную  из
раковины летающего домика и сказал:
     -  Скорее  всего  они  узнали у  капитана точку  в которой спасательная
капсула отделилась  от корабля и вышла из  т-пространства.  После  этого они
вычислили   максимальное  расстояние  на  которое  эта  капсула  может  меня
доставить. Взяли это расстояние за радиус. Очертили на звездной карте  сферу
и  передали сообщение на  все  обитаемые  планеты, оказавшиеся  внутри  этой
сферы. Таких планет было три.
     -  Да, -  кивнул  Ухул. -  Именно так.  Они послали  сообщение  на  три
планеты.  Таким  образом,  шансы на  то, что ты появишься  на Бриллиантовой,
равнялись один к трем. Однако, спасательная капсула доставила тебя именно на
нашу планету. Поэтому, с моей стороны,  было бы  большой ошибкой такую удачу
не использовать.
     Я покачал головой.
     Да,  теперь  сомнений  нет.  Эта  парочка  и  в  самом деле хотела меня
прикончить. Иначе, зачем им было бы развивать такую бурную деятельность?
     А мне сейчас  нужно  окончательно спутать им планы. Другими  словами  -
спасти свою жизнь. И ради этого хороши все средства.
     -   И  каким   же  образом  ты   собираешься   меня   использовать?   -
поинтересовался я. - Насколько я помню, у Бриллиантовой твердое соглашение с
федерацией. Здесь  стражи  порядка вполне правомочны  совершенно  официально
взять меня под стражу.
     Ухул пустил к потолку колечко дыма и безмятежно кивнул.
     - Да, у Бриллиантовой есть соглашение с федерацией. Более  того, я  сам
являюсь  федеральным  чиновником.  Однако,  из  любого пусть  даже  твердого
соглашения возможны  исключения. Бриллиантовая обладает своеобразной  формой
управления. Поскольку ее аборигены не имеют централизованного правительства,
вся  полнота  власти на планете принадлежит  совету  мыслящих  инопланетного
района. Именно он правомочен  решать выдавать ли  стражам  порядка  того или
иного преступника.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ничего  особенного, - пожал плечами  начальник космопорта. - Сейчас я
выступаю  от имени  совета  мыслящих, а не  как  федеральный чиновник.  Меня
попросил это сделать председатель совета. А я,  поскольку мне предписывается
идти  навстречу  пожеланиям наиболее богатых  мыслящих  инопланетного района
Бриллиантовой, согласился. Так вот, совет может решить что тебя стоит выдать
стражам порядка,  а может и вовсе не поставить их в известность, о том,  что
ты появился на нашей планете. И если мы придем к определенному соглашению...
     Ого! Что-то интересное. И все-таки...
     - Все равно, не  понимаю,  -  сказал я.  -  Каким образом  ты,  являясь
федеральным чиновником, можешь выступать от имени совета мыслящих?
     -  До  тех  пор,  пока  не  совершил  твоего  официального  задержания.
Понимаешь? У  федерации на Бриллиантовой есть  свои интересы, а меня обязали
по возможности идти навстречу пожеланиям совета.
     - Ладно, это понятно, - сказал я. - Ну допустим мы придем к соглашению.
И я даже выполню пока неизвестные мне требования совета... Неужели ты  после
этого позволишь мне свободно улететь?
     - Почему бы и нет?
     -  Потому,  что после  этого  я  перестану интересовать  совет.  И  кто
помешает  тебе  вдруг  вспомнить  о  своей  принадлежности  к  чиновничеству
федерации?
     - Никто, - сказал Ухулу - Кроме все того  же совета. Он может высказать
пожелание чтобы тебя отпустили. И я буду обязан это пожелание учесть.
     - А это пожелание он выскажет в том случае  если я  выполню свою работу
качественно?
     - Совершенно верно.
     Я едва не выронил окурок сигареты.
     Вот это да! Собственно, в  какую  историю меня собираются втянуть? Если
точнее - то в какую историю я уже влип?
     - Собственно, а что  от меня нужно? Судя по тому что я уже услышал, мне
необходимо совершить нечто весьма выдающееся.
     - Да нет, ничего слишком уж необычного.
     Я бросил на начальника космопорта недоверчивый взгляд.
     - В самом деле?
     -  Безусловно.  Дело  в  том,  что  пару  дней назад  на  Бриллиантовой
открылась свободная вакансия. Совет желает чтобы ее занял ты.
     Я ухмыльнулся.
     -  Шутками тут и не пахнет,  - заверил меня  Ухул. - Тебе сделано очень
серьезное  предложение.  Если  ты  выполнишь пожелание совета,  то улетишь с
планеты  в  целости и сохранности, куда пожелаешь. Причем, стражи порядка не
будут висеть у тебя на хвосте.
     -  А  в  чем  будет  состоять  это  задание? Какую  работу мне  намерен
предложить этот совет? - спросил я.
     Ухул пристроил сигару в пепельницу, и задумчиво побарабанил пальцами по
столу.
     - Ну, так как? - поторопил я.
     -  Не спеши.  Прежде  всего  я  хотел  бы  услышать  согласен ли  ты  с
предложением.  Учти,  дав  согласие,   ты  вынужден   будешь  свое  обещание
выполнить. Понимаешь, что я имею в виду?
     - Не