словна.
     - Не было ли в его поведении чего-то необычного? О чем он говорил?
     -  Говорил? Как обычно поинтересовался как идут дела и услышав что  все
нормально, пропустил стаканчик аргаррана.
     - Не разговаривал ли он с кем-нибудь из посетителей?
     -  Нет.  Но когда он уже  собрался выходить, в наше заведение  заявился
абориген. Он подошел к старине Эду и они о чем-то разговаривали.
     Ага, уже что-то...
     - О чем они разговаривали вы конечно не знаете?
     - Нет. Языка на котором они общались, я не знаю.
     - А долго продолжался их разговор?
     -  Нет. Они обменялись всего несколькими фразами. После этого  абориген
ушел.
     - А старина Эд?
     - Выпил еще стаканчик аргаррана и потопал дальше.
     - Все?
     - А разве я должна рассказать еще что-то?
     - Гм... нет.
     - В таком случае, наш разговор окончен.
     Эрфийка вернулась к  стойке. Не нужно было иметь семь пядей во лбу  для
того чтобы сообразить, что ничего более вытянуть из нее не удастся.
     Впрочем, и того что я узнал было вполне достаточно.
     Итак,  старина  Эд во  время своего  последнего обхода  разговаривал  с
аборигеном.  О  чем?  Неизвестно. Может  быть  разговор  их  не  имел вообще
никакого значения. Может  быть наоборот, как раз  после  этого  разговора  у
кого-то появилась срочная надобность  лишить старину Эда  жизни.  Установить
истину  пока  невозможно,  но  на всякий  случай,  об этом  разговоре  стоит
помнить.
     Аборигены.  Те самые,  о которых практически ничего не известно.  Может
быть в смерти  центуриона повинны они? Кто знает? И кстати, если даже и так,
если они обладают возможностью отнимать жизнь таким  образом,  почему они ей
до этого не пользовались?
     Нет, скорее всего это штучки одного из жителей  инопланетного квартала.
Вот  на  этом  предположении  пока  и  остановимся.  За  неимением   фактов,
свидетельствующих в пользу другого.
     Я  вышел из  кафе  и  двинулся  дальше.  Мимо большого,  сложенного  из
массивных гранитных блоков, дома кремниидов, окруженного высоким, сделанными
из толстых,  кованных  прутьев  забором. Мимо  крохотного  домика  карийцев,
похожего на перевернутый бутон кувшинки.
     Где-то тут, поблизости, должен был  находиться магазин инфокристаллов -
очередной пункт обхода.
     Ага, вот он.
     Возле   магазина  инфокристаллов  стояло   два  аборигена.  Стояли  они
совершенно неподвижно, словно статуи, и только ветер слегка шевелил  нашитые
на их балахоны ленточки.
     Может быть, один из этой парочки разговаривал со Старым Эдом в том кафе
где я  только  что был? Может быть, стоит мне с ними заговорить, как они мне
все расскажут и я продвинусь еще на один шаг вперед? Однако,  наверняка  они
ничего  не  знают  и  этого не произойдет. Может оказаться и так, что они не
знают всегалакта, и разговора просто не получится.
     Я остановился возле аборигенов и сказал:
     - Эй, ребята, не желаете ли подзаработать?
     Слово  подзаработать   им  явно   было   знакомо.   Услышав   его,  они
встрепенулись и как по команде повернулись ко мне.
     - Денго... заработ,ат.. денго... - проговорил один из них.
     Голос  у  него  был низкий, слегка  шепелявый.  Второй  абориген хранил
молчание. Очевидно, он не владел всегалактом даже в таком объеме.
     - Знаете ли вы старого Эда? - спросил я.
     - Денго... заработ,ат...
     Нет, расспросить этих аборигенов не было такой уж великолепной идеей.
     Придя к такому  выводу я хотел  было войти в магазин инфокриссталов, но
настырные аборигены преградили мне вход.
     - Денго... заработ,ат...
     Пришлось сунуть им одну купюру. После этого они  вернулись точно на  то
же место на котором стояли и снова застыли, словно статуи.
     Я прикинул, что  наверняка, они  надо  мной мысленно потешаются.  Может
быть, они  проделывали подобный  фокус  не  раз.  Вообще, зачем  им  деньги?
Наверняка, они получают за личинки бриллиантовых муравьев все что пожелают.
     Как бы то ни было, но вход в  магазин инфокристаллов был  свободен. И я
уже  хотел было им  воспользоваться,  как вдруг  углядел  на противоположном
конце улицы кое-кого интересного.
     Это  была  Маута.   На   этот  раз  ее  сопровождал  всего  лишь   один
телохранитель. Похоже, благородная дама осваивалась и уже  пришла  к выводу,
что  одновременное  сопровождение  обоих телохранителей на  этой  планете не
очень-то и  нужно. А может, одного из головорезов она отправила с каким-либо
поручением?
     Как бы то ни было, но переговорить с ней имело смысл. Хотя бы для того,
чтобы показать что подброшенная к моей двери зеленушка  меня не испугала. Уж
больно  сильным  было  подозрение,  что  она  возникла  там  по   приказанию
благородной кошаны.
     Подойдя поближе, я  заметил что вид у Мауты сегодня не такой вызывающий
и самоуверенный как вчера. Может быть это объяснялось тем что она наконец-то
влипла  в  неприятную  историю,  а  может виной  этому  было просто-напросто
утреннее скверное настроение.
     Этих  благородных  толком  не  поймешь.   Их  прекрасное  или  наоборот
сумрачное  настроение  порой  зависит  от  какой-нибудь мелочи,  на  которую
нормальный мыслящий вовсе и не обратил бы внимания.
     Приблизившись на расстояние  трех шагов, я  остановился. Маута  - тоже,
причем, ее  телохранитель,  здоровенный  хараус,  быстро  встал  между нами,
заслоняя  свою  госпожу телом.  В  правой руке  у  него тускло  поблескивала
силовая палочка.
     Я  знал, что одного отработанного  движения  руки достаточно  для  того
чтобы  превратить эту небольшую, размером  с  карандаш штучку в здоровенную,
усеянную острыми шипами дубину.
     - Мальбус, не надо, -  тихо промурлыкала Маута. - Центурион никогда  не
осмелится первым  причинить мне  зло  на глазах у  района, который он должен
охранять.
     Вот это меня  удивило. С  каких  это  фиников  я  должен  был  пытаться
причинить ей зло?
     Бросив   на   меня   свирепый  взгляд,  Мальбус  отступил   в  сторону.
Энергетическую палочку он, впрочем, держал наготове.
     Чтож, его полное право, и кстати, обязанность.
     Непринужденно улыбнувшись, я сказал:
     - Кажется, благородная дама где-то приобрела некую толику благоразумия.
Не подскажете ли мне название лавки, в которой этот товар продается?
     Если  бы можно  было подходить к кошанам с человеческими  мерками, я бы
сказал что Мауне мои  слова не  понравились.  По крайней  мере,  она  издала
короткий, шипящий звук.
     Хотя, кто  знает... С этими кошанами люди чаще всего  попадают  впросак
именно потому, что они похожи  на наших домашних кошек. Чисто машинально, мы
пытаемся толковать издаваемые звуки  так, как толковали бы  звуки издаваемые
кошкой. А потом удивляемся, когда обнаруживаем что поняли кошанов совершенно
неправильно.
     Однако, сейчас...
     Я все же предположил что Мауте мои слова не понравились, и опустил руку
на кобуру кольта. Неужели мне придется опробовать грозное оружие старины Эда
в действии?
     Однако, я ошибался.
     Для  того  чтобы  овладеть  собой  Мауте  понадобилось  совсем  немного
времени. Ее телохранитель успел  за это время сделать ко мне всего лишь один
шаг.
     -  Я  же  сказала,  Мальбус,  не  надо,  -  почти   ласково  промолвила
благородная кошана. - Время для войны еще не пришло.
     Вот в этом я сомневался. По моему мнению, военные действия были открыты
прошлой  ночью.  Причем,  первым начал  не  я.  Кошана была  права в  одном.
Устраивать потасовку  во время первого же обхода вверенного  моему попечению
района, с моей стороны было недальновидно.
     Именно поэтому, я довольно учтиво проговорил:
     - Надеюсь,  оно не придет вообще никогда. Враждовать не  в моем обычае.
Да и обязанности призывают меня заботится более о мире, чем о войне.
     -  И это верно, совершенно верно, - промурлыкала Маута. - Кстати, вчера
я вам сделала одно предложение...
     А вот это уже интересно. Более того - забавно.
     - ... и  сегодня признаю что  совершила большую глупость,  - продолжила
благородная  кошана.  -  Безусловно,  ваши способности и  ваша  помощь стоят
больше. Что если я увеличу предложенную вам вчера сумму ровно в два раза?
     Соблазн действительно был велик.  Однако, принять  подобное предложение
находясь в моем положении, мог только сумасшедший. Кроме того, у меня просто
не  было  времени  для  того  чтобы  помогать этой  взбалмошной  девице в ее
безумных   начинаниях.  Тем   более,  что  у   этих  благородных  есть  одно
пренеприятное свойство. Считать всех, кто ниже их по социальному положению -
неполноценными  существами,  с   которыми  вести  честную  игру  совсем   не
обязательно.
     Даже  если  бы  мне  удалось  совершить  невозможное  и  достать царицу
куколок, на то что она со мной по-честному расплатится надежды не было почти
никакой.
     - Польщен тем  как дорого вы  цените мои способности, - проговорил я. -
Однако, вынужден отклонить и это предложение.
     Кошана вздохнула и сокрушенно развела руками.
     - Жаль, очень жаль. Должна сознаться,  вы мне чем-то нравитесь. И  меня
сильно печалит то, что мы не сумели найти общий язык.
     - Кто знает, - сказал я. - Кто знает... может быть в будущем?
     -  Вполне возможно. Только, я бы вам советовала не  раздумывать слишком
долго. Вы можете опоздать и ваше место уже может оказаться занято.
     - Учту, - промолвил я.
     - Учтите.
     Сказав  это,  Маута  развернувшись  на   сто  восемьдесят  градусов,  и
двинулась прочь. Телохранитель конечно же последовал за своей хозяйкой.
     Я покачал головой.
     Наглость неописуемая. Что  она о  себе воображает? Ну да,  конечно, она
принадлежит к благородному кошанскому роду. Но это еще не причина вести себя
подобно королеве. Неужели эта  взбалмошная  девица и в  самом  деле  считает
будто все на свете должны выполнять любые ее капризы?
     Ладно, теперь не до нее. Лишь бы  больше не занималась всякими штучками
вроде той зеленушки. А если она все-таки надумает выкинуть  что-то подобное?
Ну, тогда я ей с большим удовольствием преподам хороший урок.
     Кстати,  не пора  ли  вернуться к своим делам? Кажется, мне  нужно было
зайти в магазин инфокристаллов.
     Еще  раз  кинув  взгляд  на  удалявшуюся  Мауту, я двинулся  обратно  к
магазину.
     И все-таки, почему поговорив  со мной, кошана забыла о деле по которому
шла и предпочла так круто  изменить свой маршрут?  Может  быть, она на самом
деле просто искала меня? В таком  случае - что  произошло? Что заставило  ее
разыскивать   меня,  причем,  похоже,  только   для  того  чтобы   повторить
предложение от которого я вчера недвусмысленно отказался?
     Странно все это.
     До магазина оставалось всего несколько шагов, когда я вдруг заметил еще
одного  мыслящего,  которому, наверняка, тоже надо было  обязательно со мной
увидеться. Он вышел из-за угла ближайшего дома и совершенно четко взял  курс
прямиком на меня.
     Кто это был? Ну конечно кабланды. Кто же еще?



        "10."


     Нет, все-таки в благородном происхождении есть свои преимущества.
     Вот та  же Маута, что она могла сделать на моем месте, если бы какой-то
кабланды вызвал  ее  на  поединок?  Ну  конечно,  презрительно  улыбнувшись,
натравила бы на него своего телохранителя.  И уж тот,  сделал  бы из наглеца
посмевшего поставить себя на одну доску с благородной госпожой, великолепный
бешбармак. Легко и просто.
     Кстати,  у меня тоже есть простой и легкий выход. Пуститься наутек. Вот
только, что подумают жители  инопланетного района  о своем центурионе, вдруг
заимевшем позорную привычку убегать от каждого, кто вызвал его на поединок?
     Стало быть, придется  драться.  А  раз  так, то  нечего и  раздумывать.
Действовать надо.
     Между прочим, когда кабланды подошел поближе, я заметил одну любопытную
деталь. Мой противник где-то раздобыл почти такой же пояс как у меня, и даже
привесил на него кобуру, в которой наверняка находился кольт.
     Любопытно, очень любопытно!
     Остановившись  напротив  меня,  кабланды  положил руку  на торчащую  из
кобуры рукоятку кольта и спросил:
     - Ты готов?
     - К чему? - поинтересовался я.
     - К поединку. Я вызываю тебя, и надеюсь, что  ты готов. Ибо, если ты не
подготовился, то это не моя вина.
     Вот дьявол! А может удастся отбрехаться?
     - Ты осознаешь что пытаешься вызвать на бой слугу закона? - спросил я.
     - Понимаю.
     -  И  если ты немедленно не уберешься куда-нибудь  подальше, я попросту
тебя  арестую и  упеку на пару  недель в камеру. Как думаешь, это понравится
твоему компаньону?
     - Не понравится.
     -  Ну вот и договорились. Сейчас ты отправишься туда откуда пришел, а я
загляну в этот магазинчик. У меня там дела.
     - Сделаешь  это потом, если останешься в  живых. Сначала мы устроим бой
по  всем правилам. У тебя есть право от него отказаться. Однако, после этого
я вынужден буду  признать что ты не относишься к числу уважаемых противников
и просто-напросто подстрелю тебя из-за угла.
     Я тяжело вздохнул.
     Выхода не  было. Придется стреляться. Как в земном историческом фильме.
Классика! Прах бы ее побрал.
     - Каково твое решение? - спросил кабланды.
     Я  еще  раз окинул  взглядом  его внушительную фигуру  и  подумал,  что
вариант  со  стрельбой не  так  уж  плох.  Если  это гигант,  при его  силе,
двигается  достаточно быстро, то  уложить  его врукопашную  будет  чертовски
трудно, даже с помощью симбиота. Причем, есть некоторая вероятность, что ему
все же удастся втоптать меня в мостовую.
     А посему - да здравствуют кольты! Будем стреляться.
     - Хорошо, - сказал я. - Согласен. Где мы произведем поединок?
     Наморщив лоб, кабланды огляделся.
     И конечно заметил что неподалеку уже стали скапливаться зеваки. Пока их
было  немного,  всего  несколько  мыслящих,  да  пяток  аборигенов.  Однако,
наверняка, через минуту - другую их станет больше.
     Видимо,  устраивать  бой  при  большом скоплении  зрителей кабланды  не
хотелось. Мне - тоже.
     Учитывая,  что  мне придется пользоваться  допотопным оружием в  первый
раз,  всегда  существовала вероятность  что  выпущенная  из  него пуля могла
поразить не противника, а одного из зевак. Раньше, я наверное не  обратил бы
на  подобную мелочь внимания. А теперь... Короче, быть честным человеком  не
так уж и удобно.
     Честным? Не слишком ли я быстро привык к  шкуре центуриона? Может быть,
не стоит забывать о  том, что при малейшей  возможности я ее сброшу  и снова
стану человеком вне закона?
     Широко улыбнувшись, кабланды заявил:
     - Пойдем. Я знаю место где нам не помешают.
     - Хорошо, согласен.
     Сказав  это, я пошел вслед за кабланды. Тот,  в отличии  от  меня, знал
инопланетный  район. А стало быть,  мне ничего не оставалось как  довериться
своему противнику.
     Противнику?
     Идя вслед за кабланды, я подумал, что он в сущности неплохой парень.  И
причина,  по которой кто-то из нас сейчас  должен умереть - нелепые обычаи и
правила,   придуманные   поколениями  и  поколениями  его  предков.  Причем,
наверняка,  эти глупые с моей точки зрения  правила - когда-то действительно
помогали выжить,  служили главной  цели  любой цивилизации -  продолжению  и
продолжению.
     Вопрос: имеют ли они смысл сейчас?
     Ответ: скорее всего нет.
     Так  какого черта я должен стреляться с этим  неплохим парнем? Почему я
должен придерживаться  идиотских правил?  Что мешает мне наплевать  на  них,
также как я наплевал на большинство правил по которым живет эта  мешанина из
рас и обычаев, называемая нашей федерацией?
     Мостовая  была вымощена каким-то  странным, голубоватого  цвета камнем,
слегка похрустывавшим под  подошвами моих  ботинок. До этого  я  не  обращал
никакого  внимания  на  этот  хруст, а  теперь вдруг обратил,  и он  мне  не
понравился.  Что-то было  в нем неестественное,  неправильное, словно  бы по
мостовой был рассыпан тонкий слой невидимого попкорна.
     И почему-то это хруст здорово действовал мне на нервы.
     Может быть, потому,  что мне сейчас придется  драться  не на жизнь а на
смерть,  причем, только  из-за того  что какому-то толстосуму  не захотелось
терять часть своих доходов?
     Вот ведь как интересно получается... Бегал я это бегал, и все  казалось
мне что я свободен, и могу распоряжаться собой так как захочу. Причем, как я
думал до  недавнего  времени, для  этого мне и надо  то всего лишь  обладать
необходимой ловкостью, умом и жаждой независимости.
     Ну конечно, за мной еще  охотились стражи порядка, но удрать от них мне
удавалось. До  тех  пор, пока я  не провернул эти  операцию с  личинками,  в
результате которой у меня  в кармане оказалась сумма, вполне достаточная для
того, чтобы покончить со своим опасным ремеслом.
     Причем,  и  делов-то  осталось  немного.  Слетать на  планету  невинных
удовольствий, и купить симбиота, да не такого какой у меня сейчас, а классом
повыше,  с  большим  набором  способностей,  среди  которых,  между  прочим,
возможность  изменять при желании внешность. После этого я мог устроиться на
какой-нибудь тихой  планетке  и  жить  - поживать  в  свое  удовольствие, не
заботясь о добывании средств для пропитания, поскольку...
     - Вот сюда, - сказал кабланды. - Не волнуйся, сейчас будем на месте.
     Я пожал плечами.
     Волноваться? С каких это веников? Бывал я в переделках и похуже. Сейчас
кто-то из  нас двоих умрет, а кто-то останется в живых. Всего - навсего. Вот
только не  хочется убивать этого мыслящего  из-за того,  что судьба, которой
видимо крайне  надоели мои прыжки, наконец-то решила взять меня за манишку и
доказать мне что настоящей свободы не существует.
     Или,  все-таки  она  ошибается? Кто  мешает  мне  не убивать  кабланды?
Наверняка, достаточно будет всего лишь прострелить ему плечо.
     Чем не мысль?
     Кабланды свернул за  угол какого-то дома, представлявшего из себя почти
правильный черного цвета куб. Я  не  мог даже  предположить, мыслящим  какой
расы он может принадлежать. Да и какое это сейчас  имело значение? Главное -
этот куб не имел окон, а стало  быть, его обитатели нас наверняка не увидят.
Если  конечно, именно  сейчас им почему бы  то ни было не взбредет  в голову
прогуляться.
     Мы прошли еще с десяток шагов и кабланды заявил:
     - Здесь. Подходит тебе этом место?
     Я огляделся.
     О, да. Это место мне подходило.
     Сзади меня остался узкий  переулок, в  котором на данным момент не было
ни одной живой души. Слева был тот самый дом в виде черного квадрата, справа
высокий  и  очень  длинный  забор,  из  толстых   бетонных  плит,  очевидно,
ограждающий  дом  какого-то мыслящего  прилетевшего  с  планеты  на  которой
повышенная гравитация.  Передо мной был  пустырь,  кое-где  усеянный чахлыми
кустиками  местного  растения здорово напоминающего смородину.  За  пустырем
начинался  ряд  однообразных  домов,  являющихся  упрощенными и  значительно
уменьшенными  копиями  здания  космопорта, явно  принадлежащих  уже к городу
аборигенов.
     Милое  местечко,  причем,  наверняка,  видевшее  уже не  один  подобный
поединок.
     В самом деле, почему бы и нет? Место словно специально было создано для
выяснения отношений с помощью оружия, а также без помощи оного.
     Кабланды отошел от шагов на пятнадцать.  Теперь  он  оказался  в  самом
центре пустыря.
     -  Ну  так  как,  начнем?  -  довольно  зловещим  тоном   спросил   он,
повернувшись ко мне лицом.
     - Начнем, - сказал я. - Каковы правила?
     - Поскольку  кольт является оружием которым  пользовались в основном на
Земле,  причем в давние  времена, я навел  кое-какие справки. Как оказалось,
правила  поединка на кольтах просты. Противники стоят лицом друг к другу, на
некотором  произвольном  расстоянии. Потом по  сигналу  выхватывают оружие и
начинают стрелять друг в друга. Выигрывает тот, кто остается в живых.
     Сказав это, кабланды улыбнулся.
     К