шее время не поймаю этого убийцу, мне грозит стать  следующей его
жертвой. Или  Медоку. Пятьдесят на пятьдесят. Не такие  уж  хилые  шансы, но
все-таки, стоило предпринять все возможное чтобы избавиться от этой угрозы.
     - Ну, ты удовлетворен? - спросила Маута. - Я могу остаться?
     Вот  тут, по  идее,  мне  надо  было  препроводить  ее  до  космопорта,
запихнуть в первый попавшийся  корабль и отправить с планеты восвояси. Чтобы
она более не путалась под ногами.
     - Где находятся трупы твоих телохранителей? - спросил я.
     - В гостинице  "Благословенная  личинка".  Я  спрятала их  в  одной  из
комнат,  которые  снимаю. Конечно, по  закону я  должна была сообщить  о  их
смерти центуриону инопланетного района.  Но какой в этом  был смысл, если ты
сам их и убил?
     Все  правильно.  И  логично. Вот только,  вся ее  логика  строилась  на
неверных  предпосылках.  И  похоже,   наступил   момент  открыть  ей  глаза.
Интересно, как она воспримет новость что я ее провел?
     - Ну так как? - спросила Маута. - Мы договорились?
     На всякий случай положив руку на рукоять бластера, я сказал:
     - Нет, не договорились.
     - Негодяй, подонок, имеющий привычку мазать свои усы в помете семиногих
таркаранцев, бесхвостый представитель...
     - Стоп! - гаркнул я. - Осади назад.
     Резко  выпрыгнув  из   кресла,  словно   подброшенная  пружиной,  Маута
попыталась вцепиться  когтями  мне в  глаза.  Надо сказать, шансы у нее были
неплохие, поскольку мой симбиот не успел активизироваться.
     К  счастью,  Маута  настолько  вышла  из  себя,  что  не  смогла  точно
рассчитать свой прыжок. Благодаря этому ее  когти так и не лишили меня глаз.
Отпрыгнув в сторону, я выхватил бластер и навел его на кошану.
     Это подействовало самым успокаивающим образом.
     - Ладно, - неохотно  проворчала Маута, снова опускаясь в кресло. - Твоя
взяла. И все-таки, ты негодяй. Будь мы на планете кошан, уж я бы...
     - Однако, пока мы еще на Бриллиантовой, - промолвил я. - И кстати, я не
такой негодяй,  как  ты  думаешь.  Просто,  ты сразу допустила  одну большую
ошибку. Ты приняла меня за старину Эда, центуриона  который  и  в самом деле
проработал  на  этой планете  двадцать  лет. Вот только,  его совсем недавно
убили. А вслед за ним еще двух центурионов. И кстати, пару часов назад убили
Джана Ухула, того самого которому  ты сделала  предложение на себя работать.
Все они  умерли от  того что у  них  остановилось сердце. Ты права в  одном.
Твоих  телохранителей  наверняка  убили  из-за того  что  ты  интересовалась
царицей личинок. Вот только, это сделал не я. Понимаешь?
     Недоверчиво на меня посмотрев, Маута спросила:
     - Это что, новый трюк?
     - Ни в малейшей степени, - сказал я.
     - Он прав. Так  оно и есть, - подал голос Мараск. - Теперь ты понимаешь
почему тебе нельзя оставаться на этой планете?
     - Почему?
     - Потому,  - сказал я.  - Что  убийца  до  сих пор не пойман. И как  ты
думаешь, кто будет следующей его жертвой?
     - Я?
     - Или я. Или Медок. Наверняка, это будет кто-то из нас троих.
     - Медок, это - председатель совета мыслящих инопланетного района?
     - Да, он в курсе происходящего. И  убийца,  сейчас, наверняка, выбирает
кого из нас троих он отправит на тот свет. Ну так как? Стоит тебе оставаться
на Бриллиантовой?
     - Безусловно, - заявила Маута.  - Чем я рискую?  Шансы  что меня  убьют
пока один к трем. Причем, мы можем поймать убийцу до  того как он кого-то из
нас найдет. Нужно только действовать, и еще раз действовать.
     - Кстати, - спросил я. - Почему из всего вашего рода за царицей личинок
отправилась  именно   ты?  Неужели  не  нашлось   кого-то  принадлежащего  к
противоположному полу?
     - Мужчины?  - Маута  презрительно  скривилась. -  Эти жалкие  создания?
Нужно совсем  выжить  из ума чтобы отправить  на выполнение такого  опасного
задания мужчину.
     Угу, понятно.  Значит, у них матриархат. Веселенькое должно быть  место
эта планета кошан.
     - Стало быть ты остаешься? - спросил я.
     - Решительно. И если ты сейчас вернешь мне бластер...
     Я хмыкнул.
     Резвая  девочка. А  она тотчас  же  из этого бластера понаделает во мне
дырок. Отомстит за то, что я ее надул и избавится от конкурента.
     -  Послушай, - сказал я  Мауте. - Учти  одну вещь. Втроем искать убийцу
гораздо удобнее чем  вдвоем. Понимаешь?  И если  ты сейчас  попробуешь  меня
убить, и  если тебе это даже удастся, то  добьешься лишь того, что увеличишь
шансы собственной смерти.
     - Понимаю, - сказала Маута. - Поэтому, до тех пор пока не будет  пойман
убийца, обещаю что не буду пытаться тебе  отомстить. Кстати,  убийца ухлопал
моих телохранителей. Они, конечно, были не кошаны, но тем не менее, я должна
за них отомстить.
     - Но не мне, не так ли?
     - Так.
     - Хорошо.
     Мысленно  приказав симбиоту  активизироваться, я  вытащил  из-за  пояса
бластер и протянул его Мауте.
     - Между прочим, ты сильно рискуешь, - предупредил меня Мараск.
     - А мне вот кажется, что не очень, - довольно браво заявил я.
     - И совершенно правильно, - сообщила  Маута, забрав у  меня  бластер, и
засовывая его  за  пояс своей короткой  юбки.  - Правда, за  тобой небольшой
должок. И когда мы покончим с этим небольшим дельцем...
     - Безусловно, - сказал  я. - Всегда  к вашим услугам. Вот  только, хочу
тебя  предупредить,  что ты не единственная  на  этой планете,  кому хочется
добраться до моего скальпа, после того как с убийцей будет покончено.
     - И кто же он, этот мой конкурент?
     -  А вот сейчас  я тебя с  ним  познакомлю, -  сказал я,  дав  симбиоту
команду "отбой", и доставая из кармана бормоталку.




        "14."



     - Что еще у тебя стряслось? - мрачно поинтересовался Медок.
     - Кое-что есть,  - сказал я. - Во-первых  ты оказался прав и убийца все
еще  находится  на Бриллиантовой.  Во-вторых, количество посвященных в  нашу
маленькую тайну увеличилось.
     - Каким это образом?
     Пришлось  вкратце  рассказать  кто такая  Маута  и  каким  образом  она
оказалась в моей резиденции.
     -  И  все-таки, надо было посадить  ее на первый  же попавший корабль и
отправить с планеты прочь, - сказал Медок.
     -  Наверное,  надо  было,  -  сказал  я.  -  Вот  только,  как  быть  с
соображениями секретности? Кажется, в первую очередь  ты был заинтересован в
том, чтобы слухи о том, что на бриллиантовой  происходит что-то неладное, не
просочились на другие планеты?
     Медок издал какой-то  звук, который я идентифицировать не  смог.  Может
быть, скрипнул зубами.
     - И что мы теперь  с ней будем делать? - после  небольшой паузы спросил
он.
     - Ничего  особенного.  Девица она  боевая. Понимаешь, она с  планеты на
которой матриархат. Придется подключать к поискам убийцы.
     - Амазонка, стало быть, - уточнил Медок.
     Я посмотрел на  Мауту. Та к этому времени уже успела принять совершенно
невозмутимый  вид и занималась тем,  что  внимательно  разглядывала  один из
когтей  на правой  руке.  Чем-то  он  ей  не нравился.  Может  быть,  слегка
затупился.
     - Точно, - сказал я. - Амазонка.
     - Ну в таком случае, ты за ней и присмотришь. Вы - два сапога пара.
     - А мне кажется, что это нужно сделать тебе, - сказал  я. -  Тем более,
что  в  гостинице  в   которой  она   остановилась   лежат  трупы   ее  двух
телохранителей.  Кто-то  должен их убрать.  А  то,  вдруг  на них  наткнется
какая-нибудь  горничная.  В  результате,  по инопланетному  району  поползут
нежелательные слухи. Ну, сам понимаешь...
     - Эх, надо было мне позволить тебе улететь с планеты, - сказал Медок.
     В его голосе чувствовалось безграничное отвращение.
     - Конечно, надо было, - спокойно сказал я. - Кстати, это сделать еще не
поздно.
     - Нет уж, дудки.  Умерла,  так умерла... Я сейчас  занят тем, что тайно
перетряхиваю  весь  инопланетный  район.  Задействовал  на  это  всех  своих
свободных клерков. Она мне помешает.
     - Ну, не сам же ты это делаешь, - сказал я. - Работают твои  клерки,  а
ты только отдаешь приказания. И потом, неужели тебе не хочется познакомиться
с новым членом нашей команды?
     Немного поразмыслив, Медок неохотно сказал:
     - Ладно, сейчас приеду.
     Сунув бормоталку в карман я сказал Мауте:
     -  Ну  вот, сейчас  приедет очень большой  банкир,  председатель совета
мыслящих  инопланетного  района.  Он является  третьим партнером, занимается
поисками убийцы,  и похоже, как и  ты, прямо жаждет отправить  меня  на  тот
свет. Но только не сейчас. Есть еще некий тип, расы кабланды. Но он о убийце
и царице личинок и  не подозревает. Так что у тебя есть конкуренты. Можешь и
опоздать.
     - Я постараюсь, - улыбнулась Маута.
     Чем-то ее улыбка походила на фирменную улыбку Медока.
     Я даже подумал, что эти  двое вполне могут  найти  общий язык. Так ли я
прав, что свожу их вместе? Может быть, стоило  не сообщать Медоку о Мауте, и
просто отправить ее в свободный поиск?
     Хотя, нет...  Так могло  получиться еще хуже. По крайней  мере,  банкир
вынужден будет присмотреть за тем, чтобы она не наделала больших дел. У нее,
похоже,  просто прирожденный  талант  влипать в разные неприятные истории. А
если  они даже и  заключат против меня  союз,  то все равно, к тому  моменту
когда  мы  найдем убийцу,  а вместе  с ним и  царицу личинок,  всякие  союзы
потеряют  любой смысл. Каждому придется  действовать рассчитывая  только  на
себя, поскольку у царицы может быть лишь один хозяин.
     Таким образом, получается, я поступил совершенно правильно.
     Хотя... будущее покажет.
     - Стало быть, я теперь полноправный партнер? - уточнила Маута.
     - Угу, - кивнул я.
     - В таком случае, может быть, ты посвятишь меня во все что вам известно
об убийце? Наверное, не  совсем правильно  держать полноправного партнера  в
неведение о том, какие ему грозят неприятности и кем является его враг?
     Черт, а это пташка быстро оперилась.
     -  Посвящу, - сказал я.  - Только,  может  быть, сначала стоит заморить
червячка?
     Маута благосклонно махнула рукой.
     - Ладно, согласна. Если ты отдашь мне мясо. А себе можешь взять все что
имеет растительное происхождение.
     - Нет уж, - сказал  я. -  Партнеры  все должны делить пополам. Поэтому,
строго пополам, как мясо, так и овощи.
     - Но я же дама! А дамам нужно уступать!
     - Ты дама с планеты  на которой царит матриархат.  И поскольку у вас на
планете слабым полом являются мужчины, я подозреваю, что в данном случае...
     -  Как  же,  - перебила  меня  Маута.  - Что-то  уступать  этим  жалким
созданиям,  годящимся только на то, чтобы присматривать за детьми,  готовить
еду  и  посещать  церковь  ничтожного,  преисполненного  глупым  милосердием
бога...
     Обречено вздохнув, я сказал:
     - Ладно, забирай свое мясо. Один раз я могу побыть и вегетарианцем.
     - Это  очень  правильное решение,  - одобрительно промурлыкала Маута. -
Думаю, если я посвящу оставшееся время рассказу о том, какими преимуществами
для вас, мужчин, обладает матриархат...
     - Ну уж нет, - решительно сказал я. - Вот этого не надо.
     -  Но   если  тебе  вдруг  когда-нибудь  захочется  побывать  на  нашей
планете...
     -  Только под угрозой  немедленной  и  страшной смерти,  - промолвил я,
приступая к еде.
     Маута хотела еще что-то сказать, но потом махнула рукой и накинулась на
еду. Мясо  исчезло  почти мгновенно.  Немного погодя  я  доел свою порцию  и
закурил.
     - Ну, рассказывай, - приказала Маута.
     И я честно стал рассказывать все, что  по  моему мнению она должна была
знать.
     К тому времени когда приехал Медок, она  успела уже высказать несколько
идей насчет того как именно можно поймать убийцу,  а мы,  вместе с Мараском,
доказать полную их несостоятельность.
     Войдя в резиденцию, Медок смерил Мауту испытующим взглядом и спросил:
     - Стало быть, это она?
     - А  это  стало быть он?  -  спросила Маута, небрежно  тыкая в  сторону
Медока стволом бластера.
     Лицо Медока выразило легкое неудовольствие.
     - Ты уже посвятил ее в наши дела? - спросил он.
     - Посвятил, - жизнерадостно сказал я.
     Честно говоря, меня эта сцена несколько забавляла.
     -  В таком случае,  пусть эта  девица  следует за мной. Если  она будет
вести себя  более-менее прилично, то ничего  ей  не угрожает.  Если надумает
фокусничать, то поставить ее на место будет нетрудно.
     -  А  не  пошел  бы ты  куда  подальше,  старый,  лупоглазый  жулик?  -
безмятежно поинтересовалась Маута.
     Крякнув, Медок ошарашено спросил:
     - А она вообще, нормальная? Может у нее что-то с головкой?
     - Такая же нормальная как и ты, - фыркнула Маута.
     Резко встав с кресла, она шагнула к  Медоку  и нежно  взяв его за руку,
добавила:
     - И вообще, ты  мне очень  нравишься.  Так  нравишься,  что  я от тебя,
теперь не отойду ни на шаг. Угу, симпатяшка?
     Медок одарил Мауту взглядом, холода в котором вполне  могло хватить для
создания  средних  размеров  айсберга.  Впрочем, кошана,  на него  никак  не
прореагировала.
     - Где находится трупы? - мрачно спросил Медок.
     - О,  я тебе сейчас все, все покажу, - прощебетала  Маута. -  Я  их так
хорошо спрятала, что...
     Дальнейшего  я  не услышал  потому, что Медок  вышел  из  резиденции, а
кошана конечно же последовала за ним.
     - По-моему они просто идеальная пара, - изрек Мараск.
     - Да уж, это точно, - промолвил я.
     - А ты не подумал о том, что они и в самом деле могут сговорится?
     - Думал. Ну и что? К тому моменту когда убийца, а вместе с ним и царица
личинок будут найдены, о чем бы они сейчас не договорились, все это не будет
иметь  никакого  значения.  Сильно я  сомневаюсь,  что та  же Маута  захочет
поделить ей с кем было то ни было. Даже если бы это было возможно.
     - Тут ты наверное прав. А сам что думаешь делать если вдруг тебе в руки
попадет царица личинок?
     - Совершенно  об этом не думал,  - честно  ответил я.  -  С меня вполне
хватит смыться с этой планеты в целости и сохранности.
     Хм, смыться...
     Вот ведь забавная штука... Наверняка, именно об этом, сейчас размышляет
и убийца. Может быть, он даже знает, что космопорт для него закрыт. И тогда,
единственную возможность  покинуть  планету,  для  него  представляет только
корабль кабланды.
     Причем, в отличии от меня,  убийца может с этим  кабланды договориться.
Он может даже купить у него этот корабль. Если  у него, конечно,  хватит для
этого денег.
     Украсть? Кто его знает? Вполне возможно, если сумеет провести тот самый
таинственный  ритуал с  царицей личинок.  Может  быть  после  того  как  она
признает в  нем покровителя, сделать  так чтобы кабланды сам,  безвозмездно,
передал ему корабль, будет для убийцы совершенно плевым делом?
     Так может и Медок надеется на то же самое? С этой точки зрения версия о
том,  что  это  именно  он  организовал  нападение  аборигенов  на  пустыре,
приобретает некоторый смысл.
     А  что? Хапнуть царицу личинок, потом устроить  на планете чрезвычайное
положение, и тут же с нее смыться на корабле кабланды. Вот только, вроде бы,
компания  в которой  работает кабланды и банк Медока  находятся отнюдь  не в
лучших отношениях.
     Может быть, я зря клепаю на честного банкира?
     - Кстати, ты так кое-что мне и не дорассказал, - напомнил Мараск.
     В самом деле.
     Я устроился в  кресле  и продолжил свой рассказ. Когда я его  закончил,
Мараск спросил:
     - Ну, а какие у тебя есть по поводу всего этого соображения?
     А почему бы и нет? Чем мне может быть опасна откровенность с помощником
центуриона? Даже  наоборот. Он  торчит  на этой планете двадцать  лет. Может
быть что-то посоветует дельное?
     И я выложил Мараску свои соображения.
     -  Неплохо,  -  одобрил  он их.  -  Для  дилетанта  ты  совсем  неплохо
соображаешь.
     - И это все что ты мне можешь сказать? - разочарованно спросил я.
     - Не только, - промолвил Мараск. - Я бы мог например, посоветовать тебе
определить цикличность преступлений.
     - Как это?
     - Ну, ты  же обратил внимание,  что убийца убирает тех кто потенциально
может  хоть что-то узнать  о царице  личинок, другими словами  тех, кто  ему
мешает. Но  почему-то он убирает их по-одному, да еще через довольно большие
промежутки времени. Не странно  ли это? Почему он не пожелал прикончить всех
сразу:  тебя, Ухула, Медока, Мауту? Не хочет? Или - не  может? Или так нужно
по тому сценарию, который  он  разработал?  Я  бы  на твоем месте попробовал
определить промежутки времени через которые он убивает. Понимаешь?
     Еще бы! Я понимал.
     - Для того чтобы определить когда будет очередное преступление?
     - Правильно. Особенно, если  учесть, что убитым вполне можешь оказаться
ты,  собственной персоной.  По  крайней  мере  ты будешь знать сколько  тебе
осталось времени.  Или  Медоку.  Или  Мауте. Или вам всем троим. Насколько я
помню,   смерть   второго  телохранителя  Мауты  и  Ухула   произошла  почти
одновременно. Стало быть, наш  убийца прогрессирует. Может быть, теперь,  он
может убивать и несколько мыслящих за раз? Подумай.
     Совет, действительно был неплохой.
     Вот только, как высчитать этот промежуток?
     Да, я мог спросить у Мараска и узнать с точность до минуты время смерти
центурионов. Вот только,  что бы  мне это дало? Два центуриона, прибывших на
бриллиантовую после смерти старины  Эда, появлялись на планете с промежутком
в один - два дня. Вот если бы они приехали на нее одновременно...
     Нет, только телохранители  Мауты и Ухул.  А  умерли они с  интервалом в
пятнадцать,   шестнадцать   часов.   Причем,   с   момента   смерти  второго
телохранителя  прошло уже часа  три. Стало быть, у  меня в  запасе  осталось
двенадцать - тринадцать часов, не больше.
     У меня? Или у нас?  Вот в  чем загвоздка.  Может быть, этот  убийца и в
самом деле научился убивать  не по одному мыслящему за один раз?  Или смерть
Ухула все-таки была  совпадением? И никто его не  убивал, а  он  сам, тихо и
мирно умер от разрыва сердца?
     Я машинально помотал головой.
     Э,  нет. Так не пойдет. Совсем  не  пойдет. Ничего себе  - случайность!
Такая  же примерно,  как проигрыш  новичка  в  карточной  игре  против  трех
первостатейных шулеров.
     И рассчитывать на это было бы смешно. А вот совершенно  правильно  было
бы считать эту смерть вполне закономерной.  И от правды никуда не  денешься.
Похоже, наш ловкач, умудрившийся прибрать к рукам царицу личинок и  ухлопать
целую   кучу    мыслящих,   причем,   для   совершенно   неизвестной   цели,
совершенствуется.
     А это означает...
     -  Что,  невеселые  получаются результаты  раздумий? -  поинтересовался
Мараск.
     - Еще бы, - сказал я.
     - Думай, думай.  Это для тебя,  сейчас, единственный способ спасти свою
жизнь.
     - Попрошу без нравоучений, - раздраженно сказал я.
     Вот только, Мараск был конечно прав.
     Отпущенный мне срок на поимку убийцы еще раз сократился. Да как! теперь
он составлял, по самым щедрым подсчетам, двенадцать часов.
     А потом - все. Конец. Амба! И так не хочется умирать.
     И самое главное: что мне сейчас делать?
     Попробовать пройти  маршрутом старины  Эда? Какой смысл? И  так понятно
что именно он узнал перед тем как лечь спать и не проснуться.
     Наверняка, тот абориген, которого он  встретил  сообщил ему, что кто-то
спер царицу личинок. И старина  Эд, конечно этим сильно озаботился.  И может
быть,  даже  придумал  как ее вернуть  прежним  владельцам.  Да  вот  только
совершил одну ошибку. Предварительно решил поспать. По принципу: утро вечера
мудренее. И ошибся.
     Не  было  для него больше утра. Ничего для  него больше не было. Только
смерть.
     И поэтому, повторять его последний  обход - нет  никакого смысла. Проще
обойти весь инопланетный район, заходя  по-порядку во все дома  и спрашивать