дет брыкаться, - сказал я.
     - А с чего ты решил что старина Эд брыкался? - поинтересовался Медок. -
Он был очень хорошим центурионом,  знавшим свое дело до тонкостей. Просто, у
него были некоторые причуды, касающиеся его жилища.
     - Несомненно,  - примирительным тоном сказал я. - Похоже,  я понял тебя
неправильно. Кстати, чему я обязан таким поздним визитом?
     - Неужели непонятно? - удивился Медок.
     - Нет.
     Сев в одно  из  стоявших в комнате кресел, Медок одарил меня удивленным
взглядом и сказал:
     -  Насколько я  понял,  ты  узнал  о  том,  что  в  инопланетном районе
находится царица личинок?
     - Да.
     - И если  мы не  вернем ее аборигенам, они объявят  нам  хасс.  Другими
словами, прекратят торговлю личинками на ближайшие десять лет. Представляешь
что будет твориться в районе, если об этом узнает кто-то кроме нас?
     - А что будет твориться?
     Вытащив из кармана носовой платок, Медок  аккуратно убрали им  попавшую
на один из своих огромных глаз пылинку и промолвил:
     - Страшный переполох. Все знают что личинки стоят больших денег. Но вот
царица  личинок  может  стоить  совершенно  астрономическую  сумму.  Главная
ценность  личинок  в  том,   что  они  обладают  различными  дополнительными
свойствами.  Свойства   же  которыми   обладает  царица  личинок  совершенно
уникальны.
     - А откуда это известно? - спросил я. -  Может быть, царица личинок как
раз и не обладает никакими свойствами?  В  конце-концов, каковы  ее функции?
Если  брать за аналогию  земные муравейники, то царица личинок  должна всего
лишь воспроизводить бриллиантовых муравьев. Зачем ей еще какие-то свойства?
     Аккуратно свернув платок, Медок сунул его в карман и покачал головой.
     -  Все  это было  бы  верно,  если  бы мы не знали  совершенно точно  -
дополнительные  свойства  есть. Причем,  у каждой  царицы личинок они  свои.
Конечно, ни одного случая  когда царицы личинок попадали  в руки кого-нибудь
из  жителей  инопланетного квартала  не  зарегистрировано.  Однако,  история
освоения этой планеты насчитывает несколько сотен  лет.  И за это время было
два случая, когда продажа  личинок прерывалась.  Причем, как ни странно, оба
раз эти периоды длились ровно десять лет. Понимаешь что это означает?
     - Еще бы, - сказал я. - Понимаю.  Однако, это не  доказывает что царицы
личинок обладают какими-либо необычными свойствами.
     - Может быть, - промолвил Медок. - Но в свое время я потратил некоторую
сумму  денег  на  то,  чтобы провести  небольшой информационный  поиск, и  в
результате узнал о любопытных фактах. Ровно через неделю после начала первой
десятилетней  блокады, правитель  одной из  планет, расположенной  как раз в
неделе полета от Бриллиантовой, и медленно умиравший от неизлечимой болезни,
вдруг чудесным образом  выздоровел, и объявил о том, что его планета выходит
из состава  федерации. Естественно, к мятежной планете был послано несколько
крейсеров.  Они исчезли, бесследно растворились, как будто их и не было. Все
последующие  попытки  оказать  силовое  давление  на  эту планету  неизбежно
терпели крах. Смекаешь на что это похоже?
     Еще бы. Я смекал.
     Может   быть  объяснение  смерти  трех  центурионов  как-то  связано  с
необычными свойствами этой царицы личинок?
     -  Об  этом  в  федерации конечно  предпочитают не  распространятся. Но
реально, данное  положение дел сохраняется и по  нынешнее время. Эту планету
так никто  и  не сумел присоединить к  федерации.  Причем, ее правитель, тот
самый, который  по моим предположениям обзавелся царицей личинок, до сих пор
жив и  отменно здоров.  К  слову  сказать,  недавно, он объявил себя  вечным
императором... Впрочем, это уже не так интересно.
     - А второй случай? - спросил я.
     - Система та же, - сказал Медок. - Блокада. Через некоторое время после
ее  объявления  один  из  средней   руки  межпланетных   авантюристов  вдруг
становится настоящим  монстром, которому по  плечу  любое  дело,  и которого
совершенно  невозможно поймать  или убить. Неуловимый,  неуязвимый,  живущий
вечно.
     - Стоп, стоп, а не имеешь ли ты в виду счастливчика Родуса?
     - Ну да, его самого.
     - Ага, а я то все пытался понять каким образом он умудрился  стащить из
под носа у сотни стражей порядка  двадцатиметровую золотую статую. И еще, то
дело на планете всеобщих возможностей. И похищение вице-короля планеты Новый
мир, как ни странно, все-таки закончившееся выплатой выкупа.
     -  Да, да. И  еще масса подобных дел.  Короче,  ты  понимаешь что такое
обладание царицей личинок?
     - Наверное,  ты  прав,  -  сказал я. -  Однако,  каким образом какой-то
мыслящий,  предположим что это  убийца центурионов, сумел завладеть  царицей
личинок?
     -  Не знаю, - вполне по-человечески пожал плечами Медок. - Не  знаю. Но
похоже,  это  факт.  По крайней мере, заявление  старейшины  аборигенов  это
подтверждает.
     -  И еще, - сказал  я. - Если царица личинок попала в руки преступника,
то каким образом мы сможем его поймать? Мне кажется, это невозможно.
     - А мне  кажется,  есть  шансы  все-таки что-то  сделать. Учти,  царицы
личинок  обладают  разными свойствами. Понимаешь?  Откуда  мы  знаем на  что
способна  именно   эта?  Может   быть,  она  дает   ее  владельцу   какие-то
сверхъестественные  свойства, но  одновременно не наделяет его неуязвимостью
или неуловимостью? Может быть, нам повезет и мы сумеем его найти, прежде чем
он надумает покинуть эту планету.
     Я тяжело вздохнул и сказал:
     - Вряд  ли.  Тебе  интересно  мое мнение, мнение специалиста? Что  бы я
сделал на месте этого неведомого преступника?
     - Что?
     -  Едва  завладев царицей личинок я бы  кинулся в космопорт, прыгнул на
первый  попавшийся корабль... Другими словами, наверняка, того парня который
ограбил аборигенов, на Бриллиантовой нет.
     - Возможно, - мрачно сказал  Медок. - Однако, мне  кажется,  у нас есть
кое-какие шансы.  Можешь назвать это интуицией. И я даже  принял необходимые
меры.
     - Какие?
     -  Ну,  поскольку  в  настоящий момент космопорт лишился  начальника, я
посчитал нужным взять на себя кое-какие  его функции. Это позволило мне, как
только я узнал о царице личинок, отдать приказ задерживать всех, у  кого она
может быть.
     Я хмыкнул.
     - Но насколько я понимаю, ты не знаешь как выглядит царица личинок?
     - Нет.  Но я знаю  что она живая. Поэтому приказал задерживать  всех, у
кого в багаже обнаружатся живые объекты, назначение которых будет невозможно
опознать.
     Я только покачал головой.
     Вот это да! Вот это развоевался. Кто бы мог подумать что большой банкир
будет  так  волноваться  о благе инопланетного района?  Да, несомненно, если
аборигены объявят этот самый хасс, его фирма тоже пострадает. Но все таки...
все-таки...
     - А теперь перейдем к самому главному, - сказал Медок.
     - И в чем же оно состоит? - спросил я.
     - В сохранении тайны. Представляешь, что будет твориться в инопланетном
районе, когда его жители узнают о хассе?  А  если они еще и проведают о том,
что   у   кого-то  находится  царица  личинок...  Последствия  будут  просто
катастрофическими.
     Ну, тут-то я с ним  был согласен. Восемьдесят процентов  жителей  этого
инопланетного района представляют себе  сколько может стоить царица личинок.
И  все  поголовно будут  пытаться  узнать  у кого  она  находится, а  узнав,
попытаются ей завладеть. Причем, любыми методами. Другими словами, все может
закончиться настоящей гражданской войной.
     Толпа,  берущая по  малейшему  подозрению штурмом чьи-то дома, пленники
подвергнутые  пыткам,  заложники,  и  конечно  же  любимое развлечение  всех
мыслящих  -  убийство себе  подобных. И я, выполняя  обязанности центуриона,
должен буду  навести порядок. И если при этом, кто-то  посчитает что я мешаю
поискам царицы личинок, то заряд из бластера в спину мне обеспечен.
     Если  перед глазами маячит  золотой  призрак,  а  под  ногами  путается
какой-то  жалкий  центурион, почему бы  мимоходом  его  не  пристрелить? Тем
более,  что  в  этой  неразберихе  определить  кто  именно  ухлопал   нового
центуриона будет трудновато. Да и кто этим станет заниматься?
     Безусловно, как только  начнется хаос, через  сутки,  максимум двое, на
Бриллиантовую   прибудет  отряд  стражей   порядка.   Они   очень  быстро  и
квалифицированно восстановят порядок, а также накажут всех виновных.
     Каким образом?
     Да  самым простым.  На планете объявят чрезвычайное положение. И первым
делом  закроют  космопорт, для  того чтобы никто не  мог с планеты улизнуть.
Потом  всех жителей инопланетного района, несмотря на занимаемый ими статус,
подвергнут сканированию памяти и точно узнают что именно каждый из них делал
в течении последних двух дней. Ну, а в соответствии со степенью вины будет и
наказание.
     Основной  принцип  поддержания  законности.  Наказание  за  совершенное
преступление  должно  быть  неотвратимым. Оно  и  неотвратимо,  поскольку  с
открытием метода сканирования памяти появилась  возможность совершенно точно
узнать что именно делал тот или иной преступник и чего он не делал.
     И еще кое-что... Если разобраться, то закон  в нашей федерации держится
именно на этом. На неотвратимости наказания... И  даже одна угроза  введения
чрезвычайного   положения,   как   правило   оказывает   просто   магическое
воздействие.
     Какой смысл  совершать преступление, если за ним  обязательно последует
наказание?
     И  это правильно. Но  только не в  данном  случае. Потому, что  тот кто
завладеет царицей  личинок, вполне возможно,  сумеет обмануть его величество
закон. А может  быть даже и сам  станет правителем какой-нибудь  планеты.  В
зависимости от свойств, которыми обладает царица личинок.
     Вот такая лотерея, в которой может быть только один выигравший. Но зато
- каков главный приз!
     И  именно   поэтому   угроза  введения   чрезвычайного   положения   не
подействует. Она лишь только подстегнет желающих завладеть царицей, заставит
их действовать более быстро, более беспринципно, более жестоко.
     О-хо-хо... И угораздило же меня вляпаться в эту кашу.
     - Представил? - спросил Медок.
     - Еще бы, - сказал я.
     - Вот то-то...
     Кстати,  теперь  совершенно  понятно   почему  аборигены  этой  планеты
чувствуют себя  так  вольготно и  вовсе  не  опасаются,  что  с  ними  могут
провернуть  классический  вариант,  который   использовали  конквистадоры  в
отношении бедных индейцев.
     Наверняка, царица  личинок  у них не  одна.  И  если вдруг этим славным
ребятам в  украшенных  разноцветными  ленточками  балахонах вздумается  ради
развлечения  захватить  пяток  -  другой планет, это  запросто  может у  них
получится.
     -  В таком случае, может  быть  не  стоит  так уж рьяно  искать  убийцу
центурионов?  - предложил  я. - Черт  с ним, пусть  улетает  с этой  планеты
подальше. Возможно, он уже и улетел.
     -  А хасс?  - напомнил Медок. -  Как думаешь, разорится мой банк за  те
десять лет в течении которых на рынок не поступит ни одной личинки, или нет?
     -  Вероятно разорится, а может и продержится, - сказал я. -  Десять лет
не такой уж большой срок. Тем более, что вероятнее всего, убийца уже  сделал
свое дело, и вполне благополучно отбыл. Может быть, на том самом корабле, на
котором не улетел я.
     - Почему ты так думаешь?
     - Я уже говорил,  что  заполучив такое сокровище как царица личинок, не
стал бы задерживаться  на этой планете  ни одной  лишней минуты.  А что если
аборигены попытаются  ее  вернуть?  Нет, скорее всего нашего  преступника на
планете уже нет.
     Медок кивнул.
     - Если, конечно, он выкрал  царицу личинок  сразу после  смерти Старины
Эда. Вот только, зачем ему  тогда  было убивать еще двух  центурионов? Может
быть  и они каким-то образом ему мешали? Обрати внимание, старейшина сообщил
о пропаже царицы личинок только  сейчас. И еще  смерть Ухула. Не является ли
она подтверждением того что убийца все еще здесь, и  продолжает убивать. Для
чего, вот вопрос? Чем ему помешал Ухул?
     -  Может  быть  они  были  знакомы?  Может  быть  Ухул  стал  о  чем-то
догадываться? - высказал  предположение я. - А может, кража царицы личинок и
смерти теперь  уже четырех мыслящих от остановки сердца никоим образом между
собой не связны? Такой вариант тебе не приходил в голову?
     -  Нет, нет, -  досадливо  замахал руками Медок.  -  Связаны, наверняка
связаны. Бриллиантовая  - очень тихая планета. И каждый житель инопланетного
района заинтересован  в том, чтобы  она  такой тихой и оставалась.  Поэтому,
ничего подобного  здесь  не  было  очень  -  очень  давно.  И  вдруг,  почти
одновременно, происходят убийства и кража царицы...
     - А если все же совпадение? - спросил я.
     - Вряд ли, - промолвил  Медок. -  Я  думаю, что убийства и кража  между
собой  связны. А еще я думаю, что убийца по каким-то причинам все еще здесь,
на Бриллиантовой. И может быть, скоро, мы получим этому подтверждение.
     - Каким образом?
     -  Самым  простым. Судя  по  всему убийца заинтересован в  том  чтобы в
инопланетном квартале возникли неразбериха и хаос. Как ты думаешь что он еще
может предпринять?
     - Что?
     -  Не  забывай, он  живет здесь,  в инопланетном  районе. Что ему стоит
посеять среди мыслящих слух о том,  что у кого-то  находится царица личинок?
Вот  тебе  и  неразбериха,  во время  которой  довольно легко смыться. Такой
вариант тебе в голову не приходил?
     -  Не  согласен, -  возразил я. - Посеяв  этот  слух он подрубит сук на
котором  сидит.  Все эти  жаждущие  заполучить царицу кинуться искать именно
его, и сделают это очень быстро.  Мне кажется убийца, не менее нас  с тобой,
заинтересован в сохранении тайны.
     - Поживем - увидим, - промолвил Медок.
     Встав, он прошелся по комнате, и  остановившись  возле компа, осуждающе
покачал головой.
     Ну да, очень старый  комп. Очень  старый.  Только, стыдно за это должно
быть не мне. Не  верю я в то, что старина Эд был таким скромным,  что не мог
взять  оборудование которое необходимо  ему по работе.  Может быть,  ему  не
слишком активно его предлагали?
     - Ну, о том что сообщение старейшины  лично тебе стоит держать в тайне,
- небрежно сказал Медок. - Ты уже догадался, не так ли?
     - А иначе мне  же будет  хуже,  - сказал я.  - Если  на  планете введут
чрезвычайное положение, до того как я успею унести с нее ноги...
     - Правильно, - промолвил Медок. - И конечно, ты не заинтересован в том,
чтобы твою память подвергли сканированию.
     - Конечно нет.
     - И еще,  тебе нужно как можно  скорее найти  убийцу. Надежды, конечно,
что  это  тебе удастся никакой. Но кто  знает? Кто  знает? Может  быть  тебе
очень, очень сильно повезет.
     - Может быть и повезет, - согласился я.
     - Ну, в таком случае мы договорились. Я тоже буду держать рот на замке.
И предприму кое-какие действия.
     "Интересно какие действия он  собирается  предпринять?  -  подумал я. -
Будет искать убийцу или  попытается  подготовиться к десятилетней блокаде? А
может и то и другое?"
     В  любом  случае,  Медок обладал сейчас знаниями, которых  у  остальной
части  его конкурентов не было. И неужели он ими не  воспользуется  для того
чтобы извлечь для себя какую-никакую выгоду? Если - нет, то я не знаю что из
себя представляют банкиры и на кончик пальца.
     - В таком случае, мне пора,  - сообщил Медок. -  Желаю удачи в  поисках
преступника.
     Я проводил его до двери, и когда великий банкир отбыл, облокотившись на
стойку, закурил.
     Вот такие, значит, дела.
     Условия игры все  усложняются и  усложняются. А у меня нет ни малейшего
понятия как  из  этой  каши  выбраться.  Может  и в  самом  деле  попытаться
ворваться на какой-нибудь корабль с помощью оружия?
     Нет,  конечно, не с помощью музейной редкости, которая висит у меня  на
поясе. Но так ли  трудно раздобыть бластер? По  крайней мере  один сегодня я
уже видел.
     Знаю  я  эти  тихие  планетки.  Если  хорошенько  поискать,  то  всегда
оказывается, что  они набиты стрелковым оружием буквально  под завязку. Надо
только поискать.
     - Кстати, а не пора ли нам поесть? - спросил Мараск.
     Ну да, я же совсем забыл о помощнике центуриона. Может быть, попытаться
выудить  кое-какие  интересующие  меня  сведенья  у  него? А  чтобы  он  был
поразговорчивее, надо бы его задобрить, то есть хорошенько  накормить. Да  и
самому поесть. Что-то я после разговора с большим банкиром проголодался.
     И я воспользовался  бормоталкой  для того  чтобы связаться  с  "Брюшком
личинки"  и заказать кусок самого свежайшего мяса, а  также кое-что пожевать
себе.  И   услышав  это   Мараск   что-то   ободрительно   прощелкал   своим
крабом-кусакой. И это был уже неплохой  результат, учитывая что  перед  этим
он, как правило отзывался обо мне совершенно нелестно.
     И значит, надо было ковать железо пока оно горячо.
     Я затушил окурок  и поинтересовался у Мараска что  он  знает  о царицах
личинок.
     -  То  же что  и  все мыслящие живущие в этом инопланетном квартале,  -
ответил  тот. - Царицы  личинок обладают некоторыми  необычными  свойствами.
Какими именно и почему  - не установлено,  поскольку ни одна  царица личинок
так и не поступила в распоряжение исследователей федерации.
     - А что говорят слухи?
     - Слухи на то и слухи.
     - И все-таки?
     -  Ну, говорят, что  каждая царица личинок обладает  своими,  присущими
только  ей свойствами.  Еще говорят,  что для того  чтобы эти свойства стали
действовать  на  того кому царица принадлежит, нужно чтобы она  признала его
своим покровителем.
     Оба-на! Вот и объяснение тому почему убийца до сих пор не улетел. Может
быть, царица которую он похитил не желает его признавать своим покровителем?
     Хотя,  почему  она должна  сделать  это именно на  Бриллиантовой?  Нет,
что-то не сходится. Что-то не так...
     -  А  что  нужно  для  того  чтобы  царица  признала кого-нибудь  своим
покровителем?
     - Откуда я знаю? - промолвил Мараск. - Может быть, тот кто желает взять
ее под свое покровительство, должен совершить какой-нибудь ритуал? А  может,
просто ей понравится? Короче, об этом слухи молчат.
     - Ага, - сказал я. - А что ты можешь мне сообщить...
     - Погоди,  -  перебил меня Мараск.  -  Давай-ка  поступим  по  другому.
Сначала ты  мне расскажешь, что сегодня произошло, а потом я отвечу на  твои
вопросы. Согласен?
     Требование  было совершенно справедливым.  Я начал рассказывать и когда
дошел до появления на месте  побоища великого банкира, послышался осторожный
стук в дверь.
     Ну да, посыльный.
     Я уже хотел было открыть дверь, как вдруг вспомнил о зеленушке.
     А что, если тот  кто ее подкинул, решил повторить свою шутку? Причем, в
этот раз за дверью может оказаться сюрприз похлеще чем растение - хищник.
     - Ты можешь определить кто находится за дверь? - спросил я у Мараска.
     - Увы, нет, - ответил он. - Понимаешь, эта халупа, как ты ее называешь,
на  самом  деле здорово  укреплена. Внутри  стен находятся броневые щиты,  а
через толстый слой металла  читать мысли я не могу. Поэтому, для того  чтобы
узнать кто именно находится за дверью, тебе придется ее открыть.
     Вот такие дела. Ну и помощничек.  Я его значит кормлю отборным мясом, а
он не может даже узнать кто стоит за дверью.
     Вытащив из кобуры кольт, я перезарядил его и подошел к двери.
     Эх, была не была. Волков бояться - в лес не ходить.
     Держа кольт наготове, я осторожно открыл дверь, и выглянул наружу.
     Никого. То-есть вообще  никого. Перед  моей дверью  не  было ни  единой
живой души, и улица была пустынна. Куда-то подевались даже аборигены.
     Хотя, кто знает, может быть старина Эд, в свое время внушил  им простую
мысль что  возле его резиденции ошиваться без дела небезопасно. Я бы  на его
месте что-то подобное сделал обязательно