.
     Но кто же тогда стучал в  дверь? И куда он делся?  Может быть спрятался
за угол резиденции?
     Самым разумным было  закрыть дверь и продолжить  разговор  с  Мараском.
Вместо этого я еще раз огляделся и  не обнаружив поблизости ничего опасного,
решил обойти вокруг резиденции.
     Кто же все-таки стучал?
     Ответ на этот вопрос я получил скорее чем рассчитывал.
     Не успел я сделать и пару  шагов,  как  мне  в затылок уперлось  что-то
твердое, скорее всего ствол бластера, и мягкий, мурлыкающий голос сказал:
     - Ну вот, теперь я с тобой рассчитаюсь за все.




        "13."


     Ну  да,  конечно,  мне  надо  было  посмотреть  вверх.  Постучав,   она
запрыгнула на крышу резиденции, а потом, когда я вышел на улицу, ей осталось
только бесшумно спрыгнуть вниз, приставить ствол  бластера  к моей голове  и
произнести свою коронную фразу.
     Короче,  она  спрыгнула  и произнесла.  После этого,  по  ее расчетам я
должен был оцепенеть от страха...
     Должен был...
     Вообще, есть один хороший закон. Если ты  в самом деле  намерен кого-то
ухлопать, то иди и при  первой  же возможности стреляй. А объясняя врагу что
ты намерен с ним сделать, да еще каким именно образом, ты всего  лишь  даешь
ему шанс для спасения.
     Короче, мне был предоставлен шанс. Я им и воспользовался.
     - Для начала... - сказала Маута.
     Докончить  она  не успела, поскольку  как раз в этот  момент  включился
симбиот и резко шагнув вправо, я развернулся, а потом точным ударом выбил  у
нее бластер.
     Зашипев, Майна попыталась резануть меня про лицу острыми когтями, вдруг
появившимися  у нее на кончиках  пальцев.  И конечно  не попала, поскольку я
среагировал быстрее. Когти кошаны всего лишь вспороли воздух, а вот рукоятка
моего кольта попала точнехонько в лоб этой взбесившейся кошке.
     Эффект получился таким, на который я и рассчитывал.
     Маута упала.
     После этого мне  оставалось лишь подобрать бластер, а потом взвалить на
плечо кошану и доставить ее в резиденцию.
     -  Ого, неплохой улов, -  сказал Мараск, когда  я, нагруженный добычей,
вошел в резиденцию. - И что ты намерен с ней теперь делать?
     - Конечно допросить, - сказал я.
     - Насколько я понимаю, это та самая кошана о  которой ты уже успел  мне
рассказать? - спросил Мараск.
     - Она  самая, -  подтвердил я, опуская Мауту  в стоявшее  возле барьера
кресло.
     - И что ты теперь намерен с ней делать?
     - Первым делом хорошенько расспросить и узнать за что это она решила со
мной расквитаться. Чем я ей так навредил, что она собралась рассчитаться  со
мной при помощи бластера?
     - Только, для начала приведи ее в чувство.
     - Именно этим я и собираюсь заняться.
     Вытащив  из кармана  кибермедика, я положил его на плечо Мауты. Полежав
неподвижно пару секунд, кибермедик выдвинул  щупальца и  шустро перебравшись
на  лоб кошаны, выпустил небольшую присоску.  Через мгновение после того как
она коснулась лба Мауты, кибермедик заявил:
     - Объект подвергшийся обследованию, является представителем расы кошан.
В данный момент  находится с бессознательном состоянии, в  котором будет еще
несколько  минут.   Каких  либо  угрожающих  жизни  повреждений  органов  не
обнаружено.
     Я удовлетворенно кивнул.
     Ну вот, а  то я стал уже беспокоиться не слишком ли сильно я ударил эту
дикую кошку. Ответ: не слишком. Ну и отлично.
     Сунув  кибермедика обратно в  карман, я закрыл входную  дверь.  Потом я
притащил из соседней комнаты еще одно кресло и поставил его  в двух шагах от
того  в котором покоилась пленница. Усевшись в кресло, я положил бластер  на
колено, так чтобы он  был хорошо виден кошане когда та придет в себя и задал
Мараску вопрос, который уже давным-давно вертелся у меня на языке:
     -  Кстати,  помощник,  а  что  ты станешь делать  если эта необузданная
девица снова попробует выкинуть какой-нибудь фокус?
     - В каком смысле?
     - Ну, ты можешь себя как-то себя защитить? Ну, там укусить ее и ли  еще
что-то?
     -  Укусить? - задумчиво сказал Мараск. -  Да,  укусить могу. Знаешь,  у
моего краба-кусаки очень сильные челюсти.  И  уж если он во что-то вцепится,
то оторвать его почти невозможно.
     - А еще?
     - Разве этого мало?
     -  Понятно,  -  проговорил  я.  -  В таком  случае, держи  своего краба
наготове. Кошана,  похоже,  совершенно ошалела  и ждать  от  нее можно  чего
угодно. Понимаешь?
     - Еще бы.
     Краб -  кусака переместился поближе к пленнице. Теперь, для того  чтобы
вцепиться в какую-нибудь  часть ее тела  ему хватило бы одного прыжка. Если,
конечно, она в тот момент все еще будет сидеть в кресле.
     А вот в этом-то я сомневался. Маута обладал отменной реакцией и если бы
не симбиот, справиться с ней было бы трудновато. Ну да будем надеяться что в
случае чего старичок опять меня выручит.
     Я хотел было закурить, по потом передумал.
     Если  тебе  приходится разговаривать  с  противником способным в  любой
момент  попытаться  вспороть  тебе  горло,  лучше  воздержаться от  курения.
Отвлекшись на секунду чтобы стряхнуть пепел, ты можешь лишиться жизни.
     Кошана  очнулась  спустя минуту.  Я  предполагал  что,  она,  возможно,
попытается сейчас же на меня напасть, но этого не произошло.
     Стало  быть,  наша  благородная  дама  обладает  некоторым  количеством
здравого смысла. Это обнадеживало.
     И все-таки, какого черта она на меня напала?
     - Ага, - сказала Маута. - Стало быть ты оказался быстрее?
     -  Точно,  -  подтвердил я.  -  И окажусь еще  раз, если ты  попробуешь
выкинуть какой-нибудь фокус. Бластер я у тебя отобрал, но не мог же обрезать
когти? Хотя, это мысль. Может быть стоит попробовать?
     - Подонок, - вынесла свой вердикт кошана.
     Я покачал головой.
     Ах, стало  быть  подонок это я?  Я, которого она  несколько минут назад
пыталась лишить жизни, причем по совершенно неизвестной мне причине.
     - Надо было стрелять сразу же... - сообщила Маута.
     Я кивнул.
     Очень трезвая мысль. Вот только несколько запоздалая.
     - Но мы еще посчитаемся.
     Я снова кивнул.
     Все, кажется, стандартный набор исчерпан. Или я  ошибаюсь?  Может быть,
она придумает что-то поновее? Нет?
     Маута молчала.
     Выждав еще  с минуту, я наконец  посчитал что пора переходить к делу  и
спросил:
     - И все-таки, почему ты пыталась меня убить?
     Маута усмехнулась.
     - А тебя не интересует почему я это решила сделать сама?
     Я хмыкнул.
     Хороший вопрос.  Действительно,  почему благородная  дама  не  поручила
расправиться с мной своим громилам?
     - Может быть, ты потеряла к ним доверие? - предположил я.  - После того
как им не удалось ухлопать меня при помощи зеленушки?
     Маута коротко хохотнула.
     - Да, потеряла. После того как ты их убил.
     - Я?
     Вот тут я действительно удивился.
     - А кто  же еще, кроме тебя? Пикеанец умер через полчаса после того как
вернулся и доложил  что бедной зеленушке пришлось  увянуть  так и не получив
должного количества пищи. Хараус умер два часа назад.
     - Каким образом это случилось? - спросил я.
     - Перестань валять дурака, и  делать вид  будто не  знаешь,  как  ты их
убил. Я понимаю, что ты имел на это некоторое право, поскольку мы попытались
убить  тебя первыми. Но почему  ты ухлопал обоих моих телохранителей?  После
того как  ты убил  пикеанца, я сообразила  что связываться с тобой не  имеет
смысла. Смерть харауса была совершенно излишней.
     - И все-таки... - сказал я.
     -  Да  откуда я  знаю? - возмутилась Маута. - Они  просто умерли и все.
Словно кто-то приказал им это сделать.
     - Или словно у них просто остановилось сердце.
     - Да, наверное, так оно и было. У меня нет с собой кибермедика, поэтому
установить причину смерти я не могла.
     - И после этого ты решила мне отомстить, - сказал я.
     -  И  это тоже, - заявила Маута. -  Но  прежде  всего  мне  нужно  было
обезопасить  себя.   Если  смерть  пикеанца   можно  было  рассмотреть   как
предупреждение, то гибель второго телохранителя могла означать только одно -
ты решил избавиться от нас всех. И естественно начал с телохранителей.
     Надо  отдать ей  должное. Мыслила она  довольно логично.  Вот только, в
совершенно неправильном направлении.
     Стоило ли сообщать ей о ошибке? Может  быть, для меня, гораздо выгоднее
на  данный момент  чтобы  она  считала  меня эдаким  монстром,  способным на
расстоянии убить любого,  кто попытается перебежать ему дорожку? И еще, этой
кошане явно что-то известно о царице личинок. Может быть, пока  она не знает
что к  смерти ее телохранителей я не  имею никакого отношения, попытаться из
нее эти сведенья вытянуть?
     Я уже хотел приступить к очередной порции вопросов, когда в дверь снова
постучали.
     - Ну, на этот раз это точно посыльный, - сказал Мараск.
     Маута  в  изумлении  уставилась  на краба-кусаку. Похоже  она  до этого
момента считала моего помощника всего лишь деталью интерьера.
     - Если  попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, - предупредил ее я.  -
Мой помощник махом отхватит тебе какую-нибудь конечность.  А потом, если  ты
не угомонишься, отхватит и все остальные.
     Маута взглянула на зубы краба-кусаки и тихо зашипела.
     Стук повторился.
     Сунув бластер за пояс, я поспешно открыл дверь.
     Это и в  самом  деле оказался уже  знакомый мне посыльный. Выгрузив  на
стойку  заказанные  мной блюда,  в том  числе и  кусок  мяса для Мараска, он
спросил:
     - А дама? Может быть мне принести что-нибудь для нее?
     - Даме  надо заботиться  о фигуре, - сухо  сказал я,  и  расплатившись,
выпроводил посыльного.
     Когда дверь за посыльным захлопнулась, Маута сказала:
     - Мог бы что-то для меня  и заказать. Из-за всех этих  событий я не ела
уже часов двенадцать.
     - Мы разделим мой обед пополам, - заверил ее я.
     Маута слегка привстала в кресле  и грациозно потянулась.  На лице у нее
появилось томное и слегка мечтательное выражение.
     -  Вряд ли ты станешь убивать того, с кем собираешься разделить ужин, -
сообщила она.
     - Ему случалось убивать даже тех, с кем он делил постель  по полгода, -
сообщил Мараск.
     Мой  помощник  совершенно  бессовестно солгал,  но  все  же  я  был ему
благодарен. Что-то слишком быстро пленница пришла в себя. А  мне  она сейчас
нужна была испуганная, думающая лишь о том, как бы спасти свою жизнь, и ради
этого готовая выложить всю подноготную.
     Пришлось  скорчить  совершенно  зверскую  физиономию,  и  словно  бы  в
глубокой  задумчивости  провести  ладонью  по  рукоятке засунутого  за  пояс
бластера.
     Это подействовало. Маута  сейчас  же приняла  чинный и  благопристойный
вид, и даже положила руки на колени.
     Ну-ну, надолго ли?
     -  Итак,  -  сказала Маута, - Я проиграла  и готова заплатить  за  свой
проигрыш наивысшую цену.
     - Какую же? - поинтересовался я.
     -  Любую, конечно, кроме жизни. В самом  деле, зачем тебе меня убивать?
Телохранителей у меня больше нет. Нападать на тебя  я больше  не  собираюсь,
поскольку это предприятие не увенчается успехом. Таким образом, единственное
что мне  остается, это покинуть  Бриллиантовую.  Если  ты  меня отпустишь, я
немедленно направлюсь в космопорт, и на первом же корабле, который полетит в
нужном мне направлении отбуду.
     - А как же ожерелье из личинок? - спросил я.
     - Ни одно ожерелье не стоит так дорого чтобы заплатить за него жизнью.
     - И даже царица личинок?
     Что-то в лице Мауты дрогнуло и это не укрылось от меня.
     - Это что, предложение? - тихо спросила кошана.
     -  Нет, - сказал  я. -  Пока никаких  предложений. Я просто хочу знать.
Можешь ли ты рискнуть жизнью за обладание царицей личинок?
     - Рискнуть  - конечно могу. Но встать на твоем пути - нет. Слишком малы
шансы на успех. Неоправданно малы. Я в этом убедилась.
     - А не пора ли нам слегка перекусить? - спросил Мараск.
     - Давай, приступай, - сказал ему я. - А нам с дамой необходимо  еще кое
о чем поговорить.
     -  О чем же? - спросила Маута  с  любопытством  следя  за манипуляциями
краба-кусаки, который уже принялся обрабатывать кусок мяса.
     Похоже, такого способа наполнения желудка она  до  этого момента еще не
видела.
     - О царице личинок, - сказал я.
     -  О! -  Маута  тотчас  же  забыла о  Мараске  и  выдала  мне чудовищно
обворожительную улыбку. -  Так все-таки, ты  решил  принять мое предложение?
Учти, к той сумме, которую я тебе назвала последний раз, добавилась солидная
премия за хлопоты,  которые я доставила тебе,  приказав своим телохранителям
учинить ту маленькую штучку с зеленушкой.
     Я покачал головой.
     - Ты поняла меня совершенно неправильно. Я хочу услышать что  ты знаешь
о царице личинок. Всего - навсего.
     - А как ты узнаешь правду я тебе говорю или нет?
     Положительно, эта девочка умела задавать вопросы. Причем, именно те, на
которые ответить не так-то легко.
     Я уже хотел было сообщить  ей что мой помощник обладает телепатическими
возможностями, но  передумал. Маута  запросто  могла  потребовать  чтобы  он
продемонстрировал  ей свои  возможности, а я не был  уверен что  он  на  это
согласился.  Если  точнее,  то наверняка  не согласится.  Вряд  ли он  успел
записать эту кошечку в число своих врагов.
     И тут мне в голову пришло очень даже неплохое решение.
     Потратив еще  несколько мгновений  на то чтобы его обдумать,  я признал
что оно и в самом деле сулит мне некоторую выгоду. По крайней мере, какое-то
время, можно будет не опасаться выходок кошаны.
     - Нет, не смогу, - сообщил я.
     -  В таком случае,  - улыбнулась  Маута. - Я  не знаю о царицах личинок
почти ничего. Просто, кто-то когда-то сказал мне  что  они существуют. Еще я
узнала  что они стоят баснословно дорого, и мне  захотелось  заиметь одну из
них.
     -  Так  сильно, что  ради этого  ты решила  убить  бедного,  совершенно
безобидного центуриона?
     - Я подозревала что этот центурион на самом деле не такой уж бедный,  а
также  не  безобидный.  И  не ошиблась.  И  даже  заплатила  за  это жизнями
телохранителей. И  готова  добавить  очень-очень  солидную сумму  в  звонкой
монете, если он оставит меня в игре, и  плюс  к этому примет мою сторону. Ну
так как?
     - Однако, при этом искренний ответ на мой вопрос ты дать не желаешь?
     - Но я еще не в твоей команде. Вот если бы...
     - Верно. Но  от  твоего  ответа зависит попадешь ли  ты в нее. Если  ты
знаешь о царице личинок лишь только это, то мне придется сейчас препроводить
тебя в  космопорт и посадить  на первый  же попавшийся  корабль. А  если  ты
знаешь достаточно много...
     - Тогда я смогу остаться, не рискуя вдруг ни с того ни с сего умереть?
     - Возможно, вполне возможно.
     -  В  таком случае, мне ничего не остается как  рассказать  все что мне
известно.
     Ну, уж в это-то я не поверю. Однако, ей и  в самом деле придется что-то
сказать.  Как знать, может быть,  как раз этих сведений мне не хватает,  для
того чтобы понять, что именно происходит на Бриллиантовой.
     - Итак..? - спросил я.
     - Ну-у-у...- Маута пожала плечами. - Собственно, добавить я могу не так
чтобы много. И лучше предварительно кое-что  объяснить. Например, то,  что я
принадлежу к роду Длинноусых.  Этот род никогда не был у власти, хотя всегда
прилагал  большие усилия для того  чтобы это произошло. Однако, судьба  была
против нас. Ни одному представителю нашего рода, за последние полторы тысячи
лет так и не удалось стать владельцем священного звездного шара,  сотканного
из нитей одежды духа космоса.
     - Однако, ваш род нельзя назвать нищим.
     -  О да,  - согласилась Маута. - Судьба  высказала свое  благоволение в
другой области. На данный момент наш род является самым  богатым на  планете
кошан.
     - Что  же мешает вам употребить для получения  этого самого  священного
звездного шара деньги?
     - Согласно нашим законам королевский титул  купить нельзя. К нему ведет
только путь доблести. Для того чтобы его получить,  нужно совершить поступок
на благо всей планеты, на благо всех кошан.
     - И ты решила что таким поступком будет визит на Бриллиантовую, с целью
приобретения царицы личинок?
     -  Ну  конечно.  Если  удастся  ее  раздобыть,  причем,  неважно  каким
методом... - кошана мечтательно прикрыла глаза.
     - Стоп, стоп, - сказал я. - А почему ты решила обратиться ко мне?
     -  Ну, прежде  чем  отправиться  на  Бриллиантовую,  я  собрала  о  ней
кое-какие сведенья. Они обошлись  мне недешево,  но  я  узнала что центурион
инопланетного  района  на  Бриллиантовой  занимает  свою  должность  вот уже
двадцать  лет.  Я подумала,  что  он не  мог  не знать хоть что-то  о царице
личинок. И едва увидев тебя, сделала свое предложение. Ну, а дальнейшее тебе
известно.
     -  Угу.  А  еще  кому  ты   делала  подобное  предложение?  Неужели  ты
рассчитывала только на помощь центуриона?
     - Да, был еще  один  мыслящий, на помощь которого я рассчитывала. В той
информации  которую я  получила о Бриллиантовой, говорилось,  о Джане Ухуле,
начальнике космопорта. Сообщалось, что он является  большим  специалистом по
аборигенам,  постоянно проводит  какие-то исследования, и тщательно собирает
все сведенья о личинках, царицах  личинок, аборигенах и т.д. Когда я сделала
предложение о сотрудничестве ему, он тоже ответил отказом.
     - А зачем ты приказала своему телохранителю подбросить мне зеленушку?
     - Ты знал зачем я  сюда приехала. Ты не был со мной. Стало быть, ты мог
мне помешать. Ждать когда это случится я не собиралась.
     - Но ведь еще был Джан Ухул. Не пыталась ли ты проделать с ним  похожий
фокус?
     -  Нет.  Он федеральный служащий, и стало  быть на что-то незаконное не
пойдет. Кроме того, устроить на кого-то покушение  в здании космопорта почти
невозможно. Поэтому, я решила сначала убрать самого опасного противника.
     - Меня?
     - Угу. Кого же еще?
     Я бросил  на Мауту испытующий взгляд.  Конечно, все рассказывать она не
собиралась. И если бы  Ухула убили не тем же способом  как  и центурионов, у
меня, сейчас, в руках был бы подозреваемый в его смерти.
     А  так...  Да, может быть так оно и было на  самом деле. Или почти так.
Главное  -  к  смерти  центурионов  и  начальника космопорта  она  наверняка
непричастна. Особенно,  если  учесть что она появилась на Бриллиантовой  уже
после того как центурионы были убиты.
     Жаль, очень жаль...
     - Что тебе еще известно о царицах личинок?
     -  Почти  ничего. Я  знаю  что они обладают  какими-то  почти чудесными
свойствами. Причем,  каждая - своим.  Кроме того, мне известно что  для того
чтобы завладеть какой-нибудь царицей личинок, необходимо произвести какой-то
обряд.
     - Обряд?
     - Ну да, мало  ей завладеть. Для того чтобы царица  стала действительно
твоей, для того чтобы  ее свойства  стали работать  на тебя, нужно  провести
какой-то обряд. Какой - мне неизвестно.
     Вот это уже  было кое-что. Мне стало известно об этом обряде из второго
источника. Стало быть, слухи об обряде имеют под собой почву.
     Получается, что  тот  кто убил центурионов  действительно мог  обладать
царицей личинок.  И если  он, по какой-то причине  не провел этот  обряд, то
значит не мог и воспользоваться ее  свойствами. Может быть этот обряд  можно
провести только  на Бриллиантовой? Может быть, именно поэтому он до  сих пор
ее не покинул?
     В  том,  что  он  все  еще  на  планете,  я  теперь  был  уверен  почти
стопроцентно.   Доказательством   этому   служила   смерть   последнего   из
телохранителей Мауты, который умер всего два с лишним часа назад.
     Стало быть, тогда убийца все еще был на планете.  И зачем  ему  было бы
убивать  телохранителя  Мауты,  если  он  не  собирался  пробыть  здесь  еще
некоторое время?
     Нет, Медок прав. Ничего не кончилось. Все еще только начинается. И если
я  в ближай