е  матери,
покой, убежище от ненавистной школы, раздобыть на фермах  немного  еды.  И
что же? Кровавые мозоли, несколько сырых картофелин величиной с горошину и
никакой надежды впереди!  Остается  только  сдаться  властям  или  умереть
голодной смертью...
     Печальные раздумья мальчика прервал чей-то крик. Роб вскинул голову -
от края  поля  скакал  всадник.  Кричал,  несомненно,  он.  Роб  в  панике
огляделся. Неподалеку, сразу за соседним полем,  темнел  лес.  "Только  бы
успеть добежать!". Всадник приближался.  Не  теряя  времени,  Роб  схватил
носки и ботинки, и бросился бежать.
     До живой изгороди было ярдов двадцать. Не заметив поблизости  проема,
Роб нырнул  в  узкую  щелочку  и  выскользнул,  немного  поцарапанный,  но
успокоенный - спасен! Всаднику придется скакать кругом, а он тем  временем
будет уже в лесу. Ноги болели ужасно, но он  терпел.  До  леса  оставалось
меньше тридцати ярдов. Вдруг за  спиной  послышался  крик,  Роб  обернулся
через плечо. Всадник перелетел через изгородь и был уже совсем близко.
     Роб побежал быстрее. Двадцать  ярдов,  десять...  Нет,  не  спастись!
Сейчас  жеребец  затопчет  его  копытами  или  всадник  заколет  шпагой...
Неожиданно Роб споткнулся, упал и больно ударился. Не в  силах  подняться,
он лежал на земле лицом вниз. Стук копыт приблизился, затих, совсем  рядом
фыркнула лошадь.
     Роб поднял голову и поразился удивительно красивому зрелищу.  Всадник
четко вырисовывался в ослепительных лучах  солнца,  притаившегося  за  его
спиной. Лицо его скрывала тень. Роб поискал глазами шпагу, но  не  заметил
ее.
     Лошадь нетерпеливо переступила, всадник сдержал ее, чуть повернувшись
в седле, и Роб с удивлением  увидел,  что  перед  ним  вовсе  не  взрослый
мужчина, а светловолосый мальчик, едва старше его самого.



                                 5. ПЕЩЕРА

     Проворно и легко всадник спрыгнул с коня. Держа поводья одной  рукой,
он протянул другую Робу:
     - Ты цел? Давай помогу.
     Говорил он уверенно, даже с некоторым высокомерием, слегка растягивая
слова. Роб встал, морщась от боли. Мальчик отпустил поводья и успокаивающе
положил руки Робу на плечи.
     - Да ты босиком! - удивился он.  -  Ноги  до  крови  стерты!  Садись,
посмотрим как следует.
     Роб все еще сжимал в руке ботинок, второй  и  носки  он  выронил  при
падении. Он послушно сел на землю, и светловолосый парнишка  присел  перед
ним на корточках.
     - Ничего хорошего, - объявил он, закончив обследование. - Потерпи,  я
принесу воды. - Он подошел к лошади и отцепил от седла  плоскую  фляжку  в
кожаном футляре. Налив в ладошку немного воды, он осторожно промыл  ранки.
- Надо обязательно перевязать.
     - Там не осталось воды? - спросил Роб. - Я бы чуть-чуть  попил,  если
можно.
     - Конечно, о чем разговор!
     Роб отпил из фляжки и вернул ее мальчику.
     - Ты ведь не крестьянин? - спросил тот.
     Как Роб узнал позже, "крестьянами" называли работников  на  фермах  и
прислугу джентри.
     - Я из Урбанса.
     Мальчик изумленно уставился на него:
     - А как ты сюда попал?
     - Через заграждение. Точнее, прополз под ним.
     Роб и не пытался обманывать, зачем? Убежать все равно  не  удастся  -
боль в ногах, притупившаяся во время бега, напомнила о себе с новой силой.
Этот парень наверняка потащит его в полицейский участок.  А  потом?  Снова
интернат? Ну и пусть! Он только  проклинал  себя  за  то,  что  так  скоро
попался.
     - Меня зовут Майк Гиффорд, - сказал его новый знакомый. - А тебя?
     Роб назвался.
     - Я никогда не встречал никого из Урбанса. Какой он?
     Роб беспомощно развел руками:
     - Не знаю... Трудно объяснить... просто, такой и все.
     - Ясно. А зачем ты сюда пришел?
     Он сбивчиво рассказал о гибели отца; о том, что  случилось  потом;  о
тайне своей матери; о мытарствах в интернате.
     - Да, жестоко, - покачал головой Майк. - У нас в школе новичкам  тоже
несладко вначале, но чтоб так... - Он внимательно посмотрел на Роба.  -  И
что теперь?
     - Ты мог бы просто забыть, что видел меня, - осторожно сказал Роб.
     - А дальше?
     - Как-нибудь проживу.
     - Да ты даже идти не сможешь. Посмотри на свои ноги!
     - Отлежусь.
     - Где? Тебя сразу схватят.
     Он говорил снисходительным, но решительным тоном. Роб молчал, уже  ни
на что не надеясь.
     - Как ты собираешься жить? - снова  заговорил  Майк.  -  Ты  хотя  бы
знаешь, как поймать кролика, как освежевать его, приготовить?
     - Нет.
     - А я знаю. Будь я на твоем месте, я бы не пропал. - Он не хвастался,
просто был уверен в себе. - Но я бы не хотел так жить долго.
     - Найду работу, любую, мне все равно.
     - Маловат ты для работы. Да и расспросы начнутся: кто, откуда. У  нас
крестьяне обычно не уезжают из своих деревень.
     Он явно считал затею Роба безрассудной.
     - Ты выдашь меня? - спросил Роб.
     - Надо все обдумать,  -  важно  произнес  Майк.  -  Для  начала  тебя
необходимо спрятать... Хорошо, что я сейчас дома. Заболел  еще  в  прошлом
семестре - ангина, потом осложнение... Так что, пока я не в школе, мы  все
устроим.
     Он не выглядел больным, наверное, уже поправлялся.
     - Я бы мог соорудить в лесу шалаш, - предложил Роб.
     - Отпадает, - нахмурился Майк. - Лесники сразу найдут. Можно  ко  мне
домой, но это опасно. От родителей и Сесили я бы тебя спрятал - хотя бы  в
конюшне - но слуги... - Он вдруг щелкнул пальцами. - Придумал!  Пещера.  Я
ее случайно откопал, за долиной.  То  есть,  это  не  настоящая  пещера  с
подземными лабиринтами... Мы там все отлично устроим, а я  буду  приносить
еду.
     Роб сомневался. Конечно, там он смог бы отлежаться, набраться сил. Но
почему этот мальчишка помогает ему? Ловушка? Пусть так - сейчас  он  думал
только об отдыхе, даже коротком.
     - Согласен: пещера так пещера, - сказал он.
     - Поедем в обход, вдоль реки. На верхних полях нас могут заметить. Ты
сядешь на Капитана.
     -  Я  и  пешком  смогу...  -  неуверенно  возразил  Роб,  с   опаской
покосившись на коня.
     - Нет, - отрезал Майк. - Пойду подберу  твое  барахло.  Обуйся  пока,
потом найдем, чем перевязать.
     Морщась от боли, Роб надел носки и ботинки.  Майк  показал  ему,  как
забраться в седло и что-то  ласково  шептал  Капитану  на  ухо,  пока  Роб
неуклюже карабкался.
     Земля убежала  далеко-далеко.  Конь  беспокойно  перебирал  ногами  и
вырывал поводья из рук Майка.
     - Стоять! Спокойно, милый! - крикнул Майк.
     Капитан успокоился, но от этого Роб не почувствовал себя счастливее.
     - Бери поводья, - приказал Майк. - Я буду придерживать за седло.
     Робу вовсе не понравилось ездить верхом, он болезненно ощущал  каждый
шаг коня. "Интересно, - подумал он, - что бы  я  запел,  если  бы  Капитан
понесся галопом?".


     Река протекала  через  небольшую  долину.  Сначала  они  ехали  вдоль
берега, потом свернули на дорогу, ведущую к лесу.  Роба  удивила  странная
поверхность дороги - землистого цвета, но чересчур гладкая. Он спросил  об
этом Майка.
     - Это пластик, - пояснил тот. - Разве у вас в Урбансе другие покрытия
на дорогах? Они мягкие, эластичные и очень хороши для лошадиных копыт.
     - Такое покрытие, наверное, быстро изнашивается?
     Майк пожал плечами:
     - Смотря, сколько ездить по дороге.  Да  это  и  неважно.  Оно  очень
просто ремонтируется. Есть такая машина, которая укладывает и разглаживает
покрытие со скоростью миля  в  час.  Слушай,  тебе  придется  дальше  идти
пешком. Отсюда уже близко, а Капитан не пройдет через заросли.
     - Конечно. Скажи только, как мне слезть.
     - Просто перекинь одну ногу к другой  и  прыгай,  -  Майк  критически
наблюдал за неуклюжей возней Роба. - Подожди, я его привяжу.
     Когда они вошли в лес, Капитан тихонько заржал им вслед.
     - Хочешь, держись за меня, - предложил Майк.
     - Нет, спасибо, - Роб стиснул зубы. - Все нормально.
     Они с трудом продирались сквозь густой подлесок, но Майк заявил,  что
это только на руку - никто не забредет в такую глушь. Они поднялись в гору
через заросли смешанного леса и  вскоре  очутились  на  небольшой  полянке
перед пригорком, сплошь заросшим травой и колючими  кустами  ежевики.  Роб
поискал глазами пещеру, но ничего не заметил.
     - Ну как ты, держишься? - спросил Майк. - Пришли.
     Он уверенно подошел к  зарослям  и  осторожно  потянул  за  спутанный
клубок из веток и колючек. Открылся ход.
     - Я наткнулся на ее, когда Тэсс погналась за кроликом, -  рассказывал
Майк, прибираясь вперед. - Это моя собака. Хотел  соорудить  здесь  что-то
вроде жилища. Представляешь - здесь, в долине, тайком от всех! Но так и не
собрался. Только замаскировал, чтоб никто не нашел. Ну, вот мы и дома.
     Они нырнули в низкий проем из крошащегося бетона. Внутри было  темно,
сквозь густые заросли снаружи проникало мало света.  Роб  заметил  только,
что стены в тесной квадратной каморке, как и вход, бетонные.
     - Кому понадобился этот тайник в горе? Зачем? - спросил он.
     - Он идет еще выше, только там обрушился и  совсем  зарос.  По-моему,
это запасной выход. Здесь, наверное, была  артиллерийская  батарея  против
самолетов. Или что-нибудь другое, еще с гитлеровской войны.
     - Такая древняя?
     - Может, и подревнее. Ведь в предыдущую войну уже были самолеты? - Он
осмотрелся. - Да, мрачновато. Сможешь здесь жить, как думаешь?
     - Смогу.
     - Мы все устроим, станет  намного  лучше.  Сейчас  я  поеду  домой  и
кое-что привезу. А ты можешь выйти наружу - необязательно здесь сидеть. Ты
сразу услышишь, если кто-нибудь будет подниматься  из  леса.  А  я,  когда
вернусь, свистну вот так, - он показал. - Идет?
     - Идет, - кивнул Роб.
     Дожидаясь Майка, он вышел из своего укрытия и сел на  траву.  Тишина,
одиночество, черный неприветливый лес не прибавляли мужества. Майка  долго
не было. Солнце  уже  торопилось  к  закату,  стало  прохладнее.  Робу  не
хотелось  подозревать  Майка  в  предательстве  -  была  в  нем   какая-то
надежность. Из леса выскочили два белых кролика. Словно завороженный,  Роб
смотрел на забавных зверьков. Неужели все это наяву, и он действительно  в
Графстве, среди пышной  зелени,  дикой  природы?  А  если  наяву,  значит,
Урбанс,  с  его  душной  толчеей,  давящим  камнем  небоскребов,  улицами,
кишащими электромобилями, - только вымысел?..
     Кролики пугливо повели ушами и в одно мгновение исчезли в  лесу.  Роб
услышал свист: Майк.
     - Извини, что так долго, - сказал Майк, бросая на траву большой тюк и
сумку. - Хотел принести сразу побольше, - он пнул тюк. - Одеяла и подушка.
Потом сооружу походную кровать, а  пока  придется  потерпеть.  Жестковато,
конечно, зато не замерзнешь. Простыней только нет.
     - Спасибо.
     - Как ноги?
     - Ничего.
     - Давай посмотрим.
     Он смотрел, как Роб осторожно снимает ботинки и носки.
     - Одно плохо: до ближайшей  воды  минут  десять,  а  ранки  надо  как
следует промыть. Ну, ничего,  я  захватил  какую-то  противовоспалительную
мазь. Потерпи, будет немного жечь.
     И действительно жгло. Когда он прикоснулся к ранке влажным  тампоном,
Роб невольно отдернул ногу, но Майк и не думал извиняться,  только  крепче
сжал щиколотку и продолжал. Закончив промывать,  он  перебинтовал  мозоли,
достал из сумки носки и бросил Робу:
     - Надень, - Майк покосился на его дырявые носки. - А  эти  я  выкину,
ладно? Есть хочешь?
     - Прошлой ночью я съел немного черствого хлеба и заплесневелого сыра,
а сегодня - несколько сырых картофелин. Пожалуй, хочу.
     - Тебе повезло: опять хлеб  и  сыр.  Схватил  первое,  что  под  руку
попалось. Но это уж точно не заплесневело.
     Он извлек из сумки хлеб и круг сыра, завернутый в муслин.
     - У  тебя  есть  нож?  -  Роб  покачал  головой.  -  Да,  ты  неважно
подготовился к такой серьезной экспедиции.
     Замечание было дружеским, но, все же, чуть обидным.
     - У меня не оставалось времени на  сборы,  -  ответил  Роб.  -  Да  и
магазины  в  воскресенье   не  работают   -  я  ведь  сбежал  из  школы  в
воскресенье...
     - Разве у тебя нет карманного ножа?
     - В Урбансе? Это безумие. "Холодное оружие", запрещено полицией.
     Майк недоверчиво покачал головой:
     - Ну и ну! - Он отстегнул от ремня тяжелый нож с костяной  ручкой.  -
Держи. У меня дома еще есть. Ты ешь, я слетаю за водой.
     Подхватив большую жестяную флягу, он ушел в лес, а Роб набросился  на
еду. Она была восхитительна.  Хлеб  -  душистый,  с  хрустящей  коричневой
корочкой, белый и мягкий внутри; золотисто-желтый сыр, гладкий и  крепкий.
Ничего вкуснее Роб в жизни не ел. Вернулся Майк, и Роб с жадностью  припал
к фляге.
     - Потом притащу чашки и прочую дребедень, - сказал  Майк.  -  Пойдем,
еще много дел.
     Пока Роб распаковывал одеяла, Майк возился со  странным  устройством,
напоминавшим портативную люмосферу. Он щелкнул зажигалкой, дрожащий язычок
пламени лизнул фитиль, и пещера озарилась мягким светом.
     - Что это? - спросил Роб.
     -  Масляная  лампа.  Сомневаюсь,  что  у  вас  такие  есть.  Придется
приносить масло, но пока  она  полная.  Возьми  зажигалку,  пригодится,  -
серебристая  тяжелая  зажигалка  не  слишком  отличалась   от   тех,   что
продавались в Урбансе, только те  были  легче  и  раскрашивались  в  яркие
цвета. - Слушай, по-моему, тебе лучше обосноваться там, в глубине.
     Только теперь Роб заметил, что его  новое  жилище  разделено  на  две
части. Внутренняя клетушка оказалась чуть побольше. В углу  вырисовывались
ступеньки, ведущие наверх. Майк поднял лампу выше.
     - Эти ступеньки ведут в подземный ход. Помнишь, я  тебе  рассказывал?
Сейчас тут не пройти - завалило. Постой, я погляжу, не  видно  ли  снаружи
свет. - Вернувшись, он объявил: - Порядок. Как  стемнеет,  лучше  еще  раз
проверить. Если будет видно, можно завесить вход одеялом.
     Роб кивнул.
     - Теперь я пойду, - сказал Майк. - Понимаешь, пока я  болею,  учитель
занимается со мной дома. Я уже и так опоздал. Справишься один?
     - Да, спасибо за все.
     Майк отмахнулся:
     - Завтра постараюсь придти пораньше. Если будешь выходить,  смотри  в
оба, не оставляй следов, - он усмехнулся. - Спокойной ночи.


     Время словно остановилось. Роб  выходил  из  своего  убежища,  но  не
дальше  поляны  перед  входом  в  пещеру.  Он  все  еще  не  мог   обрести
долгожданный покой: радость, что появилось наконец  пристанище,  сменялась
минутами уныния, когда ему хотелось бросить все и вернуться  домой.  Порой
он даже хотел сдаться властям, не в силах выносить одиночество. В бетонной
клетке, наедине с собственной тенью на голой стене, оно чувствовалось  еще
острее.
     Спустились сумерки, и незаметно  подкралась  ночь.  Он  проверил,  не
виден ли снаружи свет, и вернулся в пещеру.  Поужинав  остатками  хлеба  с
сыром, он решил, что лучший выход - лечь  спать,  завернулся  в  одеяло  и
погасил лампу.
     Несмотря на усталость, сон не приходил. Вовсе не жесткая постель была
тому виной, а страх. Один, в  мрачной  пещере  внутри  холма,  окруженного
темным шуршащим лесом. "А если там звери? - Роб вздрогнул. - Волки?".  Ему
почудился какой-то звук. Сна как не бывало  -  Роб  тщетно  вслушивался  в
тишину.
     Роб зажег  лампу  и  осторожно,  на  цыпочках  прокрался  в  соседнюю
комнату. Никого. На всякий случай он положил в  входа  сумку  и  сверху  -
жестянку с водой.  Конечно,  эта  преграда  не  смогла  бы  сдержать  даже
кролика, но Роб надеялся услышать, если появится непрошенный гость.
     Он еще долго ворочался без сна, пока не провалился в тяжелое забытье.
Очнулся он от того, что кто-то легонько тряс его  за  плечо  и,  с  трудом
разлепив веки, увидел Майка.
     - Извини, что разбудил. Я принес сосиски и кофе. Поешь, пока горячие.
Как спалось, кстати?
     Ночные страхи теперь казались лишь постыдными трусливыми фантазиями.
     - Отлично, спасибо.


     Майк приходил каждый день, приносил еду  и  необходимые  вещи:  мыло,
чистую одежду, посуду. На третий  день  притащил  раскладушку.  Как-то  он
спросил Роба, не нужно ли ему еще что-нибудь
     - Ты не мог бы принести книги? Любые.
     - Книги? - удивился Майк.
     - Да. Знаешь, вечерами скучновато...
     - Конечно, я понимаю. Только... - Он замялся и вопросительно взглянул
на Роба. - Я не думал, что в Урбансах читают книги.
     - Кое-кто читает.
     - Забавно.
     - Что?
     - Забавно, как легко мы принимаем все на веру. О Графстве,  наверное,
тоже ходят всякие небылицы.
     - Я тоже об этом думал. Если тебе сложно достать книги...
     - Сложно? - изумился Майк. - Ничуть.  В  следующий  раз  принесу.  Ты
какие книги любишь?
     - Приключения. Но можно любые.
     Майк принес две книги - пухлые, в  роскошных  кожаных  переплетах,  с
запахом времен. Одна, "Приключения мистера Спонга на охоте" рассказывала о
лисьей охоте; другая - "Моя жизнь в  Замбези"  -  о  жизни  в  примитивной
Африке  конца  девятнадцатого  или  начала  двадцатого  века.  Позже  Майк
поинтересовался, понравились ли Робу книги.
     - Ничего, - уклончиво ответил Роб.
     - Суртиз хорош, да?
     Это был автор "Мистера Спонга".
     - Знаешь, я ничего в этом не смыслю, - сказал Роб. - Неужели  до  сих
пор охотятся на лис?
     - Конечно.
     - А ты? - Майк кивнул. - И тебе нравится?
     - Потрясная штука, - оживился Майк. - Представь: раннее утро, бешеные
скачки, погоня - что может быть лучше?
     - Десятки всадников со сворой псов травят одного маленького  зверька.
Тебе не кажется, что это нечестно?
     Майк пристально посмотрел на него и холодно ответил:
     - Ты действительно ничего в этом не смыслишь.
     Его тон напомнил Робу, как он зависит от Майка и как обязан ему.
     - Ты прав. Тем более, в Урбансах и лис-то нет.
     Майк рассмеялся.
     - Да, откуда им там взяться. Кстати, вторую книгу написал мой предок.
Он сначала был миссионером, а потом стал епископом. Скучища жуткая,  но  я
схватил не глядя. Завтра принесу какие-нибудь приключения.
     Как-то под  вечер  Роб  отважился  прогуляться  дальше  обычного.  Он
примерно знал путь, по которому Майк ездил домой, и пошел  в  ту  сторону,
стараясь держаться в тени. Наконец, он добрался до края поля.
     Здесь дорога от берега  реки  резко  уходила  вправо  и  исчезала  за
подножием холма в полумиле. Почти напротив, на  дальнем  краю  дороги,  он
увидел солидные, выкрашенные в зеленый цвет, ворота на каменных столбах. К
имению через роскошный сад бежала красноватая дорожка.
     С трудом верилось, что в таком огромном доме живет маленькая семья из
четырех  человек.  Серый  каменный  особняк  был  выстроен  в  причудливом
асимметричном стиле, казалось, он составлялся по частям  в  разные  эпохи.
Роб попытался сосчитать окна на фасаде, но  сбился  и  бросил.  На  заднем
дворе  дома,  где  разместились  хозяйственные   пристройки,   он   увидел
запряженную  карету  -  черную,  с  канареечно-желтыми  полосками.  Карета
подъехала к парадному крыльцу. Из дома вышла женщина,  человек  в  голубой
ливрее открыл дверцу кареты, женщина скрылась внутри.  Донесся  отдаленный
крик кучера, карета покатилась по дорожке, через ворота, дальше и  дальше,
пока не исчезла за холмом.
     Когда Майк пришел в следующий раз, Роб рассказал о своем путешествии.
     - Да, мама ездила в гости к Кепронам, - кивнул Майк. -  Они  живут  в
пяти милях от нас.
     - У вас такой огромный дом... - сказал Роб. - Как вы справляетесь?
     - Огромный? - искренне удивился  Майк.  -  Вовсе  нет.  Обычный  дом,
средненький. А чтобы содержать дом, есть слуги.
     - Много?
     - Слуг? Я точно не знаю. Может, двадцать. Это только в доме.
     - Двадцать человек прислуживают четверым?
     - Ну да.
     - Почему они терпят это?
     - Терпят? Я тебя не понимаю. Чем плоха их жизнь? Работа  не  пыльная,
все привилегии. Они счастливы здесь: хорош