программ,  в
которой участвовал мужчина, играющий мускулами и совершающий дикие  прыжки
- все это с идиотской ухмылкой на лице.
   "И все же я вынужден позаимствовать эту деталь, временно".
   Герти радостно визжала, и не успел добрый ботаник вытащить  тюнер,  как
девочка нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу, под стать собственному
сомбреро.
   - Ну вот, монстрик, теперь мы с тобой ковбои.
   - Будь хорошей, - с  достоинством  произнес  заслуженный  астроботаник,
опасаясь, что визг ребенка может привлечь мать.
   Старый путешественник, цепляясь за ковер, прошлепал к окну  и  выглянул
наружу. Гибкого создания не было видно.
   Он сдвинул на лоб ковбойскую шляпу и указал на коридор, по  направлению
к своей комнате:
   - Дом.
   - Ну-ка, повтори!
   - Дом!
   Герти так и покатилась от смеха.
   - Герти, - донесся снизу голос матери. - Ты еще в жизни не видела такой
огромной тыквы. Хочешь посмотреть?
   - Мамочка, я играю с... с...
   - Не шали. Не шали, будь хорошей, - быстро забормотал инопланетянин.
   Для вящей убедительности он схватил куклу и заломил ей руку.  Он  знал,
что это действует на не в меру разошедшегося ребенка подобно выключателю.
   И действительно, девочка мигом затихла.
   Стараясь  не  шуметь,  он  повел  ее  но  коридору,  остановившись   на
мгновение, чтобы полюбоваться из-за перил на мать Герти, которая сидела за
столиком в прихожей и просматривала корреспонденцию.
   Вокруг стройного существа  сияла  ласковая  аура  радужного  света,  на
краешке которой ученый несколько секунд понежился.
   - Идем же, монстрик, - шепнула Герти.
   Она затащила его в заваленную хламом комнату  Эллиота.  Дверь  в  чулан
стояла нараспашку, и девочка втолкнула страшилу в убежище.  Тут  же  снизу
послышался голос Эллиота.
   - Привет, я пришел.
   Герти забралась в чулан к пришельцу из иных миров. Взяв в  руки  "Скажи
правильно", она надавила на кнопку  с  буквой  "Б".  На  дисплее  возникла
буква, подобно которой на Земле еще не видывали. Да и  голос,  раздавшийся
из коробки, произнес вовсе не привычное и родное "Б", а...
   - ...Блип.
   Или нечто, очень похожее, во всяком случае - совершенно  бессмысленное;
компьютерный  чародей  кротко  улыбнулся,  отчего  стал  совсем  похож  на
черепаху.
   -  Неужели  мой  "Скажи  правильно"  сломался?  -  недоуменно  спросила
девочка.
   -   Нет,   -   ответило   древнее   существо.   Ему   удалось   успешно
перемодулировать  сигнал,  разрушив  все  связи   в   ячейках   памяти   и
запрограммировав их на новом, ласкающем слух лексиконе.
   Дверь в чулан распахнулась, и влетел Эллиот.
   - Эллиот, - промолвил инопланетянин.
   У мальчика отвисла челюсть.
   - Я научила его разговаривать, - похвасталась Герти.
   - Ты заговорил! - не веря своим ушам, воскликнул Эллиот. -  А  ну,  еще
разок!
   - Эллиот...
   - Ну а ты можешь сказать - Ип?
   - Ип, - покорно повторил инопланетянин.
   В дверь комнаты трижды постучали.
   - Это Майкл, - успокоил Эллиот. Они выбрались из чулана, и одновременно
в комнату вошел Майкл.
   Старый ботаник посмотрел на него и открыл рот:
   - Скажи правильно: "Механик".
   - М-е-х-а... Что ты сказал?
   Эллиот фыркнул.
   - Мы научили его разговаривать.
   - Это я научила! - возмущенно поправила Герти.
   Майкл шагнул вперед.
   - Чему еще тебя научили?
   - Скажи правильно: "Досада".
   - Это все, на что он способен - просить что-нибудь правильно сказать?
   Престарелый скиталец скромно потупил очи.  Он  еще  не  слишком  хорошо
воспринимал речь детей на слух, но знал, что самое  необходимое  объяснить
сумеет: например, не забывать кормить  его  вовремя  печеньем  и  "М&М"  и
стащить у матери ультравысокочастотный тюнер.
   Беседу прервал телефонный звонок, и затем голос Мэри:
   - Эллиот, тебя!
   Эллиот вышел в коридор, снял трубку параллельного аппарата  и  понес  в
комнату, волоча длинный шнур.
   - Привет, Эллиот, - ухо резанул  гнусавый,  дребезжащий  голос.  -  Это
Лэнс. - Эллиот насторожился, почувствовав опасность. Ведь  если  Лэнс  ему
когда и звонил, то лишь для того,  чтобы  наврать,  сколько  выбил  очков,
играя в "Астероиды". А теперь - так и копает, так и  вынюхивает,  и  несет
всякий вздор про Сатурн, гору Олимп на Марсе,  загадки  космоса...  -  Да,
Эллиот, космос, космос и только космос. Словно в мозгах  засело.  Странно,
да?  Тебе  вообще  не  кажется,  что  происходит  что-то  непонятное?  Вот
сегодня...
   - Я занят, - резко оборвал Эллиот, швырнул трубку на рычаг и вытер  пот
со лба. Лэнс явно что-то унюхал, это очевидно.
   Старому ученому, телепатически  присутствовавшему  при  разговоре,  это
тоже было ясно. Он все еще ощущал вибрацию биополя не в  меру  любопытного
ребенка: от такого жди... скажи правильно: "Неприятности".
   Время дорого. Он указал на телефон, потом - на окно.
   - Что? Что ты хочешь, Ип?
   Инопланетянин показал на телефон, на окно  и  махнул  рукой  в  сторону
неба.
   - Звонить домой.
   - Ты хочешь... позвонить домой?
   Он кивнул:
   - Ип звонить домой.



8

   - Нет, Эллиот, не стоило обзывать учителя ползучим гадом.
   - А чего он взъелся? Я просто пошутил.
   - Что с тобой творится в последнее время?
   - Со мной все в порядке, мам. Всего лишь фаза такая. Это пройдет.
   - Не строй из себя психиатра. - Мэри выбрала  диетический  крекер  и  с
хрустом вонзила зубы в безвкусное печенье. Есть хотелось до  сумасшествия,
но она держалась из последних сил: уступи искушению, и в один присест  она
могла бы уплести целую булку с  маслом  и  малиновым  джемом.  А  как  еще
бороться с бесчисленными треволнениями, безымянными и теми, у которых есть
вполне определенное имя - такое, как Эллиот?
   - Мамочка, а ты настоящих чудовищ видела? - спросила Герти.
   - Сколько угодно, - бодро ответила Мэри  и  подумала:  "Более  того,  я
побывала замужем за одним из них".
   - А я дружу с взаправдашним чудовищем, - заявила Герти.
   Эллиот мгновенно выхватил у сестры куклу и свернул ей шею.
   - Эллиот! - завизжала Герти, но тут же осеклась. - Прости, я забыла...
   - Бога ради, Эллиот, - взмолилась Мэри, - не будь садистом.
   Герти  захлюпала  носом  и  стала   гладить   пострадавшую   куклу,   а
рассвирепевший Эллиот смотрел на нее  уничтожающим  взглядом.  Мэри  взяла
ломоть хлеба, густо намазала маслом и увенчала несколькими ложками  джема.
Разделавшись с внушительным сооружением, она вдруг ощутила себя  настолько
растолстевшей и отяжелевшей, что в  утешение  приготовила  и  с  жадностью
проглотила еще один бутерброд, не уступавший первому.
   - Мам, - сказал Майкл, - так и всю булку съесть недолго.
   - Замолчи, - приглушенно бросила Мэри и потянулась к  хлебу,  но  Майкл
проворно убрал булку подальше,  Герти  схватила  джем,  а  Эллиот  спрятал
масло.
   Она посмотрела на детей.
   - Спасибо.
   - Мама, которая объела весь мир, - продекламировал Майкл.
   - Верно, верно, - пробормотала Мэри и сорвалась мыть  тарелки,  отгоняя
прочь предательские мысли о бутерброде.
   - Не подпускайте меня к еде. Спрячьте ее как можно дальше.
   Так они и сделали. Попрятали еду за спины, отнесли  наверх  и  скормили
Ипу.
   "Скажи  правильно"  было  не  узнать:  выпотрошен,   схемы   перебраны,
подсоединены по-новому и то тут, то там заляпаны малиновым джемом.  Вместо
"механик", "досада" и других земных  слов  прибор  выдавал  теперь  звуки,
воспринимавшиеся на слух как нечто вроде "дуп-дупл", "скигл", "цлок".
   Довольный инопланетянин нажимал на кнопки, демонстрируя  сидящим  рядом
мальчикам работу устройства.
   - Это твой родной язык, Ип?
   - Ип звонить домой, - он указал на оконце чулана.
   - И они прилетят?
   Кивок головой.
   Пока он изготовил только часть передатчика - звукопередающий блок.  Его
нужно установить под звездами,  обеспечить  бесперебойную  работу  днем  и
ночью, чтобы никому не приходилось нажимать на кнопки. Но необходимо найти
движущую силу, способную поддерживать повторение, цикл за циклом.
   Ученый увлек мальчиков из чулана за собой  и  подвел  к  проигрывателю.
Жестами, короткими фразами и отрывистым ворчанием он изложил суть дела.
   Но дети только хлопали глазами.
   Он показал на тяжелый диск и жестом изобразил, что ставит пластинку.
   По-прежнему полное недоумение.
   Вконец  расстроенный,   старый   натуралист   в   изнеможении   зашагал
взад-вперед по комнате, потом резко повернулся,  открыл  рот  и  попытался
пропеть:
   - Но эттт...та...роокк...к...н...роллл...
   Возможно,  в  каких-то  кругах  Вселенной  его   голос   показался   бы
мелодичным, но у детей он вызвал только хихиканье. Звездный странник  ожег
их испепеляющим взглядом.
   - Ип делать песня.
   Дети непонимающе уставились на него.
   - Песня, песня, Ип делать песня, - он  взял  пластинку  и  выразительно
помахал ею в воздухе.
   - Ты хочешь сам сделать пластинку?
   - Да, да.
   - Из чего?
   - Из... из... - Если бы он знал! В одном лишь был уверен,  что  предмет
должен иметь форму замкнутого круга. Попытался выразить это жестом.
   - Ты хочешь что-то круглое?
   - Да, да.
   - И ты запишешь песню?
   Майкл не выдержал:
   - У нас не студия звукозаписи. Знаешь, во что обойдется твоя пластинка?
   Ип ткнул пальцем себе в лоб:
   - Скажи правильно: "Механик".
   - М-е-х-а... Подожди, зачем тебе? Что он хочет, Эллиот?
   Эллиот пожал плечами:
   - Может, он имеет в виду, что он механик?
   - Да, да, скажи правильно: "Механик". - Космический ученый устремился к
проигрывателю, и выдернул пучок проводов.
   - Ну вот, - вздохнул Майкл, - хорошая была машина.
   Ип протянул им проводки:
   - Еще.
   - Тебе нужно больше?
   Старый ботаник кивнул.
   - Ему, видите ли, нужны проводки... -  Мальчики  переглянулись,  думая,
как угодить требовательному гостю, который, переваливаясь с боку  на  бок,
ковылял по комнате  на  перепончатых  утиных  лапах,  поглощенный  поиском
высшего решения.
   Как много всего нужно, чтобы записать свой собственный рок-н-ролл!
   В водовороте его сознания снова и снова всплывал искомый образ,  всякий
раз с новыми дополнениями. Ему нужен... пиджак.
   Он прошлепал в чулан, снял с распялки пиджак и надел на себя.
   Для особы с такими узкими плечами сидит вроде бы  неплохо,  вот  только
пуговица на животе не хочет застегиваться. Впрочем...
   Инопланетянин топтался на месте, недоумевая, что на него  нашло:  какое
отношение имеет пиджак к передатчику.
   Ах,  нет  же,  кендырь  [многолетнее   растение   семейства   кутровых]
несчастный, - вовсе не пиджак!
   А распялка для пиджака!
   Он вперился взглядом  в  деревянную  распялку,  в  то  время  как  мозг
усиленно работал. Распялка, казалось, засветилась и поплыла,  гипнотизируя
ученого. Прикрутить ее к проигрывателю, а потом...
   ...скажи правильно "Тонарм".
   Он схватил распялку, направил палец на перекладинку и стал  выжигать  в
ней дырки, по одной на каждый проводок переделанного "Скажи правильно".
   - Ого, да у тебя пальчик как сварочный прибор, Ип!
   Не снимая пиджака, он заторопился в чулан,  схватил  панель,  расправил
пальцем припой на контактах и припаял к ним все проводники, какие  у  него
были.
   - Еще... еще...
   Мальчики заглянули в чулан.
   - Еще... еще... -  бормотал  галактический  путешественник,  размахивая
распялкой.
   Дети скрылись и через некоторое время принесли  провода,  формочку  для
кекса, зеркало и колпак от колеса.
   Провода он взял, а остальные предметы отверг.  На  таких  пластинку  не
запишешь. Она должна быть твердой, плоской и круглой. Неужели не понятно?
   Раздосадованный, он повернулся к герани.
   "Это же только земные дети, - сказал цветок. - Они добрые, но  медленно
соображают".
   - О'кей, Ип, принесем еще чего-нибудь.
   - Да, барахла кругом навалом...
   Глядя на детей, инопланетянин подумал, что не должен судить их  слишком
строго. Он как м-е-х-а-н-и-к должен сосредоточиться на том, чтобы припаять
все проволочки к "Скажи правильно" и  протянуть  их  концы  к  дырочкам  в
распялке.  В  дырочки  должны  входить   контактные   пальцы,   маленькие,
металлические и хорошо пружинящие.
   Где-то он видел такие металлические пальцы, видел  здесь,  в  доме.  Но
где?
   Внезапно старый звездопроходец ощутил ласковые волны гибкого  создания.
Закрыв глаза, он сконцентрировался на ее мысленном образе.
   Конечно, вот же металлические  пальцы  -  в  ее  волосах.  Как  она  их
называет? Он телепатически нырнул в ячейку  памяти  Мэри,  пошарил  там  и
нашел, что хотел.
   - Герти...
   Прибежала маленькая сообщница.
   - Скажи правильно: "Заколки для волос".
   - З-о-к-о-л...
   - Неправильно. - Он  указал  на  свою  скользкую,  лишенную  волосяного
покрова голову.
   - Тебе нужны заколки?
   Утвердительный кивок.
   Герти взяла страшилище за руку и вдвоем они прокрались  по  коридору  в
спальню Мэри. Инопланетянин осторожно приблизился к окну. Похожее  на  иву
создание возилось в огороде  с  невероятно  вдруг  вымахавшими  овощами  -
подобных  здесь  и  не  видывали.  Озадаченное  гибкое  существо  пыталось
приподнять тыкву, такую огромную, будто ее вскормили через соломинку.
   Стебли  расставленных  на  подоконнике  не  по  сезону  буйно  цветущих
растений в горшочках потянулись к инопланетянину.
   "Здравствуй, Хозяин. Что ищешь? Какая проблема тебя волнует?"
   - Заколки для волос.
   - Вот они, - сказала Герти, сняв крышку с белой фарфоровой курочки.
   Старый  путешественник  взял  заколки  и  вдруг   заметил   собственное
отражение в зеркале над туалетным  столиком  Мэри.  Быть  может,  если  он
впридачу к пиджаку облачится еще и в брюки, гибкое  создание  не  испытает
такого потрясения при встрече с ним?
   Брюки придется, конечно, подкоротить, а  на  ступни  натянуть  бумажные
пакеты...
   - Идем, Ип, - Герти потянула его за руку из спальни и  отвела  назад  в
чулан.
   - Зачем тебе мамочкины заколки?
   Усевшись на подушки, он одну за другой повтыкал заколки  в  проделанные
отверстия. Теперь с распялки свисали в ряд металлические контакты, которые
должны  царапать  по  поверхности  пластинки.  Заколки  он  подсоединил  к
проводам от "Скажи правильно".
   - Какая интересная игрушка! - воскликнула Герти. - У  тебя  всегда  так
смешно выходит?
   - Да.
   - А зачем?
   - Ип звонить домой.
   - А где твой дом?
   Он показал в сторону неба. Герти посмотрела в оконце.
   - Это туда ты водил меня гулять во сне? Далеко-далеко?
   - Да, далеко.
   - А дома тебя услышат?
   Потрясающая способность задавать вопросы у этих земных детенышей!
   - Они снимут телефонную трубку и скажут: "Привет, Ип!"?
   - Скажи правильно: "Приставака".
   - П-р-е...
   - Не так.
   - Это все из-за того, что ты забрал мой "Скажи правильно", а он  теперь
говорит только "глипл-дипл".
   - Глипл-дупл.
   - Все равно, но "приставака" он не говорит.
   Повернувшись спиной к старому  натуралисту,  Герти  начала  возиться  с
игрушечной плитой, которую предусмотрительно притащила  в  чулан.  Сегодня
она выпекала кекс по особому рецепту, смешивая глину с маминым кремом  для
лица. Престарелый  механик,  оставленный  наконец  в  покое,  копошился  с
передатчиком, мыча под нос (жутко перевирая)  мелодию  из  "Сорока  лучших
песен",  подслушанную  по  радиоприемнику  Эллиота.  Ботаник   и   девочка
настолько были поглощены каждый своим занятием, что не услышали, как  Мэри
поднялась по лестнице и прошла по коридору.  Очнулись  они  только  тогда,
когда открылась дверь в комнату Эллиота.
   Старый монстр одним прыжком очутился у входа  в  чулан  среди  плюшевых
зверюшек - пучеглазых маппитов  и  космических  роботов.  Он  окаменел,  а
огромные глаза, венец эволюции, более совершенные, чем  лучшие  оптические
приборы землян, остекленели, словно  у  лягушонка  Кермита.  Они  невидяще
смотрели перед собой, а сам инопланетный  ботаник,  застыв  в  оцепенении,
карался таким же неживым, как игрушечный робот справа.
   Вошла Мэри. Ее взгляд скользнул по разбросанным игрушкам, на  мгновение
встретился с глазами инопланетянина  и  остановился  на  пышно  расцветшей
герани.
   - Ты принесла сюда цветок, Герти?
   - Человек с Луны любит цветы. При нем они быстро растут.
   Мэри погладила роскошную листву и изумленно покачала головой:
   - Действительно, растут и цветут словно ненормальные. Не  понимаю,  что
происходит.
   - Съешь кекс, мамочка.
   - Ого, как красиво, - удивилась Мэри, глядя на формочку.
   Пожалуй, слишком красиво для глины. И пахнет так вкусно...
   - Боже мой, Герти, уж не мой ли крем для лица ты сюда плюхнула?
   - Банановый крем.
   "Прощай, обновленная Мэри", -  подумала  обездоленная  мать,  глядя  на
жалкие остатки чудодейственного средства.
   - Герти, ангел мой, я не выйду из себя. Я понимаю, что ты  не  нарочно.
Но мамочка платит по двадцать пять долларов за склянку крема, и теперь мне
придется наложить его на лицо вместе с глиной, леской и камешками.
   - Извини, мамочка.
   - Хорошо, милая. Когда-нибудь я даже посмеюсь над этим. Но не сегодня.
   Она снова скользнула взглядом по инопланетянину, застывшему в шеренге с
маппитами, но даже глазом не моргнула, настолько была  расстроена  утратой
драгоценного крема.
   Когда Мэри отвернулась, межгалактический ботаник  облегченно  вздохнул,
хотя и с некоторой долей грусти. Разве сможет она полюбить  его,  если  он
для нее то же, что лягушонок Кермит?
   Высвободившись из опутавших его ниточек от подвешенной марионетки, Ип с
тяжелым сердцем следил, как гибкое создание уходит из комнаты.  Он  значил
для Мэри не больше чем игрушка, чем все эти плюшевые уродцы.
   Грустное космическое существо, скажи правильно: "Тоска".
   Скажи правильно: "Отвергнутый".
   Он примостился  возле  передатчика  и  припаял  пальцем  еще  несколько
проводков.
   Какая нелепица, что  похожая  на  иву  чудесная  Мэри  убивается  из-за
сбежавшего мужа, когда рядом, в чулане, томится один из самых  ярких  умов
во Вселенной! Инопланетянин перевел  взгляд  на  свой  тяжело  волочащийся
живот и впервые осознал его нелепость. Но даже перестань он есть  печенье,
несуразный бурдюк не похудеет. Таков уж он.
   - Ты почему грустишь, Ип? - спросила Герти.
   Она посмотрела на Ипа и увидела, как  пляшущий  в  его  глазах  водопад
превратился в пустыню,  изрезанную  вековыми  трещинами.  Самое  унылое  и
заброшенное место на свете.
   Инопланетянин замигал, и пустыня исчезла. Он взял "Скажи  правильно"  и
прикоснулся к кнопкам.
   - ...Глипл дуплл цвак-цвак снафн олг мммнннип...
   Звуки высшего разума утешили Ипа. Вот это настоящий язык. На нем  можно
высказать все, что накопилось в душе, на этом языке он каждую  ночь  будет
вещать в пространство, после того как дети вернутся из  скобяной  лавки...
Когда он покинет Землю, у него хотя бы останется чувство удовлетворения от
того, что он учил юных землян и наставил их на высший путь.
   Если покинет Землю...
   При взгляде на самодельный передатчик из заколок для волос и  распялки,
в душу его закрались сомнения. Но внутренний голос заверил, что  все  идет
как надо. Нужно только следовать его указаниям и надеяться.
   А вдруг им не удастся стащить диск циркулярной пилы?
   На лестнице послышались дробные шаги, и вошли  Эллиот  с  Майклом.  Они
расстегнули куртки и вытащили пилу, пригоршни болтиков и других  крепежных
деталей.
   - Возьми, Ип. Это то, что ты просил?
   Ип возбужденно ощупал  поверхность  пилы,  затем  опустил  ее  на  диск
проигрывателя  и  крутанул   пальцем.   Острозубое   лезвие   завертелось,
поблескивая в солнечном луче, проникшем через маленькое оконце.
   - Но как ты сделаешь пластинку из пилы?
   - Скажи правильно: "Краска", - жестом  Ип  показал,  что  лезвие  нужно
покрасить.
   - В какой цвет?
   Ип показал на небо.
   - В голубой?
   Ип кивнул.
   - Приходила мама, - объявила Герти, - и даже не заметила Ипа.
   - Да? Значит, маскировка сработала? - восхитился  Эллиот  и  указал  на
шерен