к опять потерял сознание.
   - Позовите мать.
   Ип из последних сил цеплялся за край  пустоты.  Грохот  стоял  в  ушах,
пасть дракона разверзлась,  страшные  черные  языки  космического  пламени
рвались на волю, жаждущие поглотить планеты, всю Солнечную  систему,  все,
что ни встретится на  пути.  Ип  чувствовал,  что  оболочка  его  естества
разрывается и звездный разум вытекает из нее все быстрее и быстрее.
   - Давление падает...
   - Увеличить подачу кислорода!
   - Появился зубец F!
   - Откуда вы знаете, что это F, когда нет зубцов Q, R и S?
   - Пошла прямая линия.
   - Скорее электрошок!
   К груди Ипа подвели электроды. Мощный электрический разряд.  Адреналин.
Массаж грудной клетки.
   - Никакой реакции...
   Сердце старого путешественника остановилось. Инопланетянин  был  мертв,
ни зашевелился Эллиот, силы начали возвращаться к нему в тот самый момент,
когда перестало биться сердце Ипа. Инопланетянин в последний миг  вспомнил
давно забытую им формулу отгородившего его щита, который помешал  мальчику
последовать за ним.
   - Не реагирует, - сказал врач. - Нет дыхания.
   - Он умеет задерживать дыхание! - закричал Эллиот.
   Врачи только покачали головами. Существо, которое они пытались  спасти,
ушло из жизни, и теперь их измученные головы задавались вопросом - над кем
же все-таки они трудились?..
   Озабоченные, они не обратили внимания на то, как вдруг упало напряжение
в сети, мигнули лампочки, не  заметили  они  и  того,  как  задрожал  дом,
колыхнулась  вся  долина.  Уловили  это  другие  специалисты,   оснащенные
приборами, регистрирующими колебания земной коры.
   Ключник,  как   ребенок,   не   верящий   в   смерть,   склонился   над
инопланетянином и тихо спросил:
   - Как вступить в контакт с вашими сородичами?
   Эллиот не чувствовал руки Мэри у себя на плече, он думал только о своей
потере.
   - Он был лучше всех... - рыдал он, не отрывая взгляда от тела друга.
   Рядом с ним стояли Герти и Майкл, проникшие в  бокс  вопреки  протестам
врачей.
   Герти приподнялась на цыпочки и посмотрела на Ипа.
   - Он умер, мама?
   - Да, детка.
   - Я хочу, чтобы он жил.
   Меньше всего на свете хотела этого Мэри.  Она  глядела  на  безобразное
сморщенное тельце, ужасный рот, длинные, вызывающие гадливость  пальцы  на
руках и ногах, отталкивающий живот - и это чудовище едва  не  погубило  ее
сына!
   - Я хочу, - повторила Герти. - Хочу, хочу, хочу!
   "И я хочу", - подумала  и  Мэри,  сама  не  понимая,  почему  повторяет
детскую мольбу.
   Всех попросили покинуть бокс, в том числе и Эллиота. Он вышел вслед  за
остальными и остановился у входа. Через прозрачную стенку  он  видел,  как
Ипа уложили в пластиковый мешок, затянули молнию и засыпали  сухим  льдом.
Затем принесли небольшой свинцовый ящик и  опустили  в  него  безжизненное
тело.
   Ключник подошел к мальчику и положил руку ему на плечо.
   - Хочешь попрощаться с ним? - сказал он и впустил Эллиота в бокс.
   Эллиот встал у маленького гроба, на который еще не опустили  крышку,  и
смахнул кусочки льда над лицом Ипа. Слезы  текли  по  щекам  и  капали  на
пластиковую пленку над изборожденным морщинами лбом инопланетянина.
   - Я думал, ты всегда будешь  со  мной,  Ип...  Я  хотел  показать  тебе
столько интересного... Я так мечтал о тебе. Но я не знал  про  эту  мечту,
пока не появился ты... Куда ты ушел от меня?..
   "Вы верите в фей?"
   "_гиппл гуппл снннннн орг_..."
   Луч  золотистого  света  возник  извне.  Историки,  изучающие   космос,
разошлись во мнениях относительно того, откуда он появился. Этот  луч  был
древнее Ипа, древнее  самого  древнего  ископаемого  на  Земле.  Некоторые
утверждали, что это была исцеляющая сила самой Земли, сверкнувшей одной из
множества своих тайн, своего рода жест вежливости в отношении гостя.
   "Никогда больше не заглядывай в окна", - якобы произнес  луч  и  исчез,
утверждали другие.
   Говорили также, что Земля была обречена и погибла бы, если бы  спасение
не  пришло  от  дружественной   планеты,   протянувшей   руку   помощи   и
умиротворившей дракона, обладавшего ядерной мощью.
   А некоторые слышали еще: _дрипппл цуууннннггг умммтврд ссс_...
   Зов извне...
   Как бы то ни было, но луч коснулся пальца Ипа, и палец засветился.
   И Ип самоисцелился.
   Как это произошло, он и сам не знал.
   Но ему привиделся Капитан корабля.
   - Добрый вечер, Капитан, - сказал Ип.
   - Не заглядывай в окна, - раздалось в ответ.
   - Никогда, мой Капитан...
   Яркий свет проник в Ипа, и он почувствовал, что  тело  его  приобретает
золотистый оттенок, а сердце-фонарик,  где  золотистый  цвет  переходил  в
розовый, вспыхивает, затухает и вспыхивает вновь.
   Испарение, подымавшееся от сухого льда, порозовело. Эллиот заметил это,
смахнул лед с груди Ипа  и  увидел  мерцание  сердца-фонарика.  Он  быстро
обернулся, посмотрел на Ключника, поглощенного беседой с Мэри, и  поспешно
прикрыл сердце-фонарик рукой.
   Глаза инопланетянина раскрылись.
   - Ип звонить домой...
   - Отлично, - радостно шепнул в ответ Эллиот. - Отлично!  -  Он  снял  с
себя рубашку и накрыл  ею  сердце-фонарик  Ипа.  -  Нужно  вызволить  тебя
отсюда. Лежи тихо...
   Он затянул молнию на мешке, разровнял сухой лед  и  со  скорбным  видом
вышел из бокса. Закрыв лицо руками, Эллиот миновал Мэри и  Ключника,  и  в
следующий миг очутился на кухне,  где  и  нашел  стоявшего  возле  увядшей
герани Майкла. Эллиот что-то прошептал  брату,  и  герань,  как  и  Майкл,
подняла голову. Секунду спустя она уже снова пышно цвела.
   Майкл тихонько поговорил по телефону и выскользнул через  заднюю  дверь
из дома.


   Эллиот стоял в  пластиковой  трубе.  Мимо  пронесли  свинцовый  гробик.
Придерживая края  пластиковой  двери,  Ключник  помогал  внести  гробик  в
фургон.
   - Я поеду с Ипом, - заявил Эллиот.
   - Ты с мамой и ребятами отправишься со мной, Эллиот. Мы едем туда же.
   - Я поеду с ним, - упрямо повторил Эллиот. - Вы обещали!
   Ключник вздохнул и пропустил мальчика. Эллиот взобрался в фургон.
   Подождав, когда отойдет Ключник, Эллиот постучал в окошко  кабины.  Там
за рулем сидел Майкл.
   - Эллиот, я ведь никогда не водил машину вперед, только задним ходом...
   Он запустил двигатель, включил скорость и нажал на  газ.  Фургон  резко
взял с места. Раздался страшный треск  -  фургон  отрывал  от  здания  всю
систему пластиковых труб, по которым  входили  в  дом.  Машину  занесло  к
обочине  выездной  аллеи.  Каким-то  чудом  Майкл  вырулил  на  улицу.  За
фургоном, словно извивающийся хвост дракона, волочилось по мостовой  футов
двадцать пластиковой трубы.
   Майкл сигналил во всю мочь. Полицейские поспешно разгоняли толпу зевак,
люди бросались врассыпную от мчавшегося фургона...
   Эллиота здорово тряхнуло, когда  машина  рванулась  вперед.  Он  глянул
назад и увидел, как двое подручных Ключника барахтаются в трубе.  Хватаясь
за жесткие ободья, они пытались подобраться к фургону.
   Посмотри Эллиот чуть дальше назад, он бы увидел, как Мэри поспешно села
за руль своей машины рядом с Герти.  Объехав  припаркованные  машины,  она
погналась за фургоном, моля лишь о том, чтобы ее  сыновей  не  осудили  за
угон правительственного автомобиля.
   - Куда мы едем, мама? - спросила Герти.
   - За кремом из плаценты, - ответила Мэри.
   Завизжали покрышки, когда она, резко свернув, на полном ходу пронеслась
между выстроенными в ряд полицейскими машинами.
   - Эллиот с Майклом угнали фургон?
   - Да...
   - А почему они не взяли меня с собой?
   - Потому что ты слишком мала, чтобы угонять чужие  машины,  -  ответила
Мэри, не снижая скорости. - Подожди, пока вырастешь.
   Она круто свернула за угол, следом за удаляющимся  фургоном.  Мэри  уже
поняла,  что  чудовище  ожило,  она  ощущала  это  всеми  своими  нервными
клетками. И если желание детей или просто слепое  счастье  вернуло  его  к
жизни, она была рада, пусть это и усложнит ее собственную  жизнь.  И  хотя
полиция преследовала их по пятам, она чувствовала: все, что случилось, - к
лучшему.


   Оба агента в болтающейся  по  мостовой  из  стороны  в  сторону  трубе,
хватаясь за ободья, пробирались вперед к фургону. Они  уже  были  почти  у
цели, когда заметили Эллиота, который что-то торопливо крутил.
   "Уж не хочет ли сопляк отомкнуть крепления?" - подумал один из них,  но
уже в  следующее  мгновение  оба  агента  кубарем  катились  по  мостовой,
барахтаясь в пластике, в то время как фургон прибавил скорость.
   Майкл изо всех сил сражался с баранкой и педалями.
   - Мы разобьемся, Эллиот, - крикнул он через плечо. - И мне уже  никогда
не видать водительских прав...
   Он дивился тому, как  удается  встречным  машинам  в  последний  момент
увильнуть от,  казалось  бы,  неизбежного  столкновения  с  фургоном.  Тем
временем Эллиот на четвереньках добрался до ерзавшего по салону свинцового
ящика, сбросил крышку и дернул молнию на пластиковом мешке.
   Ип сел, отряхивая сухой лед, и огляделся.
   - Ип звонить домой...
   - Они прилетят за тобой? - спросил Эллиот.
   - Зииип зииипл цвак-цвак...
   Глаза инопланетянина сверкали ярче сердца-фонарика, которое  отозвалось
на вопрос Эллиота, осветив фургон.
   Майкл свернул на дорогу, ведущую к холму, который назывался Сторожевым,
где их уже ждала в полном составе оповещенная Майклом команда "Драконов  и
демонов". Ребята держали наготове велосипеды для Майкла и Эллиота.
   Фургон резко затормозил, и братья помогли Ипу спуститься на землю.
   Демоны  -  Тайлер,  Грег  и  Стив,  широко  разинув  рты,  глядели   на
приближавшееся к ним чудище.
   - Он из космоса, - сказал Эллиот. - Мы отвезем его на корабль.
   Как ничего не могли понять некоторое  время  назад  ученые-медики,  так
недоумевали сейчас и "демоны". Но играя в свою игру,  они  исполняли  роли
наемников, орков, колдунов, рыцарей, а потому отчасти были подготовлены  к
встрече с любыми исчадиями ада. И хотя происходящее плохо  укладывалось  в
их головах, они быстро  помогли  Ипу  забраться  в  корзину  на  багажнике
Эллиота, и все вместе направились по одной из четырех дорог к  Сторожевому
холму.
   Возглавлял группу Тайлер, он яростно работал педалями, чтобы оторваться
от чудища, кем бы оно ни было.
   - Эллиот! - крикнул Грег, но захлебнулся слюной. - Что... что...
   Ничего членораздельного он не мог произнести, язык не  слушался,  и  он
только быстрее завертел педалями. Рядом Стив сгорбился над  рулем.  Крылья
его бейсбольной шапочки развевались по ветру. Теперь  он  понял,  что  это
чудище как-то связано с кексами из песка, которые пекла сестренка Эллиота.
Он еще разберется, почему Эллиот был таким покорным. Но пока  он  поклялся
себе - никогда, ни за что не связываться с сестрами! Он еще ниже склонился
над рулем. Мозг кипел от вопросов, на которые у него не было ответа.
   Едва эта странная  компания  исчезла  из  вида,  как  на  склоне  холма
появились машины. Здесь же была и Мэри. Все разом, заскрежетав  тормозами,
окружили фургон. Полицейские повыскакивали с  пистолетами  наготове.  Мэри
бросилась к ним с криком:
   - Остановитесь, это же дети!
   От  нервного  напряжения  голос  Мэри  был   более   чем   решительным.
Полицейские, оторопев,  пропустили  ее  к  фургону.  Будь  Мэри  такой  же
напористой на суде, когда разбиралось дело о разводе, она была  бы  теперь
куда богаче.
   Эта задержка еще больше увеличила расстояние  между  велосипедистами  и
преследователями. Когда дверцы фургона открыли, все  увидели,  что  внутри
никого нет.
   В этот самый момент из-за кустов  появилась  новая  личность,  каким-то
образом почуявшая, что нет сегодня на Земле более важной точки, чем эта.
   - Они на великах! - закричал Лэнс. - Я знаю, куда они поехали!
   Мэри зажала рукой рот Поганца и втащила его в машину. Но  Лэнс  опустил
стекло и во весь голос завопил:
   - На озеро! Они поехали в дальний конец озера!
   Полицейские и агенты рассыпались по машинам и помчались к озеру.
   Лэнс обернулся к Мэри:
   - Скорее в лес... Я покажу вам...
   - А как же озеро?!
   - Хоть меня и называют Поганцем, но я не идиот!


   Ип и компания спешили по извивающейся тропинке к месту посадки корабля.
"Демоны" с опаской продолжали поглядывать  на  инопланетянина,  но  сердца
подсказывали, что он был их другом и что вот наконец-то  они  участвуют  в
настоящей Игре! И они еще яростнее крутили педали.
   В это самое время преследователи неслись вдоль озера, мимо кемпингов  и
коттеджей. У домика лесника они притормозили.
   - Нет, здесь никто не проезжал... - лесник в недоумении  поглядывал  на
машины, сгрудившиеся на грязной дороге. Что случилось? Кого они ловят?..
   Из-под буксующих  колес  летели  камни  и  комья  грязи,  затем  машины
развернулись и выбрались обратно на асфальтированное шоссе.
   -  Теперь  куда?  -  спросил  водитель  головной  машины,   сержант   с
дергающимся веком, и, словно  подчиняясь  какому-то  внутреннему  приказу,
крутанул баранку  влево.  Остальные  машины  последовали  за  ним.  Агенты
настаивали на тщательном прочесывании местности - шла большая охота.
   - Развилка, разделяемся...
   Переговариваясь по рациям, полицейские  рассыпались  веером  по  разным
дорогам; машины то сближались, то разъезжались, водители их не  сознавали,
что действуют по сигналам, исходившим от преследуемого ими инопланетянина.
А  он  тем  временем  своим  телепатическим  зондом  поспешно   обследовал
небосклон.
   Ип трясся на багажнике, вцепившись длинными пальцами  в  края  корзины.
Голова его звенела от сигналов - _знакл нерк снаккл слышишь-ли-нас_...
   - Слышу, мой Капитан. Прошу, поспешите - _зангг зингл нерк нерк_...
   У велосипеда Тайлера колеса слились в круглое пятно; долговязый паренек
выжимал из своей машины максимальную скорость, увлекая за собой остальных.
Майкл, ехавший чуть позади, вдруг услышал далекий звук полицейской сирены.
   - Догоняют! - крикнул он брату.
   - В проулок! - скомандовал Эллиот, на крутом вираже объезжая остальных.
   Грег и Став ринулись за  ним.  Старые  покрышки  стонали  от  разбитого
асфальта в проулке - кратчайшем пути к  холмам,  которые  сейчас  казались
мальчикам далекими как никогда.
   - Направо, - указал  агент,  следуя  приказу  своего  пальца,  который,
казалось, начал светиться. - А откуда я знаю, куда ехать? Знаю только, что
знаю... Направо... направо...
   Тормоза заскрежетали, машины  круто  свернули  в  проулок.  Полицейские
съезжались со всех сторон и гуськом тянулись  по  развороченной  мостовой.
Машина, за рулем  которой  сидел  сержант  с  дергающимся  веком,  неслась
впереди с воющей сиреной.
   С другой стороны проулок перекрыли машины с агентами.
   - Вот они!
   Эллиот соскочил с седла возле какого-то старого гаража  и  по  бетонным
ступенькам вкатил велосипед наверх. Майкл и Тайлер последовали за ним,  не
отстали и Грег со Стивом.
   Ребята выскочили в соседний переулок. Инопланетянин  огляделся  вокруг,
выпуклые глаза его вращались.
   - Не допусти, чтобы меня схватили -  _ксиерксиер  нарк  вммм  ннн_.  Ты
слышишь меня, мой Капитан?
   -  _Зерк  нергл  вмммннн  цнак_  -  Капитан  велит   поторапливаться...
Опасность... опасность... опасность...
   Преодолевая крутой подъем, ребята спешили к высоким холмам  по  тропам,
известным им куда лучше, чем людям в машинах. Преследователи сгрудились  в
переулке. Образовалась пробка. Пришлось разворачиваться, маневрировать,  и
погоня продолжалась.
   - Изворотливые крысята, - буркнул под нос сержант  в  головной  машине,
левое веко его дергалось, словно мигалка. Подавая назад, он сбил несколько
мусорных баков, моля бога, чтобы за ними не оказалось какой-нибудь старухи
или ребенка.
   Не выключая сирену, он  вырвался  из  переулка  и  свернул  влево,  как
приказывал глаз.
   - Маленький негодяй... - бормотал Ключник.  -  Лживый  маленький  сукин
сын! - он вспомнил скорбное выражение лица Эллиота. С такими способностями
мальчишка далеко пойдет... Так одурачить всех, когда  добыча  была  уже  в
руках...
   - Сворачивай, сворачивай! - завопил он.
   Водитель резко повернул баранку, выехав обратно на улицу как раз в  тот
момент, когда Тайлер и Эллиот появились из соседнего переулка.
   - А, черт! - воскликнул Тайлер. - Они!
   Последний отрезок улицы на  их  пути,  последний  квартал,  за  которым
начинался спасительный лес, был  перекрыт.  Из  машин  высыпали  агенты  и
полицейские.
   Эллиот  свернул  было  обратно  в  проулок,  но  и  там  уже  появились
полицейские машины с мигалками...
   Мальчики были окружены.
   Тайлер пригнулся к рулю и нажал на педали:
   - Попробуем проскочить!
   Он помчался вперед, за ним Майкл  и  позади  Эллиот.  Велосипедисты  на
предельной  скорости  устремились  в  просвет  между  двумя   полицейскими
машинами. Грег и Стив образовали фланги несущегося вперед  клина.  Впервые
изо рта Грега не текла  слюна.  "Ничего  не  выйдет",  -  подумал  он,  но
продолжал работать педалями. Встречный  ветер  плотно  прижимал  к  голове
крылышки на шапке Стива. "Если врежусь в полисмена,  не  миновать  ночи  в
участке..."
   Велосипедисты неслись  на  цепь  стоявших  поперек  улицы  полицейских,
агентов и людей из военизированной охраны. Все пути были отрезаны.
   "Опять неудача, - с горечью подумал Эллиот. - Но мы  сделали  все,  что
могли..."
   Ип поднял палец и... велосипеды взмыли в воздух.
   - Будь я проклят! - ругнулся начальник полиции, задрав голову кверху.
   Пять велосипедов плыли над домами.
   У Ключника все оборвалось внутри, словно он шагнул с крыши.  Велосипеды
плавно пронеслись над телефонными  проводами  и  растворились  в  вечерних
сумерках. На мостовой осталась только шапка Стива.
   Ип посмотрел на землю, проплывающую  внизу.  Сейчас  ему  было  хорошо.
Сердце-фонарик сияло в вечерней темноте сквозь прутья корзины.
   Сова, дремавшая на излюбленном  суку,  проснулась  и  лениво  взмахнула
крыльями. Пора ужинать...
   Она взмыла вверх.
   Но что это?..
   Пять чудовищ пролетели мимо. Испуганно щелкнув клювом, птица ошарашенно
метнулась в сторону.
   "Неужто летучие мыши в наших краях так вымахали... Или  я  спятила?"  -
подумала сова.
   Велосипеды уже исчезли вдали. Эллиот указывал путь, остальные следовали
за ним.
   - Когда же это кончится? - взмолился Грег, закрыв  глаза.  Рядом  летел
Стив с развевающейся шевелюрой. Холодея от страха, он убеждал  себя:  "Это
все сестры".
   Ип, не отрываясь,  разглядывал  далекое  небо,  прощупывая  его  сквозь
густую облачность всепроникающим зондом.
   - _Цнак зерк дерглл_ - о, мой Капитан, где ты?
   - _Знеркл дергг дергг_.
   Лицо Капитана возникло перед телепатическим взором Ипа, самое надежное,
самое совершенное и величественное из всех  лиц  древних  межгалактических
путешественников. Улыбка мелькнула на его черепашьем лице,  преисполненном
высшим разумом, и исчезла в скрытых частотах стремительного спуска.
   - Лес! - закричал Эллиот. - Наш лес!
   Внизу Мэри, следуя указаниям Лэнса, вела машину к тому же месту.
   - Вверх по просеке, - угрюмо скомандовал  он.  Величайшая  погоня  всех
времен и народов, а он не участвует в ней...
   Герти сидела между Мэри и Лэнсом, держа на коленях горшок с геранью, на
которой распускались все новые и новые бутоны.
   Лэнс смотрел вперед на кроны деревьев.
   - Я чувствую какие-то сигналы, - сказал он. - Остановитесь.
   Мэри затормозила, они вышли из машины. Лэнс шагал впереди, Мэри,  держа
Герти за руку, за ним. Они медленно пробирались сквозь кустарник.
   Путь по воздуху был легче, и велосипедисты  быстро  направлялись  туда,
где был установлен передатчик.
   - Здесь... - Ип поднял палец, и  велосипеды  начали  плавно  снижаться.
Коснувшись травы, они прокатились немного вперед и остановились.
   - _Улллл лиипл липп_...
   Передатчик действовал! Эллиот подошел к нему, как  вдруг  сверху  землю
осветил луч цвета лаванды. Мальчик замер  на  месте  и  обернулся  к  Ипу.