учавшие вопросы и что ее ждет впереди. Она
задумчиво  орудовала  пылесосом,  подхватывая  обрывки  гитарных  струн  и
какие-то семена, при виде которых пугалась - уж  не  марихуана  ли  это...
Эллиот и Майкл очень странно ведут себя в последнее время, также, впрочем,
как и Герти... Что происходит в доме?..
   Аэробикой заняться, что ли?
   Во всех случаях надо купить новые туфли.
   А может быть, так и надо, и все идет как положено? Ах, если бы  еще  на
лице не добавлялось морщин и не приходилось  покупать  дорогие  кремы  для
борьбы с ними...
   В дверь позвонили.
   По непонятным причинам сердце Мэри учащенно забилось. Безумие, конечно,
но в последнее время все словно с ума посходили. Она устремилась к двери с
мыслью, что  на  крыльце  ожидает  ее  очаровательный  бродяга-муж...  Или
кто-нибудь другой, высокий, темноволосый, неотразимый...
   Она открыла дверь.
   Перед ней стоял невысокий, рыжий и противный... мальчишка.
   - Эллиот дома? - прогнусавил он.
   - Минутку, Лэнс... - она тяжело вздохнула и  поднялась  по  лестнице  к
комнате сына. Дверь, как обычно в последнее время, была заперта  на  ключ.
Что они там  делают?  Что  за  бессердечие,  вынуждают  ее  преждевременно
прибегать к разным кремам...
   Она постучала.
   - Эллиот, к тебе Лэнс.
   - Поганец?! Скажи, пусть проваливает!
   - Я скажу, чтобы он поднялся.
   Она спустилась в прихожую, подумав, что вся ее жизнь ограничена  теперь
этими ступеньками. Неужели впереди ее ничего не ждет?
   - Спасибо, - поблагодарил Лэнс и уверенно двинулся  к  лестнице.  Нечто
совершенно новое неожиданно ворвалось в его жизнь, и он хотел выяснить все
до конца. Его торчащие уши, которые мать на  ночь  приклеивала  скотчем  к
затылку, вопреки всем ее надеждам оттопыривались еще больше. Он постучал.
   - Открой, Эллиот.
   - Убирайся...
   - Я хочу видеть инопланетянина.
   Он улыбнулся, гордый произведенным эффектом, так как  за  дверью  вдруг
наступила мертвая тишина.
   Дверь распахнулась,  и  назойливый  проныра,  всюду  сующий  свой  нос,
переступил порог.
   - Послушай, давай сразу договоримся, - начал он с  места  в  карьер.  -
Признаю, я был неправ. Я верю в пришельцев из космоса. Вчера я  следил  за
вами в лесу.
   - Я же тебе сказал, что это мой двоюродный брат!
   - Значит, родственники твои чудовищные  уроды.  Я  видел  его,  Эллиот,
видел собственными глазами!
   - Ничего ты не видел!
   - Не хочу тебя пугать, но сейчас на улице какой-то тип  стучит  во  все
двери и спрашивает, видел ли кто что-либо странное в квартале.
   - Ну и что?
   - А то, что я могу кое-что порассказать... А могу и молчать  как  пень.
Выбирай...  -  Лэнс  многозначительно  смотрел  на   Эллиота,   дрожа   от
возбуждения. Он был бы не таким уж плохим парнем, этот  Лэнс,  если  б  не
уродился фискалом. Такие  обычно  появляются  именно  тогда,  когда  людям
плохо, и делают им еще хуже.
   Эллиот тяжело вздохнул. Лэнс понял,  что  одержал  победу,  и  принялся
задавать вопрос за вопросом:
   -  Где  ты  нашел  его,  Эллиот?  Откуда   он   прилетел?   Какого   он
происхождения?   Говорит   по-нашему?   Обладает   не    известными    нам
способностями?
   - Только разболтай о нем, и он разложит  тебя  на  атомы,  превратит  в
прах, - вмешался Майкл.
   - Он это может? Правда? Он уже так делал?
   Эллиот открыл дверь и вошел в чулан.
   Инопланетянин растерянно хлопал глазами. Он слышал гнусавый голос Лэнса
и понимал, что следует быть настороже - явилась опасная личность.
   - От этого прохиндея ничего не скроешь, - горько сказал  Эллиот,  -  но
тебе ничего не грозит, обещаю.
   Ип прикрыл руками лицо и покачал  головой.  Хэллоуин  кончился,  а  его
внешность не из тех, которые можно показывать землянам в будни.
   Всех отвлек звонок в дверь. Эллиот и Майкл насторожились. Майкл шмыгнул
к лестнице и притаился за перилами, откуда мог наблюдать за прихожей.
   На звонок вышла Мэри. Она только что вымела из-под дивана груду шариков
из жеваной бумаги для стрельбы из трубочек, которых могло  бы  хватить  на
всю жизнь, и какой-то старый журнал.
   "Ох уж эти дети", - вздохнула она.
   Звонок настойчиво трезвонил. Мэри поспешила к  двери,  наверняка  зная,
что не увидит высокого, темноволосого, неотразимого мужчину.
   Она отперла дверь.
   На пороге стоял высокий, темноволосый, неотразимый мужчина, но...  явно
не в своем уме. Она поняла это с первых же слов:
   - ...расследуем слухи о неопознанном летающем объекте...
   Мэри посмотрела на связку ключей у него на поясе, а он сунул ей под нос
какую-то бляху. Может быть, вырезал из консервной банки?..
   - Простите, но я не понимаю...
   - Неподалеку отсюда  опустился  неопознанный  летающий  объект.  У  нас
имеются основания предполагать, что один  из  членов  экипажа  остался  на
Земле...
   - Вы шутите?
   - Нисколько, уверяю вас, - незнакомец впился в нее взглядом.
   Она изумленно смотрела на него. Разведенная  жена  с  тремя  детьми  на
руках, одинокая, брошенная и думающая о том, чтобы заняться аэробикой, - и
вот ее дверей появляется привлекательный  мужчина,  возможно  одинокий,  и
интересуется... летающими тарелками!
   С упавшим сердцем она теребила в руках тряпку, которой стирала пыль.
   - Я ничего не видела...
   Незнакомец перевел взор  за  ее  спину,  в  глубь  дома,  будто  что-то
высматривал. Если он что-нибудь замышляет и попытается пройти, она чем  ни
попадя разобьет ему голову.
   Но незваный гость извинился за причиненное беспокойство и  ретировался.
Глядя ему вслед, Мэри подумала,  что  не  иначе  в  детстве  он  начитался
комиксов,  но  тут  увидела,  что  возле   него   остановился   сверкающий
автомобиль, похожий на те, в которых  ездят  правительственные  чины  (она
видела  такие  по  телевизору),  водитель  вскинул  руку  к  козырьку,   и
незнакомец занял место на заднем сиденье, где уже находились двое.
   Мэри отошла от окна и продолжила уборку. А что,  если  она  недооценила
посетителя? Что, если это серьезный человек, занимающийся важным делом?
   Или все они чокнутые? Ищут у нее какого-то пришельца из космоса!  Будто
ему негде прятаться, кроме как у нее в доме!
   Она открыла стенной шкаф, привела в  порядок  разбросанные  там  обувь,
перчатки, куртки, шапки. Зонтика на месте  так  и  не  нашлось.  Она  была
уверена, что это дело рук Майкла или Эллиота, и лишь надеялась, что они не
употребили его на что-либо дурное.


   Майкл пулей влетел в комнату Эллиота.
   - Это из полиции! Показал маме бляху. Говорит, что прилетел НЛО.
   Лэнс подскочил, словно на пружинах.
   - Вы видели НЛО? Везет же людям!..
   - Что сказала мама? - перебил Эллиот.
   - Ничего.
   - Он знает о передатчике?
   Лэнс снова подскочил.
   - Так вот, что это такое! Он привез его из другого мира?
   - Он сделал его из заколок для волос.
   - Заколок для волос?! - Лэнс сперва не поверил, но сразу нащупал  суть,
как и положено выскочкам. - Он хочет вернуться на свою планету?  Когда?  -
Но, сообразив, что может потерять завоеванные позиции, возобновил  угрозы:
- Покажите мне инопланетянина или я побегу за полицейским! Я не шучу!
   - Ты шантажист!
   - Ничего не могу с собой поделать.
   Припертый к стенке, Эллиот растворил дверь чулана.
   На пороге появился Ип. Он был  спокоен  и  неторопливо  жевал  печенье,
глядя на Лэнса.
   У того опустились руки, кровь отхлынула  от  щек.  В  голове  зазвучали
сигналы, те самые, которые он слышал, когда мчался при луне на велосипеде.
   - Теперь можно и умереть, - прошептал он.
   - За этим дело не станет, - сказал Майкл,  -  если  не  поклянешься  на
крови.
   - На чем угодно, -  бормотал  ошеломленный  Лэнс,  забыв  не  только  о
существовании братьев, но и обо всем на свете и не сводя глаз с Ипа.  Ведь
перед ним стояло самое невероятное  создание  в  мире.  -  Я...  мечтал  о
тебе... Всю... всю жизнь... - тихо произнес он.
   Майкл взял его за руку.
   - Повторяй за мной: клянусь, никогда не рассказывать  ни  единой  живой
душе то, что я видел сегодня...
   Майкл надрезал палец себе, затем Лэнсу. Показались капли крови, и Майкл
прижал свой палец к пальцу Лэнса, который повторял:
   - Клянусь... ни одной живой душе...
   Инопланетянин с удивлением наблюдал за происходящим и  в  свою  очередь
поднял палец, кончик  которого  зарделся  розовым  светом.  Розовый  лучик
коснулся пальцев Майкла  и  Лэнса.  Ранки  перестали  кровоточить,  порезы
мгновенно затянулись, не оставив следа.



11

   За глаза подчиненные звали его Ключником. У него были имя и фамилия, но
связка ключей более точно определяла его сущность - ключей от ничем внешне
не примечательного склада со многими весьма примечательными кабинетами, от
каждого из которых у него был отдельный ключ.
   И вот сейчас в одном из таких кабинетов Ключник стоял перед оперативной
картой с нанесенными на ней концентрическими кругами, сходящимися в  одной
точке. Не  повышая  голоса  и  не  отрываясь  от  карты,  он  обратился  к
помощнику. Отхлебывая  из  чашки  черный  кофе,  тот  просматривал  список
ученых, представителей самых разных наук.
   - По радио какие-то религиозные фанатики болтали о нашем расследовании.
Считают, что корабль - дело рук сатаны...
   - А вы не подумали, что, задействовав всех этих людей, можно  оказаться
в идиотском положении, - помощник указал на список.
   - Настал момент привлечь их, - отозвался Ключник, не отрывая взгляда от
карты.
   - Но, может быть, все это детское воображение? Знаете... буйные детские
фантазии, ребячьи забавы...
   - Корабль приземлился здесь, - Ключник ткнул пальцем в один из  кругов.
- А разговор об оставшемся  на  Земле  инопланетянине  мы  подслушали  вот
здесь. - Он указал на точку, где находился дом  Мэри.  -  Слишком  близко,
чтобы быть совпадением.
   Ключник включил магнитофон. Послышался голос Эллиота:
   - "...из космоса, Майкл, из далей, которые и представить  себе  трудно.
Мы должны помочь ему..."
   Ключник нажал кнопку  "стоп",  и  в  комнате  наступила  тишина.  В  ту
памятную  ночь  он  увидел  очертания  корабля,  появившегося  со  стороны
звездного неба, на экране радара и понял всю  грандиозность  происшедшего.
Прибытие корабля подтверждало вычисления Ключника.
   Помощник вышел из-за стола и встал рядом с Ключником перед картой.
   - Тут все, кого вы хотите позвать, - сказал он, постукивая  пальцем  по
списку, - словно перечень приглашенных на  банкет  по  случаю  присуждения
Нобелевской премии.
   - Оповестите всех.
   - Прошу вас, выслушайте меня, пока мы не впутали в это дело ученый мир!
- помощник обернулся к карте. - Если кто-то и отстал от корабля,  вряд  ли
он прячется в чьем-либо доме.
   - Почему?
   - Да потому,  что  он  слишком  отличается  от  нас.  Скорее  всего  он
скрывался бы в лесу. Думаете, их  не  обучают  выживанию  в  экстремальных
условиях?  Или  разум,  создавший  такой  корабль,  не  предусмотрел  всех
случайностей?
   - Они не ждали встречи с нами, - упрямо возразил Ключник.
   - Ну и что?  Разве  вы  на  его  месте  стали  бы  стучаться  в  первые
попавшиеся двери?
   - Он прячется в этом доме!
   - Давайте убедимся в этом,  прежде  чем  созывать  всю  эту  братию,  -
помощник потряс списком.  -  Черт  знает  что  начнется,  как  только  они
съедутся. Тогда уж огласки не избежать. А если  там  не  окажется  никого,
кроме шалопаев, помешанных на пришельцах из космоса, вы потеряете  работу.
Еще бы, пустить  на  ветер  десять  миллионов  долларов!  Не  забывайте  -
правительство сокращает бюджет. Мы ходим по острию ножа.
   Ключник кивнул на список:
   - Созовите их.
   Помощник развел руками.
   - Если  вы  ошибаетесь,  нам  обоим  придется  искать  работу...  Будем
заниматься сбором улик для бракоразводных процессов... Частным  сыском  по
дешевым мотелям... Подсматриванием в замочные скважины... - он  направился
к двери, но остановился на полпути: - Если он и существует, то  разве  что
на холмах, пробавляется чем бог послал.
   - Вроде Робинзона Крузо?
   - Именно. И уж, конечно, не сидит нигде на  кухне,  посасывая  молочный
коктейль.


   Ип сидел на  кухне  и  посасывал  через  соломинку  молочный  коктейль.
Соломинка - одно из самых превосходных изобретений на Земле, так удобно  и
приятно пить через нее.
   - Нравится, Ип? - спросил Эллиот, сидевший напротив.
   Инопланетянин кивнул в ответ, и удивительно вкусный напиток забулькал в
его стакане.


   Приказ Ключника был приведен в исполнение. Разбросанных по всей  стране
ученых  и  специалистов  (после  проведенной  загодя  негласной   проверки
благонадежности)  запросили  о  согласии  участвовать  в  весьма  странном
мероприятии.  Одни  отозвались  на  это,  явно  потешаясь,  другие   -   с
пренебрежением, но никто даже из давших согласие не предполагал,  что  все
это  серьезно.  Поэтому  полной  неожиданностью  для  большинства   явился
телефонный звонок с официальным вызовом. Положив трубку, люди недоумевали:
кто же потерял рассудок - они или правительство?



12

   Передатчик  неутомимо  посылал  сигналы  в  космос.  Он   не   был   ни
запатентован, ни защищен лицензией, и по виду место ему было на  городской
свалке. Но, приблизившись,  Эллиот  ощутил  силу  излучаемой  передатчиком
энергии.
   Наступила  ночь,  а  мальчик  не  оставлял   поляну.   Храповик   слабо
потрескивал, словно в траве перекликались сверчки.
   Лежа  на  спине,  Эллиот  любовался  усыпанным  звездами  небом.  Какие
чудесные звезды - добрые, ласковые,  манящие...  По  временам  луна  будто
разламывалась пополам, из нее выплескивался  оранжевый  свет,  и  дрожащая
вуаль проносилась по мерцающему небосводу. Тихий голос нашептывал  неясные
слова, или это шумел ветер?
   Передатчик работал не переставая. Непонятный код уже становился Эллиоту
родным, а свет луны, отраженный перевернутым зонтиком,  проникал  в  самую
душу.
   Он представил себе, как волнуется Мэри, не зная, куда он запропастился,
что с ним, чем он так поздно занимается, но тут же выбросил эти  мысли  из
головы и растянулся на  траве,  раскинув  руки.  Загадочные  звезды  ткали
паутину  из  лучей,  их  нежное  мерцание,  перемещаясь   по   небосклону,
гипнотизировало его. Шли часы, а он все лежал, охваченный силами,  которым
не мог противостоять, силами, о которых ничего не  знал  и  о  которых  на
Земле еще и не ведали.
   По телу мальчика пробежала дрожь, то ли оттого, что ему стало зябко, то
ли от тех чувств, которые вдруг шевельнулись в нем. Ощущение  космического
одиночества пронзило его до мозга костей. Он застонал под тяжким бременем,
ибо землянам еще не было дано знать чувства тоски по звездам.
   Так нашептывал ему голос, и юный разум Эллиота  впитывал  все  новые  и
новые образы.
   Для землян, прикованных к своей планете, чужда боль  вселенской  любви,
уверял Эллиота золотистый ветерок, разносившийся по бесконечным  просторам
мироздания.
   Мальчик глядел в ночное небо и ему казалось,  что  он  вот-вот  покинет
телесную оболочку и вознесется к вечному сиянию мудрых звезд,  влекущих  к
себе и скрывающих свои  тайны  от  людей.  Он  заметался  по  траве,  тело
затрепетало от  соприкосновения  с  холодным  звездным  огнем.  Вдруг  его
осенило  послание,  адресованное  существу  более  совершенному,  чем  он,
существу, природе которого была ведома любовь к звездам и ответное чувство
удивительной солнечной силы.
   Музыка Вселенной  заполонила  истерзанную  душу  маленького  землянина,
ошеломив  магическим  экстазом  космоса,  от  которого  земляне  ограждены
законом эволюции. Он подавил рыдание, поднялся на нетвердых ногах, подошел
к велосипеду. Мальчик не в  силах  был  ни  воспринять,  ни  справиться  с
натиском обрушившейся на него лавины образов из  пространства  -  времени.
Дрожа  всем  телом,  он  вскочил  на  велосипед  и  поехал   по   просеке;
велосипедные фары светили, словно маленькие луны, у его ног.


   По стенам кабинета Ключника были развешаны фотографии.  Штампы  на  них
свидетельствовали, что они являются собственностью  военно-воздушных  сил.
На одних снимках были какие-то световые пятна и полосы, горизонтально  или
вертикально  перерезающие  небо,  на  других  изображения  были  отчетливы
настолько, что создавали впечатление  достоверности.  Особенно  отличались
снимки, сделанные пилотами разведки ВВС, мало подверженными  галлюцинациям
и далекими от всякого рода фототрюков.
   На столе  Ключника  лежал  пластиковый  отпечаток  следа,  оставленного
инопланетянином в мягкой почве неподалеку  от  корабля.  Рядом,  в  папке,
находились результаты послойного анализа грунта в месте посадки.
   Судя по снимкам. Ключника нельзя было заподозрить ни в опьянении лунным
светом, ни в том, что он профан или профессиональный мистификатор. Он  был
государственным  служащим  с  неплохим  окладом.  В   данный   момент   он
оправдывался по телефону перед начальством, заверяя,  что  руководимое  им
учреждение в ближайшее время окупит отпускаемые на него средства.
   - Это займет  еще  несколько  дней...  Нет,  отсрочка  неизбежна...  Мы
подчиняемся директиве, согласно которой  искомый  объект  должен  получить
максимум жизнеобеспечения...
   Ключник слушал, кивал, барабанил пальцами по столу,  и  в  который  раз
повторял:
   -  Вся  территория  находится   под   наблюдением,   никто   не   может
проскользнуть мимо нас... Да, да, хорошо...
   Он положил трубку. Была ночь, одна из последних сравнительно  спокойных
ночей перед бурей. Ключник отхлебнул остывший кофе. Если он ошибся и пошел
по ложному следу, его  наверняка  уволят...  Но  два-три  часа  будут  его
звездными мгновениями... Бесчестие придет потом.
   Дверь отворилась, и вошел помощник.
   - Карантинный блок чертовски громоздкий. Ведь им придется накрыть  весь
дом.
   - Ну и что?
   - Вам доводилось видеть пластиковый тент величиной  с  дом?  Да  еще  с
воздухопроводами? Потрясающее зрелище, уверяю  вас.  Соберется  не  меньше
миллиона зевак со всех пяти округов.
   - Их не пропустят.
   Помощник взглянул на оттиск следа.
   - Не проще ли проникнуть туда, схватить его и - привет?..
   - Я предпочел бы сделать именно так, но  они...  -  Ключник  кивнул  на
телефон, - не хотят.
   - Еще бы! Им, видите ли, нужна реклама...  А  если  инопланетянина  там
нет, а мы заявимся со  всем  оборудованием  и  кучей  народа,  -  помощник
постучал  по  пачке  бумаг  на  столе,  -  представляете,  что  будет?  Мы
взбудоражим  весь  городок.  И   не   забудьте   -   они   предъявят   иск
правительству... - Он повернулся и вышел.
   Ключник все понимал, но не придавал этому значения. Он твердо знал, где
находится инопланетянин. Раскурив сигарету, он выпустил дым  к  потолку  и
сунул погасшую спичку в отпечаток ступни Ипа.


   Подкатили  автомашины.  Ворота  склада  распахнулись,  и   служащие   в
форменной одежде указывали, в какие отсеки завозить прибывшие грузы.
   Ключник все проверял сам, сам назначал людей, в чьи обязанности  входил
монтаж и обслуживание оборудования. Складское помещение стало походить  на
военный госпиталь.


   Ип открыл дверь чулана, и Эллиот повалился внутрь, на подушки.  Лицо  у
него распухло, губы  дрожали;  не  в  состоянии  повторить  услышанные  им
послания звезд, он только  всхлипывал,  а  гость  из  космоса  внимательно
смотрел на него.
   Ип  положил  руку  на  лоб  мальчика.   Концентрированное   воздействие
галактических волн оставило Эллиота. Он весь съежился, тяжело дыша. Но  не
прошло и нескольких минут, как он заснул, словно окутанный коконом, сквозь
который не мог проникнуть звездный дурман.
   Старый  путешественник  смотрел  на  спящего  ребенка,  ощущая   особое
горько-сладкое чувство, совмещавшее в себе боль и радость, он не мог сразу
понять его, но вдруг осознал - он любит мальчика.
   "Я его учитель и защитник, - думал он. - Но куда  я  могу  повести  это
юное существо? В темное безумие ночи?.. И чему я научил его?..  Красть  из
скобя