скивает собаку.
   Гарви распластался рядом, дрожа от  возбуждения.  Дворняжку  неудержимо
тянуло выскочить из засады и вцепиться в ногу человека с ключами.
   - Ничего мы сегодня не найдем, - сказал один из агентов.
   - Знаю. И все же я печенкой чую, что за нами  наблюдают,  -  человек  с
ключами посветил в окаймлявшие просеку кусты. - Но кто?
   "Голодающий пес, вот кто", - подумал Гарви и пополз было проверить,  не
припасен ли аварийный собачий паек в припаркованной невдалеке  машине,  но
Эллиот удержал его.
   - Не трепыхайся, Гарви... - цыкнул мальчик, увлекая пса назад, в густые
заросли. В  следующее  мгновение  они  с  Гарви  бесшумно  соскользнули  с
песчаного склона.
   Мириады звезд зажглись на ночном небосклоне.  Глядя  на  яркие  звезды,
Эллиот подумал, что у него в чулане спрятана величайшая из тайн  неба.  Он
никогда не выдаст эту тайну, пусть с ним делают, что хотят, хоть пытают.
   - Гарви, -  торжественно  произнес  Эллиот,  -  мы  с  тобой  хранители
бесценного сокровища. Ты это знаешь?
   Гарви мрачно смотрел перед собой. Он знал  только,  что  в  мире  мало,
ужасно мало собачьей пищи.
   - Я люблю его, Гарви. У меня никого лучше  не  было.  -  Эллиот  задрал
голову, пытаясь угадать, с которой из звезд прилетел его новый друг.
   "Со всех", - шепнул лунный свет.
   Гарви навострил уши.
   Что там за шорох? Не везут ли корм для собак?
   Он с надеждой огляделся по сторонам, но вокруг не было ни души.


   Мэри разбудил шум на крыше.  Она  сняла  с  глаз  травяные  примочки  и
привстала.
   Звук не повторялся, в  доме  стояла  тишина.  Мэри  подошла  к  окну  и
выглянула наружу. Двор был пуст, если не  считать  Гарви,  который,  точно
взбесившись, остервенело рыл землю.
   Задернув штору, не желая видеть ополоумевшего пса, Мэри снова  легла  в
кровать.  В  доме  определенно  творилось   что-то   неладное,   она   это
чувствовала. Но что? Что замышляют ее дети?
   Она расправила  подушку  и  сонно  обняла  ее.  Перед  глазами  поплыли
прерванные шумом картинки сна. Она кружилась в  танце,  ах,  как  здорово,
с... кем-то, едва достававшим ей до талии.
   Веки отяжелели; заиграла неземная музыка - странные,  неведомые  звуки,
словно космические позывные, "блип, блип" - и вот  она  снова  кружится  в
вихре танца, не замечая партнера, который головой уткнулся ей в живот.


   - Мы должны рассказать, Эллиот. Дело слишком серьезное.
   - Нет, он хочет остаться с нами.
   Братья шагали к остановке автобуса, на котором ездили  в  школу.  Майкл
казался озабоченным. Весь его мир, все представления словно  перевернулись
вверх тормашками. В голове роились бредовые мысли  про  орбиты  спутников,
про поверхность Меркурия... И это вместо того, чтобы думать о  приземлении
мяча в зачетном поле, захватах и нырках...
   - Он же прилетел из космоса, Эллиот. Мы не знаем, что ему здесь  нужно,
что он собирается делать дальше. В одно прекрасное утро  мы  проснемся  на
Марсе или еще подальше, и вокруг будут кишмя кишеть эти тыквоголовые.
   Эллиот не слушал брата - его внимание  привлек  незнакомый  человек  на
утренней улице.
   - Взгляни-ка, - потянул он Майкла, - ведь это не наш молочник?
   - Видно, наш в отпуске - это совсем другой парень.
   - Послушай, Майкл, в окрестностях появились люди, которых здесь  раньше
никогда не видели. Взгляни на ту машину, в которой сидит  какой-то  тип  и
делает вид, что читает газету... Они _ищут_ нашего гоблина!
   - Они? А кто они такие?
   - Их здесь полно. Даже в горах.
   - Пораскинь мозгами, Эллиот, как найти выход.
   - Ему нужно время, чтобы придумать, как спастись.
   - А может, он не такой уж умный, а как рабочая пчела - только  и  умеет
кнопки нажимать?
   - Майкл, он... он настолько опередил  нас  в  развитии  -  ты  даже  не
представляешь.
   - Тоща почему он живет в чулане?
   - Ему не повезло. Но мы все исправим.
   - Эллиот, мы с тобой  всего  лишь  безмозглые  молокососы,  неужели  не
понимаешь? Если кто ему может помочь, так это ученые и так далее. Ребята с
мозгами. Они возьмут анализы, будут его кормить, как полагается.
   - Мы его кормим досыта.
   - Печеньем? Разве это еда?  Может,  это  его  убивает,  а  мы  даже  не
подозреваем?
   Эллиот помрачнел, и в голосе его послышались напряженные нотки.
   - Майкл, если мы отдадим его  кому-нибудь,  он  _никогда_  не  вернется
домой. Я знаю наверняка.
   - Каким образом, Эллиот? Откуда тебе знать?
   - Сам не понимаю. Это словно сидит во мне. И повторяется снова и снова.
Он выбрал нас, потому что больше никто ему не поможет.
   - Но почему именно нас? Кто мы? Ни денег,  ни  ума  особенного...  Даже
отца у нас нет.
   - Ерунда.  Он  все  понимает.  Мы  нужны,  чтобы...  чтобы  помочь  ему
наладить...
   - Что наладить?
   - Один... одну штуковину, - Эллиот замялся; словно очнувшись от сна, он
безуспешно пытался вспомнить, что  ему  приснилось.  А  во  сне  он  видел
устройство, в котором так нуждалось космическое существо. Навеянный  образ
уже улетучился, да и до остановки автобуса было рукой подать.
   Тайлер, Стив и Грег уже ждали их, поддразнивая  друг  друга.  При  виде
Эллиота они обрушили на него град насмешек.
   - Эй, Эллиот, как дела в пекарне? Готов ли фруктовый пирог?
   - Шел бы ты, Тайлер...
   Грег, брызжа слюной, посоветовал Эллиоту, как быть с Герти, -  засунуть
ее в корзину с бельем. Совет казался не лишенным здравого смысла, в другое
время Эллиот, возможно, и прислушался бы к нему.
   Стив помотал крылышками шапки.
   - Послушай, Эллиот, я забыл спросить - что сталось с твоим гоблином? Он
не возвращался?
   Нескончаемые, изматывающие игры в куклы и в дочки-матери  с  ненасытной
Герти, выпечка бессчетных земляных "пирожков с  фруктами"  и  накопившаяся
тревога доконали Эллиота. Он не выдержал и взорвался:
   - Вернулся! Только никакой он не гоблин. Он пришелец из космоса!
   - Как ты сказал, пришелец из космоса?  -  вкрадчиво  прогнусавил  Лэнс,
маленький рыжий мальчишка, проталкиваясь к Эллиоту. - А ты знаешь, сколько
лететь от Земли до Урана?
   - Плевать я хотел на твой Уран, мурло, - огрызнулся Эллиот, уже осознав
свою ошибку. А глазки у Лэнса разгорелись, как у крысы, почуявшей добычу.
   Подъехал автобус, и дети вошли в салон, удивленно косясь на незнакомого
водителя.
   - Эй, а что случилось с Джорджем?
   - Он заболел, - ответил новый шофер, которого никто из детей прежде  не
видел.


   Герти прогуляла детский сад. Она  прикинулась,  что  больна,  и  сторож
отвез  ее  домой,  где  можно  было  без  помех  всласть   наиграться   со
страшилищем. А то Эллиот присвоил его себе и не позволяет с ним играть.
   Девочка принялась складывать в тележку игрушки, которые, на ее  взгляд,
должны были прийтись уродцу по вкусу. Вот бы он навсегда остался у  них  в
доме и женился на мамочке!
   Она проволокла тележку по коридору в  комнату  Эллиота,  открыла  дверь
чулана и втиснулась с нею внутрь. Монстр  посмотрел  на  Герти  и  закатил
глаза. Герти счастливо захихикала и уселась рядом.
   - Ты ведь большая игрушка, да,  монстрик?  -  спросила  она,  оглядывая
чудище с головы до ног. - А если не большая игрушка, то кто?
   Инопланетянин забился в угол, вид у него был  испуганный.  Девочка  же,
наоборот,  перестала  бояться,  потому  что  ночью  ей  приснилось,  будто
страшила повел ее гулять по звездам, далеко-далеко. Он держал ее за руку и
показывал чудесные цветы, а необыкновенные птички пели и садились  ему  на
голову, и вокруг разливался удивительно мягкий свет.
   Теперь девочка сама взяла его за руку.
   - Не бойся, монстрик, - сказала она. - Это как во сне. - Она  погладила
его по руке, как гладила Гарви. - Мы с Эллиотом позаботимся  о  тебе,  так
что не беспокойся, хоть ты и большая игрушка. Здесь в тележке  мои  куклы,
видишь? Смотри, какие у них красивые прически. А вот  у  тебя  совсем  нет
волос. Ты это знаешь?
   Инопланетянин смотрел на щебетавшую девочку и думал, что хотя  общество
ребенка и более приятно, нежели, скажем, общество собаки, но  способны  ли
такие дети помочь? Да, они могут его спрятать на  какое-то  время.  Но  он
остро нуждается в совершенных технических устройствах, а не  в  тележке  с
куклами.
   - ...а это моя скалка, а вот мой фермерский наряд - правда, красивый? А
это моя "Скажи правильно". Ты знаешь такую игру?
   Длинные   пальцы   древнего   странника   обвились   вокруг   блестящей
прямоугольной  коробки.  Внезапно  он   насторожился,   а   сердце-фонарик
затрепетало.
   - Она учит правильно  говорить  и  писать,  -  поведала  Герти.  -  Вот
смотри...
   Она нажала кнопку, на которой была  буква  "А".  Устройство  заговорило
мужским голосом.
   - А... - произнесло оно.
   Герти нажала кнопку с буквой "Б".
   - Б... - сказал голос.
   Старый ученый надавил кнопку "М" и услышал:
   - М...
   - Теперь внимание, - предупредила девочка, нажимая на кнопку "Старт".
   Коробка заговорила:
   - Скажи правильно: "Механик".
   Герти взялась поочередно нажимать на кнопки, но, судя  по  всему,  была
пока не в ладах с орфографией. Устройство сказало:
   - Нет. Неправильно. Попробуй еще раз.
   Вторая попытка оказалась не лучше. Голос неодобрительно изрек:
   - Это неправильно. Правильнее будет "м-е-х-а-н-и-к".
   Глаза инопланетянина загорелись.  Прибор  научит  его  говорить  на  их
языке. Это хорошо. Но куда важнее, несоизмеримо важнее то, что прибор этот
- компьютер!
   Его  телепатический  щуп  уже  проник   внутрь   устройства,   исследуя
микропроцессор, синтезатор речи и ячейки памяти.
   - Эй, ты не заболел? - Герти  прикоснулась  к  старому  ботанику,  руки
которого заметно дрожали.
   Он кивнул  ребенку,  не  спуская  глаз  с  драгоценного  прибора;  мозг
лихорадочно   работал,   перебирая   варианты,   отыскивая   альтернативы,
анализируя прямые и  обходные  пути  к  спасению,  зародившиеся  благодаря
крохотной коробочке.
   Герти усердно нажимала на кнопки.
   - Скажи правильно: "Досада", - произнес голос.
   Известный в галактических кругах ученый смотрел на  девочку,  наблюдая,
как та коверкает очередное слово, и дожидаясь, пока ей надоест игра.
   - Ну вот, - сказала Герти, наигравшись вдосталь,  -  хватит  с  вас  на
сегодня, мистер Монстр. Но я еще вернусь.
   Девочка ускакала прочь. Ученый положил коробочку на колени,  перевернул
ее и снял заднюю крышку.
   Чудо из чудес...
   Цепенея от восторга, он погладил микросхемы.
   Вот главная деталь для передатчика.
   С хрустом он сжевал печенье и принялся за  работу.  Пристальному  взору
открылась схема "Скажи правильно"; в следующий миг инопланетянин  был  уже
посвящен во все тайны прибора. Процесс и методы  накопления  информации  -
детская забава для  старого  космопроходца.  Он  асе  по  компьютерам.  Но
занятно, право, что этот разговаривает!
   - Скажи правильно: "Механик..."
   Раскрыв ушной клапан, он напряженно прислушивался к голосу  устройства,
быстро схватывая основные фонемы и вникая в структуру языка.
   - Скажи правильно: "Досада..."
   Сложнейшие механизмы головного мозга астроботаника напряженно работали,
накапливая,  анализируя  и   синтезируя   гигантскую   информацию.   Глаза
остекленели - мозг переключился  на  усвоение.  На  других  планетах  -  в
мертвых, затерянных мирах - он изучал первоосновы древних языков и в конце
концов овладевал ими. Вот и сейчас у него на коленях такая основа - "Скажи
правильно", электронный краеугольный камень, с помощью которого он  выучит
буквы и звуки языка землян.
   - Скажи правильно: "Холодильник..."
   Слово высветилось на внутреннем радаре, и старый ученый как  бы  воочию
узрел его значение,  увидел  холодильник,  место  для  хранения  молока  и
печенья.
   -  Хол...лод...диль...н...никк...  -  рот  словно  охватывал  сразу   и
звучание и  смысл  слова.  Казалось,  даже  желудок  принимает  участие  в
усвоении   незнакомых   слов,    настолько    все    существо    пришельца
сконцентрировалось для овладения драгоценными звуками.
   После такой разминки подключился и заработал  во  всю  центр  речи  его
удивительного мозга, в памяти всплыли тысячи накопленных  языков,  которые
он использовал как отправные точки для сравнения с земным. Вскоре  он  уже
понял и легко усвоил основу новой лексики и перешел к изучению нюансов.
   - Кон...фе...та..., пи...рож...но...е...
   В ближайшее время он наберет достаточный словарный запас, чтобы  суметь
объясниться в любом обществе и высказать самые сокровенные мысли.
   - Мо...ро...же...но...е...
   Он нажимал и нажимал кнопки.  Какой  симпатичный  прибор,  одновременно
учитель и товарищ. Но главное - в другом.
   Говорящий на языке Земли прибор со встроенным компьютером можно обучить
и другому языку - его собственному. На нем он и пошлет сигнал звездам.


   Единственной ошибкой, которую допустил инопланетянин, было то,  что  он
не отключил телепатической связи с Эллиотом. Игра  "Скажи  правильно"  так
захватила древнего натуралиста, что он совсем забыл о мальчике,  о  тонком
телепатическом мостике с ним, и его другу пришлось из-за этого очень туго.
   На уроке биологии предстояло препарировать лягушку. Учитель  уже  готов
был начать.
   - Мы надрежем кожицу и посмотрим, что у них внутри, - учитель указал на
банку с живыми лягушками. Потом он взял в руки лягушку и провел  вдоль  ее
брюшка красную черту. - Линия надреза пройдет так... Эллиот,  что  ты  там
вытворяешь?
   Учитель недоуменно смотрел  на  журнал  лабораторных  занятий,  который
Эллиот лихорадочно покрывал диаграммами мудреных электронных цепей,  будто
в него вселился бес.
   Бесом был, конечно, инопланетянин, сидевший в чулане  и,  сам  того  не
желая, внушавший Эллиоту тайны цифровой речи и программируемой памяти.
   Но учитель этого не знал. Его ученик, один  из  не  самых  управляемых,
сегодня совершенно игнорировал урок - он исступленно чертил какие-то дикие
каракули, не обращая внимая на стекающий со лба пот и устремленные на него
взоры всего класса.
   - Эллиот! - прикрикнул ошеломленный учитель.
   Мальчик  строчил  как  одержимый;  исписав   листок,   перекинулся   на
поверхность стола, пока рука не повисла в воздухе. Тогда он  встал,  вышел
на  середину  класса,  сорвал  схему  анатомического  строения  лягушки  и
принялся рисовать мелом на доске.
   Тайлер, Грег и Стив раскрыли рты  от  изумления.  Тайлер,  вытянув  под
столом  ногу,  лягнул  Грега  в  щиколотку.  Потом  указал  на  Эллиота  и
выразительно покрутил пальцем у виска.
   Грег, с мокрым от возбуждения ртом,  кивнул  в  ответ.  Эллиот,  словно
загипнотизированный, выводил на доске  загадочные  диаграммы,  похожие  на
радиосхемы.
   - Молодой человек, немедленно сядьте на место! -  исступленно  закричал
учитель.
   Он вцепился мальчику в руку. Рука  походила  на  пульсирующий  железный
прут: влекомая сверхъестественной силой, она продолжала выводить на  доске
таинственные закорючки. В классе творилось что-то невообразимое.
   - Занятие окончено! Эллиот!
   Кусочек мела надломился под пальцами Эллиота и  упал  на  пол.  Мальчик
повернулся к учителю, взор его был затуманен, а мозг все еще  анализировал
знания,  которых  хватило  бы  на   целый   штат   специалистов   огромной
компьютерной корпорации  и  которые  свалились  на  него  сразу  непонятно
откуда.
   Учитель вытащил нерадивого ученика за шиворот в коридор.
   - ...аналого-цифровому... - бормотал Эллиот. С кончика его носа свисала
капля крови.
   Стив  вынул  из  кармана  бейсбольную  шапочку,  натянул  на  голову  и
расправил крылышки; ошарашенно тряся головой,  он  наблюдал,  как  Эллиота
поволокли к директорскому кабинету.
   - Да, не миновать ему взбучки.
   - По-моему, он совсем спятил, - авторитетно произнес Тайлер.
   -  Может,  он  наглотался  материнских  таблеток   для   похудения,   -
предположил Грег. - Мэри в последнее время откалывала штучки и почище.
   - Послушайте, - убежденно заговорил Стив, - во всем виноваты пироги  из
глины, которые он пек. Я-то знаю, до чего могут довести младшие сестренки.
- Он разгладил крылышки шапки. - Всю жизнь могут загубить.


   Герти оторвалась от альбома для  раскрашивания.  К  чему  такое  пустое
занятие, когда можно  повозиться  со  страшилой?  Что-то  (непонятно  что)
увлекло ее из чулана, но теперь она снова готова играть с монстриком.
   Девочка  пересекла  коридор  и  вбежала  в  комнату  Эллиота.  Тут  она
вспомнила, что во сне они со страшилой где-то далеко-далеко рука  об  руку
скользили вниз по водопаду.
   Она открыла дверь чулана. Жутковатой наружности существо забавлялось со
"Скажи правильно". Герти заглянула в огромные, чудные глаза  и  увидела  в
них отражение приснившегося водопада - вода весело плясала и  переливалась
всеми цветами радуги.
   Старый  путешественник  отложил  прибор  в   сторону.   Он   чувствовал
удовлетворение,  досыта  напичкав  мозг  сложными  микросхемами  -  лучшей
интеллектуальной пищи со времени высадки на Землю он не имел.
   Но он совершенно забыл про детей, а это недопустимо: дети ему абсолютно
необходимы. Без них у него ничего не выйдет.  Крохотные  ручонки  девочки,
например, вручили ему бесценную "Скажи правильно"! Какие  другие  сюрпризы
она заготовила?
   - Идем, монстрик. Никого нет, не бойся...
   Герти повела его за руку. Ее  пальцы  утонули  в  огромной  морщинистой
ладони, на которой  была  начертана  судьба  космического  существа  -  он
вернется к звездам благодаря трем маленьким детям с Земли.
   Герти, приплясывая, вытащила его из комнаты в коридор.
   - Пойдем же, тебе понравится...
   Он  уже  понимал,  о  чем  щебечет  девочка  -  день,   проведенный   с
речеобучающим устройством "Скажи правильно", не пропал даром. Настала пора
немного попрактиковаться в новом языке...
   - Скажи правильно: "Механик".
   Герти воззрилась на него:
   - М-е-х-о-н...
   - Неправильно.
   - Ой, да ты говорить умеешь! - она привела его  в  спальню  Мэри,  и  в
воображении инопланетянина тут же возник  телепатический  образ  изящного,
похожего на ивовую веточку создания. Образ нежный и красивый, но  от  него
веяло одиночеством.
   Милое гибкое существо, славный ивовый прутик, не думай о Мексике,  ведь
здесь рядом, совсем близко - привлекательный и элегантный поклонник...
   "Блип-блип..."
   Он проковылял к окну и увидел, как властительница его  грез  остановила
машину напротив овощной грядки. Неужели родственная душа? Любит овощи, как
и он? Это ли не основа для установления отношений? Только  посмеет  ли  он
явить ей свой баклажаноподобный облик?
   Нет, это безумие. Она не поймет, почему он прячется в чулане. А  он  не
сумеет объяснить, несмотря на почти совершенное владение ее языком. Скажи,
правильно: "Досада"!
   - Мамочка в огороде, - сказала Герти. - Она нас оттуда не услышит.
   Девочка на цыпочках подкралась к телевизору и включила его.  На  экране
появился скачущий Маппит с выпученными, как у инопланетянина, глазами.
   Старый ученый придвинулся к экрану поближе.
   - Умеешь считать до десяти? - спросил Маппит, пялясь на Герти.
   - Да, - ответила девочка.
   - Один... - начал Маппит.
   - Один, - сказал инопланетянин.
   - Два! - пропела Герти, забегая вперед. -  Двадцать,  тридцать,  сорок,
пудюсят!
   - Пудюсят, - повторил инопланетянин.
   Маппит лихо отплясывал, выбрасывая в  стороны  огромные  ступни.  Герти
подозрительно посмотрела на перепончатые лапы космолога.
   - Ты Маппит? - спросила она.
   - Нет.
   - Яблоко, - проквакал Маппит.
   - Яблоко, - эхом отозвалась Герти.
   Космический растениевод бочком продвинулся к задней стенке  телевизора,
чтобы лучше разобраться в его устройстве. Телепатический щуп  подсказал  -
чтобы  перевести  сигнал  "Скажи  правильно"  в   микроволновую   частоту,
необходим ультравысокочастотный тюнер. Скажи правильно: "Пеленгатор".
   Вот он - надо его только  извлечь.  Правда,  он  принадлежит  стройному
созданию... Инопланетянин ощущал ее привязанность к одной из