Адмирал насмешливо посмотрела на нее:

- Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.

- А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?
Адмирал покачала головой:

- Мне следует расценивать это как отказ?

- Как будет угодно.

Лицо адмирала на экране слегка повернулось:

- Капитан Исма.

Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:

- Да, адмирал.

- После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери
среди экипажа свести к минимуму.

- Есть, адмирал. Экран погас.

- Так она решила играть заодно с этой соплячкой! - Герцог вскочила вне себя
от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с
офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала
на весь зал: - Огонь по одиночному судну!

Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу.
О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной! Линкор дрогнул,
потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном,
вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили
кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то
пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы,
и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот,
собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.

* * *

Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном
уровне:

- Ну, что я говорила!

Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с
фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то
необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:

- Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не
укусили.

В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то
вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг
удивленно закричала:

- Силовое поле линкора исчезло! Все прильнули к экрану.

- Он распадается! Эта козявка разрезала его! - в восторге завопила Амалья.
Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части.

Центральный блок, двигательный отсек и шесть внешних батарей летели рядом,
будто еще составляли единое целое, кое-где вырывались струи водяного пара,
но в общем повреждений отсеков было не так много, а вот соединявшие их
ажурные конструкции из огромных титановых балок были разнесены в клочья.
Линкор превратился в груду неуправляемого металла. Кораблик некоторое время
следовал прежним курсом, потом повернулся и пошел параллельно эскадре
герцога. На консоли генерала замигал огонек, та нажала клавишу:

- Слушаю.

- Адмирал требует связи!

- Требует? - Генерал вопросительно посмотрела на Тэру, девочка кивнула, и
Сантана произнесла: - Давайте.

На большом экране, где они только что наблюдали бой, возникло лицо
адмирала, а рядом, на небольшой врезке, искаженное яростью и страхом лицо
герцога. Адмирал усмехнулась:

- Я взяла на себя смелость организовать конференц-связь, потому что терпеть
не могу повторяться. А то, что я хочу сказать, касается вас обеих. - Она
чуть искривила губы. - Через двенадцать часов я жду вас внизу, в Зимнем
дворце, в зале Совета пэров.

Герцог сдавленно произнесла:

- Как, Адам все побери, я могу это сделать, если вы оставили меня
закупоренной в мертвой консервной банке?

- Я тебе уже говорила, милочка, что это твои проблемы. Кто, кроме тебя,
виноват в том, что ты попала в эту ситуацию? Надо было слушать старших.

Тут подала голос Тэра:

- Простите, адмирал, а что мы должны там обсудить?

Та усмехнулась:

- Люблю вежливых детей, - она покачала головой, - а тебе не приходило в
голову, малышка, что я имею гораздо больше прав на корону, чем любая из
вас?

Тэра отшатнулась. Вперед выскочила наставница:

- В таком случае как мы можем быть уверены, что с девочкой ничего не
случится?

- Вам нужны гарантии безопасности? Мое слово чести подойдет?

Все переглянулись, потом девочка вскинула подбородок и ответила:

- Да.

* * *

Зал Совета пэров был переполнен. Тэра сидела на маленьком стульчике рядом с
пустым троном. За ее спиной стояли пятеро, четверым из которых она доверяла
больше чем кому бы то ни было в этом мире. Карсавен появилась в последний
момент, в сопровождении коммодора Даннер. Бросив на Тэру злобный взгляд,
она торжествующе улыбнулась и уселась на родовое место. Пэры негромко
переговаривались, ожидая появления принцессы Сандры. Наконец за дверьми
раздались гулкие шаги, и в зал в сопровождении эскорта из десятка
космодесантников в полном боевом снаряжении вошла адмирал. Когда она вышла
на середину зала и двери медленно затворились, космодесантники вопреки
традиции не покинули зал, а остались внутри. Одна, самая здоровая и
вооруженная не плазмобоем и шпагой, а огромным топором с иссиня-черным
лезвием, встала у самого трона. Это вызвало некоторое замешательство, с
задних рядов кто-то пискнул:

- Долой!

Сандра насмешливо обвела взглядом зал и грозно произнесла:

- Молчать. Сейчас я устанавливаю законы и традиции. Вы уже совершили все,
что смогли: уничтожили флот, потеряли королеву и вляпались в гражданскую
войну.

Она подошла к трону и спокойно уселась на него. Это тоже было вопиющим
нарушением традиций. Занимать трон могла только королева, и никто другой,
будь то даже официально назначенная правительница или регент, но на этот
раз ропот недовольства был гораздо тише.

- Итак, пэры, у вас три претендента на корону, давайте послушаем первого.

- И она насмешливо кивнула герцогу.

Та поднялась, обвела всех высокомерным взглядом и криво усмехнулась:

- Если принцесса Сандра публично объявит меня своей наследницей, я готова
отказаться от претензий на трон и принять вассальную присягу.

С этими словами она бросила шпагу к подножию трона и уселась на место.

Адмирал криво усмехнулась:

- Так, одним меньше, что скажет младшая? Тэра поднялась со стульчика и
шагнула вперед:

- Намерены ли вы, если я откажусь последовать примеру моей двоюродной
сестры, уничтожить меня?

В зале повисла мертвая тишина. Адмирал покачала головой.

- Разве в истории нашей семьи были случаи, когда упрямых претенденток на
трон оставляли в живых? - Она грустно вздохнула. - Кроме, разумеется,
моего. Но в этом случае, как видишь, твоя мать совершила ошибку.

Пэры возбужденно загомонили. Тэра медленно кивнула:

- В таком случае вам сначала придется меня захватить.

В зале снова повисла мертвая тишина. Адмирал иронично улыбнулась:

- Итак, позиции сторон прояснились, а что скажут ваши приближенные,
маленькая негодница? - И она посмотрела на наставницу.

Та бесстрашно встретила ее взгляд.

- Я слишком привязана к своей воспитаннице, чтобы оставлять ее в такой час.

Адмирал всмотрелась в ее лицо своими проницательными глазами и искривила
губы в снисходительной улыбке:

- Что ж, такая преданность похвальна. - Она посмотрела на. капитана Амалью:
- А вы, маркиз? Та слегка усмехнулась:

- У меня больше нет родового гнезда, нет матери и вряд ли осталась
возможность занять ее место в палате пэров. Она была слишком ярой
сторонницей вашей сестры и соперницы.

Адмирал насмешливо покачала головой:

- А если я верну вам пэрство? Мне нужны преданные люди.

Амалья гордо вскинула голову:

- Чего будет стоить моя преданность, если я продам ее? Даже за пэрство.

- Означает ли это, что вы разделите судьбу вашей Повелительницы? - Да:

- Даже смерть?

Если и была заминка, то никто ее не заметил. Ответ прозвучал твердо и
громко:

- Да.

Адмирал кивнула и перевела взгляд на генерала:

- А вы? Вы ведь не связаны с семьей маленькой негодницы ни узами вассальной
клятвы, ни старинной дружбой, ни даже длительным знакомством.

Генерал Сантана скривила губы в грустной усмешке:

- Слишком долго я подчинялась сначала жажде самоутверждения, потом зову
кошелька, пора подумать и о долге чести.

- Значит, нет?

Генерал пожала плечами:

- Я считаю, что мой ответ - да, но, к сожалению, не вам.

Адмирал смотрела уже на следующую спутницу принцессы:

- Вы?

Та отрицательно покачала головой:

- Я дала вассальную присягу.

- И как давно?

- Две недели назад. Адмирал покачала головой:

- Как я понимаю, это произошло на борту орбитальной крепости и присяга еще
не утверждена родовым советом?

- Да, - Стайра, урожденная виконт Майрат, улыбнулась, - и не думаю, что
теперь будет утверждена. Но я сама приняла такое решение, и отменить его в
отношении меня лично не сможет никто.

- Кроме вас самой?

Виконт пожала плечами. Адмирал кивнула и повернулась к последней, прибывшей
с девочкой, но та сама шагнула вперед:

- Я - полковник Эгуэй, командир бригады космодесантников гарнизона крепости
Мэй. Я не имею ни малейшего отношения к тому, что творилось в крепости.
Последние две недели я провела под замком, на гауптвахте крепости.

Адмирал повернулась к девочке:

- Это правда? Та молча кивнула.

- Зачем же ты взяла ее с собой? Девочка тихо ответила:

- Я решила, что будет несправедливо, если она погибнет вместе с нами. Это
же не было ее решением, - Она сделала паузу и кивнула наставнице: - И еще,
я не могу допустить, чтобы вместе с нами погибли королевские регалии.

Когда регалии с грохотом вывалились на пол из простого джутового мешка,
девочка кивнула и, повернувшись, пошла к выходу.

- Стоять!

Голос адмирала прозвучал негромко, но властно. Два космодесантника у входа
шагнули вперед и взяли на изготовку плазмобои. Тэра резко обернулась:

- Вы дали гарантию безопасности. Адмирал усмехнулась:

- Я не настолько глупа, моя романтично настроенная дурочка, чтобы отпустить
тебя просто так.

- Но вы же дали слово чести!

- Я слишком долго провела в местах, где честь не более чем пустой звук.

По рядам пэров пронесся ропот. Девочка гордо вскинула голову:

- И это говорите вы, член короле...

- Нет! - хриплый выкрик адмирала заглушил детский голосок. - Нет, я -
только адмирал, главарь пиратской эскадры, лишенная родины.

Тут полковник Эгуэй вдруг шагнула к девочке:

- Правительница, я хочу спросить, сохраняется ли в силе ваше желание
принять мою вассальную клятву?

Все изумленно смотрели на полковника. Девочка медленно покачала головой:

- Я не хочу быть причиной вашей смерти.

- В таком случае я дам ее по своей воле.

Адмирал захохотала. Сумрачные взгляды всех присутствующих устремились на
нее. Отсмеявшись, Сандра покачала головой:

- Неужели и я когда-то была такой же сопливой идиоткой?

Она поднялась и подошла к куче королевских регалий. Порылась носком сапога,
потом наклонилась и подняла корону. Небрежно держа ее, повернулась К
девочке, окинула ее фигурку насмешливым взглядом, потом кивнула
космодесантникам:

- Всех этих держать, малышку ко мне.

Когда космодесантник в боевом скафандре поднесла стиснутую перчатками
скафандра девочку, адмирал наклонилась и взяла ее за подбородок сухими
жесткими пальцами:

- Знаешь ли ты, что лучше всего получается из таких романтических дурочек,
правда довольно мужественных?

Палата замерла. Адмирал неторопливо подняла корону повыше, будто примеряя к
своей голове, а потом быстро опустила ее на голову девочки. Та съехала до
ушей, но удержалась на голове. Адмирал торжественно закончила:

- Со временем из них получаются вполне приличные королевы.

Зал, несколько мгновений переваривавший новость, взорвался аплодисментами,
и никто не заметил, как герцог выхватила из-за голенища парадных ботфортов
лучевой пистолет и выстрелила в адмирала. Сандра дернулась и захрипела.
Космодесантник, стоявшая у трона, опрокинула его, убирая адмирала с линии
огня, а сама с ревом бросилась к убийце. Та перевела огонь на новую цель,
первым же выстрелом снеся шлем. Но следующего выстрела не последовало.
Среди торчащих из ворота остатков разнесенного на кусочки шлема все увидели
усатое мужское лицо. Зал оцепенел. МУЖЧИНА В ПАЛАТЕ ПЭРОВ!!! Герцог,
которую тоже на миг охватило замешательство, опомнилась и снова нажала на
спуск. Мужчина на секунду замер, заслонившись широким лезвием, которое
приняло и остановило луч, рассыпавшийся короткими искрами, а в следующее
мгновение махнул топором, одним ударом разрубив герцога пополам. Потом
отшвырнул топор и прыгнул к лежащей Сандре. Схватил ее на руки и, высадив
плечом дверную створку, вынес из палаты. Все это произошло на протяжении
трех вздохов. А когда в разгромленном зале стало наконец тихо, тонкий
детский голосок жалобно произнес:

- Галият, что случилось? Мне корона съехала на нос, и я ничего не видела.

Мгновение в зале висела мертвая тишина, а потом она вдребезги разлетелась
от взрыва хохота. Так началось правление новой королевы.

Часть II. РЕЙД

Глава 1

- Вот такому чуду, благородные доны, я был свидетелем на Зовросе.

С этими словами дон Киор протянул к столу свою лапищу и сгреб деревянную
кружку с пивом. Сдув пену, старый вояка аккуратно опустил в кружку кончики
роскошных, черных с проседью усов и шумно глотнул. Заполнявшие кабак
благородные доны, матросы, солдаты, торговцы, проститутки и тому подобные
завсегдатаи портовых кабачков шумно обсуждали услышанное. Отовсюду
слышались вопросы, кто-то ехидно хихикал, осведомляясь, не замерял ли дон
Киор, насколько уменьшилось содержимое его фляги к моменту чуда. Но
благородный дон хранил молчание, изредка бросая быстрые взгляды на
противоположный конец стола, где с кажущимся безразличием тянул пиво сивый
тщедушный дон в древнем выцветшем маскбалахоне и со шпагой на когда-то
роскошной, но теперь изрядно вытертой перевязи. Благородные доны, сидевшие
вокруг стола, также бросали на него нетерпеливые взгляды, ибо сей
невзрачный оборванец был не кто иной, как дон Шарлеман, по прозвищу Сивый
Ус. Это прозвище само по себе говорило об уважении, коим он пользовался
среди столь буйной и не признающей никаких авторитетов части человеческого
общества, какой являлись благородные доны. Усы были неотъемлемым атрибутом,
отличительным признаком любого благородного дона, неким знаком
принадлежности к славному братству, поэтому тех, кто за полтора века
Конкисты носил прозвище, связанное с усами, едва ли набралось бы с десяток.
А из ныне здравствующих только трое были удостоены такой чести. Во-первых,
дон Катанга, чернокожий гигант, кондотьер, адмирал собственной эскадры, уже
четвертый год ревностно блюдущий интересы федерации Дракона, которую,
впрочем, лет за пятнадцать до того успешно грабил, находясь на службе
султаната Регул. Сей муж носил гордое имя Усатый Боров. Потом дон Крушинка,
по прозвищу Усатая Харя, мастерски владеющий топором и, по слухам, правда,
десятилетней давности, промышлявший пиратством где-то в окрестностях
туманности Орлиный Коготь. И наконец, сидевший на дальнем конце стола Сивый
Ус. Это был отчаянный рубака, давно уже разменявший вторую сотню, что для
таких закоренелых вояк, как благородные доны, было весьма почтенным
возрастом, хотя по гражданским меркам составляло чуть больше половины
отмеренного человеку срока. Кроме того, Сивый Ус слыл искусным
рассказчиком. Дон Шарлеман сделал еще один большой глоток и поставил кружку
на стол. Затем он аккуратно отжал кончики усов, поправил портупею, хмыкнул,
будто припомнив что-то забавное, и в наступившей тишине негромко начал:

- А все-таки, господа благородные доны, - он слегка наклонил голову в
сторону стола, - и все господа присутствующие, - последовал почтительный
кивок всему залу, - нет большего чуда в нашем мире, чем митрилловый клинок.

Возникла почтительная пауза, после которой раздались голоса несогласных:

- А как же казгарот?

- А Дети гнева?

- А Дагмар-чудотворная?

- А Вечный, как же Вечный?

Но постепенно гомон утих. Сивый Ус неторопливо отхлебнул пива и, дождавшись
полной тишины, продолжил:

- Все верно, благородные господа. Клянусь Дагмар-предостерегающей и
Неергетом-великомучеником, это великие чудеса, хоть и не все они появились
в нашем мире волею Господа нашего, но некоторые лишь его милостью. Однако
посудите сами. Что, например, есть казгарот?

В это время скрипучая дверь отворилась и в таверну ворвалась волна
холодного воздуха, неся с собой звуки и запахи порта. Все невольно
повернулись в сторону входа. Взорам присутствующих явился человек могучей
комплекции, укутанный в изрядно потрепанный, но еще кое-где сохранивший
золотое шитье термоплащ. На голове у гиганта красовалась широкополая
термошляпа с плюмажем и наушниками, обмотанная башлыком. Незнакомец
отряхнулся от снега и откинул башлык, выставив на всеобщее обозрение еще
молодое, несколько простоватое лицо. Несколько мгновений все пристально
рассматривали вошедшего. Вдруг дон Киор расплылся в улыбке и рявкнул своим
знаменитым басом:

- Да это же старина Счастливчик! Эй, Сивый Ус, ты что, не узнал Ива
Счастливчика? - обернулся он к дону Шарлеману.

Потрепанный усач, несколько раздраженный тем, что его прервали на самом
интересном месте, сердито буркнул нечто нелестное, но минутой позже радость
от встречи со старым приятелем, который к тому же никогда не составлял ему
конкуренции в качестве рассказчика, пересилила. Дон Шарлеман улыбнулся и
замахал рукой:

- Идите сюда, мой благородный друг, эти достойные господа подвинутся, и для
вас найдется местечко.

Достойные господа неохотно подвинулись. Гость явно был важной птицей, раз
столь известные доны, как Киор Пивной Бочонок и Сивый Ус, выказывали ему
подобное уважение. Дон Шарлеман учтиво подождал, когда новый посетитель
скинет плащ и шляпу на руки подбежавшего слуги и усядется на место, а затем
задал сакраментальный вопрос:

- Каким ветром занесло вас в наши края? Гость потер озябшие руки, отхлебнул
принесенного тем же расторопным слугой пунша и поставил кубок на стол, грея
ладони о его горячие бока:

- Как и все, ищу найма.

- Да, клянусь святым Николаем, тяжелые настали времена для благородных
донов, - понимающе кивнул с другого конца стола дон Киор.

- А давно прибыли? Гость пожал плечами:

- На планете уже сорок дней. Я прибыл в Варангу - это каботажный порт на
другом континенте, а сюда только что. В Варанге прошли слухи, что таирские
купцы набирают здесь конвойный отряд.

Все сидевшие за столом недоуменно переглянулись, а затем раздался взрыв
хохота.

- У нас ходят такие же слухи о Варанге, - пояснил дон Шарлеман удивленному
гостю.

Собеседники обменялись понимающими взглядами, и дон Шарлеман
многозначительно посмотрел на дона Киора. Подобно вновь прибывшему, сей
усач также не смеялся. Когда такие слухи начинают одновременно
распространяться в нескольких портах, это, как правило, означает, что
кто-то ищет несколько человек для некой деликатной миссии.

Когда гомон за столом немного утих, дон Киор поднялся со своего места и,
одним глотком осушив кружку, швырнул на стол золотой.

- Ладно, благородные господа, пора на боковую, - сказал он. - Клянусь
святым великомучеником Борисом, в моем возрасте вредно много пить.

Это заявление старого бражника было встречено всеобщим хохотом. Дон Киор на
сей раз смеялся вместе со всеми, а затем кивнул и направился к лесенке,
ведущей на второй этаж. По пути он посмотрел в сторону Сивого Уса. Этого
таинственного взгляда не заметил более никто. Когда дон Киор скрылся
наверху, все сидящие за столом повернулись к дону Шарлеману. Тот снова
обратился к гостю:

- Что слышно с Пограничья? - поинтересовался Сивый Ус.

Посетитель по прозвищу Счастливчик пожал плечами:

- Все как прежде. Тишина, но корабли пропадают время от времени.

- Демоны? - с вялым любопытством спросил какой-то мужиковатого вида парень
в термокомбинезоне.

При этом слове все благородные доны стали испуганно креститься и плевать
через плечо.

- Никогда не поминай их к ночи, вьюнош, если не хочешь накликать, -
наставительно произнес дон Шарлеман.

Парень испуганно притих. Некоторое время в таверне цари