имела те же атрибуты, что и фиолетовой, поэтому
интерьер был для Рассекающего привычным. В аалах фиолетовой трапеции он
принимал участие уже более десятка раз. Но вот ритуал...

Его ввели двое, чьи локтевые, крыльевые и коленные когти были выкрашены
красным. Вся аала стояла. Когда они прошли в центр круга, один из
сопровождавших схватил его за основание крыла и, надавив на болевую точку,
заставил распластаться в круге ничком, лицом в пол. Все остальные
по-прежнему стояли. Старший из Поколения древних шагнул вперед и, свернув
губы трубочкой, проиграл руладу суда. Об этой части церемониала Рассекающий
знал со времени начального обучения, но видеть своими глазами, тем более
зная, что являешься одним из главных действующих лиц, - это было настоящим
шоком. Второй страж, как только умолкла последняя нота, упер ему в спину
ритуальный протазан. Все. Теперь, с той минуты, как аале будет позволено
задавать ему вопросы, и до оглашения приговора, он должен отвечать как
низшее существо, не умеющее выразить свои чувства и оттенки мыслей с
помощью поз и тем более взглянуть в глаза собеседнику. Его охватило жуткое
чувство обреченности, и, пока не было произнесено первое слово, Рассекающий
по пытался приподнять лицо и посмотреть на Достигающего, но ему в спину
безжалостно уперлось острие протазана, и он смог увидеть только камни
основания нижней террасы. Потом раздался скрипучий и дребезжащий голос
Достигающего:

- Алый, именуемый Рассекающим, по собственной ли воле ты прибыл на аалу?

- Да, Достигающий.

- Сознаешь ли ты, что привело тебя сюда?

- Да, Достигающий.

- Готов ли ты принять решение аалы?

- Да, Достигающий.

- Обязуешься ли ты выполнить его, даже если сочтешь несправедливо суровым
или неоправданно мягким?

- Да, Достигающий.

Тот сделал паузу, а потом торжественно произнес:

- Ты предоставлен для вопросов.

Алая трапеция была самой древней, и потому ее ритуал оставался самым
архаичным среди трех трапеций власти. И хотя наибольшей мерой доверия
обладала оранжевая, но ни одно Поколение никакой другой трапеции не могло
повлиять на решение алой. А все представители Поколения древних сами
когда-то вышли из алой трапеции.

Послышался легкий шелест крыльев, и Рассекающий услышал голос Сокрушающего:

- Пусть стагна скажет, почему он не воспрепятствовал "диким" достигнуть
своего Меченосца.

Рассекающий знал, что, поскольку он сейчас считается низшим, обращение
"стагна" правомерно, но все равно это слово больно резануло.

- Дозволено ли мне говорить?

- Да.

- Сенсоры зафиксировали наличие живых существ на возвращающемся к Меченосцу
абордажном боте, но мой помощник предположил, что это эвакуация раненых, и
я согласился с ним.

- Почему не было принято мер, когда выяснилось, что это не так?

- Дозволено ли мне говорить?

- Да.

- Я был уверен, что вражеский Меченосец будет захвачен, до того как они
успеют причинить какой-либо ущерб.

- Почему не воспрепятствовали возвращению?

- Дозволено ли мне говорить?

- Да.

- Соотношение сил казалось таковым, что прибытие нескольких не играло
особой роли.

- Почему не воспрепятствовали бегству?

- Дозволено ли мне говорить?

- Да.

- Огневая мощь и прикрытие врага оказались много большими, чем можно было
предполагать. К тому же ущерб, нанесенный прибывшими с абордажным ботом,
оказался достаточным для воспрепятствования эффективному противодействию.

С каждым ответом Рассекающий недоумевал все больше. Вопросы были настолько
пустыми и формальными, что он никак не мог понять, зачем они вообще были
заданы

- ведь все, рассказанное им, увидел бы любой, просмотрев запись боя, а в
том, что все присутствующие ее видели, можно было не сомневаться. Никому и
в голову бы не пришло ставить ему в вину нерадивость или недостаточную
компетентность. Среди Могущественных просто не могло быть таких. Его вина
была только в одном: он не справился. Могущественный мог совершить по
отношению к низшим любое действие, он мог уничтожить любого из подчиненных
ему или "диких" - сотню, тысячу, клан, касту, планету, - но не добиться
выполнения своего решения он не имел права. Каждый из сорока, алых, которые
погибли во время этого Покорения, был рассмотрен на аале, и всем им было
посмертно отказано в доверии. Он ожидал той же участи. Никого не должно
было интересовать, что он делал или думал в момент схватки. Он был виноват
просто потому, что проиграл. Но то, о чем его спрашивали сейчас, не имело
ничего общего с его действительной виной. Может быть, Сокрушающему, который
всегда его недолюбливал - у него, Рассекающего, статус доверия был выше, и
ему первому доверили командовать Меченосцем, - просто позволили выместить
на нем раздражение, прежде чем взяться за него всерьез?

Наконец Сокрушающий иссяк. На некоторое время в палате установилась тишина,
потом снова раздался голос Достигающего:

- Кто еще может задать вопрос?

Ответом ему была тишина. Рассекающий вдруг осознал, что больше не чувствует
протазана, прижимавшего его к полу. Он начал подниматься, и тут раздался
голос Достигающего:

- Встань и слушай.

Аала приподняла крылья и приняла позу справедливости, и Рассекающий вдруг
понял, что и ему никто не мешает встать в эту же позу. Это было невероятно.
Он широко раскрытыми глазами смотрел на Достигающего, машинально отметив,
что крыльевые когти подрагивают в жесте крайнего недоумения. А тот окинул
его суровым взглядом и твердо произнес:

- Прощен.

Возможно, не будь Рассекающий столь ошеломлен происшедшим на аале, он сразу
увидел бы, что Устанавливающий не только принял позу встречи ожидаемого
гостя, но, кроме того, его конечности сгруппированы в жест принятия
решения. Поэтому, когда после церемониала встречи Устанавливающий задал
вопрос, он, не принимая позы покорного участия, ляпнул приветствие
исполнившего. Вдоль Галереи заката прокатился недоуменный рокот.
Рассекающий опомнился и тут же исправил ошибку. Устанавливающий чуть
вздыбил крылья в жесте общего недовольства, но тут же успокаивающе прянул
ушами:

- Я удовлетворен нашей встречей, Рассекающий.

- Всецело рад, Устанавливающий. Устанавливающий плавно принял позу
понимания:

- Мне кажется, ты потрясен исходом аалы. Рассекающий молча принял позу
согласия. Еще бы. Он ожидал отказа в доверии как минимум на двести
оборотов, а может, даже и статуса стагна на несколько десятков оборотов, а
все кончилось прощением. Более того - ему вновь доверили Меченосец и
поручили стать Ведущим похода в систему Изгнания. Он до сих пор ломал
голову над причинами этого необычного решения.

- Фиолетовая трапеция хотела бы услышать твое мнение о "диких".

Это было необычным - интересоваться мнением неуполномоченного члена чужой
трапеции. Рассекающий внимательно наблюдал за движением пальцев, но
Устанавливающий расслабил кисти в позиции спокойной беседы, поэтому уловить
нюансы было трудно, и он счел за лучшее, приняв позу опасения, осторожно
заметить:

- Я надеюсь, с Поколением моей трапеции это решено.

- Нет, - покачал головой Устанавливающий.

- Нет?!

Устанавливающий энергично воспроизвел жест всеобщего категоричного
утверждения.

- Но...

Устанавливающий перебил его:

- Это не прихоть! Ты знаешь, что наша трапеция имеет наименьший статус
доверия, но зато обладает наибольшим влиянием на принятие решения любой
другой трапецией. Ты не так давно принял алый цвет и потому пока еще
владеешь нашими возможностями понимания происходящего. В то же время ты -
один из тех, кто видел "диких" на свободе.

Рассекающий осторожно принял позу сомнения. Устанавливающий несколько
сварливо отставил ногу в жесте раздражения и сердито произнес:

- Мне расценить это как отказ? Рассекающий испуганно растянул крылья в позе
раскаяния:

- Я готов поделиться своими размышлениями, но... Устанавливающий повернул
уши в жесте понимания, успокаивая его:

- Это, конечно, не совсем соответствует сложившимся традициям, но и не
нарушает их. Подумай.

Рассекающий вызвал из памяти все, что он знал о предмете размышлений, и
вынужден был согласиться с правотой собеседника. Он принял позу радушной
покорности:

- Я готов, Устанавливающий.

Устанавливающий благосклонно сдвинул ладони и принял позу благожелательного
внимания. Рассекающий задумался:

- Они дики, необузданны и слабы, однако их поступки осмысленны и зачастую
даже разумны. Хотя они, как и многие низшие, позволяют химии вмешиваться в
процесс мышления, и потому разум их уязвим. Однако иногда их страсти
позволяют им совершать невозможное. Я считаю, что они...

- Хомлоки, способные необузданными страстями разрушить Вселенную, -
закончил Устанавливающий. Он сделал паузу, а потом со значением произнес: -
А не задумывался ли ты над каким-либо иным объяснением? Хомлоки могли бы
возникнуть естественным путем или быть одним из неудачных созданий
Изначально Изгнавшего, но они ведут историю с одного мира-прародителя. И
если это так, а сомневаться мы не имеем никаких оснований, то почему они
еще до того, как выйти в пространство, не уничтожили свой мир? Почему
переформировали и освоили новые миры? Почему достигли такого могущества?
Почему отказали в праве уничтожения тем видам "диких", которых встретили на
своем пути?

Рассекающий неспешно принял позу недоуменного отрицания. Устанавливающий
ответил на это позой рекомендации:

- Тебе стоит подумать над этим. У тебя был самый высокий статус доверия
среди твоего Поколения в нашей трапеции. Возможно, с новыми данными ты
сможешь найти более разумное объяснение.

- Я попробую, Устанавливающий. Когда я смогу что-нибудь понять, я найду
тебя.

- Но прежде, чем ты начнешь, я хотел бы, чтобы ты ознакомился с
меморандумом Относящегося.

Рассекающий осторожно развел концы крыльев в позе смущенного недоумения:

- Я не слышал о нем.

- Немудрено. Он опубликовал свой меморандум поколение назад, еще в самом
начале Покорения, и прежде, чем с ним смогли ознакомиться Могущественные
других трапеций, оранжевая высказалась в пользу полного недоверия. Ему было
отказано в доверии на аале бирюзовой трапеции, а сам меморандум объявлен
несуществующим. - Он помедлил, потом продолжил так тихо, что Рассекающему
пришлось максимально усилить слуховые рецепторы, чтобы его расслышать: - И
бирюзовые забрали его раньше срока... - Он снова умолк, вздохнул и закончил
уж совсем шепотом, так что Рассекающему, чтобы расслышать, пришлось
невежливо наклониться к его лицу:

- И, как я слышал, на его возрождение наложен запрет на три поколения.
Рассекающий отшатнулся, инстинктивно приняв позу брезгливого отвращения,

но, опомнившись, изменил ее на позу неудовлетворенности предметом
разговора.

Устанавливающий тут же изменил позу заинтересованного разговора на позу
крайней важности обсуждаемого и продолжил:

- Я знаю, насколько это тебе претит, но иначе продолжение разговора не
имеет смысла. Ты просто не поймешь, о чем идет речь.

Рассекающий задумчиво покачал коленными когтями, плавно переходя в позу
опасливой заинтересованности:

- В чем суть этого меморандума?

- Там много интересных идей, практически все спорные, но вот та, на которую
я обратил внимание в первую очередь: что "дикие", вполне вероятно, суть
новая разновидность слуг Изначально Изгнавшего - ведь в Предании сказано,
что они могут появиться не только волей Изначально Изгнавшего, но и всего
лишь его желанием, а потому...

Тут Устанавливающий заметил, как остекленел взгляд Рассекающего, и принял
позу ожидания откровения, что было случаем из ряда вон выходящим: он имел
намного большую меру доверия, чем стоящий перед ним. Рассекающий несколько
минут осмысливал сказанное, а потом поднял глаза на Устанавливающего:

- Но ведь это означает...

- Что "дикие" - не что иное, как новая разновидность Могущественных.

Рассекающий вздыбил крылья в позе яростного отрицания:

- Но этого не может быть, потому что если бы было так...

Устанавливающий не дал ему договорить и, приняв позу пресечения возражений
младшего, безжалостно закончил:

- То вина за ущерб возлагается на отринувших мир. - Он сделал паузу и, не
меняя позы, произнес: - Я хочу, чтобы ты прочитал меморандум Относящегося.

И, резко повернувшись, Устанавливающий покинул галерею.

Глава 7

Корабль снова подходил к системе Зовроса. На этот раз они падали на систему
из зенита, прямо к точке, где должен пройти Зоврос в момент, когда они
пересекут его орбиту. Система была пуста. Сенсоры ушкуйников имели гораздо
большую разрешающую способность, чем на иных подходящих по классу кораблях.
Вскоре планета вспухла на экране пепельно-черным шаром, покрытым огромными
завитками пылевых бурь. Даже за те несколько месяцев, что прошли с
последнего посещения, были заметны страшные перемены. Планета умирала.
Восемь ушкуев стремительно прорезали атмосферу и опустились на месте
прежней посадки. Ушкуйники сноровисто разбили лагерь. По тому, как быстро
были установлены -мастерские, склады и размещены охранные системы, сразу
было видно, что эти ребята привычны к лагерному житью-бытью на чужой земле.
Проходческие машины, загораживавшие вход в туннели, были плотно завалены
пеплом, который сумел даже просочиться между практически герметичными
створками дверей, перекрывающих входной портал: когда они, надув переносной
купол, открыли ворота, то обнаружили длинные языки пепла, тянувшиеся на
сотни футов. Вскоре машины были запущены; не прошло и двух часов, как
дружинники в боевых скафандрах с сенсорами, выведенными на максимум,
принялись ковыряться там, где несколько месяцев назад рылись благородные
доны во главе с покойным Толстым Ансельмом.

Вечером Счастливчик отпросился у Упрямого Бычка и, преодолевая ураганные
порывы ветра, добрался до ушкуя Путяты. Тот встретил его с улыбкой:

- Чего шляешься на ночь глядя? Или кости размять решил?

- А то! - ответил Ив выражением, которое усвоил на Новом Городе. Боярин
расхохотался и махнул рукой:

- Заходи, бочонок медку ополовиним. Когда братина заскребла о днище
бочонка, Ив поднял глаза на Путяту. Тот смотрел на него слегка осоловелым,
но хитро-ожидающим взглядом:

- Ну давай выкладывай, зачем пришел. - А если медку попить?

- А то! - в тон ему ответил Путята, и оба вновь расхохотались.

Когда они опрокинули еще по чарке, Ив осторожно начал:

- Слушай, Путята, убей меня бог, если вы не содрали всю информацию с
кристаллов кардинала. Тот хитро прищурился:

- Хочешь приобщиться?

Ив кивнул. Боярин подошел к сейфу, открыл его и достал кристалл.

- На, держи.

Ив непонимающе уставился на него, а Путята усмехнулся и пояснил:

- Скоро эти кристаллы будут продаваться на каждом углу. Мы ж не только
разбойники, но и купцы. Сначала продадим высоким людям, - он увидел, что
Счастливчик непонимающе смотрит на него, - ну, правителям. Те дадут самую
большую цену. Потом богатым коммерсантам. Потом этим, сетям новостей. А там
уж они их размножат.

У Ива перехватило дух.

- Лихо...

Путята снова расхохотался:

- Слушай, у тебя сейчас такая потешная рожа... Ладно, считай, что ты просто
первый обладатель того, чем народ скоро запросто карманы набивать будет.

На следующий день, отстояв дежурную смену, Ив завалился на койку в кубрике
и, отвернувшись к стене, вставил кристалл в рекордер. Это был, строго
говоря, не научный отчет, а скорее дневник. Личные записи святой Дагмар,
профессора ныне почти несуществующей науки, мертвого университета с одной
из сожженных Врагом планет. За время Конкисты человечество потеряло многое
из того, чем когда-то владело. Все, что как-то работало на войну, получило
приоритетное значение, остальное было отдано на откуп любителям или умерло
само собой. В университете Нового Симарона, третьего по счету, который
создали выжившие беженцы со второго Нового Симарона, больше не занимались
такими глупостями, как антропология и археология.

"...Я не могу себе представить, что первый контакт столь развитых культур,
каковыми, без всякого сомнения, являются люди и Могущественные, оказался
возможным только в форме войны. Конечно, во многом это обусловлено
культурной традицией Могущественных, которая заключается не только в
приверженности кастовому делению известных им сообществ разумных существ,
но и предполагает включение в их систему всех сообществ, встреченных ими в
будущем, при безусловном главенстве их самих. Если упростить формулировки,
то их экспансия отличается от экспансии человечества тем, что люди ищут
пригодные для жизни незаселенные миры и приспосабливают их для собственного
проживания, а Могущественные - подобным образом "осваивают" разумные виды.
Однако не следует забывать, что именно люди первыми захватили корабль
Могущественных, уничтожив весь экипаж. Хотя я далека от мысли, что если бы
зовросцы этого не сделали, то Могущественные не начали бы войну, но когда
мы наконец через десятки или, во что мне трудно поверить, сотни лет придем
к необходимости научиться жить в мире, неизбежно придется, не считаясь с
мерой вины, просто признать, что она есть и за людьми - хотя бы перед
самими собой. Вообще-то созданная ими структура, хотя и имеет в некоторых
своих деталях аналогии в земной истории, как единое целое представляет
собой уникальное явление. Информаторий корабля содержит большой массив
несистематизированной информации, которая при надлежащей обработке дает
большие возможности для обобщений. Вот что мне представляется. Общество,
управляемое Могущественными, являет собой трехкомпонентную структуру:
во-первых, в большинстве своем достаточно эффективные планетарные
сообщества, которые представляют собой слегка модифицированные
Могущественными традиционные для этих планетарных сообществ
политико-экономические системы, - именно они в большей своей части имеют
аналоги в истории человечества. Обращает на себя внимание тот факт, что
наиболее одиозные и неэффективные системы отсутствуют, что, несомненно,
является результатом воздействия Могущественных. Все они достаточно
самостоятельны в рамках, определенных Могущественными, однако их развитие
направляется. Во-вторых - кастовая структура. Все сообщества объединены в
три основные касты, определяемые в основном порядком подчиненности. Высшие
касты властвуют над низшими, а сами подчиняются тем, кто выше их. Я уловила
некоторые намеки на то, что Могущественные модифицировали генотип некоторых
видов, чтобы развить и закрепить избранные свойства. Так, каста
Приближенных, включающая в себя наиболее интеллектуально развитые виды,
практически начисто лишена агрессивных черт, зато среди них культивируется
некое высокомерие по отношению к остальным кастам. Следующая каста - каста
Полезных, она самая многочисленная. Они также не имеют агрессивных черт, и
среди них культивируются крайний конформизм и послушание. Среди видов,
входящих в эту касту, характерен тщательно оберегаемый традиционализм. Я
встречала несколько упоминаний о планетарных монархиях, в которых на
протяжении тысячелетий правят члены одной ячейки. Более того,
Могущественным удалось на нескольких планетах организовать управленческую
структуру общепланетного масштаба, основанную на родовых принципах. И
наконец, Низшие - это каста, к которой принадлежат виды, едва переступившие
грань разумности. Для них, наоборот, характерна крайняя агрессивность. Это
воины Могущественных. И третье - общество самих Могущественных, которые, в
свою очередь, также разделены на что-то вроде каст или кланов. Но это
деление уже горизонтальное, по основным функциям, выполняемым
представителями различных каст. Наибольший интерес в этой структуре,
естественно, представляют Могущественные".

Ив выключил рекордер и задумался. В кубрик ввалился Пивной Бочонок.

- А, Счастливчик, клянусь святым Пастером, я думал, ты уже дрыхнешь без
задних ног! - Он звучно рыгнул, - Дружинники Путяты приглашают на день
ангела к одному из своих, пойдешь?

Ив отрицательно покачал головой.

- Ну, как знаешь.

Он выволок баул со своими вещами, долго копался, выбирая камзол, пот