На мгновение ей подумалось, что он не столь
вульгарен, как остальные, и она тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

- Простите, мне еще сложно ко всему этому привыкнуть, - сказала она
наконец. - Мне надо осмыслить все, о чем вы мне говорили.

Тэра нахмурилась, сердясь на себя. В конце концов, он-то не виноват в том,
что она думает о каких-то глупостях... К тому же стоило получше узнать
своих новых союзников.

- Давайте так, - решила она. - Я хочу, чтобы вы были постоянно рядом со
мной. Как только у меня выдастся свободная минута, мы продолжим разговор. А
пока до встречи, Ив.

Она требовательно смотрела на него, и он смог выдавить:

- До встречи, Тэра.

Усатая Харя торчал во флагманской рубке. Напевая себе под нос что-то
бравурное, он ползал вокруг голокуба, со всех сторон рассматривая схему
пространства вокруг Форпоста и то увеличивая, то уменьшая масштаб. Рядом
толкалось десятка два благородных донов, занимающихся приблизительно тем
же, а десяток высших офицеров флота королевства недоуменно смотрели на
столь необычное зрелище. Доны что-то заносили в свои электронные блокноты,
толкая друг друга локтями, время от времени переругиваясь и не обращая
никакого внимания на таращившихся на них женщин. Есть контракт - есть
задача. Пока не будет ясно, как ее выполнить, все остальное побоку.

Королева вошла и кивнула дежурному офицеру, уже разинувшей рот для команды.
Та промолчала. Тэра проскользнула в уголок и притаилась. Все офицеры ее
заметили и тут же с деловым видом уткнулись в голокуб, а доны и усом не
повели. Наконец Усатая Харя разогнулся и потер поясницу.

- Ну, Две Пинты, что скажешь? - повернулся он к седому дону, мирно сидящему
у стола со своим блокнотом.

Все доны тут же прекратили свою возню и выпрямились. Тот, кого дон Крушинка
назвал Две Пинты, пожал плечами:

- Трудно сказать. Атака Форпоста Врагом, если судить по записи, была
стандартной: "две створки". Если бы тогда были многолучевые мортиры или
хотя бы бомбарды, то вся эта затея также закончилась бы пшиком, но потери
были бы на порядок ниже, а с обычными гравитационными... Ни одного шанса. А
уж о попытке отбить и говорить нечего. Я удивляюсь, почему они не
уничтожили весь флот и не вырвались в пространство.

- И что же ты предлагаешь?

- Не знаю. - Он задумался. - Если бы я был на месте троллей, то сидел бы
спокойно, при той структуре пространства со мной ничего не сделал бы и флот
вчетверо мощнее нашего. Разве что половина кораблей была бы вооружена
орбитальными мортирами...

Один из королевских офицеров не выдержала. Возмущенно фыркнув, она
выскочила вперед и воскликнула:

- Вы что, отказываетесь драться? Все развернулись к ней, а Две Пинты
усмехнулся и спокойно ответил:

- Я же сказал, что если бы там был я, а не тролли. Атак... Я не думаю, что
тролли будут сидеть спокойно, тем более когда узнают, что вместе с вами
идем мы. Но... надо подумать. - Он повернулся к Усатой Харе: - Стоит
поговорить с ветеранами, могут возникнуть дельные мысли. Пошлем зонды,
посмотрим, тогда и будет видно. Что сейчас говорить.

На том и порешили.

Ив отразил удар и перехватил руку Пипа.

- Туше.

* * *

Пип расстроенно отшвырнул клинок и сел на жесткий мат фехтовального зала.
Ив покачал головой:

- Ты слишком увлекаешься, парень. Кидаешься из крайности в крайность. То
пытаешься создать свой рисунок боя, забывая, что опытный фехтовальщик
разгадает его после первой же пары связок, то, наоборот, работаешь только
на контратаке и опять за бываешь, что в этом случае я могу заставить тебя
принять ту позицию, которая нужна мне.

- Мне никогда не научиться драться так, как вы, - уныло протянул Пип.

- Кто знает? - Ив хлопнул его по плечу. - Ладно, вставай Еще раз, только
сосредоточься.

Пип вскочил на ноги, вздохнул пару раз и принял стойку. Через полторы
минуты его клинок снова полетел на пол.

- Ладно, на сегодня все.

Ив повернулся, чтобы взять свою куртку, и замер. В дверях фехтовального
зала стояла королева.

- Не хватит ли вас еще хотя бы на один урок? С новой ученицей?

Ив скованно кивнул. Королева вышла на середину и встала в несколько
непривычную стойку: рука выпрямлена, а дальняя нога согнута сильнее
выставленной вперед. Ив тут же успокоился. Он окинул стойку взглядом
знатока, прикидывая, какого сюрприза можно ожидать, и поудобнее перехватил
тренировочную шпагу. С некоторых пор он заметил, что избегает обнажать свое
боевое оружие. Королева атаковала стремительно. Выпад, выпад, еще... Ив
развернул лезвие и, дав клинку скользнуть почти до гарды, довел клинок
королевы вниз, а потом резким движением нанес укол. Стоявшая рядом Умарка
крикнула:

- Туше!

Королева отскочила назад, испепелив Ива взглядом:

- Еще.

Ив на мгновение задумался, не поддаться ли, но он был слишком возбужден,
чтобы это могло получиться незаметно, а грубо поддаваться не решился. Еще
два поединка закончились с тем же результатом. После третьего королева
отшвырнула шпагу, резким кивком поблагодарила за урок и молча выбежала из
зала. Счастливчик несколько мгновений смотрел вослед королеве и ее офицеру,
которая бросилась за ней, подобрав шпагу, а потом сокрушенно махнул рукой
и, подобно Пипу, уселся на мат. Ну почему у него все выходит
шиворот-навыворот?!

* * *

Ив сидел на обзорной галерее и смотрел на звезды. Он никогда не видел звезд
во время полета - ни на одном из кораблей, на которых он летал, не было не
то что обзорных галерей, но даже простых иллюминаторов, - только глухая
обшивка с антеннами и окулярами сенсоров. Ив наклонился и поднял с пола
бутылку вина, которое, как сказал Пип, называлось миносским. Сейчас он с
большим удовольствием выпил бы джина, виски или водки, но в королевстве не
производили крепких напитков. Миносское было самым крепким из вин, что
нашлись в корабельных погребах. Счастливчик сделал добрый глоток и тяжело
вздохнул. Со встречи в фехтовальном зале прошло более суток. Он пару раз
попытался тыркнуться в королевские покои, но ему вежливо говорили, что
королева занята. Он успел повидать Сивого Уса и Пивного Бочонка, которые
также толкались у голокуба, обсуждая с командирами варианты будущей битвы.
Старшие офицеры королевства только глаза таращили при виде такого способа
выработки решений, но Усатая Харя объяснил, что многие из нынешних рядовых
бойцов абордажной команды сами когда-то водили эскадры, а те, кто
командовал эскадрами сейчас, в то время были еще сопляками. Почему-то даже
подготовка к сражению Счастливчика не трогала. Он думал было подойти к дону
Крушинке и попроситься обратно на корвет, но понял, что уйти не сможет. Все
это было глупо, пугающе, но... прекрасно.

Ив сделал еще один глоток и наклонился, ставя бутылку. Когда он разогнулся,
то чуть не свалился с кресла. Она сидела на расстоянии вытянутой руки, в
соседнем кресле, за спинкой которого привычно маячила Умарка. Несколько
мгновений он просто смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова, потом
покраснел и отвернулся. Она кивнула Умарке и, когда та отошла на пару
десятков шагов, протянула руку и положила ладонь на его запястье.

- Простите меня, просто дома я слыла неплохим фехтовальщиком. Тяжело
несколько раз подряд получать по носу. Особенно если сама себя считаешь
мастером.

Ив смущенно пожал плечами. Тэра рассмеялась:

- И все-таки я просила урок, так что хотелось бы услышать об ошибках.

Счастливчик поежился, боясь ляпнуть что-нибудь не то, и осторожно начал:

- В общем, все хорошо, только вы фехтуете слишком... - он запнулся,
подбирая слово, - правильно. Мы привыкли действовать любой частью клинка,
которой поймаешь клинок Врага. И поменьше амплитуда движений. В узком
коридоре корабля не особенно размахаешься - не зал. Вы ждете
противодействия по стандарту - отбив нижней частью клинка, выпад верхней,
рубящий удар тоже, вот и попадаете.

- Я так и думала, - задумчиво кивнула она и повернулась к нему: - Я хочу,
чтобы вы меня поучили. Ив просиял:

- Конечно.

Они помолчали. Потом Тэра спросила:

- А зачем вы занимаетесь со слугой?

- Он хочет стать благородным доном. Она удивленно посмотрела на него:

- Но разве это не привилегия?.. Вы не дворянин?

- Нет. Я с Пакрона, у нас нет дворян, одни фермеры да еще ихтиологи. У нас
большие океаны.

- Значит, среди благородных донов нет дворян? Счастливчик пожал плечами:

- Наверное, есть. Но, скажем, в армии Русской империи или султанате Регул
их намного больше. А у нас этим никто не интересуется.

Тэра кивнула:

- Знаете, я хочу, чтобы вы поподробней рассказали мне о благородных донах.

- Я плохой рассказчик.

- Это мы посмотрим, - рассмеялась она. - Жду вас сегодня к ужину.

Когда она ушла, Счастливчик прикончил бутылку, швырнул ее в мусоросборник
и, подойдя поближе к стеклянной стене галереи, подмигнул смотрящим на него
звездам. Потом расхохотался и пошел переодеваться к ужину. Интересно,
получилось бы что-нибудь у Ромео и Джульетты, если бы Ромео был старше ее
на семьдесят девять лет и до встречи с ней не пропустил ни одной юбки в
портовых тавернах, где квартировал? Хотя, надо признаться, делал это без
особого интереса. Впрочем, при чем здесь Ромео?

Глава 5

Ив стоял на балконе дворца и таращился на расстилавшееся перед ним зеленое
море. Он давно отвык от той жизни, которую вел последние два месяца.
Вернее, если быть откровенным, Ив-то к ней никогда и не привыкал, но было
время, когда он много читал о ней и, естественно, частенько мечтал. Но с
той поры прошло много времени, в котором была только череда дешевых таверн,
тощий кошелек, долгие, нудные рейды в пахнущих жаром и шпажным маслом
стальных коробках кораблей и короткие яростные схватки, перед началом
которых пробирает ужас, а после давит усталость и наваливается опустошение.
Но сейчас...

Они прибыли на Тронный мир две недели назад. Эскадре донов, дабы не
шокировать широкие слои консервативно настроенного населения, запретили
посадку на миры королевства, но в системе Лузуса находилась старая база
флота, которая была загружена едва на четверть. Для размещения столь
большого флота она, конечно, была маловата, но доны оказались более
неприхотливыми, чем регулярные войска, так что туда доставили достаточное
количество продовольствия и топлива для кораблей, и Лузус превратился в
огромный военный лагерь. Но Усатая Харя, Ив и корвет Упрямого Бычка,
который дон Крушинка сделал своим личным курьером, прибыли на Тронный мир.
Первое время доны шалели от затурканных мужчин и крутых бабенок, которые на
попойках в припортовых тратториях набивались в зал и остолбенело
разглядывали их, время от времени петушась и задираясь, будто вид мужчин со
шпагами, дующих местное винцо и добродушно косящихся по сторонам, в то
время когда остальные представители мужского пола усердно занимались
домашним хозяйством, был для них личным оскорблением. Как правило, дело
кончалось непродолжительными кулачными потасовками: дуэли здесь не
практиковались, а опыта в кабацких драках у донов было несколько больше. К
тому же они уже попривыкли к воинственным жен- шинам, а их противницы
первое время были даже довольны разнообразием после забитых местных
мужичков. Через неделю доны пришли к единому мнению, что этот мир им
нравится. Одно было плохо: они обошли все питейные заведения, но везде
подавалось только вино. Поэтому на стихийной сходке было решено срочно
сварганить перегонный куб. И вот сегодня Ива позвали на дегустацию
собственного бренди. Счастливчик пока не решил, стоит ли ехать. Конечно,
повидать старых собутыльников очень хотелось, но он знал, что это кончится
как обычно, можно ли позволить себе такое при его новой должности? Ив
вздохнул и решил не брать в голову. В конце концов, он не рвался на эту
должность, а раз назначили - пусть терпят. Кроме того, ему было неловко
перед Пипом. Счастливчику намекнули, что обслуга дворца прекрасно справится
с обеспечением ему полного комфорта, и парня сначала пришлось оставить под
опекой Сивого Уса, а потом тот напросился на "Неприятную неожиданность" -
корабль сейчас болтался на парковочной орбите над Тронным миром, ожидая,
когда Усатая Харя завершит дела в столице и отбудет к своему флоту. Так что
стоило съездить еще и для того, чтобы повидать Сивого Уса и расспросить,
как дела у парня. Ив бросил прощальный взгляд на парк: пора собираться.
Дегустация состоится в Эмилате, небольшом городке, расположенном на одном
расстоянии от дворца и космопорта, в котором находился "Бласко ниньяс".
Если он хочет не очень опоздать, то надо вылетать в ближайшие полчаса.

- Благородный дон!

Ив резко обернулся. Перед ним стояла невысокая, пухлая дама в великолепно
облегающем фигуру костюме, со шпагой и тяжелым, затейливым орденом, висящим
на груди на широкой ленте. Вернее, следовало бы сказать, лежащим: из-за
внушительного объема груди орден покоился почти паралелльно земле.

- К вашим услугам, э-э-э...

Дама скривилась, будто тот факт, что ее не узнали сразу, был для нее
оскорбителен, но, по-видимому, какие-то причины не позволили ей поставить
этого мужлана на место. Чуть ли не со скрипом изобразив на лице
благосклонную улыбку, она небрежно обронила:

- Мой титул - барон Меджид.

Счастливчик уже немного привык, что здесь все титулы произносятся в мужском
роде, несмотря на то что носят их исключительно женщины, однако такое
несоответствие по-прежнему резало слух.

- К вашим услугам, барон.

Дама окинула его небрежным взглядом, в котором мелькнуло презрение, и
медленно пошла от него вдоль парапета. Ив пожал плечами и отвернулся, решив
покинуть балкон, когда удалится эта странная гостья. Но тут раздался
гневный возглас:

- Что это значит?

Счастливчик повернулся. Дама стояла и возмущенно смотрела на него.

- Прошу прощения, в чем дело? - недоумевающе спросил Ив.

- Почему вы не сопровождаете меня?

- Но вы не просили, - удивился Счастливчик.

- Да как вы... Вы... - Казалось, что она сейчас лопнет от возмущения.
Наконец дама овладела собой и вновь попыталась изобразить улыбку: - Прошу
простить, благородный дон, вы должны понять, что мы привыкли к несколько
иной манере обращения с нашими мужчинами.

Ив настороженно разглядывал ее. Он знал, что намерения королевы призвать на
помощь донов вызвало, мягко говоря, неоднозначную реакцию. В среде
аристократов даже образовалась партия, действующая под девизом: "Немедленно
гнать в три шеи этих хамов вместе с теми, кто их привел", королеву обвиняли
в нарушении вековых устоев и традиций, все это попахивало бунтом, но партия
была не слишком многочисленна, а Тэра не могла себе позволить гражданскую
войну накануне атаки Форпоста. Судя по манерам, эта барон была как раз из
таких ортодоксов и, по идее, должна была бы шарахаться от него, как от
прокаженного. Но она явно стремилась поближе с ним познакомиться, хотя и
довольно неуклюже... С какой стати?

- К вашим услугам, барон, - повторил Ив. - Прошу простить мое незнание
ваших традиций. Барон высокомерно кивнула.

- Ничего, мне надо было самой догадаться, - надменно кивнула барон, вновь
отвернулась и двинулась дальше. Ив поспешно поравнялся с ней, но она
прошипела:

- Полшага, - и он чуть отстал.

Некоторое время они шли молча. Потом барон чуть повернула голову и спросила
будто бы вскользь:

- Ваша необразованность вызывает удивление, ведь вы... э-э-э... довольно
близки с королевой?

Ив чуть не поперхнулся. Он как-то не привык, чтобы его считали полным
идиотом, хотя, вполне возможно, сия дама просто считала идиотами всех
мужчин. Ему случалось сталкиваться с подобными типами, правда
противоположного пола и воззрений, но чтобы это была аристократка... Да
еще, судя по ордену, из высшего круга...

- Прошу простить, барон...

- Ваша Светлость, - осадила она его.

- Да, Ваша Светлость, но я просто офицер связи при королеве, - он изобразил
на лице раздраженную мину, - к тому же безработный. Меня не пускают на
заседания, а за все время пребывания во дворце только раз удостоился чести
лицезреть Ее Величество, да и то мельком. Так что в этикете я полный
профан, а все инструкции, которые я получил от королевы, можно выразить
одной фразой: "Когда понадобитесь, вас вызовут".

Барон раздраженно мотнула головой:.

- Адам побери! Это плохо.

- Да, Ваша Светлость, - кивнул Счастливчик, - хуже некуда.

Барон остановилась и резко повернулась к нему:

- Ну а вы-то чего ждете? Я слышала, доны славятся как покорители не только
крепостей, но и постелей. Неужели королева не вызывает у вас никаких
желаний?

Ив ошарашенно посмотрел на собеседницу. Ну нельзя же так прямолинейно.
Каким же ослом она его считает! Или дрессированной собачкой. Бог мой,
насколько же не похож этот мир на тот, в котором он привык жить.
Счастливчик придал голосу оттенок крайнего благоговения с нотками легкой
паники:

- Но она же КОРОЛЕВА!

Барон несколько секунд раздраженно таращилась на него, потом ее лицо
смягчилось.

- Да ты никак испуган, мальчик! - усмехнулась она. - Пожалуй, ты не
безнадежен, хотя и туп, как все мужики. - Она легонько двинула ему по скуле
затянутым в лайку кулаком и благосклонно добавила: - Мой замок в пятнадцати
милях к северу. Когда твоя хозяйка отпустит тебя прогуляться, можешь
заехать. Я посмотрю, на что ты способен. Если мне понравится, получишь
подарок. - И, повернувшись на каблуках, она покинула балкон.

Ив привалился к стене. Нет, ну каково? Сначала делают из него осла, а потом
пытаются соблазнить парой надушенных перчаток. Он не выдержал и
расхохотался. Ну денек начинается...

Усатая Харя был у себя. Когда ввалился Счастливчик, он раздраженно поднял
голову, оторвавшись от дисплея, но, увидев гостя, вздохнул, отключил
компьютер и потер лицо ладонью. В комнате царил разгром. Заметив
недоуменный взгляд Ива, дон Крушинка усмехнулся:

- Сегодня вылетаю на Лузус. Свел все заявки донов в одно требование,
передал местным снабженцам и возвращаюсь к эскадре. - Он спохватился и
кивнул в сторону кресла: - Садись. Проблемы?

Ив пожал плечами:

- Только что имел беседу с некой особой, назвавшейся барон Меджид.

Дон Крушинка замер, потом жестом остановил его:

- Подожди. Дальше расскажешь моей... Он встал и прошел в соседнюю комнату.
.Через пару минут оттуда появилась адмирал Сандра, в халате и тапочках на
босу ногу, потирая заспанные глаза:

- Какого Адама, усачок, я прилегла первый раз за тридцать часов. Что такое
стряслось, что ты...

Но Усатая Харя не дал ей договорить. Кивнув в сторону Ива, он произнес:

- К нашему молодому другу подкатила барон Меджид.

- Что-о-о? - Сандра мигом проснулась.. - Что он тебе рассказал?

- Пока ничего. Я подумал, что нам стоит послушать его вдвоем.

Адмирал кивнула:

- Только не вдвоем, а втроем. - Она скользнула к консоли в углу комнаты и
нажала клавишу вызова: - Прости, что отрываю, дорогая, но не могла бы ты
срочно зайти ко мне? Знаю... знаю... И тем не менее... Нет, немедленно.
Жду. - Она повернулась к мужчинам: - Тэра сейчас будет.

Через несколько минут входная дверь отворилась и в апартаменты быстрым
шагом вошла королева. Сердце у Счастливчика екнуло. Он не соврал барону,
сказав, что видел королеву один раз мельком. Две недели у него не было
такого случая.

В тот вечер, когда он прибыл на ужин, она ждала его одна. Капитан Умарка
молча окинула его свирепым взглядом и, распахнув дверь, чувствительно
толкнула в спину. Видимо, другие посетители от такого толчка влетали в
комнату, но Ив только повел плечом и шагнул вперед. Посреди апартаментов
стоял стол, накрытый на две персоны, а королева сидела за рабочим столом в
дальнем углу и просматривала какие-то распечатки. Увидев его, она
улыбнулась, правда немного устало, отложила в сторону листы и поднялась. У
Счастливчика перехватило дыхание. Несколько мгновений он стоял, ошеломленно
уставившись на нее круглыми глазами, потом опомнился и, отвернувшись,
покраснел. Он успел заметить, что среди аристократии королевства по
каким-то причинам было не принято часто пользоваться косм