ороны: ведь наши с
ним дети никогда бы не стали наследниками, а если бы я переспала с кем-то
из высокой семьи, он бы мне такое закатил... Хотя, должна признаться, через
пару лет после возвращения я уже радовалась, что все так сложилось. Я
полюбила тебя. К тому же у тебя есть все данные, чтобы стать гораздо лучшей
королевой, чем я.

- Вот уж чего я никогда не ожидала от тебя, так это приступа
самоуничижения! - фыркнула Тэра. Сандра пожала плечами:

- Называй это как хочешь, но я уверена, что так и есть.

Обе помолчали. Потом королева осторожно спросила:

- Он твой официальный муж? Адмирал кивнула:

- Да, по его и по нашим законам мы муж и жена. Церемонию проводила капитан
моего флагмана и его судовой капеллан. Было это в окрестностях туманности
Орлиный Коготь.

Королева удивленно посмотрела на нее:

- Никогда не слышала о такой. Сандра усмехнулась:

- Нам она известна как часть Бирюзовой Стены.

- Местное название, - понимающе кивнула Тэра. Они снова замолчали, потом
Сандра спросила неестественно спокойным тоном:

- Ну и как ты намерена поступить? Созовешь суд пэров?

Королева ошарашенно посмотрела на нее:

- Ты что, с ума сошла?! Да спи ты хоть с сотней вонючих мужиков с самой
дальней Окраины, это твое личное дело!

Она вскочила и нервно прошлась по комнате. В принципе вопрос был ясен. По
династическим традициям пэр королевства, а тем более принцесса крови,
вступившая в морганатический брак, лишалась всех привилегий, а в случае
признания отягчающих обстоятельств - и дворянства. Но как Сандра могла даже
в мыслях допустить, что племянница пойдет на подобный процесс?

- С тех пор как ты отошла от дел и сладко проводишь время со своим...
усачком, у тебя, как видно, наступило размягчение мозгов, - сердито
прорычала Тэра.

Сандра рассмеялась:

- Ладно, не кипятись. В конце концов, долг королевы - блюсти законы
государства и чистоту крови.

Тэра окинула ее яростным взглядом, потом обе не выдержали и громко
расхохотались. В кабинет заглянули испуганная мажордом и встревоженная
Умарка, но они успокаивающе махнули им, и те скрылись. Сандра испытующе
посмотрела на племянницу:

- Ладно, девочка моя, я думаю, что ты навестила меня не для того, чтобы
поймать с поличным.

Тэра прошлась по комнате и остановилась у голокуба, который сейчас
изображал шар Тронного мира, медленно вращающийся под покровом облаков.
Тень ночи уже полностью захватила Альдильерский хребет. Изображение
синтезировалось из картинок, получаемых со спутников, и Тэра знала, что
если задать программу увеличения, то через несколько секунд шар превратится
в искривленную плоскость, а среди выросших до нескольких десятков дюймов
Альдильер засияют огоньки охотничьих костров. Она задумалась, потом
протянула руку и переключила куб на изображение парадной карты королевства.
Планета исчезла, а в центре куба, на фоне тысяч разноцветных искорок,
вспыхнул десяток крупных звезд, окруженных планетами. Карта была выполнена
не в масштабе, но благодаря этому впечатление было величественное. Но... В
стороне от россыпи звезд зловеще, как налитый кровью глаз алосского быка,
горела точка, обозначавшая Форпост, захваченный неведомым врагом. Тэра
несколько мгновений рассматривала карту, потом включила увеличение. Когда
безжизненный каменный шар Форпоста занял весь голокуб, королева повернулась
к адмиралу и спросила:

- Тебе не кажется, что пора?.. Сандра поглядела на изображение, потом на
королеву:

- Это гнетет тебя, девочка?

- А ты как думаешь? - Тэра стиснула кулаки, - Там погибли моя мать и отец!
Сандра неторопливо подошла к голокубу и внимательно осмотрела шар

Форпоста. В отличие от изображения планеты, он представлял собой всего лишь
запись: последние десять лет ни один корабль королевства не подходил к
Форпосту ближе чем на двое суток полета.

- Нам не справиться в одиночку, - произнесла наконец Сандра, подняв глаза
на племянницу. Королева изумленно уставилась на нее:

- Сандра, что ты такое говоришь? У нас есть флот, который только по
мощности залпа превосходит прежний как минимум в пять раз. А если взять
суммарные характеристики, то мы сейчас раз в пятнадцать сильнее, чем во
времена моей матери.

Адмирал усмехнулась:

- Прости, моя девочка, но я знаю, что говорю. - Она повернулась к
изображению. - Тебе известно, КТО наш враг?

Королева неохотно покачала головой:

- Да, об этом мы знаем очень мало. Но ведь ты сама настояла на том, чтобы
после трех неудачных попыток не тревожить его разведывательными рейдами.
Теперь мы можем начать интенсивную разведку и... Ты не согласна?

- Я боюсь, мы не много узнаем.

Тэра растерянно замолчала. В кабинете повисла тяжелая тишина. Адмирал мягко
положила руку на плечо своей юной собеседнице:

- Пойми, я не спорю, что с этим, - она кивнула в сторону изображения, -
надо что-то делать.

- Тощая не понимаю... - недоуменно произнесла Тэра. - Если ты имеешь в виду
союзников, то скажи, где их искать? На Окраинах?! - Она криво улыбнулась.

- Среди диких охотников из числа мужчин или в артелях старателей?

- Что ты знаешь об Окраинах, моя девочка? - усмехнувшись, спросила Сандра.

- Тебе перечислить ВСЕ слухи, которые до меня доходили? - сварливо, что
очень не шло ее звонкому голоску, отозвалась королева.

Сандра покачала головой. Потом протянула руку и снова вывела изображение
парадной карты королевства:

- Десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов
подданных. Выглядит очень величественно, не правда ли, дорогая? - В голосе
ее прозвучал сарказм.

Тэра настороженно посмотрела на нее:

- Что ты хочешь этим сказать?

Адмирал молча нажала несколько клавиш на пульте управления голокубом.
Картина изменилась. Все пространство объемом два на два на два ярда
оказалось заполнено несколькими сотнями звезд. Сандра несколько секунд
рассматривала появившееся изображение, потом повернулась к Тэре и испытующе
посмотрела на нее:

- Не догадалась?

Она снова нажала несколько кнопок, и в дальнем уголке изображения вспыхнули
несколько ярче полтора десятка искорок, отделенные от остальных звезд
плотными облаками туманностей. Тэра вгляделась и вдруг заметила нечто
знакомое в их расположении. Она пораженно посмотрела на адмирала.

- Ты права, - кивнула Сандра и, указав рукой на заполненный звездами
голокуб, произнесла немного печально: - Это и есть то, что мы называем
Окраинами. - Она вновь нажала на клавиши, изображение засверкало различными
цветами, а Сандра продолжила будничным тоном: - Политическая карта. - Она
заставила несколько наиболее крупных цветных областей поочередно
запульсировать. - Султанат Регул - сорок три обитаемых мира, двадцать
девять миллиардов граждан; конфедерация Таир - пятьдесят два обитаемых
мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции
- тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя
- двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных;
сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское
Содружество Наций... Около двухсот государств, треть из которых намного
больше, чем наше королевство.

Тэра несколько минут рассматривала карту, потом перевела на Сандру
ошеломленный взгляд:

- Ты мне... никогда... об этом... не говорила. Адмирал пожала плечами:

- У нас было много гораздо более неотложных дел. - Она помолчала. - Я бы
вряд ли рассказала об этом и сейчас, но ты права. Пора что-то делать с
Форпостом. А они знают о Враге куда больше, чем мы когда-нибудь сможем
разузнать сами. Они сражаются с ним уже полтора века.

Тэра задумчиво прошлась по кабинету:

- Ну хорошо, значит, вопрос с союзником решаем.

Сандра насмешливо посмотрела на нее:

- И как же ты себе это представляешь? Тэра недоуменно посмотрела на нее.
Неужели неожиданности не кончились?

- Как? Ты хочешь сказать, что с правительницами этих государств будет
невозможно договориться? Адмирал усмехнулась:

- В этом-то и проблема. Дело в том, что у всех этих государств нет
правительниц. - И, сделав драматическую паузу, она закончила: - Одни
правители.

Причем по большей части порядочные сволочи, скажу я тебе. - Полюбовавшись
на опешившую королеву, Сандра разъяснила: - Ты верно поняла, моя милая. Там
правят мужчины. Кстати, мой усачок был там не последним человеком.

Тэра несколько мгновений ошеломленно глядела на Сандру, потом нахмурила
брови.

- Это все осложняет... - Она встала и прошлась по комнате. - Представляю,
какой вой поднимет парламент, а уж о палате пэров и не говорю...

Сандра уважительно покачала головой:

- Ты все еще умеешь меня удивить, девочка! Сказать по правде, я восприняла
эту новость куда более бурно.

Тэра пропустила ее слова мимо ушей, продолжая о чем-то напряженно
размышлять.

- Может быть, пока не стоит... - осторожно начала Сандра.

Тэра резко повернулась к ней:

- Нет! Я ЗНАЮ, что пришло время заняться Форпостом. Если мы не сделаем это
немедленно, то потеряем все, и теперь я знаю, как это сделать. Весь этот
год главный штаб вырабатывал планы атаки, но ни один не показался мне
удачным. Но теперь, когда есть вероятность найти союзников... - Она
стиснула губы. - Я знаю, что ДОЛЖНА пойти на это, даже если в конце концов
меня заставят подписать отречение.

Сандра несколько мгновений молча всматривалась в ее напряженное лицо с
упрямо стиснутыми губами, потом еле слышно выдохнула:

- Сохрани тебя Ева.

Через полчаса, когда подали шербет и шампейн, а королева немного пришла в
себя, они сидели в кабинете уже втроем. Сделав несколько глотков, королева
поставила фужер на стол и повернулась к усатому мужу Сандры.

- Дорогая, ты не представишь мне своего супруга?

Сандра насмешливо-величественно склонила голову и, подражая
церемониймейстеру на балу, торжественно произнесла:

- Благородный дон, адмирал Велимир Евгений Крушинка, именуемый в среде
благородных донов... - Она сделала паузу, ехидно улыбнулась и шаловливо
выпалила: - Усатая Харя!

Тэра недоуменно посмотрела на человека, чей титул начался столь
величественно, а закончился так... и расхохоталась. К ее звонкому смеху тут
же присоединился грудной смех Сандры и добродушно-басовитый - дона
Крушинки. Когда они успокоились, королева повернулась к дону и покачала
головой:

- Признаться, за сегодняшний вечер я узнала столько неожиданного, что снова
почувствовала себя сопливой девчонкой.

Дон Крушинка неторопливо сгреб бокал, похожий скорее на пуншевую чашу,
осушил ею и спокойно произнес:

- Сказать по правде. Ваше Величество, я вас всегда так и воспринимал.

Когда утих очередной приступ хохота, королева посерьезнела:

- Слушай, Сандра, а может, мне издать эдикт о его усыновлении?

Дон Крушинка и адмирал переглянулись и опять расхохотались как безумные.

- Я ищу выход из положения, а они ржут, - обиженно буркнула Тэра. - Мало ли
кто еще узнает о морганатическом браке.

Сандра потрепала ее по щеке:

- Извини, просто... Ты знаешь, сколько ему лет? Тэра окинула его
оценивающим взглядом и на всякий случай немного прибавила:

- Ну... шестьдесят.

Супруги снова захохотали. Тэра смотрела на них, надув губки. Адмирал утерла
выступившие на глазах слезы и с трудом выговорила:

- Сто семьдесят семь... У тебя будет слишком старый сыночек.

Тэра вытаращила глаза, недоверчиво покачала головой и тоже расхохоталась.
За сегодняшний вечер она узнала так много невероятного, что уже устала
удивляться. Они выпили еще, потом еще немного. Тэра задумчиво рассматривала
изображение мира, который вдруг оказался так велик. Ее одолело жгучее
любопытство.

- Я думаю, со временем вы расскажете обо всем подробнее, а пока, - она
повернулась в сторону голокуба, - просто ради спортивного интереса скажите,
с каким из тех государств стоило бы начать переговоры о союзе?

Сандра насмешливо посмотрела на нее, а дон Крушинка покачал головой:

- Да ни с каким.

- ??

- Там найдутся бойцы, которые всегда не прочь подраться и которым, в
отличие от государств, не нужно ничего, кроме звонкой монеты, - неторопливо
пояснил усач, вновь осушил свою пуншевую чашу и веско закончил: - Я говорю
о благородных донах.

Глава 2

Дон Крушинка прибыл на Таир на "Неприятной неожиданности". Это был тот
самый кораблик, который разнес на куски линкор у крепости Мэй. Бывший
симаронский курьер, после уничтожения Симарона ржавевший на причальной
орбите Таира, был в свое время куплен молодым доном Крушинкой по цене
металлолома. В начале Конкисты много частных лиц и мелких контор, которым
достались в управление бесхозные суда, избавлялись от них, спеша успеть до
закона о конфискации, который вскоре последовал. Дон Крушинка тогда едва не
лишился своего приобретения, многие правительства, отчаянно пытаясь
противостоять стремительному продвижению Врага, приняли законы о каперстве
и о вольных отрядах, что и послужило причиной появления сословия
благородных донов; поэтому в скором времени корабль, переоборудованный на
таирских верфях, вышел в первый каперский рейд. В отличие от многих других,
также устремившихся навстречу Врагу, дон Крушинка оказался удачлив. Его
фрегат был быстрее и лучше многих вооружен, правда, защита у него была не
особо. сильной, но для каперства и нужны в первую очередь скорость и
вооружение. Тем более что корабли, с которыми Враг начал войну, ничуть не
напоминали будущие скорпионы и пауки, так что в первое время удавалось
брать их на абордаж даже в одиночку. Правда, эти корабли доставались донам
полными трупов и с подорванными блоками информатория, но и они были очень
дорогой добычей. Когда у Усатой Хари появились средства и под его
командованием собралась эскадра, .в которой были корабли и побольше, многие
ждали, что он сменит флагман. Но дон Крушинка считал свой корабль чем-то
вроде талисмана, хотя после многочисленных ремонтов и модернизаций тот уже
мало чем напоминал тот симаронский курьер, с которого все началось. Удача
сопутствовала Усатой Харе до того рокового дня, когда "Неприятная
неожиданность" с одним сопровождающим кораблем наткнулась на флот адмирала
Сандры. Это произошло вскоре после ее появления за пределами Тронного мира.
Оба совершили ошибку, недооценив противника. Усатая Харя, по давней морской
привычке не Терпевший баб на кораблях, решил, что, несмотря на численность
эскадры, ничего, кроме визга, эти дамочки ему противопоставить не могут.
Откуда ему было знать, что это за посудины? Обводы кораблей у адмирала
Сандры не имели ничего общего с обводами боевых кораблей известных
государств, а слухи о "бабском флоте" в портовых тавернах давно затихли, да
никто и не принимал их всерьез. Массовых угонов последние несколько
десятилетий тоже не случалось... Поэтому он никак не ожидал, что корыта
неизвестных обводов окажутся настоящими боевыми кораблями, а толпа баб на
борту - хорошо подготовленными командами и десантом. Адмирал, в свою
очередь, не ожидала от "истеричных мужичков" столь отчаянного
сопротивления. Тем более что доны рубились келимитовыми шпагами и топорами,
попросту вырубая в капусту все новые и новые абордажные команды,, а
приблизившиеся к ним корабли расстреливали из многолучевых батарей. Эскадра
потеряла тогда два эсминца, фрегат и корвет и почти полторы тысячи
космодесантников. Сандра усвоила урок и потому благополучно вернулась в
Тронный мир. Вместе с доном Крушинкой. И вот впервые за десять лет он
покинул укрытое стенами газовых туманностей королевство и вернулся в
большой космос.

Его появление на Таире не слишком удивило местных брокеров, которые всегда
первыми узнавали новости. Благородным донам случалось надолго пропадать из
виду. Правда, дон Крушинка исчез, оставив бесхозной эскадру в одиннадцать
вымпелов с солидной флотской казной, и пропадал десять лет, а потом
появился как ни в чем не бывало - это вызвало некоторый интерес. Но в
общем-то, просто появилась новая фишка на брокерских досках - вернее,
вернулась старая.

Пройдя стандартную таможенную процедуру и поставив в графе "цель прибытия"
столь же стандартный ответ: "коммерческое предложение", дон Крушинка
покинул борт "Неприятной неожиданности". Все сливки местных донов, как
правило, собирались в таверне "Большая заварушка", туда-то Усатая Харя и
направил первым делом свои стопы. Не увидев в уютном зале ни одного
знакомого лица, дон Крушинка шумно вздохнул и, тяжело бухая сапогами,
побрел в дальний угол, где заметил пустой стол. Но тут хлопнула входная
дверь, и громкий бас заорал:

- Эй, Усатая Харя, ты чего это? Старых друзей не замечаешь?

Дон Крушинка резко повернулся и уставился на вошедшего. Лицо человека,
который шел прямо на него с распростертыми объятиями, чуть прихрамывая на
левую ногу, было обезображено огромным шрамом. Наконец Усатая Харя узнал
его. Он расплылся в улыбке и шагнул вперед, в свою очередь раскрыв объятия:

- Да это же Хромой Носорог! Я гляжу, старина, что за прошедшее время тебе
немного подправили физиономию. Сразу и не узнаешь!

Тот дождался, пока дон Крушинка подойдет совсем близко, быстро убрал руки и
со всего размаха врезал ему под дых. Крушинка всхрипнул и шмякнулся на пол.
Хромой Носорог отвел назад ногу, собираясь наподдать сапогом, но Усатая
Харя выхватил шпагу и, сидя на полу, уткнул острие ему в пузо, между
четвертой и пятой пуговицами. Тот опустил ногу и пробормотал:

- Ладно, замяли.

Отведя шпагу рукой, он прошел в угол и уселся на лавку, которую облюбовал
дон Крушинка. Расстегнув ворот камзола, повернулся к все еще сидящему на
полу Крушинке и грозно спросил:

- Ну?

Усатая Харя несколько мгновений рассматривал его, потом убрал шпагу,
неторопливо поднялся и уселся напротив:

- Чего "ну"?

Хромой Носорог ухмыльнулся:

- Я хотел освежить тебе память. Может, все-таки соизволишь объяснить, куда
ты исчез десять лет назад, оставив эскадру без гроша в кармане?

- Как "без гроша"? У казначея было поручительство на тридцать миллионов
кредитов.

- Казначей отдал богу душу во время конвоя на Новый Симарон. Ну! Ты должен
помнить. Это был последний контракт, который ты подписал. Так вот. Деньги
на счету есть и поныне, да только снять их со счета, кроме тебя, никто не
может.

- Да-а-а, дела, - присвистнул дон Крушинка. - Значит, эскадры нет?

- А ты что думал? - сварливо отозвался Хромой Носорог. - Что мы тут будем
лапу сосать и ждать у моря погоды из любви к великому адмиралу? - Он
сокрушенно вздохнул и добавил грустно: - Трудные времена наступили, Усатая
Харя, очень трудные. Сейчас не осталось независимых эскадр, разве только
пиратские. Но это не по мне. Пощипать особо зарвавшихся купцов, которые
решили, что лучше благородных донов знают, как охранять торговый груз, -
это куда ни шло, но делать грабеж своей профессией...

Он покачал головой. Дон Крушинка хлопнул его по плечу:

- Не горюй, старый буян, на твою долю достанет еще схваток с Врагом.

Хромой Носорог грустно усмехнулся:

- Где ты шлялся все это время, старина? Уже лет шесть или семь нет
контрактов. Перемирие, будь оно неладно...

- То есть?

Хромой Носорог пожал плечами:

- Ты должен помнить. Где-то за полгода до того, как ты исчез, Враг отвел
свои эскадры и очистил Зоврос, Симарон, Карраш и остальные захваченные
миры.

- Ну да, мы все время ждали массированного удара.

- Не дождались. Прошел год, потом другой. Пошли разговоры о том, как бы
пощупать Врага поближе к его мирам:

- Ясное дело.

Хромой Носорог грустно покачал головой:

- Ничего не получилось. Какие-то умники решили, что эти твари демонстрируют
жест доброй воли и готовность к разговору. На Новом Вашингтоне собралась
большая восьмерка, и они не нашли ничего лучшего, как объявить о начале
Великого Перемирия. Говорят, эти придурки додумались даже послать несколько
дипломатических миссий, которые, ясное дело, не вернулись. Но запрет
остался в силе.

Усатая Харя фыркнул:

- Когда это доны обращали внимание на запреты? Хромой Носорог стиснул зубы:

- Так же сказал и Свирепый Кролик. Он двинулся к Пограничь