ностью. Результат был потрясающий. На месте одного из скорпионов
разрастался огненный шар. Второй медленно переворачивался кверху брюхом,
выбрасывая в пространство длинные струи водяного пара. Это была наглядная
иллюстрация того, что могут сделать четырехлучевые кулеврины даже со столь
мощными кораблями, как скорпионы, если залп придется на момент полного
снятия поля. Плотность их огня сыграла со скорпионами злую шутку. Третий
выглядел практически не поврежденным. Ну еще бы! Вряд ли какой-нибудь
капитан ушкуя рискнул перенацелить на него часть своих батарей. Ив
усмехнулся. Как говорили на Новом Городе, если гнаться за двумя кроликами,
можно упустить обоих.

* * *

Путята заслонился от выпада секирой и, поймав в стальную ловушку
келимитовый клинок, отвел секиру с застрявшим в ней оружием тролля в
сторону и левой рукой выхватил засапожный нож. Блеснул клинок с тонкой
чертой келимита на лезвии, и тролль, тоненько завизжав, повалился назад.
Рубящийся впереди дружинник вдруг безвольно опустил руки, а затем
повернулся к боярину и, неуклюже воздев двуручный меч, бросился на Путяту.

- Алый князь! - заорал тот, отбил неловкий выпад, дотянулся до клавиши
отключения экзоскелета и, отразив еще пару ударов, врезал завороженному
кулаком по шее.

Тот вырубился. Остальные дружинники уже накинули инфракрасные экраны, и
Путята отвернулся, торопливо опуская свой и включая искажатель голоса.

- Ну держись, краснозадый, - яростно прошептал он, бросаясь вперед.
Новогородцы знали: для того чтобы заворожить, Алому князю требовалось

поймать взгляд и начать говорить. А переливающаяся красным, синим и
фиолетовым фигура с визгливо-глухим голосом заворожить не могла. Во всяком
случае, до того момента, пока ее не убивали. Дружинники впереди уже
рубились с Алым князем. Этот воин один стоил десяти человек. Его когти
обладали способностью отражать удар любого меча, потому что сами были из
келимита, а помимо своих необычных способностей это существо обладало
невероятной силой и реакцией. Раздался хлопок, и мимо боярина кувырком
пролетел дружинник с разбитым забралом, голова в шлеме была неестественно
вывернута. Концами крыльев Алый князь нанес удар такой силы, что экзоскелет
скафандра не выдержал. Путята ощерился и с ревом бросился вперед.
Конечности Алого князя замелькали еще быстрее, но за спинами сражающихся
появлялись все новые и новые дружинники с опущенными на забрало
инфракрасными экранами.

* * *

Если бы Угрожающий мог, он давно бы принял позу отчаяния, но у него не было
ни мгновения, даже для того, чтобы нанести смертельный удар. Низшие были
мертвы. В этом не оставалось сомнений, потому что за спинами дерущихся
"диких" появлялось все больше воинов, скрывавших глаза. Вряд ли они
рискнули бы вступать в схватку с низшими, имея перед глазами такую помеху,
и тем более никогда бы не повернулись спиной к коридору. Угрожающий
припомнил, как он вскинул крылья в жесте полного презрения, когда Меченосец
Рассекающего шарахнулся от атакующего его одинокого врага. Вражеский
корабль тут же бросил преследование и присоединился к одному из своих,
атакующих другой Меченосец. Судя по всему, Рассекающий оказался самым
разумным среди всех них. Теперь стоит послать ему все свое ожидание удачи,
дабы хоть один вырвался из этой бойни. В это мгновение сражавшийся впереди
воин с топором дико вскрикнул и нанес удар.

Путята откинулся назад, поудобнее перехватил секиру левой рукой и рубанул,
одновременно метнув выхваченный из-за голенища засапожный нож. Алый князь
почти успел. Когти его левой руки отбили два почти одновременных удара
мечей дружинников, а правая остановила и отбросила секиру, но скользнула,
царапнув по шару рукояти, и лезвие погрузилось в тело. Алый князь вдруг
суматошно взмахнул руками, задев правой кистью о лезвие выставленного
дружинником меча, и отрубленная кисть упала на палубу, но от этого движения
все сражавшиеся с ним дружинники и сам боярин были отброшены в стороны, а
он тоненько застонал, грациозным жестом прикрыв крыльями вонзившийся в
грудь нож. Его тело пошло фиолетовыми, бирюзовыми и оранжевыми переливами,
потом буквально вспыхнуло алым, но через мгновение все померкло, а у стены
осталась скрюченная почерневшая фигура, похожая на обгоревшую мумию. Все
некоторое время ошарашенно разглядывали то, что осталось от Алого князя,
потом Путята опомнился:

- Обрубите когти и рог. И абордажную команду на скорпион. Я думаю, нам не
помешает разобраться, чего новенького они там напридумывали за пятьдесят
лет, что прошли с прошлого Вторжения.

Так на Новом Городе называли первую попытку захватить их систему.

* * *

Упрямый Бычок вскочил на ноги и заорал что-то совсем уж непотребное. Два
ушкуя шли на абордаж скорпиона. Пивной Бочонок взревел:

- Да они с ума сошли?" Алый князь их тут же заворожит.

Ив щелкнул клавишей и неестественно спокойно Произнес:

- Не думаю.

Все повернулись к нему, а Счастливчик кивнул на экран:

- Мне кажется, три скорпиона они уже взяли на абордаж. - И он переключил
изображение со своей консоли на большой экран.

Все вытаращили глаза.

В этот момент с тихим шелестом отошла дверь БИЦа и на пороге появился
кардинал. В полной тишине его голос прозвучал необычайно громко и жалобно:

- Что случилось? Почему не стреляют? Нас уже захватили?

Мгновение висела тишина, а потом стены БИЦа затряслись от громового хохота.

Спустя два месяца они опустились на бетонные плиты порта Варанга.
Единственный удравший с места боя скорпион прошел рядом с планетой и дал
несколько залпов по опустевшему лагерю. Поскольку на ушкуях не было
никакого горнопроходческого оборудования, а оставленное на планете Враг
уничтожил, Путята решил возвращаться. Он был весел, возбужден и горд. Один
комплект рогов он разделил и подарил по отростку дону Диасу, Пивному
Бочонку, Сивому Усу и Счастливчику, сказав, что если бы не они, то победа
не была бы столь полной. Упрямый Бычок несколько обиделся, что ему,
капитану, не досталось все, но потом плюнул и рассудил, что, в общем-то,
все справедливо. Пип частенько выпрашивал у Ива его отросток. Забившись в
уголок, парень благоговейно разглядывал глубокую черноту рога и уносился
мечтами в далекое будущее, когда он, поглаживая усы, будет носить в кармане
такой же сувенир. После боя Пивной Бочонок буквально прижал Путяту к
стенке, выпытывая у него секрет, с помощью которого они смогли защититься
от чар Алого князя. Узнав, что это обычный инфракрасный экран и исказитель
голоса, дон Киор долго удивленно качал головой, бормоча себе под нос:

- Надо же... Вот ведьмины дети... Клянусь святым Итоном, это же надо... И
всего-то делов...

Расстались они с сожалением, но всем было ясно, что пути их теперь
расходятся. Боярин напоследок снова позвал их заглядывать на Новый Город, а
потом ушкуи резко прибавили ходу и скрылись среди россыпей звезд.

И вот их путь, начавшийся почти год назад, подошел к концу. Кардинал
метался по каюте, ему не терпелось добраться до ближайшей миссии, так как
он не рисковал доверить столь секретные сведения даже самому защищенному
каналу. Счастливчик улыбался про себя, представляя, какой шок ждет его
преосвященство, когда он узнает, что всеми его секретами уже торгуют на
каждом углу уличные разносчики. Как только их проверила карантинная служба,
кардинал тут же убыл с корабля, без звука оплатив выставленный Упрямым
Бычком счет на обслуживание и перезарядку - видно, очень спешил предстать
пред Папой. Оставшиеся доны из абордажной команды неторопливо паковали
вещи, а дон Диас грустно смотрел, как Ив выгребает из ящиков консоли свою
мелочевку. Счастливчик наотрез отказался остаться в команде, и ему опять
надо было искать канонира. А где найдешь доброго канонира в этом
захолустье?

За рейд им причитались солидные премиальные, и друзья решили остановиться в
приличной гостинице. Когда они подошли к стойке, Пивной Бочонок показал
свой нрав и выдал тираду, суть которой заключалась в том, что хотя они
сейчас и при деньгах, но никому не позволят обдирать себя, как каких-то
штатских обормотов. Портье за стойкой услужливо улыбнулся:

- Ну что вы, господа, цены минимальные. Золотой за трехместный номер или по
золотому за три отдельных.

Это было странно: они платили столько в прежней забегаловке...

- А не скажете ли, мой любезный друг, почему вы к нам так расположены? -
вежливо поинтересовался Сивый Ус.

Портье махнул рукой и кисло улыбнулся:

- Цены упали дальше некуда. Клиентуры никакой. Доны переглянулись, и Пивной
Бочонок осторожно спросил:

- Клянусь святым Якобом, год назад здесь нельзя было плюнуть, чтобы не
попасть в дона, куда же все подевались?

Портье удивленно воззрился на них:

- Да откуда вы свалились, господа? Об этом у Нас уже месяц трубят на всех
перекрестках. На Таире объявился... э-э... Усатая Харя собирает эскадру
чуть не в четыреста вымпелов.

Часть III. ПУТЬ К ФОРПОСТУ

Глава 1

Лай собак слышался совсем близко. Тэра вонзила шпоры в бока Лэрос, та
возмущенно всхрапнула и вынесла хозяйку на гребень В низине окруженный
сворой гончих, развернувшись крупом к зарослям колючего кустарника, стоял
великолепный алосский бык, чудо Альдильерских предгорий. Его саблевидные
рога достигали в размахе почти пяти метров. Грозно склонив голову, он
глядел налитыми кровью глазами на беснующуюся свору.

Тэра чуть придержала Лэрос, любуясь мощью и великолепием животного, потом
повернулась и поскакала по гребню, заходя сбоку. Поразить алосского быка
охотничьим копьем можно было только в мягкую складку у затылка, не
защищенную ни мощными, выпуклыми костями скелета, ни многочисленными
плоскими мышцами, в которых вязла даже стрела тугого охотничьего лука или
массивного арбалета. С гребня было видно, как, привлеченные собачьим лаем,
к низине спешат другие охотники со своими сворами; сквозь заросли мелькали
только переливавшиеся всеми цветами плюмажи охотничьих шляп. Тэра бросила
тревожный взгляд на уже приблизившийся к краю зарослей оранжево-фиолетовый
плюмаж герцога Амальи и свистнула собакам. Поутихшая было свора тут же
взорвалась остервенелым лаем. Поудобней перехватив охотничье копье,
королева послала Лэрос вниз по склону. В то мгновение, когда бык,
доведенный собаками до безумной ярости, сделал гигантский прыжок и с
трубным ревом поднял на рога двух визжащих гончих, Тэра прянула в
образовавшийся между крупом быка и колючим кустарником промежуток и со
всего размаха выбросила вперед руку, вогнав копье в затылок животного на
добрый ярд. Бык дико заревел, с невероятной для столь могучего тела
быстротой развернулся и мотнул головой, пытаясь дотянуться до охотницы и ее
лошади своими чудовищными рогами. Но Тэра уже мчалась вверх по склону, к
гребню, где, спешившись, стояли наготове егеря с лучевыми ружьями в руках.
Бык рванулся за ней, но каждый его прыжок был слабее предыдущего, и уже у
самого гребня он рухнул на грудь. Задние ноги еще некоторое время загребали
землю огромными копытами, но на губах запузырилась кровавая пена, а взгляд
потух. Наконец гигантские рога дернулись в последний раз, и огромное
животное затихло.

- Прекрасный удар, Ваше Величество! - герцог Амалья, сдерживая лошадь,
остановилась у поверженного гиганта. - Прекрасный удар и великолепная
добыча

Тэра радостно улыбнулась. Потом нахмурилась. В ее возрасте пора бы
научиться не реагировать на лесть. Впрочем, со стороны герцога это было,
скорее всего, искреннее восхищение - к чему самой близкой подруге королевы
пытаться чего-то достичь с помощью лести. Не говоря уж о том, что они
вместе прошли через столь многое и узнали друг друга настолько хорошо, что
любая фальшь моментально бросилась бы в глаза.

На гребне появлялись все новые и новые охотницы, бурно выражая свои
восторги. Но Тэра уже не обращала на это внимания. Она слезла с Лэрос и,
бросив взгляд в низину, указала главному распорядителю на обширную поляну
перед колючим кустарником:

- Лагерь разобьем здесь.

Распорядитель кивнула и поднесла к губам рог. Над зарослями поплыл
басовитый тягучий звук, созывая всех охотников к месту привала. Над головой
прошелестели дисколеты и приземлились за холмом. Вскоре в низине уже были
расстелены ковры и расставлены кресла, а неподалеку, на огромном костре,
жарились куски мяса, вырезанного из самых сочных частей алосского быка.

Тэра сидела на раскладном креслице с кубком в руках и с улыбкой смотрела,
как изрядно развеселившиеся охотницы с жаром рассказывали друг другу о
своих охотничьих успехах, зачастую изрядно их преувеличивая. Сегодняшняя
добыча королевы была признана выдающейся, тем более что завалить алосского
быка одним охотничьим копьем, чтобы не пришлось добивать из лучевого ружья,
да еще с одного удара... Да, это событие было достойно занесения во все
охотничьи анналы. Главный распорядитель, герцог Альма, и граф Эльмейда даже
заспорили, когда такое случилось в последний раз. Граф настаивала, что
девятнадцать лет назад это совершила матушка нынешней герцога Амальи, на
первой после ТОГО мятежа королевской охоте, а герцог уверяла, что в тот раз
бык распорол ногу кобыле охотницы и потому один из егерей выстрелил ему в
голову из лучевого ружья. И хотя потом экспертиза, на которой настояла граф
Амалья, показала, что в момент выстрела бык уже был практически мертв, но
все равно тот случай нельзя считать абсолютно безупречным, так что лучше
вспомнить описанную в анналах охоту бабки королевы, происшедшую семьдесят
лет назад. Тэра была довольна по двум причинам. Во-первых, она в очередной
раз доказала, что, несмотря на досадно хрупкое телосложение, ни в чем не
уступает своим более массивным и мощным ровесницам. Несколько лет назад
злые языки, многие из которых тогда еще находились под действием эдикта о
поражении в правах "за пособничество мятежу", распространяли злобные слухи
о том, что королева-де больно тщедушна и слабосильна, и грудь слишком
велика, и талию можно двумя пальчиками обхватить, короче, сплошной нонсенс.
Не воин и не правитель, а лакомство для инфантильных мужчин-поэтов. Тэра
хоть и понимала, что проигравшие просто пускают пузыри от бессилия, но
бесилась. Сандра сначала только посмеивалась, а потом предложила
возобновить королевские охоты. Теперь авторитет королевы был непререкаем
даже среди простолюдинов. А во-вторых, охота была устроена в ознаменование
радостного события: королева разбила бутылку шампейна об обшивку корпуса
линкора "Звезда возмездия", последнего корабля, строительством которого
завершалась десятилетняя программа восстановления флота. У королевства
снова был флот, причем превосходивший в несколько раз тот, что был
уничтожен у Форпоста. Сандра принесла с Окраин немало новых
усовершенствований. Временами Тэра удивлялась, как могли в таком диком
захолустье, да к тому же с извращенными нравами, изобрести, например,
многолучевые орудия.

Королева отставила в сторону руку с кубком. Слуга позади нее тут же
наклонил кувшин тончайшего стекла, окованный причудливыми серебряными
цветами, и наполнил кубок великолепным белым аржу урожая двенадцатого года.
Мысли Тэры перекинулись на Сандру. Старая принцесса не смогла прибыть на
охоту, прихворнула, но прислала племяннице самые горячие поздравления. Тэра
улыбнулась. Еще бы! Программа восстановления флота была в большей части ее
детищем. Что могла посоветовать десятилетняя девочка опытному адмиралу?
Юная королева задумчиво покачала головой. Когда адмирал объявила себя
регентом, многие сулили девочке скорую гибель. Сандра осталась бы
единственной представительницей королевского дома с неоспоримыми правами на
трон. Тэра вспомнила, как Галият, Умарка, Евлампа и бывшая тогда еще
маркизом Амалья первый год ночевали в ее спальне, каждую ночь ожидая, что у
дверей застучат башмаки космодесантников, прибывших по приказу регента
захватить юную королеву. Даже сегодня Тэра не могла понять, какие мотивы
заставили адмирала воздержаться от подобного шага. Однако факт остался
фактом, Сандра жесткой рукой навела порядок в королевстве, по-прежнему
эпатируя пэров фигурой безмолвного мужчины-стража за троном регента в
палате, а когда королеве исполнилось пятнадцать, регент на специальной
пышно обставленной церемонии торжественно передала в королевские руки все
бразды правления, отвергнув даже честь стать первым министром.

- Вокруг тебя много верных и умных людей, моя девочка. Позволь уж старушке
уйти на покой, - улыбаясь, сказала она и, обняв, добавила на ухо: -
Впрочем, в случае чего я всегда в твоем распоряжении.

Тэре вдруг нестерпимо захотелось увидеть Сандру. Она давно, еще в день
смерти матери, отвыкла от детской привычки идти на поводу своих желаний, но
ее свойство - иногда ЗНАТЬ, как следует поступить, - заставляло еђ
прислушиваться к своим внезапно возникающим побуждениям. Тэра окинула
взглядом веселую компанию. Лорды уже хорошо поднабрались. Некоторые,
подбоченясь, бросали игривые взгляды на хорошеньких слуг-мужчин,
прислуживающих за столами, другие уже удалились в разбитые невдалеке
палатки. В руках у пирующих появились гитары. Короче, охота вполне могла
завершиться и без нее. Королева шевельнула ладонью. Капитан Умарка
выскользнула из-за спинки кресла и склонилась над плечом королевы.

- Приготовь дисколет! - Тэра усмехнулась. - Хочу проведать старушку Сандру.

До поместья Сандры добрались уже затемно. Когда компьютер охраны запросил
код, Тэра, знавшая персональный код самой Сандры, хитро улыбнулась и
набрала цифры. Поэтому автомат посадил их на личную площадку хозяйки. Тэра
первой выпрыгнула на каменные плиты, бросила Умарке:

- Успокой тут всех. А я пойду преподнесу сюрприз старушке, - и шустро
сбежала по лестнице к небольшому коридору, ведущему прямо в спальню Сандры.

Стражник у дверей растерянно вскочила на ноги и испуганно замахала руками,
но Тэра, насмешливо улыбнувшись, отстранила ее и шагнула к двери. Что ж,
если Сандра не одна, самое время увидеть наконец, кто это так пришелся ей
по вкусу, что она отказалась от династического брака. Тэра распахнула двери
и застыла в изумлении: адмирал, принцесса крови, бывший регент королевства,
стояла на коленях перед сидящим на кровати грузным мужиком и осторожно
втирала ему в голень какую-то мазь. Тот что-то сердито бормотал себе под
нос, а она успокаивающе уговаривала:

- Ну-ну, милый, потерпи, сейчас будет легче. Осталось еще чуть-чуть, и все
пройдет.

Когда обе створки, медленно и бесшумно расходившиеся в сторону, открывая
эту картину, ударились о стены, оба вздрогнули и повернулись к двери.
Несколько мгновений длилась немая сцена, потом Сандра усмехнулась и,
спокойно поднявшись на ноги, произнесла:

- Ну вот, мой усачок, нас и застукали. - Потом, повернувшись к королеве,
саркастически бросила: - Вас что, моя милая, не учили стучать, прежде чем
войти?

Тэра захлопнула рот и попыталась произнести что-то членораздельное, но
безуспешно. Мужик на кровати заерзал, собираясь встать.

- Лежи! - прикрикнула адмирал и повернулась к королеве: - С его ногой
сейчас только шастать, лучше уж мы с тобой пройдем в кабинет. - Тут она по
извечной женской привычке повернулась к зеркалу и окинула себя критическим
взглядом. - Впрочем, иди одна, я сейчас переоденусь и присоединюсь. Тэра
молча кивнула и поспешила ретироваться. Сандра появилась через пять минут,
в просторном домашнем костюме и причесанная. Усевшись напротив девушки, она
подняла на нее веселые глаза и, отвечая на немой вопрос, со смехом
произнесла:

- Это еще что. Если бы у моего усачка не разыгрался ревматизм, ты могла бы
застать гораздо более пикантную сценку.

- Из-за этого ты и решила не претендовать на корону?

- То есть? Разве иметь постельную куклу зазорно для нашего круга?

Тэра покачала головой:

- Он не кукла.

Адмирал усмехнулась, потом вздохнула:

- Ты во всем права, девочка. Мой усачок - слишком серьезный мужик, чтобы
можно было заключить династический брак, оставив его в роли любовника, а
терять его я не хотела. Так что пришлось отказаться от к