Поэтому он оправил камзол и двинулся на... Кто его
знает, где здесь стороны света и как они называются!

Счастливчик шел уже часа три. Все тот же пол под ногами, та же дымка...
Потом он поймал себя на мысли, что что-то изменилось. Ив остановился и
внимательно огляделся. Нет, все то же, что и час и три назад. И все же
что-то было не так. Он стянул через голову перевязь со шпагой и осторожно
сел на сверток со скафандром. Что изменилось? Ив провел тщательную ревизию
своих ощущений. Ни зрение, ни слух, ни обоняние ничего не улавливали, но
все-таки что-то изменилось. В голове будто что-то щелкнуло, и Ив понял:
КТО-ТО им заинтересовался. И этот КТО-ТО имел отношение к этому миру - если
это место можно было так назвать. "Ай, молодец!" - явственно послышалось в
голове. Ив вскочил. Наверное, одобрение было выражено как-то иначе, не
словами, но он воспринял его именно так. Ив почувствовал, что за спиной
кто-то есть, и резко обернулся. Он увидел мужчину, на первый взгляд будто
срисованного с иконописного изображения Христа: сухое, жилистое тело,
худоба, седые, благообразно расчесанные усы и бородка - икона, да и только.
Но все портили глаза. Они были совсем не божественными, а скорее ехидными,
и где-то в глубине их таилось чистое любопытство, сродни детскому. Нет, чем
бы ни было то существо, которое находилось перед ним, оно вряд ли могло
быть тем Господом, который потребовал от Авраама убить сына своего Исаака.

- Ну? - спросил мужчина.

- Что? - ошарашенный подобным началом разговора, оторопело произнес Ив.

- Поговорим?

Счастливчик несколько мгновений разглядывал его, потом кивнул и уселся на
скафандр. Несколько мгновений стояла тишина. Мужчина нарушил ее первым:

- Что молчишь? Спрашивай.

- Чего?

- Неужели нет никаких вопросов? Ив, скрывая все еще не прошедшую оторопь,
задумчиво потерся щекой о плечо:

- Да нет, пожалуй, вопросов слишком много.

- Ну и давай по порядку, - Мужчина откинулся на спинку массивного кресла.
Ив потер лицо ладонью. Вопросов действительно было так много, что он не
знал, с чего начать.

- Я уже умер?

- Нет.

- А что это за место?

Мужчина удивленно посмотрел вокруг.

- А что, тебе не нравится? Пол прочный, и не отвлекает ничего... - Он вдруг
встрепенулся: - Может, ты есть хочешь или, там, естественные потребности:

Ив пожал плечами:

- Да нет, я уже...

Мужчина на мгновение к чему-то прислушался и удовлетворенно кивнул:

- Ну, есть-то ты хочешь. Так что давай угощайся. - Он широким жестом указал
на возникший вдруг перед Ивом столик, плотно заставленный снедью. - Беседе
это не помешает.

Ив испытующе посмотрел на мужчину, потом опасливо взял вилку и осторожно
поддел что-то, похожее на кружок соленого огурца. Когда тот хрустнул на
зубах, он отбросил всякие сомнения и жадно накинулся на еду. Благородный
дон всегда чувствует себя уверенно в трех местах... Через несколько минут
Ив опомнился и поднял глаза на собеседника. Тот смотрел, как он ест, а в
его глазах прыгали веселые чертики. Счастливчик смущенно положил на тарелку
обглоданную куриную грудку:

- Прошу прощения.

- Да нет, что ты. Просто когда я смотрел на тебя, то мне припомнились одни
мои... скажем так, знакомые. Знаешь, они никогда не умели есть так...
вкусно.

Ив неловко потупился, а собеседник негромко рассмеялся:

- Э-э, да никак благородный дон в смущении? Ив пожал плечами. Собеседник
покачал головой:

- Ладно, брось, давай лучше продолжим беседу.

- А почему только я спрашиваю? Вас ведь тоже многое должно интересовать?
Мужчина расхохотался:

- Прошу простить, но я уже удовлетворил свой интерес.

- Покопавшись у меня в голове? Мужчина покачал головой:

- Да нет. Все проще. Хотя, не отрицаю, могу и так. Ив еле сдержался, чтобы
не выпалить вопрос, который вертелся у него на языке. Но мужчина ободряюще
улыбнулся:

- Ну же, смелее.

- Вы - Бог? Отец всего сущего? Мужчина хлопнул себя по бокам и расхохотался
еще более звонко:

- Надо же, какая непосредственность! Ив набычился. Нет, этот тип явно не
имел ничего общего с Господом нашим, милостивым и всемогущим. Мужчина
внезапно замолчал и хитро прищурился:

- Ой ли, тебе-то откуда знать? Счастливчик стушевался, потом упрямо
вздернул подбородок и спросил напрямик:

- Кто вы?

Мужчина задумчиво покачал головой:

- В какой-то мере я - то, что ты думаешь. - То есть Бог?

- Скажем так: Творец. Имею некоторое отношение к созданию жизни.

- И души?

- А что есть жизнь? Просто толпа соединений трех частиц: протонов,
нейтронов и электронов, выстроенных в определенном порядке. А если взять
основу, то изначально был всего один компонент, но это слишком сложно для
простого дона... - Он помедлил. - Так вот я имею отношение к порядку, в
котором выстроились эти частицы, а не к созданию самих частиц. Творец,
понимаешь, НЕ создатель, но ТВОРЕЦ. - Он посмотрел на Ива и рассмеялся: -
Ладно, не будем лезть в дебри.

- Но я хочу знать! - взвился Ив.

- Все? - Голос звучал очень саркастически. Ив смутился. Его собеседник
покачал головой:

- Подумай, что тебе хочется узнать прежде всего. А то нам не хватит всей
твоей оставшейся жизни, даже если мы оба будем говорить непрестанно.

Счастливчик понимающе кивнул:

- Я понимаю, наверно, я отрываю вас от чего-то важного...

- Нет, ну каков гусь! - снова расхохотался мужчина. - Ты что же, решил, что
я все бросил и весь тут перед тобой?

Ив совсем стушевался. Он не вполне понял, что этот... человек, или кто он
там, ему рассказывал, но разговор был пугающе интересным. А может, он уже
умер или почти умер, а все, что он сейчас видит перед собой, горячечный
бред умирающего мозга?

- Нет.

- Что?

Собеседник опять от души рассмеялся:

- Вы мне нравитесь, юноша. Скажу по правде, сейчас я осознал, какую сделал
ошибку, попытавшись заниматься целенаправленным конструированием.

Вы - гораздо более интересны. Даже простое моделирование ваших реакций,
которым я занимаюсь, находясь в этом теле, доставляет удовольствие.

Ив ничего не понял, кроме того, что этому Творцу он нравится.

- А как я сюда попал? Тот развел руками:

- Везение. Честно говоря, это единственная переменная, которую я никак не
научусь контролировать. У тебя она проявляется особенно ярко. Ведь не зря
же тебя назвали Счастливчиком. Там, где ты находился, однажды открывался
выход. Правда, не внутрь, а наружу. Ты же оказался в нужное время в нужном
месте и сделал то, что должно. Так что вместо того, чтобы умереть, ухнул
прямо сюда.

- Как-то вы разговариваете...

- Как?

- Ну, не как Бог.

- Что поделаешь, уж как могу! - Он опять развел руками.

Ив задумался:

- А кто такие Алые князья? Мужчина вздохнул:

- Каюсь, виноват. Это единственные стопроцентно мои создания. Пытался
сделать что-то вроде помощников, этаких... сержантов, наблюдающих за жизнью
Вселенной.

- А мы? - осипшим голосом произнес Ив.

- Вы - нет, вы появились сами по себе. - Он улыбнулся: - Ну почти. И скажу
прямо, слава богу. То есть я говорю это как присловье, безотносительно к
присутствующим... Те, с кем вы сейчас сражаетесь, действительно на данный
момент - самый совершенный разумный вид во Вселенной. Правда, с точки
зрения абстрактной теории. Если, скажем, можно было бы убрать пару-тройку
десятков переменных из миллионов, такие, например, как счастье, везение,
невезение. Тогда им бы не было равных, и они были бы на своем месте. А
так...

- Ничего не понимаю, - выдавил из себя Ив. Творец виновато покачал головой:

- Прости.

Они помолчали. Потом Ив решился:

- А Вечный есть?

Творец на мгновение задумался и решительно кивнул головой:

- Есть.

- И кто он?

- Ты.

- Я?!

- Да. Понимаешь, вы создали неплохую философию. Клянусь, я с большим
интересом ознакомился с ней. И среди многих здравых идей есть и та, которая
делает возможным все, что ты сможешь пожелать. Это идея развития, эволюции
человека в Бога. Ее проповедовали многие, самый известный - Будда, а если
взять религию, которая тебе ближе, то Тейяр. Так что если ты приложишь к
этому определенные усилия, то вполне можешь оказаться тем, кого имеют в
виду под именем Вечного.

Ив удивленно вытаращил глаза:

- А митрилловый клинок?

- Ну, это поправимо, - рассмеялся его собеседник. Ив почувствовал, как его
шпага еле заметно вздрогнула, потом у него закружилась голова, а кожа
мгновенно покрылась мелкими капельками пота, но тут же все прошло. Он
посидел, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом спросил:

- Что это было?

- Ты же хотел митрилловый клинок?

- Да, но...

- Просто я принял меры, чтобы ты случайно не поранился.

Ив испытующе посмотрел на собеседника, потом осторожно достал шпагу из
ножен. На первый взгляд она ничуть не изменилась.

- Теперь она может резать келимит? - недоверчиво спросил он.

- В том числе, - кивнул Творец. Счастливчик задумчиво повращал кистью:

- Тогда мне надо обратно. - Он сунул шпагу в ножны. - Уж простите, только я
думаю, что мне лучше быть там. Я и половины не понял из того, что вы мне
рассказали, только если мне на роду написано Вечным стать, то мое место
там.

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво обронил Творец и кивнул на скафандр: -
Одевайся.

Уже натянув скафандр на плечи. Ив услышал:

- Я думаю, еще свидимся.

В следующее мгновение Счастливчика чуть не сбил с ног ураганный порыв ветра
Он посильнее стиснул руки и, оглядевшись, обнаружил, что висит, уцепившись
за поваленный столб ограждения. А к нему, матерясь на трех языках, тянется
Сивый Ус, обвязанный толстым тросом. Ив вытянул вперед руку и уцепился за
перчатку.

Когда они ввалились в шлюзовую камеру, Ив спросил:

- Долго меня не было?

Сивый Ус, выбираясь из своего скафандра, буркнул:

- Кто тебя знает, когда тебя на улицу понесло! - Но, наткнувшись на
странный взгляд Счастливчика, он прикинул и ответил: - Минут двадцать,
может, сорок, а что?

Ив пожал плечами:

- Да так.

Когда они покинули шлюзовую камеру, скафандр Ива вновь был под завязку
заправлен топливом. А левую руку он держал сжатой в кулак, чтобы не был
виден срезанный ноготь.

Глава 9

Рев баззеров боевой тревоги раздался в три часа утра. Счастливчик вскочил с
койки, врезался коленкой в объемистое брюхо Пивного Бочонка, чувствительно
получил локтем по ребрам от Сивого Уса и через несколько мгновений уже
несся по коридору, на ходу застегивая штаны. Немного гнусавый голос
Упрямого Бычка глухо ревел над коридором:

- Боевая тревога. В систему вошли семь кораблей Врага. Готовность к старту

- тридцать минут.

В БИЦе уже было шумно. Дон Диас сидел в командном кресле, уставившись на
экран, где на фоне схематического изображения системы, будто жирные червяки
синюшного цвета, горели семь черточек, обозначавших корабли Врага. Ив
быстро включил консоль, но на экране не высветилось никаких признаков
кораблей. Он усилил чувствительность сенсоров - ничего не изменилось, тогда
он просто переключил картинку с экрана на свою консоль и, мельком взглянув
на столбцы цифр, удивленно повернулся к капитану. Тот усмехнулся:

- Путята отправил два ушкуя в пояс астероидов, картинка с них. Этим ребятам
до входа в систему еще около десяти часов, а до Зовроса более сорока.

Они поднялись ровно через тридцать минут. Путята собрал ордер и с небольшим
ускорением отправился в сторону пояса астероидов. Ив старался внимательно
следить за приближающейся эскадрой, но мысли все время возвращались к
вчерашнему происшествию. Несмотря на пустой топливный резервуар и
обрезанный ноготь, он никак не мог отделаться от ощущения, что все
происшедшее с ним было всего лишь горячечным бредом воспаленного
безысходностью мозга. Но кое-что в нем изменилось, и он это чувствовал. Он
вдруг понял, например, что может, если захочет, безошибочно распознать
ложь, почти не испытывает голода... Возможно, он мог что-то еще, но пока
это не проявилось. И наконец, Ив осознал, что теперь понимает многое из
того, о чем говорил ему его необычный собеседник.

На экране возникло хищно ощерившееся лицо боярина.

- Эй, Упрямый Бычок, как насчет приголубить тварей?

Дон Диас недоуменно посмотрел на Путяту:

- Ты хочешь драки? С таким соотношением массы покоя и мощности залпа?
Удивление капитана можно было понять. Скорпионы считались кораблями

классом не меньше эсминца, а ушкуи тянули максимум на фрегат. То есть для
равенства сил требовалось не менее чем двукратное превосходство в числе
ушкуев.

- А когда это ушкуйники ворога не пощипавши да отпускали? - зло рассмеялся
Путята. - Токмо помощь нужна. Коль согласишься, то мы их всех тут к ногтю и
прижмем. Как вошь.

Капитан с сомнением покачал головой:

- Не уверен, но... Говори.

Лицо Путяты слегка отдалилось, а на экране вспыхнула схема.

- Вот, смотри. Наши ушкуи друг на дружку похожи, а твой корабль сильно
отличен. Так что схитрим. Ты вперед рванешь, а мы подотстанем, будто наша
главная задача - тебя прикрывать. Они за тобой отрядят погоню. Двоих, а
повезет

- так и троих. И ты их за собой вот сюда и потянешь.

Упрямый Бычок возбужденно хлопнул ладонью по подлокотнику:

- А там твои! Которые нам картинку передавали.

- То-то.

Дон Диас некоторое время рассматривал схему, потом кивнул головой:

- Идет. Они нам, конечно, крепко врежут, но для них все это кончится
гораздо хуже. Путята захохотал:

- Самое время иконостас матушки святой Софии закончить. Как раз три
комплекта рогов до двадцати не хватает. А тут аж семеро краснозадых.

Все сидящие в БИЦе понимающе переглянулись. Значит, слух о семнадцати
погибших в системе Нового

* * *

Города Алых князьях оказался правдой.

Рассекающий сразу узнал этот корабль. Они рискнули вернуться в мир
Изгнания. Рассекающий почувствовал, как крыльевые когти сами по себе
складываются в жест опасливого недоумения. В голове промелькнула фраза из
меморандума: "...кажутся слишком разумными, чтобы быть столь безумными, и
кажутся слишком страстными, чтобы покориться..." Но он отогнал от себя эти
мысли. Не место и не время вспоминать меморандум Относящегося. Он услышал
мысли Угрожающего:

- Дозволено ли мне взять на себя волю Ведущего? Что ж. Все верно. Ему
вручили статус на Поход, но не на Битву.

- Да, Угрожающий. - Он помедлил. - Учтите, что корабль, отличный от других,
- тот самый, который мне не удалось захватить.

Тут же вторглись мысли Сокрушающего:

- Позволь мне заняться им, Угрожающий. Некоторое время они молча
рассматривали вырисовывающуюся картину, потом Угрожающий констатировал:

- Похоже, они хотят не допустить нас к этому кораблю. Сокрушающий,
Искрящийся и Восхищающий - это ваша добыча. Мы же займемся остальными. Я
узнаю их. Это наши давние враги. На них кровь Семнадцати.

Рассекающий почувствовал, как ладони сами сложились в жест скорби, и только
локтевые когти были расположены несколько ниже, чем требовалось. Так они
скорее напоминали жест скрытого страха.

Скорпионы разделились на два отряда и ринулись на врага.

Первый залп оказался пристрелочным. Ушкуи уходили в сторону от корвета,
слегка растянув строй. Ив, стиснув зубы, внимательно наблюдал за
перемещением жирных синюшных червяков на экране. Они пока шли плотным
строем, но ему уже было ясно, что через несколько минут этот строй
рассыплется на два отряда. Три скорпиона сблизились и шли немного в
стороне. Судя по всему, это были те, что скоро рванут за ними.

- Вот хитрый стервец!

Ив обернулся и недоуменно посмотрел на Упрямого Бычка, у которого вырвался
этот восхищенный возглас. Заметив удивленные взгляды, тот щелкнул клавишей,
выводя на экран изображение, светящееся на его консоли. Все ахнули. Путята
развернул свои ушкуи задом наперед и уходил от погони на соплах торможения.
Это едва составляло три четверти обычной скорости ушкуя, но в выхлопе
отчетливо виднелись пульсирующие свечения, появляющиеся при перегрузке. У
врага должно было создаться впечатление, что ушкуи удирают на максимально
возможной скорости. Но в следующее мгновение последовал второй залп. Экраны
на мгновение померкли, а когда вспыхнули вновь, на них уже неслась тройка
скорпионов. Дон Диас, как всегда во время боя, заорал что-то по-русски и
увеличил ход.

Они уже сорок минут уходили под яростным огнем. Залпы следовали один за
другим. Десять минут назад Ив был вынужден включить поле на максимум, и уже
начали появляться признаки перегрева. Еще бы! Эти скорпионы не жалели
энергии. До основного русла пояса астероидов оставалось еще минут семь -
десять полета, и Счастливчик опасался, что поле начнет сдавать раньше, чем
они приблизятся. Больше всего угнетала невозможность открыть ответный
огонь. Огонь был столь массированным, что даже миллисекундное снятие поля
для ответного залпа могло оказаться смертельным. Упрямый Бычок непрерывно
матерился, бессильно стискивая кулаки, но сейчас все зависело от Ива, а тот
уже доказал свою компетентность в прошлый раз, и потому единственное, чем
капитан мог бы ему помочь, - не лезть под руку. Слава богу, дон Диас это
понимал. Пивной

Бочонок, стоявший рядом с командным креслом в боевом скафандре, молча
шевелил губами. Шли последние минуты перед моментом истины.

* * *

Угрожающий не верил своим глазам. Шесть вражеских кораблей, которые только
что удирали от их скорпионов, не отвечая на огонь, явно готовые вот-вот
броситься врассыпную, вдруг будто натолкнулись на стену. Их энергия
торможения как минимум на четверть превышала энергию разгона, чего быть не
могло... Но все же было. Не готовые к такому обороту прицельные устройства
на несколько миллисекунд потеряли цель, и тут же скорпионы оказались в
плотном кольце залпов. Враг стремительно выходил на позицию абордажа, не
оставляя ни времени, ни пространства для маневров. В считанные минуты они
подошли на дистанцию, на которой поля уже были бесполезны, теперь скорпионы
отчаянно содрогались от залпов в упор. Противник играл на грани фола, они
буквально балансировали на границе взаимного смещения силового каркаса,
которое уничтожило бы все корабли, но как-то ухитрялись не пересечь эту
границу. Угрожающий вывел на экран контроль повреждений и горестно взмахнул
крыльями. Он уподобился Рассекающему. Его перехитрили. И хотя его врагом
были Проклятые семнадцатью и это давало какую-то надежду на то, что ему не
откажут в доверии полностью, но сам факт был унизителен. Он вновь
переключил экран. Не будь это невероятным, он бы решил, что вражеские
корабли собираются пойти на абордаж, но при таком соотношении численности
экипажа... Вдруг он встрепенулся. Не может быть! Угрожающий лихорадочно
вывел на экран перечень повреждений. В следующее мгновение его крылья
сложились в жесте паники. О Изначально Изгнавший! Они бьют не по батареям,
а по секции Низших! Он остался практически без абордажной команды! В это
мгновение огонь прекратился, и спустя несколько минут скорпион содрогнулся
от сработавших гравизахватов. Корабль не выбросил абордажные боты, он
предпочел сам сцепиться со скорпионом. Угрожающий поднялся и раскинул
крылья в жесте возмездия. Что ж, сейчас они узнают, что значит столкнуться
в битве с алой трапецией. Он нажал клавишу, запускавшую ядовитый газ в
секции Приближенных и Полезных, а потом повернулся и шагнул в длинный, как
труба, коридор, проходящий сквозь помещения всех четырех собранных на
корабле каст. Он шел навстречу "диким". Если они так захотели, то для этих
Покорение состоится немедленно.

* * *

Ив упустил момент, когда сработала засада. Еще мгновение назад он отчаянно
жонглировал уплотнениями поля, стараясь не промахнуться по клавишам, в
бьющемся, как в судорогах, от вражеских залпов БИЦе, а в следующий миг,
уловив каким-то шестым чувством перерыв во вражеских залпах, открыл
ответный огонь из всех кормовых и бортовых батарей. А потом, опомнившись,
тут же вывел на врезке экрана консоли картинку. Ушкуи ударили сразу и в
полную силу. Вся мощь вычислителей была задействована на обеспечение
результативности первого залпа. Ради этого они пожертвовали даже
синхрон