я королева.

Та чуть замялась, то ли от недоумения, то ли в силу почти неосознанной
привычки никогда не говорить об этом при посторонних, и осторожно ответила:

- В настоящий момент местоположение королевы не установлено.

По рядам присутствующих пронесся удивленный вздох. Сандра, не давая времени
опомниться, продолжила:

- Что известно о последнем местоположении королевы?

- Траттория "Играющая рыбка", Эмилат.

- Что там произошло?

- Попытка захвата людьми барона Меджид. Еще один изумленный вздох, хотя на
этот раз в нем, пожалуй, было больше возмущения. Все годы после мятежа флот
был ПОДЧЕРКНУТО верен трону, и попытка захвата королевы, совпавшая со столь
демонстративным жестом старших офицеров флота, бросала на них тень
причастности к новому мятежу. Умарка замолчала, не зная, стоит ли
выкладывать информацию, которую они получили несколько минут назад, но
Сандра была непреклонна:

- Дальше.

- Час назад обнаружена барон Меджид.

- Где?

- В семидесяти милях на север от Эмилата.

- В каком состоянии?

Умарка, видя, что Сандра не успокоится, пока она не выложит собравшимся все
до конца, решилась:

- Барон Меджид и восемнадцать человек эскорта. Вооружение: два ошеломителя,
семь лучевых пистолетов, два плазмобоя, шпаги и кинжалы. - Она выдержала
паузу. - Все мертвы. Смерть наступила от колото-резаных ран, нанесенных
шпагой и дагой.

По рядам пронесся очередной изумленный вздох, потом чей-то сдавленный голос
произнес:

- А королева?

Умарка ответила без команды Сандры:

- Судя по картинке, полученной с помощью инфракрасного анализатора,
королева во время схватки находилась в лежачем положении и,
предположительно, в бессознательном состоянии. Вероятно, под воздействием
удара ошеломителя. Судя по компьютерной реконструкции схватки, люди барона
несколько раз пытались прорваться к королеве, но все были убиты. На
деревьях и кустарнике вокруг поляны имеются следы попаданий из лучевого
оружия и одно попадание активной плазмы.

Она замолчала. Сандра обвела суровым взглядом лица офицеров и криво
усмехнулась:

- Я хочу знать, с кем сегодня флот? - Она вытащила пачку рапортов. - Вы
хотите бросить королеву? Или это тоже дело рук барона Меджид?

Раздался хор возмущенных голосов, но по нескольким смущенным взглядам
Сандра поняла, что была не так уж не права, ткнув, как говорится, пальцем в
небо.

- Что же мне делать с рапортами, офицеры? Все переминались в
нерешительности. Наконец вперед шагнула адмирал Жермен, командующая второй
эскадрой.

- Вы должны понять нас, адмирал Сандра, мы верные слуги трона, но мы
расцениваем появление этой... - она скривилась, не в силах подыскать
определение, - этих кораблей с мужчинами как недоверие к флоту. А кто лучше
вас знает силу флота? Неужели мы заслуживаем этого?

Сандра кивнула:

- - Нет, вы этого не заслуживаете, - Она помолчала, потом продолжила,
осторожно подбирая слова: - Никто не сомневается в вашей выучке и умении,
адмирал, так же как в мощи нашего флота. Но позвольте задать вам вопрос?

Все замерли.

- Знаете ли вы, кто такой Алый князь? Адмирал молчала.

- Тогда, может быть, вы слышали что-нибудь о барлогах?

Адмирал Шанторин шагнула вперед и, привычно вскинув подбородок, гордо
отчеканила:

- Мы готовы к встрече с любым врагом.

- Не сомневаюсь, - кивнула Сандра и торопливо, не давая разговору вновь
вернуться в русло оскорбленной гордости и обвинений в недоверии к флоту,
спросила: - Тот портрет все еще висит у вас в кабинете, адмирал?

Шанторин недоуменно уставилась на нее, и Сандра терпеливо пояснила:

- Я имею в виду портрет адмирала Татьяны Чеховой.

Адмирал несколько растерялась от столь неожиданного вопроса:

- Да, но...

- Тогда, может быть, вы припомните, что она говорила о знании противника?
Могу вам напомнить. Знание противника - половина победы.

В наступившей тишине резко прозвучал голос Жермен:

- Позвольте в ответ напомнить вам еще одно изречение адмирала Чеховой:
слабые фланги - верное поражение.

Сандра резко повернулась в ее сторону:

- Вы сомневаетесь в их умении сражаться? Могу сообщить вам, хотя для меня
удивительно, что вы об этом не слышали: перед тем как подписать контракт,
королева провела пробные бои...

Но Жермен перебила ее, презрительно кривя губы:

- Флагман-капитан рассказывала об этом. Возможно, выучка для учебного боя у
них неплоха, но что можно ожидать от наемника, да еще мужчины, их боевой
дух...

- Насколько нам известно, - подхватила Шанторин, - они сражались с этим
Врагом полторы сотни лет и за это время умудрились потерять треть
территории. Воистину права была Чехова, когда говорила, что неумелый
союзник опаснее умелого врага... - Она со всхлипом вдохнула воздух и
рубанула сплеча: - Да еще этот вонючий мужик, что все время трется рядом с
королевой!..

В зале повисла напряженная тишина. Сандра в упор посмотрела на Шанторин.
Всем было известно, что ее семья лелеет надежду упрочить связи с троном
путем сочетания браком королевы и одного из сыновей главы семьи - нежного и
восторженного Элиэя, талантливого поэта, к которому королева ранее
проявляла неподдельный интерес, тем более что с династической точки зрения
подобный брак отвечал всем принятым канонам. Ясное дело, адмирал имела
повод для недовольства, но чтобы так, в лоб, в присутствии посторонних, да
еще в такой момент... Не выдержав ее взгляда, Шанторин отвела глаза.

- Капитан, расскажите все, что мы установили по поводу схватки с людьми
барона Меджид, - медленно проговорила Сандра.

Капитан шагнула вперед, окинула взглядом напряженные лица офицеров и
произнесла сухим, казенным тоном, будто подчеркивая, что все сказанное не
имеет отношения к ее личным чувствам, а является набором сухих
неопровержимых фактов:

- Судя по компьютерному анализу нанесенных ран и реконструкции течения
схватки, королеву защищал один человек. - Она сделала паузу, давая офицерам
осознать соотношение сил, потом закончила: - Из сообщения свидетелей
нападения в Эмилате, а также по выведенным из направления и силы ударов
динамометрическим характеристикам это мог быть только один человек - офицер
связи, благородный дон Ив, по прозвищу Счастливчик.

Сандра окинула офицеров холодным взглядом и сурово спросила:

- Вы и теперь склонны считать, что доны не умеют сражаться?

Когда офицеры покинули дворец, Сандра повернулась к Умарке и яростно
взревела:

- Ну где шляется эта несносная девчонка? Пэры, теперь вот флот! Сколько же
можно за нее отдуваться?

Умарка молча смотрела на нее. Сандра вздохнула и устало произнесла:

- Знаешь, что беспокоит меня больше всего? Ни один из наших агентов не
может уловить даже слухов о том, что как-то зашевелились реймейкцы.

Глава 8

Тэра попыталась открыть глаза, но движение век отозвалось в висках дикой
болью. Она невольно застонала. Чья-то прохладная рука тут же легла ей на
лоб, и Тэра инстинктивно замерла. В следующее мгновение она вспомнила все
и, несмотря на боль, широко распахнула глаза. Над ней склонилось щетинистое
мужское лицо. Она несколько секунд смотрела на него, потом, преодолевая
боль, повела глазами. Похоже, он был один, хотя конвоиры могли быть и
дальше.

- Ну, слава богу, очнулась! - Он облегченно улыбнулся и покачал головой: -
Попасть под ошеломитель дважды за день...

Тэра попробовала пошевелить языком. Удалось. Она повернулась к Иву и
пробормотала:

- Где барон?

Ив пожал плечами:

- Тут недалеко валяется, Ваше Величество. Тэра инстинктивно вскинула руки к
лицу, и виски тут же пронзила острая боль. Руки бессильно упали, и она
застонала. Счастливчик суетливо положил ей на лоб мокрую тряпицу. Спустя
несколько мгновений она спросила:

- Ты знаешь? Ив кивнул:

- Барон сняла маску. Оба помолчали.

- Никогда бы не подумал, - он прищурился, - и что там, в гостинице, мы с
тобой действительно, того...

Тэра покраснела - вот что значит мужчина, ну никакого такта! - и зло
резанула:

- Ты, милый, был в таком состоянии, что мог только блевать.

Выпалив это, она собралась с духом и попыталась рывком сесть. Это ей почти
удалось, но поддержавшая ее под локоть рука Счастливчика вовсе не оказалась
лишней. Когда исчезли огненные мушки перед глазами. Тэра осмотрелась. Они
находились на небольшой полянке, куда дисколет мог влезть, разве только
став на бок. Вокруг полянки сомкнулась стена миртовых зарослей, а заходящее
солнце отбрасывало на поляну косые тени, образуя причудливый густо-синий
узор на травяном ковре.

- Где мы? Ив пожал плечами:

- Кто знает, судя по солнцу, я шел на север. Но где мы находимся, сказать
не могу. Я просто не знаю.

- Мне не требуются координаты, - усмехнулась Тэра. - Просто скажи, как
далеко ты ушел от того места, где мы повстречали барона? И где сама барон?

- От места, где мы повстречались с людьми барона, и от самой барона мы
милях в двух, и, предупреждая следующий вопрос, могу сказать, что ты была
без сознания часов пять - пять с четвертью и все это время болталась, как
овечка, на моем горбу.

Ив все еще испытывал двойственное чувство. С одной стороны, перед ним была
королева, с которой он не то что заговорить - подойти не смел без ее
вызова, с другой... сегодня утром он проснулся в одной постели с этой
женщиной - правда, тогда у нее было совершенно другое лицо. Он успел, пока
нес ее, поразмышлять по этому поводу и решил, в зависимости от того, как
она себя поведет, относиться к ней как к Корме или как к Ее Величеству.
Судя по реакции на его пробный вопрос, сейчас перед ним сидела Корма.

- До сих пор меня возили лошади, верблюды, собаки, но мужик - в первый раз,
- съехидничала Тэра, на что Ив огрызнулся:

- Я тоже никогда не таскал овечек так далеко. Они посмотрели друг на друга
и расхохотались. Отсмеявшись, Тэра попыталась подняться на ноги. Ив тут же
подставил руку. Она машинально нахмурилась и вздернула подбородок, но потом
опомнилась и оперлась на его руку.

- В какую сторону двинем? - поинтересовался Счастливчик.

Отношения определились, и он почувствовал себя немного уверенней. Тэра
внимательно оглядела опушку, потом вздрогнула от какой-то пришедшей на ум
мысли и резко повернулась к нему. Несколько секунд она молча всматривалась
в его лицо, потом медленно произнесла:

- Почему нет погони?

Ива прошиб холодный пот. Во второй раз за этот день. Первый раз это
случилось несколько часов назад, когда Счастливчик нанес последний удар
шпагой и остановился, окинув расширенными глазами все, что натворил. Однако
он попытался с невозмутимым видом пожать плечами:

- Некому гоняться.

Тэра сверлила его взглядом, но Счастливчик изо всех сил держал паузу.

- Там было около двух дюжин бойцов. Счастливчик кивнул и попытался слегка
изменить направление ее мыслей:

- По-видимому, все, кому она могла доверить такую тайну, как убийство
королевы. Я думаю, остальная дворня даже не представляет, куда это
отправилась барон.

- И ты хочешь сказать...

Ив изобразил улыбку и деланно рассмеялся. - У меня оказался кое-какой
сюрприз для них, - уклончиво сказал он.

В конце концов, разве он врал? ОН действительно оказался для них сюрпризом.
Тэра посмотрела на него долгим испытующим взглядом и отвернулась. Над
поляной повисла напряженная тишина.

- Значит, ты уверен, что погони не будет... - пробормотала она наконец.

- Да. Во всяком случае, если и будет, то не скоро. Тэра шумно вздохнула,
словно сбрасывая все необъяснимое и непонятное, но не относящееся к данному
моменту, и задумчиво потерлась щекой о плечо. Ив собрался с духом и еще раз
попытался вернуться к насущным проблемам:

- Надо подумать о ночлеге. Сдается мне, что ночи сейчас уже зябкие. - И он
поежился.

Счастливчик, конечно, бывал в переделках на поверхностях планет, но большая
часть жизни благородного дона протекает либо в стальной коробке корабля,
либо в таверне в ожидании контракта, так что перспектива ночевки на голой
земле не прельщала. Он посмотрел на темнеющее небо, потом снова на
королеву. Та о чем-то напряженно размышляла.

- Так ты твердо уверен, что погони не будет? - повторила она.

Ив пожал плечами:

- Из той компании, что прилетела с бароном, уже никто не способен пуститься
за нами в погоню, а в том, что будет кто-то еще, я сильно сомневаюсь. А
что, это влияет на наш маршрут?

Она кивнула:

- Если мне не изменяет память, мы находимся сейчас на окраине Эмилатского
охотничьего парка. Тут недалеко есть охотничья сторожка, принадлежащая как
раз барону. Если погони нет, ночь можно провести там. Правда, там нет
консоли связи. Барон выстроила этот домик, как она сама говорила, для
отдохновения от цивилизации путем максимального приближения к природе.
Только камень и дерево, а из металла - серебро.

- И далеко туда идти? - спросил Ив. Тэра пожала плечами:

- Не знаю, сквозь эти заросли сложно что-то разглядеть. Но если ты не
ошибся с направлением и расстоянием, то недалеко, с милю, а то и меньше.

- А ночью найдешь?

- С закрытыми глазами, - усмехнулась Тэра. Счастливчик покачал головой:

- Что-то ты слишком хорошо знаешь это местечко. А я думал, что у вас с
бароном не слишком теплые отношения.

- Ты забываешь о досье. Она слишком долго была моим непримиримым врагом,
так что я знаю ее, пожалуй, лучше, чем многих подруг. А что касается
встреч... Ни один человек в королевстве, будь то даже пэр и мой личный
враг, не может отказать королеве. А у нее здесь всегда была отличная охота.

Они добрались через полчаса. Массивное каменное сооружение с огромным
обеденным залом на первом этаже и дюжиной спален на втором можно было
назвать сторожкой только в шутку. Когда деревья, сплошной стеной окружавшие
поляну, расступились и перед Ивом предстала высокая, заслонявшая звезды
крыша, он невольно присвистнул:

- Ничего себе сторожка! - Он на миг задумался и повернулся к Тэре: -
Сдается мне, что столь внушительное сооружение не может обходиться без
персонала?

- Я думала над этим, - кивнула она. - Очень вероятно, что дисколеты
прилетели именно отсюда. Я просто не могу себе представить, откуда она
смогла взять людей, чтобы не заметила наша служба безопасности. Все ее
поместья под пристальным наблюдением.

Ив удивленно уставился на нее и ляпнул невпопад:

- А почему ты думаешь, что ваша служба безопасности проглядела ее?

Тэра насмешливо посмотрела на него, и он смутился. Ну конечно. Иначе они
уже давно были бы во дворце. Он нахмурился, раздосадованный собственной
глупостью, и сердито спросил:

- То есть ты собираешься вот так просто войти в логово своего врага и
устроиться там на ночь? Тэра высокомерно вскинула голову:

- Не забывай, я - королева. Если ты уверен, что барон больше не может нам
повстречаться, то тем, кого мы застанем, гораздо выгодней завоевать мою
благосклонность. К тому же, - тут ее глаза сверкнули в ночи, как у кошки, -
семейка Меджид давно стоит у меня поперек горла, так что, возможно, мне
удастся сегодня прояснить пару вопросов, на которые я давно хочу получить
ответ.

С этими словами она решительно двинулась вперед.

- И как она до сих пор жива с такой склонностью к авантюрам? - пробормотал
Счастливчик себе под нос и пошел следом.

Сторожка была пуста, как и ангар за ней. Персонал, впрочем, мог быть где
угодно, например, отправиться в Эмилат на заготовку провизии к новой охоте
и загулять там на ночь. Тэра обошла дом сверху донизу, внимательно
осмотрела все, потом присоединилась к Счастливчику, который с трудом,
напустив кучу дыма, растопил очаг и швырнул туда пару несгораемых
пластиковых пакетов с непонятными надписями, очень похожих на стандартный
полевой паек. Опустившись на лавку перед очагом, юная королева тяжело
вздохнула.

- Чего еще? - удивился Ив: - Сидим, живы, жратва есть, а ты вздыхаешь.

- Философ, - усмехнулась Тэра, - киник. Она несколько мгновений размышляла,
скользя по нему испытующим взглядом, потом неожиданно выпалила:

- Я искала сейф. Мои "гончие" считают, что Меджид хранит много
интересного... такого, что может пролить свет на некоторые неприятности,
периодически случающиеся в королевстве. Но они до сих пор не смогли
установить где. - Тэра перевела дух, протянула руку и, разорвав пакет, в
котором оказалось что-то напоминающее большую сосиску в тесте, закончила: -
Вот я и подумала - почему бы и не здесь? - Тут она замерла, окинула
Счастливчика каким-то странным взглядом, улыбнулась и вкрадчиво предложила:
- А может, ты поищешь?

- Я??! - изумился Счастливчик. Тэра невозмутимо кивнула:

- За последнее время ты меня столько раз удивлял, почему бы не попробовать
еще разок?

Ив не нашелся что ответить и просто пожал плечами. Королева испытующе
посмотрела на него, потом отвернулась, будто потеряв интерес к разговору.
Некоторое время они молча ели, но Счастливчик буквально физически
чувствовал исходящую от нее волну горечи и разочарования, которая чуть не
опрокидывала его с лавки. Наконец он не выдержал, поднялся и, раздраженно
пнув лавку ногой, двинулся вниз по лестнице, в подвал. Ив злился, но в то
же время не мог не испытывать восхищения. Эта девчонка вертит людьми как
хочет, и даже он, прекрасно понимая это, не может противиться ее воле. Она
умела добиваться своего без особого шума и выпячивания своей роли - редкое
качество даже среди намного более опытных правителей. Что ни говори, она не
только носила свой титул по праву рождения, но и действительно БЫЛА
королевой... Ив сердито тряхнул головой. Тоже мне предмет поклонения!
Смазливая девица с непомерными амбициями и привычкой повелевать. И как он
мог найти в ней что-то привлекательное? Впрочем, сколько Ив ни убеждал
себя, благоговейное чувство его не покидало. Занятый своими мыслями, он
едва не въехал лбом в днище огромной бочки. Невольно остановившись,
Счастливчик удивленно огляделся. За каким хреном его понесло в подвал? Он
покачал головой и повернулся было, чтобы уйти, как вдруг замер, пораженный
внезапным открытием. Он спустился в подвал, в котором, судя по всему, не
было ни единого оконца, без фонаря или факела, а снаружи, между прочим,
царила непроглядная темень, так что по логике вещей он должен был бы быть
как слепой кутенок... Однако Ив прекрасно видел каждую клепочку на бочках и
каждую неровность на стене. Потом ему пришло в голову, что почему-то он
пошел именно сюда. Счастливчик, ничего не понимая, поднял руку и потянул за
ввинченный в днище кран, причем не за ручку на себя, что было бы
естественнее, а за носик крана, причем как-то замысловато: вверх и влево.
Движение вышло каким-то привычным, автоматическим, будто он на всех бочках,
которые до сего времени встречал, тянул кран именно таким образом, В
глубине подвала что-то заворчало, и бочка вместе с массивными каменными
козлами двинулась в сторону. Он все еще стоял, тупо рассматривая
открывшийся узкий проем, когда на лестнице показался мерцающий факел,
послышались шаги и голос королевы восторженно произнес:

- Нет, тебя не зря прозвали Счастливчиком! Ночь он бессовестно продрых.
Тэра запалила свечу, пристроилась на дальнем конце стола и шелестела
распечатками, сдвинув в сторону груду кристаллов и портативный ноутбук с
принтером, которые обнаружила в сейфе. Время от времени у нее вырывалось
крепкое словцо или довольный возглас, а Ив, растянувшись тут же на лавке и
уже засыпая, пытался себя убедить в том, что все происшедшее в подвале -
какая-то удивительная случайность, что вообще все происходящее с ним в
последнее время - просто набор совпадений и не имеет никакого отношения к
случившемуся на Зовросе. Ничего не вышло. Все еще не желая признаваться
себе, что та встреча ему не привиделась, он решил вернуться к проблемам
нынешним и попытался заставить себя поверить, что женщина, которая сидит за
другим концом стола, - просто его работодатель, а все, что он себе
навоображал, не что иное, как блажь, муть и дурь. В этой безнадежной борьбе
с действительностью он и уснул.

Счастливчик проснулся на рассвете. Тэра по-прежнему чем-то шелестела. Ив,
старательно гоня от