себя вчерашние мысли, принялся за хозяйство. Он
приволок из кухни еще пару пакетов, так же, как вчера, разогрел в очаге, на
этот раз управившись намного быстрее и без особого дыма, и накрыл завтрак.
Королева поела машинально, судя по всему даже не собираясь отрываться от
своего занятия, поэтому Счастливчик побродил по дому как неприкаянный,
потом снова завалился спать, добросовестно соблюдая одно из железных правил
благородных донов: время есть - отсыпайся впрок. Когда он проснулся, время
шло к полудню. Тэра сидела за столом, стиснув в кулаке листы распечатки, и
смотрела на стену остекленевшим взглядом. Ив вскочил на ноги и подлетел к
ней:

- Что случилось?

Тэра повернула к нему безжизненное лицо и произнесла помертвевшими губами:

- Это она приказала отравить Галият... Не выдержав, она уткнулась в его
грудь и разревелась. Ив стоял согнувшись, осторожно обнимая ее худенькие,
сотрясавшиеся от рыданий плечики, и чувствовал, как в груди разливается
теплая, щемящая волна. Все его благие намерения полетели к чертям.
Неожиданно ему пришло в голову, что он двое суток провел с этой женщиной
под одной крышей и в башке не возникло никаких скабрезных мыслей. Вернее,
когда он вспоминал ее тело, которое видел там, в траттории, жар приливал к
лицу, но вот чтобы как обычно... чтобы, как говорил Пивной Бочонок, взять
курочку за бочка... Он вдруг сам испугался своих мыслей. Тэра выпрямилась и
сердито утерла лицо, по-детски шмыгнув носом:

- Прости. - Она брезгливо отшвырнула распечатки. - Мразь!

Счастливчик некоторое время помолчал, потом осторожно спросил:

- Может, закончим во дворце? Я думаю, Сандра волнуется.

Тэра огляделась по сторонам:

- О Адам, уже день! Я и не заметила! Пожалуй, ты прав, - кивнула она. - Нам
еще идти и идти.

- Зачем? - недоуменно спросил Ив. - Разве нельзя связаться через это? - И
он показал на ноутбук.

Тэра несколько мгновений тупо разглядывала стоящий перед ней компьютер, а
потом громко расхохоталась:

- О Адам, как можно быть такой идиоткой! Мы могли бы ночевать во дворце.
Сандра прибыла за ними лично. Окинув Счастливчика каким-то странным

взглядом, она подчеркнуто уважительно, жестом, в котором, однако,
чувствовалась пугающая непреклонность, предложила королеве войти в
дисколет, кивком указав Иву на соседний. Тэра вскинулась было, но Сандра
так посмотрела на нее, что она прикусила губу и, не оглянувшись, вошла в
дисколет. Тетка и племянница молча уселись друг против друга, но, когда
дисколеты поднялись в воздух, Тэра не удержалась и начала горячо
рассказывать о том, что она обнаружила в охотничьей избушке барона. Однако
Сандра жестом прервала ее и протянула пачку распечаток:

- Прочти это.

Когда Тэра, закусив губу, подняла на нее посуровевшее лицо, Сандра кивнула:

- Это еще не бунт, но... Ты слишком увлеклась, девочка.

Тэра закусила губу:

- Это и из-за него тоже? Сандра усмехнулась:

- Все это мне принесла адмирал Шанторин. Тэра тяжело вздохнула и прикрыла
глаза:

- И что мне теперь делать? Сандра тяжело вздохнула:

- Отправь его к усачку. Пусть побудет подальше, пока поутихнет шум и
успокоятся злые языки, а по поводу рапортов... - она задумалась, - не знаю.
Пока рапорты остаются у меня. Ты о них как бы еще не знаешь. После того как
им стало известно о происках покойной Меджид, мне удалось уговорить их
подождать результатов разведки. Возможно, после этого что-то прояснится.
Или появятся новые аргументы в пользу контракта с донами, или станет ясно,
что мы сможем справиться одни. - Она помолчала. - Самое страшное - если
даже после рейда у нас не будет убедительных доводов ни в пользу первого,
ни в пользу второго решения.

Тэра кивнула и устало потерла лицо ладонью. Когда дисколет уже подлетал к
дворцу, она посмотрела Сандре в глаза и, вздохнув, сказала:

- Ты была права.

Адмирал недоуменно подняла брови, и Тэра пояснила:

- Мне следовало перед полетом вступить в династический брак.

Сандра на мгновение задумалась, потом осторожно произнесла:

- Может быть, еще не поздно? Тэра отрицательно покачала головой:

- Поздно.

Глава 9

- Сорок минут до выброса зондов.

Лицо Хромого Носорога на экране сохраняло обычное, несколько высокомерное
выражение. Счастливчик обернулся и окинул взглядом присутствующих. На лицах
офицеров штаба и командующих эскадрами, собравшихся в главном штабе флота
королевства, была написана смесь нетерпения и восторга, хотя у многих - с
оттенком раздражения. Впервые разведчики приблизились на такое расстояние к
логову страшного врага королевства. Впервые мечта о мести становилась
реальностью. Не всем, однако, нравилось, что разведчики эти были не
подданными королевства, а непонятными союзниками, вернее, даже наемниками,
и никакие разговоры о том, что корабли флота стоило поберечь для решающей
битвы, не могли успокоить задетых в лучших чувствах высших офицеров. От
результатов сегодняшней разведки многое зависело, а разве можно быть
уверенным в том, что наемники не сделают ноги при первой же опасности, тем
более что все они - мужчины? Ив отвернулся и посмотрел на другой экран,
который показывал помещение полевого штаба эскадры донов. Штаб был
буквально за два дня срублен на временной базе флота донов из огромных
стволов деревьев векового леса Лузуса. На экране Усатая Харя что-то сказал
стоящему рядом с ним Старому Пердуну. Ряды офицеров всколыхнулись, многие
Подались вперед, словно хотели услышать, о чем там разговаривают эти двое.
Ив криво усмехнулся. Несмотря на то что открытое возмущение удалось
предотвратить, отношение к донам в среде офицеров флота оставалось
по-прежнему, мягко говоря, недоверчивым. Да и он присутствовал в этом зале,
как ему уже сообщили, в последний раз. Просто даже самые непримиримые его
противники скрепя сердце признали, что возможная польза от
непосредственного контакта с офицером связи донов во время первичной
обработки информации столь важной разведки может с лихвой компенсировать
дискомфорт от общения с ним. Но место ему отвели подальше от места
королевы.

- Тридцать две минуты до выброса зондов. По залу пронесся возбужденный
шепот. За все время противостояния ни один корабль флота не смог подойти к
захваченному Форпосту так близко. И тут напряженный голос Хромого Носорога
произнес:

- У нас гости.

- Идентификация! - рявкнул с экрана Усатая Харя.

Счастливчик знал, что сейчас сотня БиУСов самых мощных кораблей эскадры
донов соединена в сеть, так что по возможностям математического и
тактического анализа обстановки штаб дона Крушинки едва ли не превосходил
флотский. Откуда-то из-за обреза экрана раздался голос дона, сидевшего за
консолью:

- Засечено восемнадцать целей. Идентифицировано семнадцать, семь скорпионов
и десять жуков. Восемнадцатая цель прикрыта полем отражения седьмого
класса, идентификация затруднительна. По идентифицированным кораблям
соотношение боевой эффективности восемь к одному. - И совсем не по-военному
он добавил: - Парни прут на сковородку.

Настороженные взгляды адмиралов королевского флота, устремленные к дальней
стене зала, где над пультами так же склонились офицеры, пытаясь провести
идентификацию, разом повернулись к экрану. Усатая Харя подался вперед, но
Хромой Носорог невозмутимо произнес:

- Всем - приготовиться, вариант ухода "щелбан", маневры "ножницы" и
"щелкунчик".

Флагман-капитан повернулась к стоявшему рядом Счастливчику и бросила,
презрительно скривив губы:

- Мне кажется, они собираются драпать? Ив молча смотрел на экран, буквально
физически ощущая, как сгущается атмосфера в штабе. Флагман-капитан открыла
рот, явно собираясь сказать что-то уничижительное, но в это мгновение голос
офицера от дальней стены скороговоркой начал идентифицировать цели,
повторяя то, что минуту назад они уже слышали из полевого штаба Усатой
Хари. Эффект был испорчен, поэтому флагман-капитан повернулась в сторону
консоли и раздраженно рявкнула:

- Заткнись!

Тэра, сидевшая у самой консоли, старательно делала вид, что не замечает
ничего, кроме экрана. Не следовало накалять атмосферу, давая новую пищу
упорно распространяемым недоброжелателями слухам, что королева растаяла
перед вонючим мужиком, как кусок масла, и ради него готова вцепиться в
глотку любой из своих приближенных. Кстати, она была не совсем уверена, что
тот, о ком шла речь, сам об этом знал.

С экрана раздался по-прежнему спокойный голос Хромого Носорога:

- Двадцать пять минут до выброса зондов, минута до зоны огневого контакта.

- И после паузы он отрывисто бросил: - Разведгруппе: двигатели на разгон,
приготовиться к отражению абордажной атаки.

По залу пронесся удивленный вздох, и кто-то спросил:

- Они что, собираются идти на абордаж? При таком-то соотношении?

- Нам нужна информация, а это их задача, - ответил с экрана дон Крушинка. К
Счастливчику повернулась адмирал Жермен:

- Если я не ошиблась, то команда "двигатели на разгон" означает...

Ив кивнул, не дожидаясь окончания фразы. Тэра бросила на него быстрый
взгляд и отвернулась к экрану. С экрана снова раздался голос Усатой Хари:

- Хромой, включи-ка бортовые и внутренние сенсоры, надо поглядеть, кого они
на вас напустят, кроме троллей.

Обе картинки прыгнули на соседние экраны, а главный оказался разделен на
три десятка квадратов; на одних возникло изображение какого-то отсека
кораблей-разведчиков, на других - окружающее их пространство. Через
мгновение все изображения дрогнули, а сдавленный голос Хромого Носорога
прорычал:

- Есть огневой контакт, до выброса зондов семнадцать минут.

Изображения на крайних экранах вдруг заполнила будто нависшая над
остальными разведчиками туша корабля Хромого Носорога. Разведчики выполнили
маневр "ножницы", заслонясь от вражеского огня передовым кораблем. От него
сейчас разлетались куски обшивки, а сам корабль дрожал как в лихорадке:
батареи семнадцати кораблей громили его массированным огнем. Последний,
тот, который не смогли идентифицировать, держался поодаль, все еще
скрываясь за полем отражения. Через несколько мгновений все было кончено.
Дюжина экранов, показывающих помещения корабля Хромого Носорога и
переключившихся, когда из-за повреждений погас свет, на режим инфракрасного
изображения, мигнула, и все вновь увидели отсеки, освещенные тусклым
аварийным освещением. Сенсоры, расположенные снаружи корабля, показывали
фонтанчики водяного пара, вырывающиеся сквозь изувеченную обшивку. Отсеки
корабля представляли собой не менее ужасное зрелище. Осколки плафонов,
раздробленные панели обшивки коридоров, сорванные с места и разбитые
консоли. Но над всем этим разгромом властвовал все такой же
спокойно-высокомерный голос Хромого Носорога:

- Степень повреждения - сорок восемь процентов, потери экипажа - семь
человек, двигатели на ста семнадцати, противник выбросил абордажные
команды, контакт через две минуты, приступаем к маневру "Щелкунчик". До
выброса зондов двенадцать минут.

На экране, показывающем пространство позади корабля Хромого Носорога,
вспыхнули светящиеся столбы. Это два разведчика, скрывавшихся за его
кораблем, тормозили, покидая мертвую зону. В следующий миг все пространство
перед разведчиками окрасилось радужными вспышками - взрывались
устремившиеся к разведчикам абордажные боты, попавшие под огонь кораблей. И
опять свистопляска, новые залпы кораблей врага, экраны, один за другим
переходящие в инфракрасный режим... Когда все закончилось, три корабля
напоминали декорации к фильмам ужасов. Несколько мгновений стояла тишина,
потом на экране появилось изображение Хромого Носорога с залитым кровью
забралом боевого скафандра,. но голос его почти не изменился:

- Повреждения кораблей семьдесят три, шестьдесят семь и шестьдесят восемь
процентов. Двигатели на ста сорока. Батареи выведены из строя. На подходе
вторая волна. До выброса зондов семь минут. - Он перевел дух. - Эй, Усатая
Харя, мне не нравится этот тихоня.

Всем было ясно, что речь идет о корабле, который не смогли
идентифицировать. Усатая Харя согласился:

- Мне тоже. Не могу понять его роли. А ты что думаешь?

- Когда поджаривают зад, думается быстрее, - хрипло рассмеялся Хромой
Носорог. - Мне кажется, он ждет, когда мы выбросим зонды и ретрансляторы, а
потом как-то испортит нам обедню. Усатая Харя кивнул:

- Очень похоже на то, но что ты предлагаешь?

- Покажу ему кукиш в кармане, - ухмыльнулся Хромой Носорог и пояснил: -
Минут через десять тут станет жарко, как в чреве звезды, так вот, зонды
выбросим со взрывом, а ретрансляторами поработают бортовые БиУСы ребят, они
взорвутся на пару-тройку минут позже меня, ну и еще есть мысли. - Он
замолчал, потом закончил с какой-то яростью в голосе: - Нам бы только
прорваться через волну абордажа...

В это мгновение мелкие толчки стали сотрясать корабли. Это абордажные боты
падали на изуродованную обшивку. По отсекам скороговоркой пронеслись
координаты прорыва, но их было слишком много, и Хромой Носорог рявкнул:

- Отставить выдвижение к точкам прорыва, всем собраться на орудийной палубе
и у двигательного отсека. - Он ухмыльнулся почти весело и добавил: -
Капеллан, поставь на рекордер самую крутую молитву из тех, что у тебя есть,
включи громкую связь и присоединяйся, послужим во славу Божию последний
раз! Двигатели на ста семидесяти, у нас минут семь, пока, ребята, - кивнул
он на экран, потом повернулся к сидевшим за полуразбитыми консолями донам и
махнул рукой: - Долго вы собираетесь протирать зады? Бросайте эту рухлядь и
пошли оттянемся напоследок на всю катушку.

В тусклом свете аварийных плафонов было видно, как доны поднимались из-за
консолей, деловито поправляли портупеи и шли к двери. Корабль был мертв на
три четверти, но люди были живы. Экраны показывали, как сквозь проломы,
проделанные вышибными зарядами, внутрь хлынули тролли. Когда волна
закованных в шипастую броню бестий ворвалась на орудийную палубу, доны в
упор выпустили из арбалетов тяжелые железные стрелы с келимитовыми
наконечниками и бросились навстречу. На несколько мгновений ярость
обреченных будто оттолкнула волну нападавших, те попятились в коридоры, но
их было слишком много, чуть не по дюжине на каждого дона, и схватка вновь
откатилась сначала на орудийную палубу, а потом и к Галерее, ведущей в
рубку. Вторая схватка клубилась у арки входа в двигательный отсек. Тролли
медленно теснили донов. Вдруг Усатая Харя вскрикнул и подался вперед. На
экранах, которые показывали изображения отсеков, прилегавших к обшивке,
вдруг возникло семь гибких тел. Они чем-то неуловимо напоминали Алых
князей, только были крупнее и без крыльев.

- Хромой, на твоем корабле барлоги! - заорал Усатая Харя. - Они двигаются к
отсекам зондов!

Хромой Носорог прорычал нечто дикое и непонятное, потом обернулся и жестами
что-то показал донам. В следующее мгновение абордажная палуба исчезла в
клубах гари. Это семь или восемь донов сиганули через всю палубу, используя
прыжковые двигатели своих боевых скафандров. Они промчались по галерее,
выставив вперед шпаги и разрубая попавшихся по пути троллей. Уже у самых
отсеков трое наткнулись на их выставленные ятаганы, ибо ни о какой защите
или хотя бы уходе на такой скорости и речи быть не могло. Остальные, чудом
проскочив, вылетели к дверям отсеков с зондами и попытались затормозить, но
это им не удалось; они шмякнулись на пол, покатились кубарем и со звоном
врезались в стену. В следующее мгновение в арке появились барлоги. Все
доны, кроме одного, умерли почти сразу, разодранные на куски вместе с
боевыми скафандрами, но последний, которого барлог уже насадил на огромный
коготь и как-то презрительно воздел вверх, будто демонстрируя, какая участь
уготована людям, наблюдавшим за этим боем, вдруг дико ощерился и,
дотянувшись до кобуры, нажал на спуск лучевого пистолета. От выстрела
силовой каркас корабля мгновенно сместился, и все, что находилось в отсеке
- куски трупов, обломки обшивки, барлогов, - буквально размазало по
стенкам. Последний из барлогов, стоявший у самого входа, попытался
выпрыгнуть из зоны возмущения. Человеку это не под силу, но ему почти
удалось. Он пополз по коридору, волоча за собой сплющенную в рваную
ленточку нижнюю часть тела и визжа в ультразвуковой части диапазона.
Схватка на орудийной палубе еще продолжалась, а у входа в двигательный
отсек уже толпились только тролли. Вдруг одно из изуродованных тел донов
шевельнулось и медленно протянуло руку к плазмобою. Полумертвый дон успел
только сжать кулак на рукояти - подскочивший тролль взмахнул ятаганом и
отрубил руку по локоть. Если бы он этим ограничился, то, скорее всего,
остался бы жив, но он довольно рыкнул что-то на своем языке и пинком
отшвырнул плазмобой в угол отсека. Неразжавшаяся ладонь оставила
выключенными предохранители, и плазмобой, зацепившись спуском за кусок
искореженного металла, полыхнул выстрелом. Заряд сжег какого-то тролля у
самого прохода, а в следующий миг все валявшееся на палубе всплыло вверх и
тут же было раздавлено возмущением полей силового каркаса. Видимо,
поставленные на разгон реакторы двигателей прожгли. отъемные контуры, и
прекратилась подача энергии в систему искусственной гравитации. Когда поля
вернулись на место, объектив чудом уцелевшей камеры заполнил зеленый туман
с красными разводами - взвесь перемешанной плоти и крови людей и троллей,
раздавленных смещением полей силового каркаса. У двигательного отсека все
было кончено, однако у рубки еще продолжалось какое-то шевеление. Среди
копошившихся фигур, трудно различимых в свете аварийного освещения,
покрытых слизью и красными сгустками, сложно было различить людей и
троллей, только по звону скрещивающегося оружия было ясно, что еще не все
доны погибли. Один вдруг прыгнул вперед, напоролся грудью на ятаган и
выставленные тролличьи когти, но, уже корчась в предсмертной судороге,
успел выбросить обе руки и вонзить зажатые в них шпагу и дагу в двух
троллей, до которых смог дотянуться. Все трое рухнули на палубу. Схватка на
миг замерла, будто огромное живое существо, ошарашенное подобной выходкой,
но тут же тролли, ревя, кинулись вперед. Остатки корабля вздрогнули от рева
баззеров. Раздался сухой механический голос:

- Опасность, опасность, неконтролируемая реакция, угроза взрыва ко... Фраза
осталась незаконченной. Треть экранов ярко вспыхнула и погасла. И

тут раздался возглас Усатой Хари:

- Мой бог, вот это монстр!

Зонды, выпущенные одновременно всеми тремя кораблями, едва успели раскрыть
сенсорные зонтики и устремиться в сторону Форпоста, как восемнадцатый
корабль отключил поле отражения. Сказать, что он был огромен, - значит
ничего не сказать. Он был раз в шесть больше линкора королевства, и даже
линкоры Содружества Американской Конституции вы глядели бы рядом с ним как
таксы рядом с волком. В следующее мгновение его борта окрасились радужными
вспышками, и вокруг разведчиков засверкали искорки взрывающихся зондов. Все
потрясение молчали. Сейчас будет уничтожено то, ради чего погиб Хромой
Носорог и вот-вот погибнут еще два корабля... Из-за обреза экрана
аккомпанементом к картине катастрофы раздался знакомый голос оператора
полевого штаба Усатой Хари:

- Потеряно сорок шесть процентов зондов и пятьдесят три процента
ретрансляторов.

Сандра не выдержала и отвернулась. Многие офицеры сидели, закрыв лицо
руками, и только флагман-капитан с жадным любопытством приникла к экрану.
Со стороны экрана раздался какой-то хрип. Все замерли. В рубке одного из
оставшихся разведчиков появился уцелевший дон. Хромая, он дотащился до
капитанского кресла и повис на подлокотнике с консолью. Его забрало
треснуло, боевой скафандр был разрублен в нескольких местах и густо покрыт
изолирующей пеной и слизистой тролличьей кровью. Все напряженно
всматривались в экран. Дон подтянулся на руке и несколько раз ткнул
перчаткой по клавишам, что-то хрипло бормоча себе под нос. Изображение на
экранах дернулось, потом в центр одного из тех, что показывали пространство
перед разведчиками, медленно вплыл корабль-мон