омнения, крепость была бы захвачена: В это мгновение башмаки с
гравизацепами звякнули об обшивку. Майор выхватила пакет с вышибным зарядом
и, дождавшись, когда приземлилась вся штурмовая группа, широко переставляя
ноги, двинулась в сторону верхней орудийной батареи эсминца. Когда она
установила заряд, лейтенант, ее заместительница, возбужденно прислонила
шлем к ее шлему, чтобы ни эрга излучения не просочилось внутрь корабля, и
произнесла с оттенком восторга в голосе:

- Шесть коррекций на всю группу! Мы на коне! Эстер досадливо поморщилась,
но кивнула. Среди космодесантников существовало что-то вроде негласного, но
очень почетного соревнования за то, чтобы при прыжке дать меньше коррекций,
в нем выигрывали те группы, чей лидер изначально изберет более правильную
траекторию. В этот раз ее группа оказалась самой точной, и это делало ей
честь. Но сейчас предстоял настоящий абордаж, и вся эта возня с коррекциями
казалась детской игрой. Прозвучал почти неслышный взрыв, из отверстия
ударил поток воздуха и полетели хлопья замерзшего пара. Первая двойка
бросилась внутрь, за ней следующая; раздалось еще несколько взрывов,
ощущаемых только по вздрагиванию обшивки под ногами. Штаб-майор окинула
взглядом поверхность обшивки. Вся она напоминала дырявую камеру под водой,
из пробитых отверстий били фонтаны мгновенно замерзающего пара. Она
переключилась на широкую волну:

- Всем штурмовым группам, здесь "сотая", напоминаю: корабль вне рабочего
режима. Разрешаю использовать плазмобои, повторяю: разрешаю использовать
плазмобои.

В одной из соседних дырок что-то тут же полыхнуло. Эстер хмыкнула и нырнула
в свою. Коридоры эсминца были тускло освещены аварийными плафонами. Впереди
мелькали какие-то тени. Она выхватила шпагу и бросилась вперед, но у самого
угла опомнилась и остановилась. Вот дура, сама же напомнила о плазмобоях, а
в драку полезла по привычке со шпагой. Эстер сунула шпагу в ножны и
поудобней перехватила плазмобои. Выскочив из-за угла, она окинула взглядом
рубящихся космодесантников и досадливо поморщилась. И ее бойцы, и противник
были в одинаковых боевых скафандрах. Ну еще бы, ведь они принадлежали к
одному и тому же флоту. Различить противников можно было только по нашивкам
с эмблемой бригады на рукаве скафандра, что при таком освещении было
проблематично. Она некоторое время пыталась различить цвета нашивок на
мелькавших рукавах, но потом плюнула и просто шарахнула из плазмобоя в
потолок отсека. Схватка на мгновение замерла, и штаб-майор,
воспользовавшись паузой, заорала на общей волне:

- Бросить оружие! Пожгу к Адамовому отцу! Противники некоторое время
ошарашенно разглядывали ее, потом кто-то первым швырнул на пол шпагу. То же
самое нехотя сделали и другие. Эстер перевела дух и кивнула своим
подчиненным:

- Вперед, к рубке! - Когда они отошли достаточно далеко от оставленных под
конвоем пленников, майор зло бросила на канале штурмовой группы: - Вы чего
это вздумали шпагами махать? Корабль не в рабочем режиме.

Космодесантники смущенно переглянулись. В их кровь и плоть уже въелось, что
абордаж - это прежде всего рукопашная. Кому придет в голову использовать
лучевое или плазменное оружие, когда корабль в рабочем режиме? Силовой
скелет тотчас же выйдет из строя, и все находящиеся в радиусе смещения
будут мгновенно раздавлены перегрузкой, вызванной смещением силового
каркаса. Но сейчас эсминец просто висел в состоянии свободного падения,
работали только установки искусственной гравитации и излучатели поля
отражения, и именно поэтому у каждого бойца на плече висел штатный
плазмобой. Штаб-майор ругнулась про себя. Ну бестолочь! Пыталась
рассмотреть нашивки, в то время как своих можно было определить по
плазмобоям за спиной. Впереди полыхнуло: кто-то выстрелил из плазмобоя.
Штаб-майор огляделась. Еще два поворота, и вот она - боевая рубка.

В рубке все уже было кончено. У командного кресла валялся обезглавленный
труп с оплавленной горловиной скафандра. Командир второго батальона кивнула
на тело:

- Капитан, смелая тетка, но глупая, пошла на плазмобой с обнаженной шпагой.

Штаб-майор сухо кивнула и переключилась на внешний канал:

- Докладывает "сотая", цель взята. В наушниках раздался голос генерала:

- Семь тринадцать, подтверждаю, приготовьтесь к приему швартовочной
команды.

- Есть, генерал, - ответила штаб-майор и ошеломленно посмотрела на часы: с
того момента, как она оттолкнулась подошвами десантных сапог от балки
крепления, прошло чуть более семи минут.

* * *

Тэра была возмущена. Ее не только не разбудили к моменту атаки эсминца -
она вообще проспала все самое интересное. Когда до выхода курьера из зоны
поражения крепости оставалось менее двух часов, корабли герцога выдвинулись
к крепости, скрываясь за изгибом планеты. Именно в этот момент генерал и
дала сигнал атаки на эсминец, с началом абордажа плотно закрыв его мощным
полем крепости, так что с эсминца не могло вырваться даже малейшего писка.
Когда тот был захвачен, она рассеянным залпом вспомогательной батареи,
обращенной к планете, сымитировала орудийную атаку эсминца. Корабли
Карсавен немедленно устремились вперед. Генерал подпустила их на дистанцию
действия кинетических пушек, стреляющих четырехтонными стальными ядрами.
Эта тяжелая артиллерия действовала только на коротких дистанциях, не более
четырех тысяч миль, но ядра насквозь прошивали любое силовое поле, только
теряя часть массы в зависимости от его мощности. Удар был силен. Из
семнадцати атаковавших кораблей пять были превращены в оплавленные груды
металла, три дрейфовали, потеряв ход, окруженные облаками пара, а остальные
с трудом вырвались. Кроме того, с границы зоны поражения наперехват
движущемуся курьеру рванули два фрегата, и генерал, после того как была
отбита атака на крепость, хорошо припечатала и им. А Тэра все это время
спала!

Дверь поползла в сторону, и в апартаменты принцессы шагнула наставница.
Девочка обиженно поджала губки и отвернулась. Наставница усмехнулась. Их
мужественная Предводительница по-прежнему оставалась маленькой девочкой с
очень любопытным носиком.

- Ну, ну, девочка моя, не обижайся.

- Да-а-а, я из-за тебя пропустила самое интересное. - Она раздраженно
дернула плечиком. - Уходи! Я на тебя сержусь.

Галият покачала головой и деланно сокрушенно вздохнула:

- Что ж, ухожу, а я-то торопилась, думала показать тебе запись боя, но...

Тора взвизгнула и повисла у нее на рукаве:

- Где, Галият, где? Покажи мне?

Наставница расхохоталась. Когда она наконец смогла перевести дух, девочка
стояла рядом и морщила носик:

- Ах ты... Ты все специально подстроила, я знаю. Галият кивнула:

- Ну так мне уходить? Тэра рассмеялась:

- Ну уж нет, после того как ты меня так провела, я требую немедленной
расплаты.

Наставница кивнула и подошла к консоли. Когда на экране возникли первые
кадры, девочка уютно устроилась на кровати и больше не отрывала глаз от
экрана.

* * *

Карсавен была вне. себя. Затея с эсминцем провалилась. Более того,
провалилась в последний момент. Они потеряли два десантных плашкоута, оба
эсминца и четыре самых быстроходных корвета. Теперь, даже после того как
она сняла корабли с блокады Дерры и Униры, для новой атаки сил все равно не
хватит. К тому же разгром неблагоприятно отразился на ее престиже. Очень
многие из пэров, которых она надеялась вот-вот склонить на свою сторону,
дали понять, что пока воздержатся, а в стане ее противников царило
ликование. Пассаж графа Эльмейды насчет охраны мужских кальсон повторялся
на все лады. Все верно, никто не пойдет за проигравшей, поддержать могут
только победительницу. Герцог не выдержала и шарахнула кулаком по столу.
Проклятье, она, ОНА проиграла. И кому? Престарелому гарнизонному вояке и
сопливой девчонке со сворой паркетных солдатиков из королевской гвардии.
Правда, у нее еще оставался сюрприз для этой маленькой сучки и ее
прихлебателей, но его она рассчитывала выкинуть как козырный туз перед
остатками эскадры, когда те попытаются приблизиться к Тронному миру.
Сейчас, однако, все шло к тому, что очень скоро ей понадобятся все
имеющиеся козыри. Она стиснула кулаки. Боже, как ей не хватало Агриппы!
Коммодор Даннер, ставшая ее правой рукой, была хорошим исполнителем и
преданным вассалом, но ей не хватало изворотливости. Карсавен скрипнула
зубами. Агриппа, самодовольная, честолюбивая тварь! Как она посмела
погибнуть в тот момент, когда была так ей нужна! В дверь тихонько
постучали.

- Да!

Левая створка приоткрылась, и в проеме показалась голова Гармады.

- Ваше Величество, к вам коммодор Даннер. Карсавен с трудом подавила
раздражение:

- Давай.

Коммодор возникла на пороге, прямо-таки излучая невероятное усердие. Она
отдала честь, подошла к столу и остановилась, громко щелкнув каблуками. -
Что у тебя?

- Сообщения с Форпоста Второго коридора. Герцог бросила на нее раздраженный
взгляд:

- Ну что там еще? Массовые роды в гарнизоне?

- Никак нет, - коммодор зашелестела бумагами, - вот взгляните, первое
сообщение отправлено девять часов назад на широкой волне. Они докладывают,
что засекли флот из сорока вымпелов.

Герцог фыркнула:

- Тоже мне флот, эскадра! - Потом поморщилась: при нынешнем положении дел и
такого флота достаточно, чтобы вволю попиратствовать на беззащитных
планетах. Ведь не каждая же прикрыта орбитальной крепостью. Она вздохнула:
- Ладно, продолжай.

- Все, - пожала плечами коммодор, - с тех пор идут стандартные доклады, что
все спокойно, а на запросы командующая Форпостом не отвечает.

- Ну и какого Адама ты меня беспокоишь с этой ерундой? Какое мне дело до
галлюцинаций командующей Форпостом?

- Но вы же приказали докладывать обо всем подозрительном, - растерянно
пробормотала коммодор. Герцог взвыла. Проклятая Агриппа!

- Меня интересует только то, что связано с этой мерзкой соплячкой, ясно? А
на все остальное, если оно, конечно, не несет непосредственной угрозы, мне
начхать! - Она окинула коммодора презрительным взглядом: - Ладно, готовься,
пора отправляться за нашим козырем, пшла!

Коммодор суетливо дернула рукой, решив отдать честь, но тут же передумала
и, путаясь в руках и ногах, рысью поспешила к двери. Сорвав раздражение,
герцог почувствовала, что немного успокоилась. Но чтобы совсем прийти в
норму, требовалось что-то более существенное. Она встала, подошла к
старинному ореховому бюро, открыв скрипучую крышку, извлекла бутылку с
варевом матушки Нефрет, нацедила на два пальца, подняла стакан и залпом.
выпила. Стало почти совсем хорошо. Герцог бросила тоскливый взгляд на
бутыль, но на сегодня оставалось еще много работы. Она засунула бутыль
обратно и вернулась к столу.

Тэра была счастлива - Умарка вернулась. Воспользовавшись мощной поддержкой
крепости, курьер сумел прорваться за поле отражения и передать информацию
на Униру. Там действительно было много сторонников бывшей королевы, которые
с восторгом восприняли известие, что юная наследница жива и обладает
королевскими регалиями. Правда, сами они помочь ничем не могли: Унира не
имела на своей поверхности ни войск, ни боевых кораблей, а местные лорды,
до появления корабля уверенные, что герцог осталась единственной
представительницей королевской фамилии, в отличие от пэров Тронного мира,
даже не начали собирать отряды. Но как бы то ни было, призыв к флоту ушел
по назначению. Все понимали; что это невероятная удача.
Корабли-перехватчики были серьезно повреждены огнем мортирных батарей
крепости Мэй, а командующая гарнизоном орбитальной крепости, прикрывавшей
Униру, после ухода с орбиты кораблей Второй легкой эскадры, срочно
отозванных герцогом к Тронному миру, сочла для себя наилучшим выходом
проигнорировать появление курьера, и мортиры крепости остались немы.
Девочка узнала все это из рассказа самой Умарки, которая сразу по прибытии
явилась к ней с докладом, и сейчас должно было состояться совещание, .на
котором следовало решить, что делать дальше.

Заняв свое место во главе стола и окинув взглядом присутствующих, девочка
отметила, что все выглядели гораздо веселее. Первой, как обычно, взяла
слово генерал Сантана:

- Ваше Величество, искренне рада сообщить, что в настоящее время наши силы
увеличились на три корабля. Кроме курьера, у нас теперь есть эсминец и два
фрегата. Все корабли к исходу недели будут полностью, отремонтированы. У
нас оказалось достаточно модульных элементов и запасных частей, чтобы
привести их в порядок.

Несмотря на то что для большинства присутствующих это не было новостью, все
возбужденно заговорили. Потом раздался голос маркиза Амальи:

- А как с экипажами? Генерал пожала плечами:

- Подбираем. Конечно, нам негде взять крепкий, слаженный экипаж, но среди
гарнизона и прибывших гвардейцев есть немало специалистов, так что
двигаться и стрелять корабли будут, а отпускать их далеко от крепости никто
не собирается. Будем использовать их в качестве канонерок и для прикрытия
атакаторов во время отхода после торпедной атаки.

Маркиз кивнула.

- А что слышно с планеты? - подала голос наставница.

Генерал расплылась в улыбке:

- Пэры наперебой выражают свое почтение Правительнице. Многие готовы
прибыть в крепость и грудью защищать свою повелительницу.

Галият задумчиво покачала головой:

- Не слишком ли они торопятся? Я что-то не верю, чтобы герцог так просто и
бездарно проиграла. У нее явно есть что-то в запасе.

Тут Тэра подалась вперед:

- Генерал, скажите, а мы можем выйти на кого-нибудь на поверхности, кто мог
бы иметь доступ к сети главных ретрансляторов Тронного мира?

Генерал задумалась. Потом вызвала на встроенный в подлокотник дисплей
несколько файлов, быстро просмотрев их, кивнула:

- Да, Ваше Величество, я думаю, сейчас уже можно это сделать, но зачем?
Каналы новостей уже передали информацию о том, что вы живы и что герцог
потерпела поражение у крепости Мэй.

Девочка улыбнулась:

- Моя противница уже имела возможность несколько раз обратиться к моему
народу, теперь моя очередь. К тому же, думаю, стоит обнародовать еще одну
новость. - И она кивнула на сейф в углу зала совещаний, в котором были
заперты королевские регалии.

Собравшиеся согласно закивали. Кто обладал королевскими регалиями, тот в
глазах большинства простого народа и был истинным правителем. Генерал
довольно расхохоталась:

- Что ж, Ваше Величество, это будет пренеприятным сюрпризом для герцога.

В этот момент на консоли генерала вспыхнул знак предупреждения, потом
побежали строчки сообщения. Генерал нахмурилась, протянула руку, чтобы
отключить консоль, но вдруг подобралась и уставилась в появляющийся на
экране текст. Все замерли. Происходило что-то серьезное. Генерал прочитала
сообщение до конца, потом просмотрела еще раз и повернула к Тэре лицо,
покрытое бисеринками пота:

- Ваше Величество, сообщение с Форпоста Второго пути. В свободное
пространство королевства вошла эскадра численностью около сорока вымпелов.
Корабли движутся в сторону Тронного мира.

В зале повисла тишина, потом девочка спокойно произнесла:

- Что ж, череда удач никогда не бывает непрерывной. Если герцогу каким-то
образом удалось найти на Окраинах союзников, способных прислать ей на
помощь столь серьезную силу, то нам остается только одно - держаться до
конца и погибнуть, не уронив чести. - Она помолчала, потом спросила: - Как
скоро они будут у Тронного мира? Генерал быстро произвела расчет:

- На стандартной скорости - через десять дней. Маркиз Амалья пробормотала:

- Так же как и флот, если он уже двинулся. Тэра поднялась со своего места
и, окинув всех спокойным взглядом, приказала:

- Генерал, я хочу, чтобы через неделю крепость Мэй была подготовлена к
самоуничтожению.

С этими словами она вышла из залы. Когда девочка вошла в свою спальню,
выдержка покинула ее, и она, упав на кровать, разрыдалась. Неужели все, что
она вынесла, было напрасно?

Глава 8

Мерцание экрана отбрасывало блики на худое женское лицо, склоненное над
консолью. От соседней консоли раздался легкий звон, сопровождающий запуск
набранной команды. Капитан приподняла голову и окинула придирчивым взглядом
ходовую рубку. Кресла перед большей частью консолей были пусты, экраны
темны и безжизненны. Крейсер находился в стандартном маршевом режиме, и в
ходовой рубке была только дежурная смена. За спиной капитана раздалось
шуршание, и тяжелая герметичная дверь ушла в сторону. Из коридора в
полумрак рубки ударил сноп света. Капитан оглянулась и, увидев, кто вошел,
тут же вскочила с командного кресла.

- Сидите. - Гостья подошла к консоли оперативной развертки и привычным
жестом включила экран.

Капитан опустилась на место и настороженно оглядела рубку. Все офицеры
дежурной смены подобрались. Если адмирал появлялась в ходовой рубке
флагмана, это означало, что грядет большая заварушка. Хотя что, собственно,
может произойти? До конца проложенного маршрута оставалось еще два дня.
Капитан украдкой скосила глаза. Адмирал сосредоточенно разглядывала что-то
на экране, а за креслом молча стоял ее громила и без интереса кидал ленивые
взгляды на склонившихся над экранами офицеров. В голову капитана закрались
не очень приличные мысли, но она тут же одернула себя и торопливо
отвернулась. Адмирал отличалась крутым нравом и к тому же очень не любила,
когда засматривались на ее "мальчика для развлечений", как она называла
этого мордоворота. Наконец адмирал встала из-за консоли и повернулась к
капитану:

- Крейсеру - боевая тревога, приготовиться к выходу из маршевого режима.
Эскадре сразу после торможения перестроиться в ордер "Этуаль". Объект атаки
- музей флота. Включить поля отражения. Быть готовым к подавлению огневого
противодействия. Я буду в БИЦе.

Когда за адмиралом закрылась дверь, капитан перевела дух и удивленно
покачала головой. Атаковать музей флота, эту свалку старого хлама, ордером,
использующимся для атаки орбитальных крепостей... Она вздохнула. Не говоря
уж о том, что адмирал была командиром, капитан могла припомнить не один
случай, когда ее внешне абсурдные распоряжения впоследствии оказывались
единственно верными.

* * *

Заместитель начальника музея флота с ужасом наблюдала, как неопознанная
эскадра начинает штурм жалких сооружений музея. Музей представлял собой
всего лишь бывшую заправочную станцию - ее огромные танки были
приспособлены под залы экспозиций, а к реконструированным заправочным
причалам пристыкованы исторические корабли, которые командование флота
посчитало нужным сохранить в назидание потомкам. Сейчас ни один из
кораблей, находящихся на станции, не мог оказать приближавшейся эскадре
никакого сопротивления. В этих старых раскуроченных консервных банках были
любовно реставрированы только несколько отсеков, через которые обычно
пролегал экскурсионный маршрут, да и в этих отсеках большинство приборов
были всего лишь муляжами. У нее даже не было возможности провести
стандартную идентификацию: рухлядь, имеющаяся в ее распоряжении, не могла
ни уловить уровни излучения двигателей, ни замерить напряжение мощности
поля. А если бы она и смогла это сделать - что толку? Ведь крейсер,
спрятавшийся за полем отражения и подходивший на четверти мощности, ничем
не отличается от корвета, двигатели которого работают на трех четвертях.
Судя по принятому неизвестной эскадрой ордеру, их командир относилась к
атаке музея чрезвычайно серьезно, чтобы пренебречь такой элементарной
маскировкой. К тому же на данный момент весь персонал музея составлял едва
десяток престарелых морских офицеров и старшин, вооруженных только личным
оружием. Лейтенант попробовала еще раз выйти на связь со штабом флота, но
все пространство было плотно перекрыто полями отражения приближавшейся
эскадры. Она грохнула кулаком по консоли системы связи. Для того чтобы
пробить столь плотный экран, нужен планетарный ретранслятор. Заместитель
начальника музея вновь повернулась к обзорному экрану. Да, корабли
неизвестной эскадры подходили ордером "Этуаль", как правило используемым
для атаки орбиталь